— Они щедро готовы предоставить нам восемь мест в экспедиции, — напомнил Даренис. — Утверждают, что у них комфортабельный всепогодный гравитранспорт, места хватит всем. Но взамен просят помочь со снаряжением.
— Что же, можно и помочь, — кивнул президент. — Когда они вылетают?
— Планируют послезавтра.
— Точно, как на пожар торопятся! — хмыкнул Шегинис.
— Может, и на пожар, — задумчиво протянул Торви Терсенис, директор Информбюро. — Но, судя по составу их участников, серьезных неприятностей они там не ждут.
— Скорее, не совсем понимают, с чем там столкнутся, — заметил Даренис. — Похоже, они плохо знакомы с арктическими условиями.
— Тогда надо быть готовыми к тому, что вытягивать их оттуда придется нам! — жестко сказал президент. — Вы уже определились с личным составом?!
— Да, — Даренис энергично кивнул. — Нам повезло, что в Нагиссе отыскался Растенис — начальник шести полярных экспедиций. Если что, он сможет взять руководство в свои руки и не даст им погубить себя. Трое — опытные полярники: радист, метеоролог и гляциолог. Пятым пойдет Салнис.
— Специалист по обломкам?! — оживился Шегинис.
— Да, известный эксперт по расследованию аварий и катастроф. И хотя чужая база — это не разрушенные здания, но лучшего специалиста у нас здесь и сейчас нет.
— Принимается, — одобрил Калансис. — Одно место, очевидно, захотите использовать вы, директор?
— Именно так, — наклонил голову Терсенис. — И у меня есть кое-кто на примете, причем, тоже с полярным опытом.
— Я, кажется, знаю, кого вы имеете в виду, — улыбнулся Даренис. — Потом я решил отправить туда журналиста, тем более, что из своей звездной командировки вернулся Линд. А последнее место попросил Межком.
Кир Калансис взял в руки список.
— Женщина?! — удивился он.
— Молодая и весьма спортивная девушка. Считается лучшим наблюдателем и аналитиком из тех, кто регулярно бывает в Голубом доме. Имеет опыт горных экспедиций. И если они тоже берут с собой одну женщину, пусть госпожа Валькантис составит ей компанию!
— Хорошо! — Кир Калансис энергично кивнул. — Да будет так! Мидар, времени мало, пусть начинают подготовку немедленно!
Всемилостивейший Единый! Что же я скажу Линн?!
Ринчар Линд даже остановился у самого порога, не решаясь открыть дверь и войти внутрь. Он всегда был легким на подъем и гордился этим, но сейчас до него внезапно дошло, к каким последствиям может привести его легкомысленное согласие на очередную авантюру.
Это же он улетел почти на полгода, пробыл дома всего неделю и опять срывается на неопределенный срок! Слава Единому, Линн его дождалась, их любовь выдержала испытание долгой разлукой. Но нельзя же постоянно подвергать ее новым проверкам на прочность!
Однако, с другой стороны, не мог же он отказаться! Добыча информации — его профессия, а если ему раз за разом поручают сложные и ответственные задания, значит, он того достоин! А стоит отказаться, и те же задания будет получать кто-то другой, а ему останется только сидеть дома, ходить каждый день на работу и обрабатывать данные, собранные другими.
Нет, рано или поздно ему придется заточить себя в кабинете, но не сейчас же!
Но только как отнесется к этому Линн?!
Испытывая самые противоречивые чувства, Линд, наконец, набрался храбрости и решительно вставил ключ в замочную скважину.
— Рин! — услышал он голос из кухоньки. — Это ты?!
— Это я! — выкрикнул Линд.
Снимая с себя верхнюю одежду, он не переставал думать о том, как и что будет рассказывать ей о новой командировке. Наверное, поэтому он не заметил, что Линн, выходящая навстречу ему, тоже взволнована, а ее руки нервно теребят кухонное полотенце.
— Линн, я хотел...
— Рин, я хотела...
Они начали говорить одновременно, смущенно остановились и вдруг рассмеялись, бросившись навстречу друг другу.
— Кажется, у каждого из нас есть, что сказать друг другу, — первой произнесла Линн, переведя дух после долгого поцелуя. — Кто первый?
— Давай, я, — Линд с сожалением выпустил ее из объятий. — Начинать надо с плохих новостей.
— А что, есть плохая новость? — поинтересовалась Линн с легкой улыбкой.
— Увы, есть! — Ринчар Линд глубоко и покаянно вздохнул. — Я опять уезжаю. На север, вместе с кээн. Они нашли что-то интересное на Земле Неведомой и предложили включить в экспедицию наших представителей. Вот мне и предложили поехать — в качестве официального летописца. Надеюсь, это будет не очень надолго, но я пока не знаю, насколько.
— Я как-то не так представляла себе семейную жизнь, — в голосе Линн слышались смешинки, но Линд, поглощенный собственными переживаниями, их не заметил.
— Честное слово, я исправлюсь! — с жаром произнес он. — Вот увидишь, как только оформим отношения, я сразу остепенюсь!
— Зачем остепеняться?! — Линн уже открыто смеялась. — Я уже придумала, как будет лучше. Я полечу с тобой. Как раз хотела тебе сказать, что мое начальство тоже хочет послать меня в эту экспедицию.
— Туда, на север?! — Линду показалось, что он ослышался. — Полярной зимой!? Правда, кээн говорят, что с их техникой это будет простой полет туда и обратно, но мне как-то не верится.
— Мне тоже не верится, — аккуратно сказала Линн. — Север есть север. Говорят, это еще сложнее, чем горы.
— Но зимой в горах ты была?
— Я там жила, — Линн улыбнулась.
— Рад, что у меня будет такая опытная напарница! — Линд снова заключил ее в объятия.
— Я тоже, — Линн сделала небольшую паузу, чтобы поцеловать его. — Если бы ты поехал туда без меня, конечно, я бы за тебя волновалась, а так будет спокойнее. Ты будешь на моих глазах. И не надо будет долго ждать, не зная, что там с тобой происходит.
— Что же, может, ты и права, — кивнул Линд, начиная привыкать к мысли о том, что в опасную полярную экспедицию он поедет вместе с любимой. — Один человек как-то сказал, что людям, чтобы по-настоящему сблизиться, надо как можно больше пережить вместе.
— Вот и прекрасно! — обрадовалась Линн. — Ты же сам говорил, что теперь нам нужно узнавать друг друга заново? А совместная экспедиция — самый лучший способ это сделать!... Кстати, мы так и будем стоять на пороге?! Суп я сварила, но ему надо обязательно дать время настояться!...
Межкому было всего несколько месяцев, но он уже успел превратиться в солидную административную структуру. И найти одного человека в тоннелях, коридорах и бункерах Белой Горы было нелегко. Но Гредер Арнинг в конце концов с этим справился.
Из подземной комнаты, превращенной в аудиторию, выскочила стайка девушек, которую словно конвоировали двое молодых людей.
— Мил! — негромко окликнул он.
Одна из девушек недоуменно обернулась. Сейчас она сильно отличалась от той хлопотливой улыбчивой девочки, которую он запомнил по их первой и единственной встрече больше полугода назад. Мил Адарис подрезала свои русые волосы, собрав их в короткий хвостик, от чего она стала выглядеть старше. Длинная темная юбка и вязаный свитер скрыли ее фигуру. Прежние искорки в глазах сменил серьезный и строгий взгляд.
— Кто вы? — спросила она с легким удивлением.
— Меня зовут Гредер Арнинг, — произнес Арнинг ровным и спокойным голосом, хотя в душе у него было отнюдь не спокойно. — Мы с вами знакомы... по переписке...
— Ой, я вас не узнала! — Мил прижала руки к зардевшимся щекам. — Простите!...
— Ничего, это, говорят, хорошая примета, — Арнинг натянуто улыбнулся. — У вас не найдется сейчас немного времени?
— Да, конечно! — Мил покраснела еще сильнее. — Ребята, девочки, не ждите меня! — обратилась она к молодым людям, остановившимся посреди коридора. — Я потом к вам присоединюсь!
Пройдя немного по коридору, они свернули в тупик перед закрытым аварийным выходом.
— Прости... те, — Мил повернулась к Арнингу, смущенно улыбнувшись и вдруг став похожей на себя прежнюю. — Я... растерялась... Не ждала так скоро вас... тебя... Я очень рада... Честно!
— Мил! — Гредер Арнинг глубоко вздохнул, словно собираясь с размаху нырять в темную непрозрачную воду. — Я бы хотел кое о чем спросить вас. Это из тех вопросов, которые не доверишь бумаге. Можно?!
— М-можно, — Мил отвела взгляд, нервно сжав руки перед собой. — Гредер... Я тоже хотела бы рассказать вам... тебе... то, о чем не писала в письмах.
— Хорошо, — Арнинг снова вздохнул, решаясь. — Мил, почему вы начали писать мне? Это ведь романтичная глупышка может внезапно увлечься практически незнакомым человеком. Но вы — сильная, умная, все понимаете. Вы — будущий психолог, значит, не только знаете, что людьми можно манипулировать, но и умеете это делать. Профессор Астен Аренис, который дал вам рекомендацию в Межком, — мой родной дядя, брат моей матери. И когда я написал ему, он отозвался о вас как об одной из самых перспективных своих студенток за многие годы. Вот только он знает вас под другой фамилией и несколько дольше, чем можно было бы подумать, исходя из вашего возраста... который вы мне назвали... Простите, Мил, если я обидел вас, но я хочу знать правду. Ваши письма стали для меня очень много значить, поэтому... кто я для вас? Есть ли у нас общее будущее, помимо посланий на бумаге?!
Мил смущенно глядела в пол. Ее пальцы нервно сплетались и расплетались.
— Да, это то, о чем я не писала, — тихо произнесла она. — Мне и в самом деле уже двадцать три года. Тогда я соврала вам, чтобы показаться моложе... и неиспорченнее. И я действительно побывала замужем, хотя и не долго. Это был такой типичный подростковый брак, когда твой избранник кажется идеальным, и хочется думать, что впереди вечность. А потом проходят год, два... Ты взрослеешь, растешь над собой, а он — нет. Он остается таким же инфантильным легкомысленным мальчиком, с которым очень здорово проводить время, но тяжело просто жить. Мы расстались. Я надеялась, что разлука поможет ему повзрослеть, приобрести чувство ответственности, а нам снова обрести себя, но началась война... Он погиб во время второй бомбежки Фраувенга. Потом погибла мама, пропал без вести отец. И я сломалась. Я просто выживала, а не жила. И вдруг ваше появление... Вы были словно ветер из внешнего мира, вы показали мне, что жизнь продолжается, что надо идти дальше. А когда вы вдруг прислали мне то письмо, я вдруг решила помочь вам! Вас одолевало отчаяние! Оно вас медленно убивало! Вас необходимо было вернуть к жизни!
— Мил, — Арнинг осторожно коснулся ее руки. — Но почему вы решили, что мне нужна такая помощь?! Вы писали... только чтобы поддержать меня?!
— Нет, не поэтому... не только поэтому! — она упрямо тряхнула головой. — Вы действительно очень понравились мне — сразу. Тогда, с вами, я внезапно стала такой, какой была раньше, до... того, как все случилось! Поэтому вдруг и сказала, что мне всего девятнадцать: я и в самом деле чувствовала себя такой! А в письмах я писала только правду. Мы подходим друг другу, это так. И вы нужны мне. Вы стали моим якорем. Вы дали мне волю к жизни, к тому, чтобы снова развиваться. Я вернулась к занятиям, меня приняли на учебу в Межком — и все это благодаря вам, вашим письмам!
Гредер Арнинг долго молчал, собираясь с мыслями и прислушиваясь к ощущениям.
— Спасибо, Мил, — наконец, тихо сказал он. — Мне тоже нужны вы. Я буду здесь еще, как минимум, неделю. Давайте попробуем прожить эти дни вместе и посмотрим друг на друга — какие мы есть на самом деле.
— Я постараюсь! — Мил взглянула на него с надеждой и, да... радостью. — Обещаю всегда быть с вами самой собой и ни в коем случае не манипулировать вами! Ни с какой целью!
— Вы считаете, нами кто-то манипулирует?! — с сомнением спросил Тхаан.
— Я в этом почти уверен, — твердо сказал Реэрн. — И даже знаю, кто — Мивлио.
— И в чем же это заключается?! — глава планетной Службы Безопасности чуть усмехнулся.
— Вам не показалась странной эта история с внезапно нашедшимися снимками?! — ответил вопросом на вопрос Реэрн.
— Показалась, — Тхаан слегка пожал плечами, будто говорил о чем-то малозначащем. — И что, по вашему мнению, она означает?
— Вам приходилось слышать о чужаках?! — Реэрн решился зайти с козыря.
— Неоднократно. Но пока мне не попадалось никакой достоверной информации! — отрезал Тхаан. — Хотя, с учетом нашей находки я готов выслушать ваши соображения.
— Я слышал из двух вызывающих доверие источников о том, что в этом секторе за Филлиной есть обитаемые планеты, — убедительно произнес Реэрн. — И подумайте, почему здесь вдруг появился центр слежения за космическим пространством, построенный и запущенный в рекордные сроки?
— Какова же ваша версия? — хмыкнул Тхаан, демонстрируя слабую, но растущую заинтересованность.
— Нам все время говорят об угрозе со стороны филитов! — воскликнул Реэрн. — Но разве она сейчас есть?!
— Пока нет, это я скажу вам вполне уверенно, — авторитетно сказал эсбист. — Конечно, они понемногу стараются восстанавливать прежнюю военную мощь, но для нас это не опасно. Само по себе оружие не воюет. Чтобы напасть, надо сначала развернуть и привести в боевую готовность войска, а таких признаков не заметно.
Реэрн согласно кивнул.
— Так может быть, нам угрожает иная опасность — нападение чужаков?!
— Почему вы так решили?! — спросил Тхаан с легким раздражением.
— У вас есть подход к Нэестару? — поинтересовался в ответ Реэрн.
— Без комментариев!
— Он чего-то боится, и это что-то связано с находкой, — убежденно произнес Реэрн. — Он буквально настоял, чтобы я взял с собой Симаат. Он не хочет оставлять ее на Центральной базе.
Эсбист недовольно нахмурился.
— Может, опасается оставить ее без вашей опеки?
Реэрн покачал головой.
— Нет, это явно связано с нападением извне. Я думаю так: в Космофлоте что-то знают о чужаках. Находка их базы на Филлине должна раскрыть эту тайну. Но почему именно сейчас? Потому что чужаков ждут — здесь и скоро. Поэтому так поспешно и странно захватывали Филлину, объявляли ее колонией, но не оставили здесь ни нормального управленческого аппарата, ни гарнизона. Филлина — это мишень. Ее намерено ставят под удар, чтобы чужаки не обрушились, например, на Тэкэрэо. Мивлио наверняка в курсе. И меня очень смущает так называемый учебный корабль при школе для филлинских пилотов. Он на самом деле готов к полету в космос. И у меня есть подозрение, что его используют для бегства с донесением о появлении противника.
— Простите, но вы — технарь, а это значит, что вы подвержены манипуляциям! — резко сказал Тхаан, едва сдержавшийся, чтобы не перебить Реэрна раньше. — Люди вашего склада привыкли иметь дело с техникой, с четкими физическими и математическими законами, с теориями, которые можно проверить опытным путем. Поэтому вы все так легко верите в логически непротиворечивые конструкции, хотя в их основании могут лежать ложные, подтасованные факты! Если Военный Космофлот знает об угрозе со стороны чужаков, он обязан готовиться к ее отражению!
— Но разве не может быть...
— Не может! Поверьте, я имею доступ к информации достаточно высокого уровня! Вероятно, Службе Безопасности известны не все тайны Космофлота, но мероприятия такого масштаба невозможно скрыть! Опять-таки, должна быть разведка: наша — там, их — здесь. Но на самом деле ничего не происходит! Никто ни к чему не готовится! Да и начинать космическую войну со сдачи новой колонии — зачем?! Это ударит по самому Военному Космофлоту!...
