Пламя танцует в ладонях моих

Болт ударил человека прямо между ключицами, пробил тощее тело, защищённое лишь мантией, насквозь. Повезло, конечно, что нет ветра, да и скорее просто — повезло, целился-то я ниже, в живот. Единственный оставшийся на ногах охранник закрутился на месте с коротким луком наизготовку, но в момент выстрела он глядел в другую сторону, выцеливая ближайшие деревья.

Кое-как преодолев десяток метров и пару раз запнувшись о корни по пути, я присел у толстой берёзы. Пока руки уже практически на автомате взводили винтом тетиву, я вглядывался в дорогу. Стрелять с этой позиции не рискнул бы, слишком много кустов и веток, но кое-что увидеть можно. Например, что второй маг почти сразу материализовал небольшое цунами, залившее кусты вокруг него, теперь там лишь тускло догорало нефтяное пламя. Не успел рассеяться пар и дым, а волшебник уже закрутил воздух вокруг себя в ураганном вихре, мгновенно поднялась пыль, закружились срезанные взрывом листья и мелкие ветки. С такой скоростью любую стрелу сметёт, да и свинцу ловить нечего. Конечно, будь у меня в руках настоящая крупнокалиберная винтовка, разговор был бы иной, однако мои пули, даже имея близкую к реальным скорость, не разгоняются в стволе и не получают стабилизирующего вращения от нарезов в нём. Потому уже чуть дальше пистолетной дистанции разброс быстро становился просто чудовищным, словно у М-14 в режиме стрельбы очередями.

Устранив пламя и воздвигнув вокруг себя колонну ветра, маг поднял ладонь, а затем выпустил в небо настоящий столб огня, не хуже чем какой-нибудь газовый факел над серьёзным месторождением. Вспышка осветила всё вокруг, под деревьями причудливо заплясали изменчивые тени, а жар дотянулся даже до моей позиции. Бормоча мысленно "я кочка, кочка, кочка, а вовсе не стрелок", замер на месте без движения, боясь даже вздохнуть, но, похоже, камуфляж себя оправдал. А ещё себя оправдала куртка, занявшая ещё час назад здоровенный куст на краю небольшой проплешины с другой стороны дороги, равно как и подвешенный рядом нож. Смутного силуэта и отблеска металла оказалось вполне достаточно, чтобы через мгновение яркая сиреневая молния углубила эту полянку на метр и расширила раза в два. Не желая мелочиться, волшебник перепахал ещё пару удобных для стрельбы мест, включая и мою предыдущую позицию. Похоже, выжил всё-таки более опытный Дафсар... Затем факел потух, и мир после него погрузился едва ли не в абсолютную темноту.

"Неприятно оказываться в дураках, не правда ли?" — подумал я зло, аккуратно поднял взведённый арбалет. Пока всё шло более или менее по плану, теперь, по моим прикидкам, маг посчитает стрелка погибшим и возьмётся за вражеского колдуна. В том, что со своими предрассудками относительно магии, он считает меня сразу двумя разными людьми, сомнений почти не было. Теперь впереди самая опасная часть плана. Подобравшись ещё чуть ближе к дороге и молясь неведомо кому, чтобы зрение быстрее адаптировалось к темноте, я достал из сумки на поясе небольшую, но увесистую укладку, несколько десятков дробинок, связанных тонкой проволокой в сеть. Если не врала выжатая за последние недели, не сказать жестче, изнасилованная, память, то называется это макраме "вязаной картечью", такая изредка применятся в дробовиках и уменьшает разброс. На всякий пожарный случай свинец был настоящим, а вот проволоку я сотворил и сплавил с ним минут пятнадцать назад. Сейчас было чертовски страшно, до дрожи в коленях просто — применить магию, значит впервые за бой указать врагу своё местонахождение (почему и приходилось глупо вертеть винт арбалета, а не взводить тетиву взмахом руки), а там реакция может последовать моментально. Тем не менее, поймав взглядом тусклый отблеск металла доспехов, я подпрыгнул, уцепился за низкую ветку, чем приподнял линию стрельбы над кустами, и с коротким выдохом выпалил картечью в том направлении.

Не дожидаясь результатов, рухнул обратно на траву, подхватил арбалет, с низкого старта рванул в сторону, вдоль дороги, петляя и одновременно пытаясь не запнуться о корни и не выколоть глаза низкими ветками. Кажется, даже удалось расслышать удары картечи в тело, но я мог просто выдавать желаемое за действительное. Останавливаться хоть на мгновение смерти подобно — одновременно с моей атакой над Эриком вспыхнуло яркое зелёное пламя и сейчас оно, словно рухнувшее с неба северное сияние, падало на лес широкой пеленой. За спиной затрещали деревья и кусты, казалось, ещё чуть-чуть и плащ со всеми листьями и травой вспыхнет, превратив меня в живой факел. Однако обошлось, но зато сквозь ветки и листья начали одно за другим валиться тяжелые копья с ярко отблёскивающими, похоже, серебряными наконечниками. Попадание означает неизбежный конец, не только потому что пришпилит к земле как жука, но и из-за самого серебра. Оно враг упырей, вампиров, мертвяков, всех магических созданий, но и самих волшебников тоже — после инициации даже серебряная вилка начинает жечь нам пальцы, а открытая рана, контакт серебра с нашей кровью, словно испаряет запасённую энергию. Сарту или кому из магистров понадобилось бы автоматная очередь серебряными пулями в упор, мне же "до нужной кондиции" хватит и удара посеребрённым кинжальчиком.

Когда очередное копьё чуть не вскрыло шею, с хрустом вонзившись в дерево совсем рядом, я решил завязывать с прятками, тем более что до дороги уже оставалось пара метров. А ещё полминуты такого забега в постоянной боязни, что сейчас проломившее кроны копьё пробьёт меня от затылка до задницы, я бы уже не выдержал, и так страх остался едва ли не единственным чувством в душе, и именно из страха я собирался убить Дафсара, просто борясь за свою жизнь. Вытащив болт и уложив желоб, выскочил из кустов, держа арбалет у плеча. Уже совсем стемнело, а разгорающийся пожар давал неровные, какие-то дикие отсветы и зеленоватые тени, прицелиться в таких условиях было бы невозможно. Конечно, если бы Эрик с такой щедростью не расходовал силы, буквально срубая ближайшие деревья многометровой плетью из текущего расплавленного серебра и одновременно поддерживая вокруг себя стену многослойной антимагической завесы, сменившую колонну из ветра. Любой колдун бы увидел сияние текущей в нём силы за пару километров, мне оставалось просто навести арбалет на этот ослепительный в магическом спектре силуэт и спустить тетиву. Болт без проблем прошел заслон от магии, вонзившись колдуну в бок, куда-то под рёбра.

— А-а-ах! Откуда?! — в его крике больше слышалось изумление и недоверие, чем боль и страх. Однако толстая стена завесы поплыла и почти тут же растаяла, затвердевающее на лету серебро отправилось в направлении последнего удара, в накрытый горящим фосфором лес.

Поставив арбалет на стремя, я пошел дальше, позволив ему плавно падать в пыль, одновременно вскинул освободившиеся ладони. Винтовочная пуля удачно буквально оторвала обернувшемуся Эрику левую руку ниже плеча, в отсветах пламени я, кажется, даже различил белые обломки кости, но струя крови едва ли не на глазах остановилась. Да, всё-таки Дафсар даже раненым остаётся сильным и опытным волшебником, не чета мне. Он снова выставил барьер, закрываясь здоровой рукой, не такой мощный, но я чистой силой бы его не пробил, даже вложив все запасы в один удар. Потому поступил проще — продолжая шагать к Дафсару, выхватил из-за пояса метательный нож, с ускорением швырнул, по-прежнему целясь в потускневший, но всё ещё очень яркий силуэт "ауры". Клинок вошел магу в грудь, но даже этого оказалось недостаточно. Покачнувшись и что-то простонав, он судорожно дёрнул рукой, теперь закрывшись от меня большим ростовым щитом из железа и меди — действительно мастер, так легко провести двойную материализацию в подобном состоянии. Щит был замечательный, крепкий, широкий, такой, думаю, и удар рыцарского копья с разбегу бы выдержал, не то что стрелу или нож. Вот только у меня были другие представления о броне и средствах её преодоления, потому следующий выстрел пробил преграду и самого мага навылет, добавив ему радости ещё и от обломков собственного щита. А что, тяжелая пуля калибра 14.5 кирпичную стенку прошивает влёт, куда уж тут листом железа закрываться? Щит с рваной дырой в центре медленно завалился набок, укрывавшегося за ним Эрика отбросило на пару метров, вдобавок ушедшая ниже прицела пуля почти оторвала одну ногу и превратила в месиво таз и часть живота. Но маг ещё был жив, теперь все силы его уходили лишь на то чтобы залечить чудовищные раны и остановить боль, энергия покидала его тело вместе с льющейся на дорогу кровью. Окажись тут вампир, он бы наелся лет на двести вперёд. Однако у меня были другие заботы. Остановившись в пяти метрах от раненного мага, я поднял ладонь с бешено крутящимся над ней железным диском, а затем швырнул его вперёд. Промахнуться с такого расстояния было бы грешно, острая кромка чисто отделила голову, а сам диск глубоко зарылся в землю. Самое удивительное, что глядя на всё, что сотворено моими руками, я не чувствовал отвращения или жалости. Ну разве что к охранникам, действительно просто исполнявшим свой долг, а этот человек получил по заслугам, и даже ещё очень легко отделался. А уж от паники при виде изуродованного или разорванного на куски тела я избавился давно, ещё во время зачистки Аргемба.

Кстати об охранниках, шедший в авангарде рухнул на клинки в яме, второго разнесло взрывом, ещё один напоролся на термит. Четвёртого буквально порвало залпом картечи, его тело отсюда было неплохо видно в отсветах враз ослабевшего пожара — магическое зелёное пламя догорело, подкидывать новое стало некому, и теперь лес тлел только сам по себе. Оставался вопрос, где же ещё один? А как говаривал Харальд, если ты не видишь врага, значит он у тебя за спи... Резко нырнув вперёд, я перекатился в пыли и развернулся, с двух рук швыряя широким фронтом зазубренные металлические диски. Тёмная фигура, метнувшаяся вслед за мной, ловко подскочила метра на два, улетевший ещё в начале боя в кусты охранник лишился во время взрыва правой руки, но его это, кажется, не заботило, меч в левой держался крепко, словно продолжение ладони. Да, хорошая вещь — развитая паранойя, мгновением позже, и он бы насадил меня на клинок, а так самому пришлось атаковать, догоняя шуструю жертву.

— Чёрт! Не подходи, урод...

Всё-таки он двигался слишком быстро, а расстояние между нами был совершенно смешным, так, на один прыжок. Когда воин приземлился, я с колен отскочил назад, буквально сразу упёршись спиной в труп лошади. Одновременно швырнул целое облако острых игл, требовалось выиграть хотя бы эти метры и секунды. Враг взлетел в воздух снова, его скорость была невероятной для человека, а коснувшись земли, он уже отвёл руку, собираясь просто швырнуть в меня меч. Вот только я того уже ждал, сидя на земле с вытянутыми руками. Сарт убедительно доказал, что самый быстрый воин, оказавшись в воздухе, не может изменить направление или точку приземления. Потому и моего противника у земли уже ждало небольшое облачко метана и воспламенившая его искра. Даже самый маленький объёмный взрыв это верная смерть, если происходит прямо перед лицом — изломанное дымящееся тело охранника отшвырнуло в сторону, меня ударной волной перебросило через лошадь и прокатило в пыли, а перед зажмуренными глазами ярким пятном застыла вспышка взрыва.

Я лежал, тяжело дыша и не желая вставать, куда-то идти, что-то делать. Хотелось просто вырубиться на пару суток, плюнув на весь мир, вот только мне это не светило. Ночь ещё только начинается, впереди не столь долгая, но крайне непростая дорога. А пока неплохо бы заняться огнём, а то так и весь лес вспыхнет, а оно мне надо?

Глава 13.

К жилищу Дафсара я вышел только перед рассветом. От места боя до границы дубовой рощи, в центре которой поселился маг, всего три километра, и оттуда до особняка ещё почти четыре. По офисным временам для меня расстояние почти непреодолимое, но по нынешним такая дистанция считалась уже "как в ларек за пивом", тем более что и луна вскоре показалась над горизонтом, осветив путь. Вот только из примерно шесть часов дороги, думаю, четыре, если не пять, ушло на преодоление границы.

Когда я подошел к шеренге крепких, явно с любовью выращенных дубов, то замер на секунду. Деревья ярко сияли в магическом плане, множество барьеров и охранных заклинаний переливались разными цветами, пересекаясь и наслаиваясь друг на друга. Даже в реальном мире среди узловатых ветвей порой проскакивали светящиеся сиреневые искры или пролетали небольшие зеленоватые огоньки — побочный эффект высокой концентрации магии. Сильнее всего свечение оказалось возле дороги, там раскинулось целое минное поле из разнообразных ловушек и "сигнализаций", просто не представляю, как Эрик включал и отключал их каждый раз. Подбирать ключ к этому магическому блокпосту можно месяцами, потому я направился кругом, обходя границу в поисках более перспективного места для прорыва. И в конце концов такое мне встретилось.

— Люблю я студентов, они всегда такие старательные... когда нужно спустить на тормозах порученное задание, — произнёс я вслух, разглядывая при лунном свете брешь в довольно ровном строю деревьев. Судя по обугленным кое-где ветвям, не столь давно какой-то неудачник пытался здесь пробраться и нарвался на заклинание. Взрыв или простое пламя, а может и всё сразу. Сие непринципиально, куда важнее, что после Дафсар не стал мараться сам, а явно поручил перезарядку и восстановление барьеров кому-то из учеников. Это даже мне очевидно, учитывая, насколько сильно полдесятка чересчур мощных и грубовато сляпанных конструкций выделяются на фоне точно отмеренного угрожающего свечения почти совершенных заклинаний Эрика.

Казалось, в роще собраны все возможные и невозможные ловушки разом. Заклинания, реагирующие на тепло, на движение, на объём, на звук, на приближение металла... в разных сочетаниях и даже всё одновременно. Каждый раз я долгие минуты до рези в глазах и головокружения вглядывался в очередной шедевр маго-взрывного дела, отыскивая "растяжку", ту часть, что активирует барьер, наплевав на его содержимое. Всё равно половина из них подаст сигнал в особняк в случае срабатывания, потому задевать или разминировать подрывом нельзя ни одного. Но всё равно вскоре глаза уже слезились и болели так, словно я уже неделю каждую ночь их вынимал и клал в стакан с песком, и эту фантомную боль даже магией не убрать. Глубина минного поля оказалась метров тридцать, первые полдесятка кривых ученических заклинаний лишь позволили сэкономить мне немного времени и настроиться на нужный лад, чтобы не подорваться сразу, когда дальше стройными рядами потянулись исключительно творения Дафсара.

К счастью, лес означает не только бесконечный источник энергии для заклинаний, но ещё и кучу живности, шастающей по округе, потому настраивать ловушки на человека требуется очень точно, чтобы охрана за каждым зайцем не гонялась. В результате приходилось то миллиметр за миллиметром красться по холодной земле, одновременно поддерживая температуру тела за тридцать девять, то наоборот, пробегать очередной барьер резкими рывками и укутавшись ледяным туманом. Или ползти с тяжеленным созданным магией грузом в руках, обходя "детектор массы", либо по-звериному передвигаться на четырёх конечностях там, где замерялось распределение давления на землю. В какой-то момент я даже вынужден был снять с себя весь металл: завернуть арбалет, кинжал и всё прочее в плащ, да и швырнуть в сторону дороги. Хорошо, что за последнее время я ту книгу убитого студиозуса о барьерах едва ли не наизусть заучил, да ещё парочку на эту тему подкинули нынешние работодатели. Да уж, неудивительно, что в эффективности защиты никто не сомневается — представить себе того же Дафсара или магистра Ольшена, ползущим на карачках ночью посреди пустого леса, я не смог, как ни старался. А обычные воины и наёмные убийцы не увидят магических мин, им остаётся или выжигать лес, или идти по трупам, пробивая дорожку пушечным мясом в стиле Элизы.