** — Все крупные корабли (крейсера и дредноуты) имеют в дополнение к главному калибру несколько существенно более коротких и слабых орудий, расположенных поперёк корпуса для стрельбы во фланг.

— Две недели на проектирование да за такие деньги?! — от былой злости на подчинённого не осталось и следа, всё смыло удивлением и недоверием.

— Нет, — подчинённый энергично, но не очень ровно помотал головой, впервые с начала разговора выдав своё истинное состояние. — Это постройка. И ещё неделя на доставку своим ходом. Если бы это было только проектирование — я бы так не нажирался! — подчёркивая свою мысль, он строго помахал в воздухе пальцем. — Но и это ещё не всё! Я навёл справки. Эта Лига, эти "Певцы" — это рахни! Понимаете? Те самые грёбаные рахни, которые чуть всех не сожрали! А теперь они, духи их забери, делают на заказ корабли для всех желающих чуть ли не дешевле себестоимости сырья!

Последний всплеск эмоций явно превысил возможности даже тренированного турианского военного, и тот вырубился прямо в кресле. А шеф, переложив подчинённого на диван, ещё долго просматривал тщательно скомпонованные реплики практически всех серий крупных кораблей Иерархии.

* * *

Чарли сидел в своей лаборатории на перемещённой Омеге и внимательно смотрел на собеседника поверх стакана. Пожилой саларианец, столь стремительно принявший его на работу каких-то полгода назад — целых полгода назад! — был крайне серьёзен.

— Ария очень зла, что... та технология попала в открытый доступ? — даже в разговоре наедине и в своей лаборатории Джонсон не хотел рисковать и озвучивать слишком многое.

— Нет. Не очень. Просто зла. Обычно. Бывало хуже, — традиционная саларианская пулемётная скороговорка немного успокоила человека. — Тот улей клаконов* почти полностью тебя оправдал. Почти, — саларианец выделил слово голосом. — Пару недель не попадайся ей на глаза — и она "забудет" про... утечку, — собеседник не поленился продемонстрировать кавычки пальцами. С некоторых пор этот жест почему-то разошёлся по всей Галактике.

— Плохо, — Джонсон задумчиво отхлебнул из стакана. — Я хотел просить аудиенцию...

Саларианец, известный всем подчинённым Арии как просто Проф, лишь вопросительно посмотрел на человека, зная любовь того иногда излишне длинно формулировать свои мысли.

— Среди людей нет биотиков**, но... — как бы поясняя мысль Чарли, стоящая на столе бутылка окуталась приторно-розовым сиянием, медленно поднялась в воздух и лёгкий тоник по новой наполнил опустевшие стаканы.

* — Уже упоминавшаяся в тексте космоэволюция муравеек. Полный улей, высаженный на голый астероид без скафандров, за несколько часов прокопает пригодные для жизни помещения, а ещё через сутки-другие — наладит всё необходимое для нормальной жизни человека.

** — В игре говорится, что для получения биотических способностей необходимо, чтобы беременная женщина попала под выброс пыли нулевого элемента, чтобы эта пыль проникла в зародыш и осела в нервных тканях... но люди, во-первых, совершенно недостаточно используют технологии на эффекте массы, чтобы такие случаи происходили хоть сколько-нибудь часто, а во-вторых, слишком хорошо умеют чистить окружающую среду и лечить. Кто сказал пиджи? Правильно сказал!

Давая собеседнику как следует проникнуться, он снова отхлебнул. Прошедший день был весьма результативным, но от того не менее утомительным.

— Ограничения? Осложнения? — ожидаемая реакция не заставила себя ждать. Быстро просчитав возможные варианты, саларианец задал ключевые в данный момент вопросы.

— Нужна регенерация — кроганы, ворка... — Чарли покрутил рукой в воздухе. — Или хотя бы интенсивный метаболизм — те же ворка... саларианцы, — он вежливо кивнул собеседнику и, отсалютовав бокалом, сделал ещё глоток, заставив саларианца нетерпеливо нахмуриться. — Очень большая нагрузка на организм, после эксперимента я проспал почти пять суток... около четырёх стандартных. На пиджи работает абсолютно стабильно, доработал машина Т2 — можно сразу же обучить базовым приёмам, как раз на тех клаконах всё и обкатал. Я вполне уверен, что сработает вообще на любых левоаминокислотных видах, но прежде, чем браться за правоаминокислотников, хочу провести несколько контрольных экспериментов на ком не жалко. На преступниках...

— Нет-нет-нет! Никаких преступников! — решительно перебил собеседника коллега. — Были инциденты. Только добровольцы... только если есть риск безумия.

— Никакого безумия! — решительно возразил Чарли. — Апатия, депрессия, нарушение координации, синестезия — не более того. Просто сильное физическое и нервное истощение, неделю отоспаться и отъесться — и всё...

— А обучение? Азари... к чёрту азари — они с рождения биотики. Турианцы учатся порядка пяти-семи лет. Батары, волусы — примерно столько же. Дреллы — лет пятнадцать, но начинают раньше и там не только биотика...

— Внезапно! — искренне удивился Чарли. — Простые вещи я сразу смог — подъём, толчок, притяжение. Более сложное освоил за месяц — барьер, сингулярность. На деформацию и стазис ещё пара недель ушла. Жанна тоже за месяц-другой всё освоила — я с неё навыки тем клаконам и копировал.

— А имплант какой используешь? А усилитель? — саларианец искренне заинтересовался темой: среди саларианцев биотиков было крайне мало, и за возможность увеличить их количество Саларианский Союз ухватится всеми конечностями и ещё и зубами насмерть держаться будет: даже если выживать будет лишь один из тысячи — в ГОР найдётся достаточно добровольцев! И не только в ГОР, отнюдь не только...

— Имплант? Усилитель? Что это? Зачем? — Чарли искренне удивился. — Не слышал ничего такого, у меня всё и так отлично получается!

Подтверждая свои слова, он обернулся и грозно нахмурился в сторону небольшого "кухонного уголка". Плавно пульсирующая волна бледно-розового свечения распахнула дверцы шкафчиков и холодильника, выплеснула в крохотную мойку кипяток из подхваченной с плиты кастрюли, накрыла стоящую рядом подставку с приборами и, чуть уплотнившись, нахлынула на стол между двумя учёными, оставив после себя кастрюлю со свежесваренными пельменями, две вилки и большую плошку со сметаной. Чарли нахмурился сильнее, и из кастрюли прямо в сметану выпрыгнул пельмень, перевернулся с боку на бок и лихо насадился на подставленную вилку.

— Так что дают эти импланты и усилители? — снова спросил человек у потерявшего дар речи саларианца, с удовольствием отправляя еду в рот, а из кастрюли уже выпрыгнул следующий пельмень.

* * *

Вынести в одиночку целый клан — сильный клан — кроганов... Невозможно? Смотря как ставить задачу. Грант задачи ставить умел. И решать — тоже, спасибо покойному "папаше" — который был не только расистом и учёным-экстремистом, но и выдающимся воином. Кое-как приведённый в порядок бронетранспортёр — подручным хламом, в лучших кварианских традициях, обвешанный дополнительной бронёй и набитый взрывчаткой — уже в кроганских традициях превращённый в дистанционно управляемый брандер, снёс несколько хилых застав Вейрлоков, больше полагавшихся на свою грозную репутацию, чем на укрытия, проложив дорогу молодому крогану прямо в сердце неприятельского стойбища, а затем в два приёма мощно рванул, выкосив сначала самых шустрых, а затем — самых умных. Оставшиеся самые средние ученику легендарного Мастера Войны ничего противопоставить не смогли, невзирая на численность. Задача была "не дать идиотам разбежаться", и Грант справился с ней на "отлично"! Если бы Окир был жив — он бы однозначно гордился таким толковым учеником!

Быстрый допрос нескольких раненых — специально уложенных точными выстрелами в стороне от основной массы — дал достаточную информацию по политическим раскладам на Тучанке.

— Я, конечно, знал, что всё плохо, но чтобы настолько? Один адекватный на десятерых дебилов, а планируют хотя бы на пару шагов вперёд и того меньше! — Грант мрачно сплюнул под ноги и добил "языка". Его ждал подвал — благо, шумиха наверху должна была облегчить проникновение.

"Лаборатория по созданию лекарства от генофага" внушала... в основном — тоску и омерзение своей убогостью и бессмысленной жестокостью проводимых "экспериментов" — к счастью, немногочисленных... пока. Но в планах покойной верхушки ныне практически подчистую уничтоженного клана было их существенное расширение, и лаборатории, и опытов, ибо доктор-саларианец сказал — внимание, цитата — "кажется, это направление не совсем бесперспективно"!

Уже очень скоро молодому бесклановому крогану предоставилась возможность сбросить пар — некоторая часть охраны отправилась выяснять "что за драка, а их не позвали", но большинство всё же остались на своих постах.

В целом Грант расценивал размен как неудачный: его бронескафандр был на две головы выше любого вейрлокского, но стычки в узких проходах сильно его потрепали. Сборная солянка из кусков трофейной брони больше мешалась, чем защищала, и даже несколько на удивление неплохих стволов потерю в глазах Гранта не окупали. Своё совершенно обоснованное раздражение он выплеснул на Мелорна* — имя показалось ему смутно знакомым, а простреленные ноги гарантировали, что слушатель не сбежит до самого конца монолога.

— ...и кто тебя только генетике учил, позорный ты идиот! — выдохнул Грант, завершая мысль.

Раненный саларианец ещё на середине крайне эмоциональной отповеди перестал пытаться отползти подальше от страшного крогана и лишь с тоской косился на валяющийся на столе выключенный планшет. Системы наблюдения в лаборатории тоже пали жертвой стремительного и очень бурного появления Гранта, так что ему оставалось надеяться лишь на собственную память.

* — В оригинале Мэлон, а в Альянсе есть эльфы (пиджи), но где вы видели эльфов, у которых нет мэллорна?

Глава 44.

— Три ляма, не меньше! Вы хотите подписать меня на какую-то невнятную хрень, чтобы потом эти ваши батары за мной по всей галактике болтались, да ещё и почти даром? Хрен вам в обе руки! — Джимми Носок сердито сплюнул под ноги подозрительному саларианцу, но даже не сделал попытки прекратить разговор. — Если вы действительно, как говорите, представляет этот ваш Совет — зовите этих ваших турианцев с их "самым сильным флотом", пусть они вам всё сделают.

— Их мы тоже задействовали. Все наличные силы. К сожалению, Иерархия только недавно начала массовое переоснащение флота на гиперприводы и у неё пока не хватает кораблей необходимой грузоподъёмности, а мы спешим. Если не заблокировать ретрансляторы Гегемонии — по всей галактике расползутся Жнецы, и вот тогда угроза батарианцев покажется просто смешной. Всем. Шестьсот тысяч.

— Шестьсот? Да вы сами только что признались, что я — ваш последний шанс на спасение всей галактики! И не можете заплатить за это какие-то жалкие два с половиной миллиона! Неужели жизни миллиардов разумных того не стоят?

— Даже если бы вы были капитаном единственного грузовоза в галактике — я бы всё равно не заплатил больше! А у вас, между прочим, есть конкуренты... например, компания "Лебедефф, Шчукин и партнёры" предоставила нам семь грузовозов всего по четыреста пятьдесят тысяч, да ещё и в рассрочку на год!..

— Знаю их, ушлые ребята! Четыреста пятьдесят аренда, да расходники, да эксплуатация, да зарплата экипажу с премиальными за риск — это уже минимум по ляму за корабль, а ведь ещё и страховка, и залог, и непредвиденные расходы — считай, ещё столько же набежит! А я прошу те же два ляма на круг — и все проблемы решаю сам! А если вы скажете, что именно вы собираетесь возить в таких количествах — я с вами поделюсь контактами своих поставщиков, чтобы и за груз лишнего не платить!

— Песок.

— Песок? — пожалуй, ещё ни разу в жизни Джимми не был столь удивлён. — Пятнадцать миллионов тонн песка? И ещё семь таких же кораблей? Сто двадцать мегатонн?!! Вы что, нашли целую планету из грёбаного золота?

— Нет. Обычный песок, — саларианец надавил голосом. — Можно гравий. Материал не важен, важны только высокая плотность и достаточно крупное зерно. Золото тоже подойдёт. Пятнадцать миллионов тонн — это только один рейс. Всего рейсов необходимо двенадцать тысяч*. Это первоочередных.

— Ну что же вы сразу не сказали, что вы хотите длинный фрахт! Это же меняет дело! — Джимми буквально расплылся улыбкой, заставив инопланетника заметно дёрнуться при виде многочисленных острых акульих зубов. — В этом случае я могу предложить совсем, совсем другую цену! Как вам вариант двести тысяч в месяц до окончания проекта, полтора миллиона за каждый вылет и груз за мой счёт? Есть отличный песок, есть гравий, если интересно — могу даже мраморную крошку достать, но придётся немного доплатить...

— Пятьдесят тысяч в месяц и семьсот тысяч за вылет.

— Нет, ну какие пятьдесят тысяч? Мне же после каждого третьего-четвёртого рейса профилактику надо будет делать, уборку там... а с семисот тысяч за рейс я тупо в минус уйду! Ладно, я понимаю, что вы не хотите брать кота в мешке, но и меня поймите тоже! Давайте так: первые два рейса по ляму и сто тысяч ежемесячно. Если вам не понравится — то расходимся без лишних разговоров, а если не расходимся — то по ляму с четвертью за рейс, полтораста тысяч в месяц, и я весь ваш до самого конца!

Торг продолжался ещё чуть не полчаса, но стороны остались результатом довольны: годовой фрахт — один миллион кредитов, каждая доставка пятнадцати миллионов тонн песчано-гравийной смеси в указанную заказчиком точку — тоже миллион, в случае любых боестолкновений — полный ремонт оплачивает заказчик, все остальные расходы — на капитане.

Удовлетворённый саларианец отправился уговаривать следующего капитана, а Джимми засобирался к одному давнему знакомому, как-то обмолвившемуся о грудах пустой породы, за вывоз которой он готов был платить по тысяче кредитов за мегатонну, но так никого и не нашёл...

* — Количество ретрансляторов в галактике в игре никак не указывалось. Оценки фанатов колеблются от сотен тысяч до сотен миллионов.

* * *

— Такой большой... и длинный... Он точно войдёт?

— Войдёт-войдёт, даже не сомневайся!

— Я боюсь...

— Не бойся! Нормально всё будет! Давай, потихонечку, полегонечку... Без спешки...

— А вдруг...

— Никаких "вдруг"! Всё получится! Раздвигай давай! Шире! Как на тренажёре!

Громадные консоли, опутанные силовыми кабелями и пронизанные волноводами системы масштабирования гиперпривода, с подагрически опухшими "суставами" дополнительных приводов каждые полкилометра, медленно разошлись во всю длину и аккуратно обхватили ретранслятор, старательно избегая приближаться к возмущённо гудящим бешено крутящимся кольцам вокруг масс-ядра.

— Контакт!.. Захват!.. Гипер!.. — и огромная, яростно сияющая "рогулька" ретранслятора, будто осёдланная едва заметным на её фоне паучком, исчезла из нормального пространства. — Есть отбытие!