— Шейлиреар? А он тут...
Лив запнулась, — когда мысли, щёлкнув кусочками паззла, сложились в уверенную догадку.
— Так этим колдуном... который нашёл умирающего дракона... был Шейлиреар Первый?..
— Он самый!
— И он показал вашего Кеса... покойному королю Ралендону, которого потом сверг... когда ещё служил ему?
Девочки не успели ответить: тропа сделала последний поворот, и все трое замерли на просторной каменистой площадке, с трёх сторон обрывавшейся в пустоту, а с четвёртой прятавшейся во тьму большой пещеры.
Впрочем, ответ и не был нужен.
— Пришли, — хором объявили близняшки.
И сама догадалась бы, фыркнула Лив, вглядываясь в разверзнутую чёрную пасть пещеры. Что скрывается внутри, она понять не могла: не видно было ни зги.
— Ке-ес! — дружно выкрикнули девочки.
'Эс, эс', — охотно подтвердило эхо.
В ожидании ответа Лив оглянулась через плечо, на оставленную внизу Школу и город; вообще любоваться видами ей было не свойственно, но тут она не могла удержаться. Белые дома, серебристая рамочка дубов вдоль стены Школы, а внутри — четыре квадрата: золотисто-красный, светло-цветочный, белоснежный и мятно-зелёный. И посреди всего этого — белое здание с золотым куполом...
И Драконья Скала.
— Его нет дома, — вынесли вердикт близняшки.
— Откуда вы знаете? Может, он не хочет выходить.
— Он любит говорить с нами!
— Что, прямо с вами двумя? — усомнилась Лив.
— Когда мы говорим 'мы'...
— ...мы подразумеваем 'школьники'!
— Потому что все мы — Хранители Даров Кристали, — торжественным хором изрекли девочки, — и все мы — едины!
Звучит, как фраза из учебника, подумала Лив.
Впрочем, сказано было убедительно. Настолько убедительно, что у неё почему-то мурашки заколючились на спине.
— И что, придётся идти обратно? — спросила Лив, скрывая смущение.
— Не думаю, — мурлыкнули сверху в ответ.
Лив вздёрнула голову — и встретила взгляд огромных золотистых глаз с кошачьими щелками зрачков.
— Не меня случайно ищете? — обвив хвост вокруг вершины скалы, участливо поинтересовался дракон.
Когда он открывал пасть, видны становились ряды белых, величиной с детскую руку зубов.
— Привет, Кес, — хором ответили близняшки.
— Кто тут у нас? — дракон заинтересованно вытянул шею. — А, новенькая? Хорррошо...
Да он и правда мурлыкает, поняла потрясённая Лив, во все глаза разглядывая существо из сказок, которые читала ей на ночь мама.
Четыре лапы с зазубренными когтями. Чешуя насыщенно-багровая, как рубин: на хвосте не больше ладони, на груди — не меньше руки. Полупрозрачные перепончатые крылья, сейчас прижатые к телу. Широкая, слегка вытянутая морда, цепочка тёмных шипов, тянувшихся по драконьей спине ото лба до самого хвоста: на голове и продолговатой шее — маленькие и редкие, ближе к хвосту — с Лив размером, венчавшие пресловутый хвост шипастой 'шишкой', похожей булаву.
— Отойдите, — промурлыкал Кестрель; близняшки торопливо оттащили Лив к краю площадки, и хозяин Драконьей Скалы почти бесшумно соскользнул вниз. — Пррредставите нас дрруг дрругу?
Вырвавшись из рук провожатых, осмелевшая Лив шагнула вперёд:
— Меня Лив зовут.
Дракон был не таким уж большим, где-то с двухэтажный дом от лап до макушки, и выглядел удивительно изящно. В общем и в целом он напоминал поджарого кота-переростка.
Наверное, именно поэтому Лив поняла, что ни капельки его не боится.
— А как вас зовут, — продолжила она, с любопытством заглядывая в солнечные глаза, прежде чем сделать ещё один шаг, — я знаю.
Может, виной тому были драконьи глаза, завораживавшие жидким золотом, плещущимся вокруг вертикальных зрачков, — но ей казалось, будто что-то толкает её в спину, приказывая подойти ближе. Близняшки взволнованно шептались за её спиной, однако Лив было всё равно: единственное, что сейчас имело значение — чешуя цвета осенней листвы, которой почему-то ей невероятно важно было коснуться.
Хозяин Драконьей Скалы, щурясь, следил за её приближением. Не двигаясь, ничего не говоря. Не робея, Лив беспрепятственно подошла к самой его морде, подняла руку, коснулась кончиками пальцев драконьего носа, сухого и тёплого...
Странный жар пробежал по руке, охватил всё тело — и мир поглотила вспышка золотого света.
Лив не понимала, стоит она, летит или падает куда-то: земля под ногами исчезла, и вокруг не осталось ничего, кроме солнечной пустоты. Она хотела, но не могла пошевелиться, — а сердце колотилось обезумевшей птицей, и в ушах откуда-то колокольным звоном гулко звучал стук другого сердца, ускорявшего удары, будто подлаживаясь под её собственное...
Краски реальности вернулись в тот миг, когда ритм двух сердцебиений слился в одно. Звон в ушах утих, окружающий мир вновь проступил сквозь потустороннее золото — совсем такой, как прежде... но Лив знала, что всё изменилось безвозвратно. И, глядя в драконьи глаза, столь же ошеломлённые, как её собственные, откуда-то отчётливо, пугающе ясно понимала: теперь её сердце бьётся, не подчиняясь ей одной.
Близняшки позади что-то кричали в восторженном ужасе. Лив снова не было до них никакого дела.
'Ты', — выдохнул дракон, не открывая пасти.
Его голос не звучал, а просто... возникал. Прямо в её сознании, минуя уши.
И когда Лив поняла, что всё это значит — её пальцы, всё ещё лежавшие на багряной чешуе, дрогнули.
'Так ты... мой дракон?' — без слов прошептала она.
* * *
— История, конечно, занимательная, — нарушил молчание первый из шестерых, когда повествование амадэя подошло к концу. — Но всё же...
— Слабо верится, что вам так долго удавалось скрываться даже от нас, — тихо закончил второй.
— И что, эти ваши Воины действительно так хороши в бою, как о них писали в легендах? — хмуро уточнил третий.
— Меня больше интересует вопрос, вправду ли передо мной самый сильный целитель трёх Эпох, — рассудительно молвил четвёртый. — Позволите как-нибудь взглянуть на вас в деле? Хотя да, тут нужен особо тяжёлый случай, а чтобы таковой подвернулся...
— Что касается телепатии, — негромко изрёк пятый, — могу сказать уверенно. Он действительно лучше меня.
— Так и знал, — горестно вздохнул шестой. — А так надеялся получить подтверждение, что даже меня чутьё порой подводит!..
Ожидая вердикта волшебников под куполом из золотых листьев, вплетавших шелестящие нотки в журчащую песнь ручья, — Арон, чуть склонив голову, обвёл взглядом круг Мастеров, каждый из которых давно уже занял одно из шести кресел под белым древом.
Он не помнил никого из шестерых. Оно и немудрено.
Однако теперь знал всех.
Мастер Заклинатель. Первый наставник всех волшебников: тот, кто учит Магической Речи, слова которой способной изменять реальность. Учит, как подчинять Дар движению рук и губ, как призывать на помощь силы природных стихий, как чертить руны и произносить заклинания. Полный мужчина с залысинами на седой макушке, внушительном брюшком и внешне добродушной улыбкой.
Мастер Библиотекарь. Тоже один из первых учителей — тот, кто обеспечивает каждому выпускнику Школы прекрасное общее образование. Он отвечал за чтение, письменность, счёт, краеведение, историю и языкознание; не волшебные, но необходимые каждому предметы. Тихий молодой человек в очках, с тёмными кудрями и глазами — и эта темнота ещё более оттеняла его бледную, давно не видавшую солнца кожу.
Мастер Мечник. Третий из тех, кого ученики знают с самого первого года, тот, кто развивает не ум, но тело. Даже девочки к окончанию Школы обязаны недурно фехтовать, что уж говорить о тех, кто выбирает специализацию 'боевой маг': сталь, подкреплённая заклятиями, в бою часто оказывается полезнее любых чар. Поджарый, точно гончая, хмурый мужчина с сединой в бороде, скрывавшей лишь малую часть шрамов на его лице, и длинными волосами, высеребренными ею же.
Мастер Зельевар. С ним знакомятся на втором году обучения; тот, кто учит дарить жизнь противоядиями, сыворотками и микстурами — и не учит, но рассказывает, что может её отнять. Яды в Школе Волшебников не варили, в отличие от Школы Колдунов, но их действия и состав заставляли зубрить, пока слова не начнут отскакивать от зубов. За учеников, выбравших специализацию 'целитель', Зельевар мог лично поручиться даже перед королём: не подведут. Сухонький старичок с пышными усами, ухоженной бородкой и блестящей лысиной, любитель задавать вопросы, чтобы самому же на них отвечать.
Мастер Странник, с которым знакомятся на третьем году обучения. Учивший творить путевые заклятия и перемещаться в пространстве, а также заглядывать в чужие умы. Тем, кто к этому предрасположен, он рассказывал, как выпустить разум из клетки тела и взглянуть на мир глазами птицы или зверя — людей в качестве временного пристанища волшебникам использовать не дозволялось. Сдержанный темноволосый юноша с веснушками на строгом лице и странным, завораживавшими глазами цвета аметиста.
И Мастер Иллюзионист, последний. Ещё один Мастер, право познакомиться с которым ученики получают лишь с третьего года; который учит обманывать глаз и творить вещи осязаемые, слышимые, пугающе реалистичные — а на деле лишь воздух, которому придали форму несколько слов. Старый знакомый Вермиллион, когда-то Морли.
— То, что вы не слышали о нас, немудрено, — повторил Арон озвученное ранее. — Амадэям всё же доступны заклятия десятого уровня. Чары такой мощи, которые из людей мог творить лишь великий Ликбер.
— Приятно, что вы признаёте заслуги того, кто некогда вас сверг, — Заклинатель сказал это со смешком, но глаза его были жёсткими. — Знаете ли, то, что вы нам поведали, опровергает все наши представления о том, кто основал эту школу.
Арон лишь улыбнулся.
— Я не старался сделать свой рассказ удобным и приятным для вас. Я говорил правду, — заметил он. — А правда, как известно, порой оставляет после себя неприятный горький привкус.
Гирен сидел на своём тулупе, привалившись спиной к альвийскому древу Иршен. Древо это посадил ещё Ликбер, а ему семя дала сама Королева Лесная; белая кора походила на шёлк, и золотые листья, сплетавшие потолок зала, шептали что-то, в чём при желании можно было расслышать таинственные, неведомые доселе слова.
Наблюдая за происходящим, старик усмехался.
Он видел, что Арон злил Заклинателя. Очень злил. Ибо Мастер Заклинатель был человеком, привыкшим к своему могуществу и своей власти, и к трепету простых смертных перед ними. Не самое положительное качество для Мастера... с другой стороны, Заклинатель никогда этим не злоупотреблял. Просто он, как и всякий житель Аллиграна, помнил: с момента основания Школы Шестеро являются одной из самых могущественных сил в Аллигране. Некоторые уверяли, что и самой.
И то, что теперь перед Шестерыми стоял человек — или шут его знает, кто, — проявлявший к ним не больше почтения, чем выказывает король при встрече с Первейшим Предстоятелем[1], явно выводило Заклинателя из себя.
— Господа, сейчас перед нами не стоит проблема человеческих качеств Основателя, — осёк Мечник возражения коллеги, вот-вот готовые сорваться у того с языка. — Наш король при смерти. Теперь мы имеем возможность найти и покарать того, кто за это ответственен.
— И предотвратить новое Тёмное Время, — добавил Библиотекарь.
— А также спасти милую юную особу, которая однажды сможет подать старому немощному мне стакан воды, — заключил Иллюзионист.
Зельевар задумчиво подкрутил усы.
— Вопрос лишь в том, сумеем ли мы её найти, — молвил он. — Как я понимаю, ваш брат прилагает немалые усилия к тому, чтобы сделать это было не так-то просто? Вот именно. И сможем ли мы даже вшестером противостоять ему, если он так силён? Хотя я думаю, что...
— В силах Лиара можете не сомневаться, — просто сказал Арон. — Он всегда был сильнейшим Воином из трёх.
— А что насчёт вас? — изогнул бровь Странник. Голос его был неизменно тих и бесстрастен: казалось, он просто не умеет его повышать. — Вы, соответственно, являетесь сильнейшим Зрящим?
— Хотелось бы, но увы. — Лицо амадэя осталось спокойным. — Сильнейшая из нас погибла.
— Значит, вы...
— Второй по силе.
— А третий?
— Третья. Она была жива, когда я видел её в последний раз, но ей удалось спрятаться даже от меня.
— А эта Зельда...
— Вторая по могуществу. Она уступает Лиару, однако не стоит её недооценивать.
Изучающе глядя на Арона, Мечник подпёр кулаком подбородок.
— А если нам придётся бороться против двух Воинов? — хмуро поинтересовался он. — Если Зельда и Лиар объединятся? Коль всё так, как вы рассказываете, ситуация возникнет... затруднительная.
— Не думаю, — качнул головой Арон. — Лиар никогда не согласится пойти за кем-то. И это только одна из причин.
— А другие?
— Лиар здравомыслящий... амадэй. Что бы он ни творил с Ташей, в его целях никогда не будет стоять поголовное истребление людей. — Арон вздохнул. — Как ни тяжело мне говорить это, он всё ещё верен Богине. По-своему. Просто люди для него делятся на тех, кто не мешает, и тех, кто вмешивается. Вторые становятся вражескими пешками в его игре, а эти пешки принято устранять.
— И это, пожалуй, отталкивает меня от него больше, чем от спятившей колдуньи, не сумевшей выдержать груз всесилия и бессмертия, — констатировал Иллюзионист. Обратил взгляд туда, где, блаженно жмурясь, сидел его бывший ученик. — А ты что притих, Гирен? Поддержи друга... он твою внучку приёмную, в конце концов, спасти пытается.
— И без меня, мхм, прекрасно справится, — пробормотал звездочёт. — Я при нём так, мальчик на побегушках...
— Не прибедняйся. Да и мальчик на побегушках из тебя скверный. Всегда жаждал великих дел, вечно артачился, когда тебе давали какое-нибудь пустяковое поручение.
С усмешкой глядя на старика, Мечник любовно погладил ножны, лежавшие у него на коленях:
— Ну, к шестому году мы эту спесь из него выбили...
— Давайте прибережём ностальгию на другое время, — отрезал Заклинатель. — Благодарю вас... Зрящий. Однако нам нужно время, чтобы всё обдумать.
— Боюсь, у Таши времени совсем немного, — мягко сказал Арон. — Каждый час в обществе Зельды приближает её к смерти.
— Вы же говорили, ваш брат не даст её в обиду.
— Не даст. Однако я не хотел бы, чтобы Таша была обязана своей жизнью ему. Лиар привык, что за всё в этом мире приходится платить, и его услуги будут иметь свою цену. Для Таши, полагаю, не самую приятную.
Заклинатель уже собирался задать новый вопрос, когда Иллюзионист кашлянул, привлекая внимание коллег.
— Предлагаю провести конфиденциальный Совет прямо сейчас. Не откладывая это дело в долгий ящик, — изрёк младший из Мастеров после того, как все взгляды устремились на него. — В конце концов, в наших же интересах отыскать истинного виновника покушения на Его Величество как можно скорее.
— Конфиденциальный совет в присутствии посторонних? — уточнил Мечник.
— Нет, конечно. Наши дорогие гости пока прогуляются по саду. Хотя и сомневаюсь, что это поможет утаить, о чём мы говорили, — на этих словах Иллюзионист непреклонно взглянул на Арона. — Видите, о том, что обсуждается на тайных Советах Шестерых, не ведает даже Его Величество. Ему сообщается лишь окончательный вердикт... чаще всего. А потому...
