Кастер сделала жест рукой. На столик между креслами спланировала знакомая узорчатая пирамидка. Кастер прикоснулась к ней, и спустя несколько секунд тяжело откинулась на спинку кресла. Вокруг трех человек замерцал уже знакомый Алеку Барьер Бессмыслицы. Лиза мученически вздохнула и прикрыла глаза ладонью.
— Как же у меня от твоих сил болит голова. — простонала несчастная Умник.
— Зато информация будет надежно защищена. — извиняющимся тоном ответила Кастер.
Лиза кивнула, вздохнула:
— Так, на чем я остановилась? А, да. Вломиться в Протекторат с воплем "вы все ошибаетесь, а вот я знаю как надо!" — невероятная глупость. Как бы сильны и умны мы не были — у нас нет никаких доказательств, кроме субъективных ощущений. Не поверят. Во-первых — не тот уровень доверия. Во-вторых — мы подростки, нас подсознательно не воспринимают всерьез, даже если умом понимают, что сверхспособности могут сделать сверхгением даже шестилетнего ребенка. Чтобы поверить подростку — нужно быть или умным и незашоренным человеком, или совсем в отчаянии. Но судя по активации барьера, — Лиза повернула голову к Кастер, продолжая прикрывать глаза, — у тебя есть план?
Кастер кивнула:
— Да. Полагаю, имея доступ к симбионту Флешетты, я смогу проанализировать и воспроизвести его способности. Тогда станет возможно создать оружие, способное гарантированно убить Губителя. А после Губителя, убитого лично нами, к нам точно станут прислушиваться. Что, в свою очередь, позволит заняться проблемой "сеятеля".
Тейлор помолчала, затем добавила:
— И эта проблема — еще одна причина, по которой я не хочу светить возможности Флешетты.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Лиза. — Сын появился, посмотрел и улетел. Никакой реакции на Флешетту, меня, Эйдолона или тебя не было.
— Продавцы сил. — ответила Кастер.
— При чем тут они? — вопросил не сумевший найти логической связи Алек.
— Лиза, что тебе удалось о них узнать? — проигнорировала его Кастер.
— Множество слухов и никакой конкретики. Огромная куча интернет-спекуляций. Несколько сайтов, от которых моя сила буквально взвыла: "Подстава!". Одна голосовая запись в архиве Выверта, в которой тот делает заметки, получает звонок и ругается, что "фиалы ушли к Аккорду".
— Из чего ясно, что эти "продавцы" работают со злодеями. — заключила Кастер.
Мрачно вздохнула:
— Ситуация начинает совсем нехорошо выглядеть. Смотрите: силы проистекают из симбионтов. Значит, чтобы силами торговать, надо о симбионтах знать. Знать, и хорошо изучить, чтобы иметь возможность устанавливать связь человек-симбионт по своему усмотрению. Настройка на конфликт — базовая, не заметить ее невозможно. Продавать силу злодеям — лить воду на мельницу "сеятеля", множа конфликты и тем самым приближая конец нашего мира. А значит, эти "торговцы" или законченные идиоты и рвачи, которых возможность урвать сводит с ума и заставляет забыть о последствиях. Что вряд ли — идиоты не сумели бы изучить симбионтов. Или сознательно работают на "сеятеля"! В любом случае, информация о девушке со столь могущественной силой может вызвать у них совершенно неадекватную реакцию. Рисковать возможностями, которые может открыть Флешетта, мы не имеем права.
— Ты не учитываешь еще одну возможность. — задумчиво заметила Лиза. — Возможно, они просто исполняют некий сложный план.
— Сотрудничество с такими людьми, как Аккорд и Выверт, в любом случае показывает, что в средствах "торговцы" не стесняются. — пожала плечами Тейлор.
Продолжила:
— А поскольку о "торговцах" ничего толком нам неизвестно, я предполагаю худшее. Нет, Флешетту все равно светить не стоит.
— Ты ужасная пессимистка, ты это знаешь? — фыркнул Алек.
Кастер хмуро усмехнулась:
— А пессимисту жить веселее. Если в каждой ситуации предполагать худшее, то при любом другом исходе будешь приятно удивлен.
"Нормальный подход", — мысленно одобрил Алек, — "мир всегда будет полон чудесных неожиданностей. Попал — хорошо, промазал — тоже неплохо, зато в себя не угодил.". А затем мысль Алека ассоциативно перескочила на слова Кастер об уровне задействованных для удара по Левиафану сил. Алек представил, что было бы, если бы Кастер и Эйдолон промахнулись, и ему стало нехорошо.
— Тейлор. — хрипло позвал он. — Вы действительно могли случайно сжечь город или континент?!
— Нет. — отрицательно качнула головой Тейлор.
Алек облегченно перевел дыхание. Тейлор тем временем продолжила объяснять:
— Для этого наши атаки были слишком сфокусированы на пробой. Мой удар был направлен строго к ядру, преобразуя вещество, поглощая энергию аннигиляции и направляя ее на новое преобразование вещества. Видимые разрушения — результат остаточных выплесков энергии, которые поглотить пока не удалось. Увы, М-моя способность еще не доработана. В теории, она должна пробивать любую материальную защиту — какая разница, насколько плотна и прочна твоя плоть, если она оказывается во взаимодействии с антивеществом, обладающим точно таким же строением и свойствами. Результат — гарантированное взаимное уничтожение. Так что город в безопасности, свои силы я контролирую. Удар Эйдолона действовал по тому же принципу — переход материи в энергию, поглощение энергии, направление этой энергии на новое превращение. Но чем ближе к ядру, тем сильнее эффект многомерного разложения, атака буквально размазывается по мириадам измерений. Удар Эйдолона был многократно сильнее моего и без потерь энергии, хоть и сил он потратил много больше. И все это было совершенно бесполезно.
Кастер откинулась в кресле, опять положила подбородок на скрещенные пальцы:
— Возможно, насчет континента я и погорячилась. Но просто представьте, какова была настоящая сила Левиафана!
Лиза нахмурилась. За прошедшее время она заметила за Кастер одну особенность — исключительную осторожность в формулировках, словно за одно неверное слово ее ждала немедленная смерть. И вдруг — "погорячилась". А потом Лиза поняла:
— Да ты же им восхищаешься! Губитель тебя восхищает!
— Да. Восхищает. — спокойно согласилась Кастер с ошеломленно-возмущенным возгласом Лизы.
Развила мысль:
— Восхищает, как может восхищать скорпион, кобра, сабля. Восхищает как великолепное оружие. Его энерговооруженность, его защита, его способности... Изумительно. Надо будет попробовать воспроизвести концепцию защиты, хотя без живого образца сложно будет...
— Вот и славно, что "живой образец" отбросил ласты. И остальных "образцов" подольше бы не видеть. — решил Алек вернуть с небес на землю явно замечтавшуюся Кастер.
Подумал, добавил:
— По крайней мере, пока не научимся их щелкать, как орешки.
— А вообще, плохо то оружие, что может убивать без руки, его держащей, и воли, его направляющей. — все еще пребывала где-то на своей волне Кастер. — Если Губители — оружие "сеятеля", у них должен быть свой аналог Командных... Приказов, да. Было бы интересно заполучить такое создание себе...
На словах "заполучить себе" Алек вспомнил своего гр*баного папашу и, не успев остановить полет своего воображения, ассоциативно представил Симург. В латексе. В коленно-локтевой позе. Упакованную по всем правилам БДСМ. Внутренне содрогнувшись, выкинул извращенческую картинку из головы и вернулся в реальность. Лиза как раз высказала свое мнение:
— Если у Губителей и есть "пульт управления", спрятан он должен быть так, что проще "сеятеля" уничтожить, чем его найти. А поймать Губителя... Да у нас по вопросу как убить — только шаткие теории!
— Да, ты права. — мрачно согласилась Кастер. — Удержать такое существо у нас нет никакой возможности.
Кастер грустно вздохнула:
— А все же жаль... Какой объект для исследований!
Еще раз грустно вздохнула, на пару секунд прикрыла глаза. Открыла, окинула Лизу и Алека жестким взглядом:
— Оставим в покое пустые мечты. Какие еще новости у нас имеются на текущий момент?
Лиза обдумала вопрос, перебрала всплывавшие темы: Империю 88 обсудили, Флешетту тоже, их собственные люди действовали вполне успешно... Вспомнила недавнее донесение:
— Из трущоб пришли интересные слухи — у Барыг завелся новый лидер, опять собирает банду. Никакой конкретики.
— Тараканы. — дернула Кастер уголком губ. — Сколько ни дави... Забавно — полностью разгромить АПП оказалось проще, чем их.
— В последние годы слишком многие в городе опустились на самое дно, а именно городское дно — питательная среда Барыг. — пожала плечами Лиза. — Можно сказать — у них самый обширный мобилизационный ресурс.
— Шваль. — одним словом выразил свое отношение Алек.
— Шваль. — согласилась Лиза. — Но шваль многочисленная, аморальная, жестокая, злобная, непредсказуемая, винящая в своих бедах весь окружающий мир и мечтающая ему отомстить. К тому же зачастую обколотая самой низкокачественной дрянью с неизвестными побочными эфектами. И следует учесть — в битве с Губителем Старые Доки сильно пострадали, огромная масса всякого сброда потеряла последнее. Даже крыса бросится на кошку, если ее загнать в угол, что уж говорить об отморозках, которым больше нечего терять и осталась одна мечта — всласть погулять напоследок. Предсказать, что им взбредет в голову очень и очень сложно — они практически сумасшедшие, логики в их выходках почти нет.
— Вылезут из своих нор — их размажут. — фыркнул Алек.
— Если сунутся на юг, в "чистые" районы — да, полиция и Протекторат их размажут — согласилась Тейлор. — Но центр города сильно тряхнуло, людей оттуда эвакуируют. Вот только кто-нибудь обязательно будет столь жаден или глуп, что останется. Будет красиво, если мы их прикроем. Расширим зону ответственности, так сказать — мы же позиционируем себя как героев и защитников. Придется учитывать фактор Барыг. Пока эти отбросы сами по себе, или сбиваются в малые группы — они не опасны. А вот большая толпа может создать проблему.
— Особенно учитывая, что у обдолбанной толпы в принципе не может быть инстинкта самосохранения. — поморщилась Лиза. — Если они попрут всей толпой на что-то важное — на склад, например, придется или отступать, или бить насмерть. И то, и другое вредно для репутации. И контроль лидера в такой ситуации не поможет — ну какая управляемость у своры наркоманов и психопатов?
— Да, до такого лучше не доводить. — вздохнула Тейлор. Хмыкнула. — Но и из этого можно извлечь пользу. Лиза, отслеживай эти слухи. Если у Барыг и впрямь новый лидер — найди рядом с ним кого-нибудь, кого не жалко. Алек, возьмешься?
— Я его "возьму". — криво усмехнулся экс-Угонщик. — Эти наркоши ничего и не заметят. Но зачем все усложнять? Упреждающий удар, и все дела.
— Уничтожение — самое простое решение, но не самое умное. — слегка изогнула губы Кастер. — Использовать нужно все. "Взяв" кого-то из их верхушки, будем мониторить ситуацию. Держать этот сброд ослабленным и разобщенным, пока нам это выгодно. Все же ухитрятся начать представлять угрозу — нейтрализуем. Но толпа не испытывающего боли и страха "пушечного мяса" может очень пригодится. Надо только будет правильно замести следы. Кому интересна истина? Главное — видимость! И к слову об истине. Лиза, ты смогла что-нибудь понять о Сыне?
— Ничего. — пожала плечами Лиза. — Моя сила на нем не работала.
— Твоя сила не работала именно на Сыне? Или не работала в течении какого-то времени? Информация просто отсутствовала? Или была хаотичной и спутаной? Или откровенно лживой? Ощущала ли ты воздействие на себя? Если да, то какое? Были ли неприятные или просто странные ощущения? — мгновенно забросала Кастер Лизу вопросами.
— Просто отсутствие любой информации. Строго на Сына. Никаких дополнительных эффектов, даже голова не болела. — добросовестно вспомнила утро Лиза. — Почему тебя это так интересует?
— Твой симбионт — мощнейшее аналитическое приспособление из всех, что я встречала. — задумчиво пояснила Кастер. — Все паралюди при вступлении в дружные ряды героев проходят ряд общих проверок, так что я пересекалась с Умниками Протектората. В области получения информации они тебе в подметки не годятся. Конечно, Броктон-Бей — не Нью-Йорк или Вашингтон, элиту сюда не пришлют даже ради Козыря-восьмерки, но разница в классе с тобой уж очень очевидна.
Тейлор бросила на Лизу пристальный взгляд:
— То, что на Сыне твой симбионт внезапно засбоил, свидетельствует, что: во-первых — с очень высокой вероятностью Сын и есть "сеятель", заблокировавший своим "семенам" возможность сбора данных о себе; а во-вторых — не особо умен. Отрицательный результат — тоже результат, и из него можно многое понять. Был бы Сын умнее — симбионт передал бы ложную информацию, а не делал вид, что Сына не существует.
— Справедливости ради — тебя я тоже не могу прочесть. — решила продемонстрировать доверие Лиза. — Раньше при одном взгляде на тебя голова раскалывалась, а сейчас — просто молчание.
— Я использую защиту, созданную специально против тебя. — безмятежно ответила Кастер. Улыбнулась. — Не потому, что жду предательства. Просто привычка, извини. Уж очень много личных секретов открывает тебе твоя сила, а я... очень плохо умею доверять. Вот и скрываю. Но и откровенно врать не хочу — мы же соратники.
Лиза улыбнулась в ответ:
— Я не в обиде. Хоть голова не болит.
Лиза действительно не обижалась. Поведение Кастер было абсолютно понятно, с ее возможностями Лиза сама поступила бы так же. Зная о ее силе, любой умный человек постарался бы ей противодействовать. Знание всегда было самым ценным товаром, и отдавать его просто так... На такое могли быть способны разве что или очень наивные люди, или очень доверчивые. "Или те, кто и так ничего не умел скрывать", — вспомнила Лиза Мрака и Суку. "Или полные пофигисты", — перевела экс-Сплетница взгляд на Алека.
Ну а то, что Кастер наверняка при разговоре на полную использовала свою способность определять искренность собеседника... Ну, мир вообще не справедлив. Но оказаться "по другую сторону Умника" по прежнему было очень странным ощущением...
— Так может, у Сына такая же защита? — вмешался Алек.
— Вряд ли. — качнула головой Кастер. — Силы масок невероятно многообразны. И даже два внешне одинаковых процесса могут иметь совершенно разный исток. Полностью заблокировать информацию о себе в таких условиях очень и очень сложно. Полностью универсальная защита все равно будет пропускать ну хоть какую-то информацию. Взять хотя бы этот Барьер.
Кастер указала рукой на окружающие грани с непрерывно текущим узором:
— Он искажает восприятие любой произнесенной в его пределах информации, так что существо непосвященное сочтет ее абсолютной чушью и просто не обратит внимание. Но понимание, что что-то здесь говорилось, все равно останется. А как ты сказала, — обратилась Кастер к Лизе, — твоя сила на Сыне просто отказалась работать. Это походит скорее на прямое вмешательство в работу симбионта. Конечно, в идеале было бы провести контрольный эксперимент, и посмотреть на Сына, анализируя работу симбионта... Но где для него искать Сына, решительно непонятно. Так что я с восьмидесятипятипроцентной вероятностью уверена в правоте своей теории.
