Огненный мир

Молодой чернокнижник упал на колени перед Наместником и зачастил, глотая слова:

— Господин! Демоны, демоны, много демонов обрушились на город и замок! Они не слушают наших увещеваний! Они убивают всех без разбора! Но командиры не отдают приказ слугам защищаться и атаковать демонов — ждут вашего решения!

Серебряная маска повертелась из стороны в сторону, ее обладатель, кажется, пытался утрясти в голове шокирующие новости.

— Но этого не может быть... — промямлил он. — Князь ведь знает, что мы его верные слуги...

— Ха-ха-ха-ха, — вдруг засмеялся консул, доселе старавшийся быть незаметным.

Его смех был настолько громким, переливающимся радостью и одновременно тоской, что Кассии показалось, что архимаг-предатель сошел с ума.

— Посмотри в окно, Наместник, — сказал он, указывая в витраж под куполом. — Это те самые демоны Князя, которые должны были сражаться на твоей стороне?! Смотри, они поднимают в небо твоих зомби, разрывают их там на части и любуются получившимся дождем из кровавого мяса. Ха-ха-ха, Наместник. И с этими созданиями ты собирался договариваться? Да они еще тупее твоего Князя!

— Замолкни, святотатец!!! — закричал глава чернокнижников, вскакивая с трона.

— А иначе что? — с вызовом спросил Консул.

Впрочем, что иначе он так и не успел понять.

В теле Кассии кроме демонической сути находилась еще и душа Аракарис — навеки запертая душа архонта. Теперь, когда стало ясно, что легион Князя нашел Альтаира и уже вторгся в этот мир, демонесса позволила этой душе вновь соединиться с астральными колодцами. В тот же самый момент кроме прилива сил Кассия почувствовала взметнувшуюся в груди ярость, словно учуяв беснование своих сородичей. Демонессу охватила жажда крови, и она не стала ей противиться.

В ее руке сам собой появился блестящий и черный, словно уголь, вынутый из воды, огромный меч. Держащие ее латники оседают, лишившись ног, она делает шаг вперед. Вихрь — и голова в серебряной маске звонко катится по мраморным плитам храма. Еще вихрь — и не сумевший поставить надежную защиту архимаг опускается на пол, разрубленный от плеча до плеча.

На коленях еще продолжает стоять молодой чернокнижник, в его глазах плещется ужас, смешанный с недоверием, но приволокший ее сюда маг по имени Тасмай не теряется, вскакивает, кидает в ее сторону черную пыль... Однако Кассии уже нет на том месте, она мгновенно зашла ему за спину, одним ударом разрубила на две части и занялась все же вышедшими из-за колон рыцарями с двуручными мечами.

Замершему от ужаса молодому чернокнижнику казалось, что девушка с мечом исполняет какую-то дикую пляску варваров с огнем и водой. Все ее перемещения, замахи меча, акробатические сальто и кувырки казались одним нераздельным движением. Он еще никогда не видел, чтобы кто-либо сражался так убийственно и... изящно.

Закаленные рыцарские доспехи поддавались черному мечу, будто были сделаны из папируса, величайшие из воинов, превращенных в зомби, в сравнении с этой девушкой были щенками, по недомыслию бросающимися на разъяренную волчицу. Не слышан был звон железа, только топтанье ног, обутых в стальные ботинки, да еще чмоканье разрубаемого мяса и шум воздуха, выходящего из срезанных легких.

Прошло всего несколько ударов сердца, а все рыцари — надежная охрана мертвого Наместника — лежали грудой на полу собора. Девушка, завершая прыжок, кувыркнулась в воздухе и опустилась на тело одного из поверженных рыцарей. Стальная кираса не выдержала ее веса, прогнулась и с чавкающим звуком исторгла из всех щелей кровавые брызги.

Сама же с головы до ног покрытая неправдоподобно красной кровью валькирия, глядя в распахнутые глаза все так же неподвижно стоящему на коленях молодому магу, сверкнула ослепительно белыми зубами. Он только сейчас понял, что девушка — вовсе и не девушка, а ужасная демонесса. Над ее плечами трепыхаются два черных крылышка, кажется, только-только прорезавших спину.

Все так же счастливо скалясь, она невозмутимо спустила штаны и, достав откуда-то из-за спины черный шнур, покрутила им перед собой:

— Мой хвостик! — выдохнула она радостно. — Как же мне тебя не доставало!

Молодой маг Тьмы, посланный старшими на заклание, чтобы сообщить Наместнику ужасающую новость, лишился чувств.

* * *

— Номата, никогда не думал, что скажу такое, да и вообще не знал, что демоны могут испытывать это чувство... — шептал я ей в ухо. — Я люблю тебя.

Девушка прижалась ко мне плотнее, и я почувствовал бешеный стук сердца в ее груди. Почему-то на ум пришел образ трепыхающейся в клетке птицы. Почудилось, что Номата — та же запертая в клетке пойманная птичка, но, подумав и не поняв, к чему эта мысль, я отбросил ее как мусор.

Извилистую дорогу, по которой, обнимая девушку, иду я, пересекают пригорки, рытвины, овраги и ручейки — словом, все то, из-за чего беженцы вокруг нас суетятся, шумят и матерятся, или, как они это называют, бранятся. Колесо телеги, едущей впереди нас, как раз сейчас застряло в подобной колдобине, и на помощь семейству ее хозяев бросились все окружающие мужики. Видно, они считали, что всем беженцам нужно держаться в одной куче, а потому нельзя задерживать общую массу.

Вот только колесо въелось очень глубоко, да еще там оказалась грязь... Короче, мне стало лень обходить эту свалку, и поэтому я растолкал мычащих от натуги мужиков.

— Дайте место профессионалам! — велел я, за что удостоился уважительных взглядов — видимо, очень мудреное для них слово.

Основательно опершись ногами, я приподнял угол нагруженной телеги одной рукой. Запряженная кляча, будто почувствовав, что трудности исчезли, наконец-то напряглась и дернула телегу. А собравшиеся мужики, закидав меня разобиженными взглядами, разошлись к своим домочадцам. Еще бы — если я такой зверски сильный, то чего раньше в стороне стоял, например, когда у одной повозки с оси слетело колесо и нужно было ее поднимать?

М-да, совсем распоясались, холопы. Я ведь демон! Аристократ, можно сказать, а они хотят, чтобы я, словно чернорабочий, носился от головы до хвоста колонны и помогал вытаскивать телеги! Убью... кого-нибудь... когда-нибудь.

Черт. Даже злиться у меня не получается. Проклятое влияние Номаты.

Девушка, словно услышав мои мысли, озорно улыбнулась, хитро на меня покосилась и вновь обняла.

— Номат...

— Что? — вскинулась она.

— Я тебе говорил, что ты плутовка?

— Нет. Но я это и так знаю, — уведомила она, красиво улыбнувшись.

Неожиданно для меня раздалось ржание коней, крики, отрывистые приказы. По обочине дороги, навстречу колонне беженцев сторону, пронеслись всадники. В руках короткие копья, за спиной длинные луки, вдернутые в колчаны, а на поясах легкие сабли. Они промчались, оставив беженцам на память лишь медленно оседающую пыль.

— Куда это они? — риторически спросил я. — Неужели в Санганар? Их же всего два десятка.

— Альтаир, — озадачено произнесла Номата, — это передовой разъезд.

— Не понял. Кто?

— Разведка, скачущая перед основным войском.

— С чего это ты взяла?

— Мой брат служит в гвардии столицы, ты забыл?

Я пожал плечами и отвернулся, но она оказалась права. Через четверть часа второй отряд всадников заставил беженцев уйти с дороги. Тем, кто это делал не очень быстро, доставалось плетью по спине.

— Прочь! С дороги все! — кричал главный "казак", скачущий впереди всех.

Правда, он все же остановил лошадь на полном скаку — бедное животное вовсе не встало на дыбы, но затормозило всеми четырьмя конечностями так, что напомнило мне кота из американского мультика.

— Демон?.. — потрясено спросил "атаман".

— Угу, — подтвердил я и вытянул крылья в стороны, давая им возможность немного размяться.

— Из Круга? — спросил он немного более уверенным голосом, чтобы не потерять лицо перед подчиненными, вставшими за его плечами.

— Не-а.

Он побледнел, посмотрел на помощников, ища поддержки, а потом спросил умнее:

— Ты враг или друг?

— Друг.

Он вздохнул с облегчением:

— Тогда отойди, пожалуйста. По этой дороге сейчас будут двигаться войска.

— Куда?

— В Санганар — воевать с Князем Демонов.

— Но это глупо, нужно занять оборону, а не атаковать!

— Мое дело маленькое, — сообщил офицер, глядя на меня просящими глазами.

Я не стал унижать служивого — встал на обочину наравне со всеми и потянул за собой Номату. Разъезд проехал дальше, а мы так и остались стоять, ожидая, когда на дороге появятся войска.

Они появились только через полчаса — тысячи усталых, едва плетущихся солдат шли по дороге, искоса посматривая на молчаливых беженцев. По крайней мере, признаки регулярной армии были налицо: одинаковая амуниция — кольчуги из плохого железа, конусные шлемы со свисающей на шею бармицей гармонично сочеталась с унылыми лицами все повидавших и оттого скучающих ветеранов. Разве что, когда их взгляды, скользящие по чумазым лицам беженцев, вдруг натыкались на меня, в них начинал плескаться трепет, и уже во вторую очередь удивление.

Так продолжалось более часа. Солдаты шли непрерывным потоком, а беженцы, давая отдых себе и животным, расположились на обочине. А я был поглощен попыткой понять, о какой армии идет речь. По приблизительным расчетам выходило, что солдат всего-то пять-шесть тысяч — никуда не годное пушечное мясо даже для легиона без Князя.

Я не успел поделиться своими сомнениями с Номатой, когда последняя телега с обозом для армии скрылась за поворотом дороги, беженцы еще не успели подняться с земли, — послышался дробный перестук копыт и скрип жестких рессор. Кучер, изо всех сил подгоняя перед собой две пары лошадей, заставил их набрать такую скорость, что запряженная ими белая карета, будто сделанная из слоновой кости, щедро украшенной золотом, промчалась, едва меня не зашибив.

Пытаясь сообразить, что же это было, я посмотрел ей вслед и едва не пропустил момент, когда из-за кривого участка дороги вылетела еще одна карета. На этот раз она была сделана из дуба, покрытого черным лаком, в упряжке было аж три пары гнедых коней.

Через полминуты за ней пронеслась еще карета, потом еще... я сбился со счета, когда наконец понял, кого они везут.

Красный занавес на окне одной из мчащихся карет на секунду поднялся, и на меня изумленно уставился белобородый старик в тонком синем кафтане и модной шляпе того же цвета. Его ауру я почуять успел... Архимаг.

Он уже давно проехал, за ним пронеслось еще с полсотни карет, а я все стоял и смотрел на поднятые клубы пыли. Сотня архимагов едут прямиком в лапы Князя. Они едут на смерть. Это суицид чистой воды.

Любые маги хороши в обороне. Когда они, подготовленные, с проведенными ритуалами, досконально зная все потоки энергии на местности, имея парочку тузов в рукаве, встречают наступающего врага — всего лишь весело улыбаются. Чтобы победить полностью готовых к бою магов, нужно иметь как минимум двукратное преимущество в силе. Но когда маг прет сломя голову... то теряет большую часть своих атакующих способностей. И я очень сильно сомневаюсь, что архимаги не знают такой прописной истины. Лезть напролом могут только танки — их не жалко. Они для того и созданы, чтобы принять на себя пару ударов и отвлечь огонь врага от артиллерии. Гаубица же ни за что не должна подъезжать к врагам вплотную...

— Номата, я ухожу, — сообщил я вцепившейся в меня девушке, — мне надо посмотреть, что они задумали.

— Но...

— Никаких "но", Номата, иначе мы опять с тобой поссоримся. И не смотри на меня так жалобно, иди со всеми — встретимся в столице.

Она сглотнула:

— Береги себя.

Я кивнул, расправил крылья и взмыл в небеса.

Глава 8

Облака вблизи выглядят как обычный, холодный и мокрый, гонимый ветром клок тумана. Просто непонятно, как я мог любоваться этой мерзостью раньше!

Начав еще быстрее работать отяжелевшими крыльями, я взял чуть выше этой промозглой дряни. Воздух тут разрежен — трудно дышать и летать, а о пробирающем до костей морозе вообще стараюсь не думать. Но мои страдания не напрасны...

Здесь, высоко в небе, черную точку, то есть меня, никто не видит, зато я могу беспрепятственно наблюдать великолепную панораму битвы. Войска двух рас расположились друг против друга, так их и изобразили бы в учебниках, если бы, конечно, такие существовали.

Далеко впереди, на зеленой равнине, виднеется крохотный черный круг — я с трудом узнал в нем выжженные руины Санганара. От мертвого города идет тонкая, извилистая серая полоса дороги, которую пересекают две могучие армии.

Пара тысяч воинов Железного мира стоит напротив более чем в два раза превышающего их войска. За этими солдатами на небольшой возвышенности расположились архимаги со своими ассистентами — магистрами. Но внушительное количество солдат и архимагов в армии противника не пугает ни самих одержимых, ни зависшую над ними огромную черную тучу. Демоны, объединившись в стаи по лишь одному им ясному признаку, хлопали крыльями нечасто, но от этого еще более громко. Мне казалось, что гул истязаемого воздуха я слышу даже отсюда.

Замерли все. Демоны зависли в предвкушении боя, маги застыли, готовя в уме ударные заклятья, солдаты в напряженном ожидании кровавого боя, а одержимые... они просто ждали приказа неведомого командующего. Кстати, где этот Князь? Почему его нет?

Словно заранее сговорившись о времени начала сражения, две армии одновременно дернулись навстречу. Одержимые шли, на ходу растягивая строй цепью, а солдаты архимагов, для чего-то закрываясь щитами, пошли правильными колонами.

Но прежде чем пехотинцы столкнулись в открытом бою, вниз спланировали тысячи демонов.

На несколько мгновений я потерял архимагов из виду: происходящее внизу закрыла от меня плотная завеса из черных крыльев. Показалось, что бой закончен — рой демонов снес плоть с костей солдат, а магов просто утопил и растворил в себе, но через секунду черное море крыльев стали прорезать вспышки. Демоны разлетелись во все стороны, и стало ясно, что архимаги сумели выдержать первый натиск, а солдаты... Кажется, командующий демонами вовсе не считал солдат за противников. По крайней мере, ни один демон из пролетевших над солдатами так никого и не тронул.

Конечно, солдаты наверняка поседели от ужаса, но все они прекрасно понимали, что бежать от летающих созданий бесполезно, поэтому армия психологическую атаку перенесла вполне достойно — всего лишь смешала ряды и остановила продвижение. Одержимым, уже успевшим растянуться тонкой нитью, оставалось только воспользоваться моментом, чтобы ускориться и одним четким движением накинуть удавку на подставившего горло врага.

Могу вообразить себе ужас, отразившийся на лицах солдат, когда один плохо экипированный воин с кастетами легко противостоял целой группе и бодро теснил ряды, оставляя за собой новый и новый десяток тел. Перекошенные от отчаяния лица людей, взмахи коротких мечей, молниеносные удары кастетов... Я словно видел все это, находясь там, в гуще сражения.

Однако и без того было понятно, кто тут возьмет вверх, простые солдаты или неуязвимые одержимые — и мое внимание переключилось на архимагов, отбивающихся от стай демонов. Это действительно было непростой задачей — некто координирующий демонов понял, что бронированное мясо демонесс и демосов тут не годится и, убрав их, чтобы не мешались, бросил в бой тяжелые фигуры — архидемонов.