— А вот и Леди Ведьма! — указал на парадный портрет принцессы Элегор. — Хороша, стерва!
Богиня, бесспорно, была великолепна, даже на незамутненный влюбленностью взгляд. На фоне серо-голубой драпировки стояла прекрасная сероглазая женщина с веером в руке, в черном парчовом затканном серебром бальном платье с пышной юбкой и таким глубоким декольте, что у неподготовленного зрителя после продолжительного созерцания распрекрасной Элии мог возникнуть закономерный вопрос, который без стеснения и озвучил Мичжель:
— Интересно, почему с нее платье не падает?
— А Творец его знает, наверное, магия, — задумчиво отозвался Элегор. — Я тоже никак этого не пойму, руки голые, грудь еле прикрыта — а не падает, даже когда на балу танцует или с мужиками обжимается. Спрашивал как-то, а она смеется, отвечает: 'У женщин свои секреты!'.
— Где уж тут секреты прятать, — ухмыльнулся вар, — сверху никак, если только под юбкой, там ткани вдоволь.
— Не скажи, Элия из ничего секрет может сделать и в ничто его спрятать, — снова ударился в философию герцог. — Умная она, стерва, острая на язык зараза, первая б... королевства. Но как с ней интересно, классная баба, если ей дорогу не переходить и с ума от ее прелестей не сходить! Голову почти любому играючи вскружит и горло с такой же легкостью веером перережет.
— Веером? — осторожно удивился Мичжель, легкомысленно посчитавший, что самый зловещий кадр в королевской семье принц Нрэн. — Это как?
— А очень просто, сложишь такую милую игрушку особым образом, — указал на изящный костяной веер герцог, — из него тонкие острые лезвия выдвинутся, и прощайся, неугодный ухажер, если не с бренным телом, то с красотой лица.
— Опасная женщина, — искренне заключил посол, поздравив себя с благоразумным решением держаться от принцессы, да и вообще от любого из членов королевского семейства подальше.
— О чем я и толкую, с ней лучше не связываться, — поддержал Мичжеля герцог и двинулся к следующему полотну.
На фоне здоровенного, клыкастого, черного, как безнадежная ночь, с красным бешенством в глазах коня-демона, вроде того, на котором он гарцевал днем, стоял безукоризненно прекрасный мужчина в черном расшитом бирюзой бархатном камзоле, высоких сапогах и кожаных бриджах. Аристократическое лицо, бирюзовые холодные, словно арктический лед, глаза и столь же ледяная улыбка, хищный нос, пышные темные локоны волос, спадающих на пену белоснежных кружев воротника и тонкие кисти рук, утопающие в кружевных манжетах. Правая рука идеальной формы небрежно сжимает поводья безропотно покорившегося власти повелителя горячего коня, левая держит хлыст. Принца Энтиора невозможно было не узнать.
— А, с этим ты уже виделся, — совершенно точно истолковал гримасу невольного страха пополам с отвращением Элегор. — Красавчик-вампир и конь, чья морда страшна, как душа Энтиора. Очень символичное полотно. Уж не знаю, как его вообще цензура пропустила.
— Ты, кажется, не слишком любишь принца? — забросил вопрос вар.
— Может, я и похож на сумасшедшего, но не на извращенца же! — возмутился герцог, заподозренный в симпатиях к тому, кого считал одним из своих самых страшных недругов и единственным, с кем не мог даже попытаться разделаться, не нарушив законы государства. Хотя больше всего самолюбие герцога оскорбляло сомнение в собственных возможностях одолеть принца-вампира и ироничное отношение к нему последнего. Куда приятнее отвечать ненавистью на настоящую ненависть, чем на игру в нее. — Самовлюбленный напыщенный хлыщ, изверг и извращенец, самозабвенный убийца, вампирское отродье, губитель! Мне его любить?
— Я лишь хотел сказать, что наши впечатления от принца Энтиора совпадают, — поспешно заявил Мичжель, утихомиривая разошедшегося приятеля.
— Что? И тебя уже достал по самое 'не могу'? — поинтересовался юный бог, ведший счет оскорблениям со стороны Энтиора.
-Успел, — тут же согласился вар, припоминая остроумные замечания принца, словно ненароком больно ранящие самолюбие.
— Это он может, — согласился Элегор и процедил. — Ненавижу! Если б не его титул и звание, давно уже свел бы счеты раз и навсегда. Но Дознаватель он искусный, немалую пользу в своих казематах Лоуленду приносит и Гранд охраняет исправно.
— А следующий — принц Мелиор? — указал на очередной портрет Мичжель, испытывая сильный дискомфорт от произнесения рядом с собой угроз богу, который, как его просветили сегодня, мог слышать все, что касалось его персоны.
Сибарит Мелиор даже на парадном ростовом портрете был изображен сидя в глубоком сером кресле, закинув ногу на ногу, кожаные сапоги плотно обхватывали стройные икры мужчины. Черные брюки с серебряной строчкой гармонировали с черным камзолом, белоснежная рубашка была столь же пышной, как у Энтиора. На коленях принца лежала трость с набалдашником в виде крупного серебряного паука явно ядовитой породы. Полотно было выполнено в интересной монохромной манере, отчего пронзительные светло-синие безжалостные глаза принца — единственное цветовое пятно на холсте — казались еще ярче.
— Он самый! Хлыщ номер два! Мелиор, плетущий паутину доносов и интриг, изысканный мерзавец, лентяй и отравитель! — объявил Элегор, прислонясь к портрету в шикарной раме из серебряной паутины и пауков в изгибах черного дерева и уперев руку в соседнее с портретом громадное зеркало в такой же 'паучьей' оправе.
— Тебя послушать, так это не Галерея Портеров и Зеркал получается, а лучшая коллекция величайших мерзавцев всех времен, миров и народов, — высказал свое непредвзятое мнение Мичжель, подходя поближе, чтобы в деталях рассмотреть причудливую раму.
— А то! Никто, кстати и не думает это скрывать, — без промедления согласился Элегор, явно гордясь таким положением дел. — Вон Мелиор сам себя любит Пауком величать и вовсе не против, когда и другие его под этим прозвищем даже в церквях поминают.
Герцог щелкнул ногтем по раме-паутине и с удовольствием пнул ее для пущей доказательности ногой. Послышался легкий щелчок, и громадный портрет принца Мелиора мгновенно повернулся вокруг оси, мстительно увлекая за собой зазевавшихся и не слишком ладивших с координацией движений после визита в погреб экскурсантов. Впрочем, будь они даже трезвы, как ледяные великаны, вряд ли смогли бы вовремя среагировать. Мужчины не успели даже ругнуться, как рухнули в темную бездну за портретом бога-интригана.
Глава 15. Попали...
Бездна оказалась невелика — высотой примерно в пару метров, как подсказали жертвам их приземлившиеся на жесткий каменный пол тела. Несколько секунд мужчины молчали, напряженно прислушиваясь и ожидая продолжения неприятностей. Как то: дальнейшего падения, медленного со зловещим скрипом опускания потолка, выдвижения из стен лезвий, полета стрел или нападения страшных кровожадных тварей. Но ничего подобного не случилось.
— О Тройка ! Темно, как в животе у демона, — первым прошипел Мичжель почти трезвым голосом.
Падения на холодный пол порой обладают странным терапевтическим действием! Голос его гулко отразился от стен и ушел куда-то влево, давая понять пленникам, что пространство, в котором они очутились, незамкнуто. Вар зашевелился, потирая ушибленный локоть и затылок.
— Свет! — решительно потребовал Элегор, щелкнув пальцами, но никакой зримой реакции на его псевдомагические манипуляции не последовало. Освещение в ловушке работать решительно не желало, даже несмотря на то, что герцог повторил команду и сменил руку для щелчков.
— Вот демоны, не получается! — искренне возмутился бог, мало того, что попавший в ловушку (в первый раз что ли?), так еще и лишенный возможности хорошенько ее рассмотреть, не прибегая к трансформации глаз.
— Похоже, мы угодили в одно из тех замечательных мест в замке, где не работает магия, и о которых с таким удовольствием поведал посольству давеча принц Энтиор. Здорово у тебя вышло, клянусь Кристаллом! Пнул портретик и готово! — съязвил Мичжель и предложил: — Может, еще что попинаешь, чтоб нас назад выпустило? Или для этого уже тебя пнуть надо?
— Вряд ли сработает, — хмыкнул Элегор, признавая свою вину, и с облегчением подумал: 'Хорошо хоть я Стэффа с собой не взял'.
Угодить в неприятность это одно, к такому повороту герцогу было не привыкать, но втравить в переделку беспомощного щенка куницы, которому требуется регулярное питание, молодому богу вовсе не хотелось.
— Где хоть мы находимся? — спросил спутника вар, сменяя безнадежный перед оптимизмом бога гнев на милость.
— Скорее всего, в одном из потайных ходов замка, он ими как сыр дырками насквозь пронизан. Говорят, в любое место попасть можно, если хорошо изучить. Но я слышал, что охранная магия внутреннего лабиринта еще с древних времен действует так, что проникнуть в него только по слову или знаку королевской крови получается, — коротенько предположил герцог и не без радости заключил: — Но поскольку мы уже здесь и карты лабиринта в библиотеке не позаимствовали, придется прогуляться и поискать выход. Жаль только в темноте бродить не так интересно. Чего я с собой шар-светляк не кинул?
Элегор для порядка пошарил в карманах брюк и разочарованно вздохнул.
— Может, это пригодится? — прошуршав тканью и звякнув, словно отвинчивая что-то металлическое, предложил Мичжель.
Возникла полоска ярко-оранжевого света, тускло осветившего очертания двух тел и каменную кладку.
— Хитрая вещица! — оценил герцог, разглядывая маленькую трубочку, извлеченную варом из рукояти кинжала. — Из чего это?
— Вытяжка тражеллы — ночного растения, чей сок и плоды светятся в темноте лучше магических шаров. Им жиотоважские крестьяне со времен Трех Варов и по сей день свои хибары освещают. Немного пчелиного воска, мел, кое-что еще, и яркий карандашик готов. Хоть пиши на любой поверхности, даже под водой, хоть путь освещай, — доложил довольный Мичжель. — Им пометки и на стенах оставлять можно!
Элегор взял у Мичжеля фосфоресцирующий чудо-карандаш и посветил вокруг. Довольно узкий коридор, продолжение которого терялось в темноте, разветвлялся еще в пределах видимости, а кто знает, сколько еще таких вот развилок и перекрестков ждало впереди. Если так запутаны были простые маршруты в замке, что уж говорить о тайных! Единственное, что оставалось экскурсантам поневоле — искать выход, нечего было и думать, чтобы проделать его самим. Никаких мощных подручных приспособлений вроде кувалд они с собой не прихватили, деревянных ширм или хлипкой кладки, готовой сдаться под физическим давлением пленников вокруг тоже не наблюдалось, только массивные, плотно пригнанные одна к другой, сложенные, словно на тысячелетия плиты, пробить которые мог разве что гигант-великан или страдающий тяжким похмельем Кэлер. Герцог поднял руку повыше и попытался разглядеть дверь-ловушку, скрытую теперь плитой.
— А назад эта вертящаяся штука нас точно не пустит? — почти безнадежно предположил вар. — Если ты станешь мне на плечи, то сможешь хорошенько рассмотреть, нет ли тут какого рычага или кнопки.
— Не в обычае Мелиора такая элементарная западня, из которой можно выбраться, нажав на рычаг, но ты прав, стоит попробовать, хотя бы для того, чтобы попробовать, — согласился герцог, привыкший в безнадежных ситуациях хвататься за любой, даже кажущийся дурацким, шанс.
Десяти минут акробатических этюдов и пары новых синяков мужчинам хватило с лихвой, чтобы убедиться в справедливости первоначальных выводов. Выхода там, где вход, вопреки распространенной в мирах пословице, не обнаружилось. Видно, пословицу эту родил ум, никогда не бывавший в великом Лоуленде. Плиты были вмурованы намертво, и если и существовал какой-то секрет, заставляющий их разомкнуться и выпустить добычу, то он не был найден.
— Значит, решено, идем вперед! — почти радостно заключил Элегор, слезая с утоптанной шеи Мичжеля и его многострадальных плеч. Бог был не таким уж тяжелым, но на удивление костистым и каким-то состоящим из одних острых углов, которые так и норовили впиться в плечи и спину добровольной живой подставки.
— Всегда мечтал побродить по потайным коридорам замка, да все как-то не получалось! — герцогу уже не терпелось заняться исследованиями новых просторов.
— Я рад, что твоя мечта сбылась, — кисло согласился Мичжель, печально прикидывая, как скоро ему доведется увидеть дневной свет и доведется ли вообще. Кроме того, перед мысленным взором вара стоял укоризненный лик Высшего вара Монистэля, и с каждой прошедшей минутой мягкий упрек и скорбь в глазах эльфа все нарастала.
Элегору никакие грозящие карой и полные укоризны типы в грезах сроду не являлись, такого добра хватало и наяву, поэтому герцог радостно улыбнулся, принимая слова спутника за чистую монету.
— Отмечаем начало пути? — предложил Мичжель.
— Погоди, — попросил бог. — Метки — дело хорошее, но давай для начала себе освещение получше сделаем, чтобы углы боками не считать. Снимай жилет!
Посол не понял, для чего ему нужно разоблачаться и каким образом это поможет решить проблему освещения, но безропотно покорился, как покорялся всякий, столкнувшийся с неуемной творческой энергией Элегора Лиенского, одержимого очередной идеей. Пока Мичжель скидывал жилет, сам Элегор быстро расстегнул и стянул свою рубашку. Заполучив в свои руки обе вещи, герцог разложил их на полу и взялся за карандаш. Рука, привыкшая к работе с грифелем, уверенно скользила по импровизированному холсту, нанося яркие, четкие оранжевые полосы и штрихи прямо на белой и черно-синей ткани. Мичжель с любопытством следил за манипуляциями товарища.
В конечном счете, когда пленники тайного коридора облачились в подвергнутые раскраске одеяния, они стали походить на неизвестно каким образом угодившую в Лоуленд пару дорожных рабочих из урбо-мира, чьи яркие спецовки служат дополнительной гарантией безопасности для работы в сумерках. Двигайся по коридору машина, она обязательно постаралась бы затормозить и развернуться или, на худой конец, объехать странные светящиеся, как оранжевые призраки, объекты стороной. Оригинальное облачение не только придавало его обладателям 'нездешний шарм', но и отлично освещало все вокруг.
Поставив на камне кладки свой размашистый вензель, Элегор прибавил к нему стрелку, указующую направление движения, передал карандаш Мичжелю и уверенно зашагал вперед. Вар задержался на несколько секунд, чтобы к росписи герцога присовокупить свой автограф и припустил следом.
Коридор то шел вверх, то понижался, то круто поворачивал, виляя вправо и влево без всякой системы. Очень скоро вар уже не мог бы сказать наверняка не то что в каком крыле, но и на каком этаже замка они находятся. Дорога так петляла, что терялась последняя ориентация, еще сохранившаяся в проспиртованых мозгах.
— Жаль Оскар с нами не пошел, — ностальгически вздохнул герцог, карябая на стене очередную стрелку.
— Втроем веселее? — предположил Мичжель.
— Это само собой, но Хоу еще такие карикатуры рисует и сюжеты классные подкидывает! Мы бы здесь все стены разукрасили! — объяснил Элегор. — Сам я больше по камню режу, в графике только наброски делаю.
