Девятимечье. Красный Меч

"Ну, иногда главное — вовремя осознать свою ошибку. Окей, Гу... в смысле, Сен. Как нам уничтожить Унию?"

"Задача нетривиальная, сир. Слишком много переменных, слишком много неизвестных... даже формулировка оставляет желать лучшего. Что вы подразумеваете под уничтожением Униии — свержение Конклава? Ликвидацию митрополий? Восстановление старых государств? Прежде чем ломать, стоит задуматься, что именно вы хотите построить взамен. В целом же, ваш план вполне можно принять за основу, детализировав его уже в процессе. Пока же, на основе уже известной мне информации, советую задуматься вот над чем. Ладонарская Уния — социальная химера"

"В смысле?" — не понял Тальг, — "Нежизнеспособна? Я бы не сказал..."

"Наоборот. Уния неестественно, аномально устойчива. Вспомните, о чем я вам только что говорил. Завоеватели и реформаторы крайне редко представляют себе конечный результат своих трудов, а также все переходные этапы между идеалом и тем, что у них есть на руках. Решения, работавшие в переходный период, утрачивают смысл, когда ломать уже нечего и нужно начинать строить, хорошие генералы оказываются скверными правителями, и наоборот. История одного только вашего мира знает немало таких случаев — империя Александра Македонского рухнула после его смерти, Монгольская империя простояла около ста лет, Советский Союз — семьдесят. А вот Уния существует уже больше двухсот лет и не показывает никаких признаков упадка. Какая-то сила держит её вместе, не давая нынешним Иерархам объявить себя королями в собственных владениях. Обычно это угроза со стороны внешнего врага, но здесь её нет. Ладонарская Уния гораздо больше и гораздо... совершеннее устроена, чем требуется для её существования. Даже если свергнуть Посланника и разгромить Конклав, церковь Вседержителя, как гидра, отрастит себе новую голову — структура их общества позволяет воспроизвести его, начиная с отдельного аббатства. Вдобавок неизвестно откуда берущиеся Черные Камни... Подводя итог: под химерной сущностью Унии я имел в виду, что она не могла возникнуть и существовать в рамках естественного хода истории"

"Чудесно. Значит, мне предстоит не просто уничтожить сверхдержаву, а уничтожить сверхдержаву, которую поддерживает загадочная внешняя сила, владеющая магией Пустоты. А то я уж подумал, что все будет слишком легко"

"Достойная задача очень важна для будущего Хранителя. Загадочная внешняя сила — прекрасное... оправдание тому, что вы намереваетесь совершить. Однажды, сир, вы поймете, как вам в действительности повезло"

На это Тальг не нашел, что ответить.

Шаман-ворон заложил крутой вираж, устремляясь к селению, до которого оставалось не больше полукилометра, или, как говорили гоблины, три стрелы.

Осмотр с высоты птичьего полета не дал больших результатов. Обычная, по меркам Доменов, укрепленная деревушка. Единственной неожиданностью оказалось непонятное строение посреди неё. Что-то вроде наблюдательной вышки, шаткая конструкция из тонких бревен, с оборудованной наверху площадкой.

Тальг опустился ниже, пытаясь понять, что это за штука и для чего она может служить. Пока на функцию вышки указывало только одно — железный треножник с чашей, установленный на площадке. Шаман-ворон поймал воздушный поток и медленно полетел по кругу, оглядывая постройку и, заодно, внимательнее присматриваясь к деревне. Похоже, здесь жили лучше, чем в баронстве Эмервейд. Избы не выглядели времянками, наспех слаженными после предыдущего набега — аккуратные тростниковые крыши, просторные подворья... и ничего похожего на казарму или другое место, где можно было бы разместить бойцов.

"Жалко людей. Как бы так исхитриться, чтобы и пограбить, и не убить никого? Или обойти деревню и сразу пробираться в замок? Не похоже, чтобы тут кто-то был в курсе баронских замыслов..."

И в этот момент Тальгиар услышал зов.

Он был похож на телепатический сигнал Меча, который когда-то привел Олега к месту его захоронения, но теперь молодой шаман мог заметить отличия. Послание Сенешаля несло в себе информацию — путь к артефакту и обещание силы. А сейчас в беззвучном, но ясно ощутимом призыве не было ничего, кроме эмоций. Надежда. Страх. Подступающее, тщательно подавляемое отчаяние. И еще что-то трудноуловимое — обреченная гордость и звеняще-хрустальная готовность идти до конца, не смотря ни на что.

"Сенешаль, это то, о чем я думаю?"

"Так и есть, сир. Это действительно Безмолвный Крик. И исходит он, по всей видимости, из замка Вендайн"

"Не ловушка?"

"Маловероятно. Князь не знал точной цели нашего набега, и не имел возможности тщательно все подготовить. А без подготовки он атаковать не рискнет. Похоже, кто-то из гоблинских шаманов действительно угодил в темницы барона и решил таким образом просить помощи. Весьма неглупо — классические маги редко работают со стихией Духа"

Тальг на секунду задумался. Новый фактор сильно менял расклад. Теперь, чтобы действовать наверняка, предстояло нанести визит Вендайну.

Больше всего в жизни Альтрая не любила чувствовать себя беспомощной. Это ощущение, конечно, и так мало кому нравится, но у молодой ведьмы на уровне рефлексов было прописано любой ценой сохранять контроль над ситуацией. А прямо сейчас всё пошло настолько не так, что даже делать уверенный вид ей было нелегко. Поэтому, отвязавшись под каким-то предлогом от своих спутников, Аль ушла на задворки крепости и там улеглась на крыше дровяного сарая. Невидимая с земли и прикрытая скатом крыши от взгляда часового на стене, она могла на краткий миг дать волю эмоциям.

— Да будь оно все проклято, — прошептала ведьма, — Будь оно все...

По виску скатилась одинокая злая слеза.

Девушка бездумно уставилась в выцветшее, бледно-голубое небо. Взгляд невольно цеплялся за любое движение среди пустоты небосвода, провожая летящих птиц. Но через некоторое время, Альтрая осознала, что их поведение вызывает у нее странное беспокойство. Обычно птицы, кружащиеся над каким-то местом, собираются в стаи, а сейчас над замком наворачивал круги один-единственный здоровенный ворон, одним своим присутствием разогнавший мелких пичуг. Заинтересовавшись, Аль пригляделась внимательнее. Повадки угольно-черной птицы выглядела все более подозрительно. Ворон периодически нырял вниз, зависал напротив одной из башен, а затем продолжал облетать замок по периметру. Все это очень напоминало разведку с помощью заколдованного животного, к которой изредка прибегали сестры по Ковену... проводимую, правда, на редкость неумело. Альтрая слегка приоткрыла магическое зрение, пытаясь отследить управляющий "поводок", но не нашла ровным счетом ничего. Странно...

А ворон словно этого и ждал. Прекратив кружить, он пересек замковый двор и опустился на крышу совсем рядом с ведьмой.

— Знаешь, — негромко обратилась девушка к птице, — Обычные вороны так себя не ведут. Этой птичкой ты рискуешь привлечь к себе совершенно излишнее внимание. Хотя признаю, сестра, маскировка чар прекрасно тебе удалась.

Ворон раскрыл клюв и каркнул. Да уж, побеседовали... впрочем, Альтрая ничем не рисковала. Скорее всего, птице просто захотелось полетать таким вот странным образом, а магия тут не при чем.

"Упрек справедливый, но почему именно сестра?"

Только многолетняя привычка хранить невозмутимость спасла ведьму от неизящного подпрыгивания.

— Кто ты?!

"Не кричи. Я же не кричу, хоть ты и не похожа на гоблинского шамана, которого я тут ищу"

— Кто ты? — повторила Альтрая уже тише.

"Я... эм... в общем, пока не буду представляться, все равно не поверишь. Важно то, что я могу тебя отсюда вытащить. Это ведь ты отправила Безмолвный Крик?"

— Да, было такое. И чего ты желаешь за свою помощь, безымянный благодетель?

"Информацию. Мне жизненно важно знать, что затевает барон Вендайн — и другие бароны, конечно — в ближайшую луну. Было бы хорошо, если бы ты что-то знала об их планах"

— Сожалею, но меня они в свои замыслы не посвящали, — ведьма неожиданно поняла, что из всей этой авантюры еще может получиться что-то дельное и злорадно улыбнулась, — Зато я знаю, кто точно может тебе помочь. Но прежде мы обсудим вот что...

* * *

Поскольку из своих покоев Берфин куда-то отлучился, а проникнуть внутрь Хранитель пока не мог, ему оставалось только ждать. По словам Альтраи, ассистент Вендайна редко покидал свою каморку надолго. Ворон устроился внутри бойницы и принялся чистить перья, не прекращая мысленного диалога с Мечом.

"Удивительная девушка"

"Безусловно, сир, только ваша несравненная мудрость позволила так высоко оценить её на основании нескольких минут разговора"

"Язва ты, Сенешаль. Нет, правда — в такой ситуации не растерялась, не испугалась, реагировала строго по делу... У неё есть и ум, и сила духа. Это... вызывает симпатию"

"И, разумеется, её внешность здесь не сыграла никакой роли"

Тальгиар хотел скрипнуть зубами, но вместо этого щелкнул клювом. Доля правды в словах Меча была. Несмотря на то, что сознание парня находилось в теле ворона, он не мог не оценить красоту ведьмы — золотые волосы, большие изумрудные глаза, тонкие черты лица. Но было в ней и нечто другое. Проницательный разум и внутренняя дисциплина читались в каждом отточенном движении девушки, в каждой хищной улыбке тонких и ярких губ. Да, Альтрая была красива, но эта красота принадлежала не золоченой статуэтке, а изящной стальной рапире... или ядовитой змее.

"Ну, и это тоже. В конце концов, выручать из беды прекрасную деву гораздо приятнее, чем старого сморщенного гоблина"

За окном раздался скрип дверных петель и Тальг, стараясь не привлекать внимания, осторожно заглянул внутрь. Несмотря на абсолютно средневековые очертания окон-бойниц, забраны они были настоящим стеклом — похоже, барон-алхимик постарался. И вот через это стекло Хранитель разглядел худощавого парня приблизительно своего возраста в одежде геральдических цветов Вендайна, в красном и желтом. Берфин тяжело дышал, а заперев за собой дверь, рухнул на стул и некоторое время сидел без движения.

"Наш выход, сир"

Ворон постучал клювом в окно, затем, не дождавшись реакции, постучал снова. Мелкие стекла в свинцовом переплете обиженно зазвенели. Берфин, наконец, поднялся с места и заспешил к бойнице, пока глупая птица не расколотила дорогой и редкий материал. Подросток открыл окно и замахал на ворона руками.

Тальгиар изо всех сил оттолкнулся крыльями и врезался Берфину в грудь, на лету превращаясь обратно в человека. От неожиданности тот даже не пытался сопротивляться, только неловко взмахнул руками и рухнул на спину. Удар вышиб воздух из легких, Берфин судорожно вдохнул... и замер, ощутив горлом прикосновение чего-то неприятно острого.

Тальгиар, не отводя Меч от шеи своего пленника, слез с него и встал на одно колено возле головы, пытливо заглядывая в лицо ученику Вендайна. Лицо было прыщавым и испуганным. Впрочем, мысленно отметил Тальг, в такой ситуации человек имеет полное право бояться.

— Лежи и не дергайся. Отвечай на вопросы тихо и не шевели головой, а то порежешься... насмерть. Все понял?

— Да.

— Отлично. Где сейчас барон Вендайн?

— В своих покоях. Он... с девушкой.

Краска залила не только щеки Берфина, но даже лоб. Подозрительно бурная реакция, но прямо сейчас Тальга интересовало другое.

— Давно?

— Н-нет. Пол-свечи, не больше.

"Примерно десять минут" — перевел Сенешаль

— Ясно. Если к тебе в ближайшее время должен кто-то прийти, лучше скажи сейчас. Иначе при первом шуме мне придется... ну, понятно. Итак?

— Никто. Я никого сейчас не жду. А если буду нужен барону, он меня вызовет через симпатический резонатор.

Берфин скосил глаза куда-то в угол, где над заваленным бумагами столом Тальг увидел небольшой латунный колокольчик без "языка".

— Вот и хорошо. Насколько я знаю, ты учишься у Вендайна магии, а также служишь его личным помощником и писарем. Что тебе известно о его ближайших планах?

И Берфин заговорил...

Он действительно был в курсе планов барона и не собирался героически отмалчиваться. Ассистент Вендайна кратко пересказывал содержание писем своего сюзерена (все послания, кроме самых секретных, барон доверял писать именно ему), его хозяйственные распоряжения, вспоминал мимолетно услышанные разговоры. Картина неутешительного будущего разворачивалась перед взором Хранителя во всех её деталях, и парень почувствовал, как в животе холодным комком заворочался страх. Все оказалось гораздо серьезнее, чем говорил Анзул, и нужно было срочно решать, как распорядиться новыми знаниями.

— Достаточно. А сейчас не сопротивляйся. Если проспишь следующие несколько часов, тебе же будет легче, честное слово.

И Тальг посмотрел на Берфина. Неизвестно, что тот увидел в глазах шамана, но ментальную защиту убрал. Тальгиар сосредоточился, настраиваясь на ауру собеседника, пристально всматриваясь в хрупкие синевато-зеленые иглы растерянности и страха. Глубоко вздохнул. И постарался как можно осторожнее пригасить их свечение.

"Засыпай. Не думай, не чувствуй... спи"

Глаза Берфина закрылись, и вскоре он уже размеренно дышал, на некоторое время оставив позади все тревоги. Тальгиар ему серьезно позавидовал.

"Ну, информации у нас теперь выше крыши. Настало время старого доброго насилия"

Кавалькада барона, выносящаяся из ворот замка, и правда смотрелась впечатляюще.

Впереди мчались собаки. На Кхаэрте эти существа происходили, по уверениям Сенешаля, от смешения земных сородичей с местными варгами, и в результате даже не самые крупные псы могли поспорить размерами с кавказскими овчарками. Но Вендайн, похоже, дополнительно поэкспериментировал с этим выводком. Гладкая, безволосая шкура собак отблескивала темным стеклом, а непропорционально длинные клыки наводили на мысли о саблезубых тиграх. По словам Альтраи, зубы гончих были еще и ядовиты. Сейчас четыре бестии неслись в авангарде, а самая крупная держалась рядом с виторогом Вендайна, и спина её не доставала до стремени разве что самую малость.

Вслед за сворой скакали верховые. Возглавлял отряд, естественно, сам барон — в стальной кирасе, наручах и поножах поверх кольчуги, с золотым баронским обручем на шлеме, вид он имел воинственный и грозный. Лежащий поперек седла меч-бастард намекал, что алхимией умения феодала не ограничиваются. За Вендайном двигалась колонна всадников, снаряженных чуть попроще: в пластинчатую броню, красно-желтые накидки, со щитами и копьями. У нескольких к седлам были приторочены арбалеты. Наверняка еще что-то из зелий припасено в подсумках, да и сами дружинники как на подбор — опытные головорезы, четко держащие строй и не забывающие зорко оглядывать окрестности.

Но дозоров они высылать не стали. Положились на собак.

"Наш выход?"

"Подождем. Сейчас они отойдут подальше... А вот теперь — пора"

Гоняться за каждым солдатом в коридорах замка означало бы потерять время. Тальгиар немного поразмыслил о том, чем бы привлечь внимание стражи. После многодневного соседства с циркачами, расшевелить их можно только чем-то совсем уж впечатляющим.