А там и осознанная реакция подоспела.
Повинуясь невербальной команде, десятки отростков Голодной Плети удлинились быстрее, чем летит арбалетный болт. Они обхватили туловище Блюстителя во многих местах, лишая его свободы перемещений... и, что ценно, ограничивая возможность колдовать.
Самое удивительное, что агрессивности в нём я не ощущал. А потому и сам не проявил особой агрессии. Стиснуть отростки Плети так, чтобы Блюститель оказался порезанным на ломтики, я всегда успею. На это потребуется один мысленный сигнал и малая доля секунды...
"Надо понимать, показать мне дорогу к Неклюду ты не хочешь?"
"Оухх... ффу... надо же, какая отдача... дорогу? Вообще-то я просто хотел снять твою защиту и перенести тебя, куда нужно, без лишних дискуссий. Ха! Следовало бы догадаться..."
"И верно, следовало. Но ты не ответил на мой вопрос".
"Прошу прощения за недостойное и неподобающее решение, Рин Бродяга. Впрочем, я уже прочувствовал последствия своей ошибки. Уф. Раз ты настолько не хочешь зависеть от чужих способностей, мне не остаётся иного выбора, как попробовать растолковать дорогу..."
"Надеюсь на твоё благоразумие", — ответил я.
И отозвал отростки Плети.
Впрочем, Блюститель остался на месте. Причём практически перестал двигаться: видимо, не желал подпитывать дальнейшими опрометчивыми действиями мою паранойю. Каким бы странным ни был этот гигант, а всё-таки он оставался существом живым — и, следовательно, не лишённым инстинкта самосохранения.
Продолжив мысленное общение с Блюстителем, я выяснил об окружающем мире много интересного. Да-да, именно мире и никак иначе! Вдали от риллу, в уютном мраке пустого, никем и никак не используемого пространства кто-то давным-давно (задолго до появления Неклюда, не говоря уже о моём визите) создал пузырь "вложенного" пространства.
Чем-то очень, очень отдалённо схожим занимался в Ирване и я сам, творя площадку для глубоких медитаций. Но тут дело было даже не в масштабах как таковых, а в принципе.
Во-первых, мой рунный круг создавал складку из "ткани" уже существующей реальности, — а здесь неведомый ни мне, ни Блюстителю маг именно что создал кусок пространства, совершенно не зависящий от Лепестка, с которого началось творение. Во-вторых, благодаря целому ряду топологических чудес созданное неизвестным магом "вложенное" пространство приобрело стабильность и некоторые вторичные функции саморегуляции. По ряду признаков его следовало относить уже не к безличным объектам, а... нет, всё-таки не к живым существам — это было бы преувеличением. Но от в полном смысле слова живых существ мир, куда я попал, отличался не так сильно, как привычные мне планеты.
Или, примера ради, домены.
По своей внутренней структуре полуживой мир, называющийся, к слову, Пятилучником, походил на картинку в калейдоскопе или, возможно, снежинку — только не с шестью, а пятью лучами симметрии. (Математик заслуженно обозвал бы его фракталом). Переходы с одной ветви симметрии на другую и преодоление складок мерности на "гранях" между малыми лучами фрактала действительно отличались рядом особенностей, тут Блюститель мне не соврал. Ну и, соответственно, для создания транспортных заклятий вроде того, при помощи которого он сам перенёсся ко мне для разговора "лицом к лицу", следовало вводить довольно сложные поправки на неоднородность пространства. (Каковую неоднородность математик обозвал бы анизотропией).
Про знание местных "географии" и "топографии" я уж не упоминаю. Далеко ли доберётся путник, не знающий, откуда вышел и куда ему надо? Мягко говоря, не очень...
Что ещё сказать о Пятилучнике?
Область, заполненная зеленоватым туманом, как я позднее убедился на собственном опыте, хоть и оказалась велика, но при этом была лишь незначительной частью одного из малых лучей всего фрактала. В целом этот мир оказался густо населён множеством разных существ, начиная от примитивных микроскопических тварей и заканчивая десятками видов разумных. Места им хватало. Если бы некий великан дал себе труд "расправить" запутанный узор Пятилучника в более-менее плоскую фигуру вроде звезды, диаметр круга, описанного вокруг неё, оказался бы побольше, чем у звезды настоящей. Вроде той, которая служила солнцем Зунгрена и родиной ЛиМаша.
Причём этот мир продолжал расти, расширяясь и становясь всё сложнее. Создатель Пятилучника прямого отношения к процессу уже не имел, но нашлись продолжатели его трудов — в том числе и небезызвестный Неклюд. А всего, насколько было известно Блюстителю, здесь, вдали от опёки риллу, нашли убежище аж пятнадцать высших магов. Из которых одиннадцать никогда не выбирались за пределы Пятилучника. Местные уроженцы, они были вполне довольны своим миром и не пытались искать добра от добра за его пределами.
Разумный подход, надо признать. Хотел бы и я найти такую вот тихую гавань вдали от бед и тревог, чтобы не доставал ни Мифрил, ни прочая нечисть!
Впрочем, тут же трезво подумал я, это сейчас я так думаю-ощущаю. А решись вдруг все мои проблемы и появись у меня возможность на самом деле устроиться в Пятилучнике на ПМЖ... да пусть даже и со Схеттой на пару... что тогда? Не заскучаешь ли ты без серьёзного дела, а, Рин Бродяга, вновь оправдывая собственное прозвище?
Пожалуй, заскучаю. Причём быстро — и всерьёз. Я привык думать, что малое число высших магов в "большой" Пестроте объясняется происками не слишком дружелюбных демиургов Пестроты. Здесь, вдали от власти риллу, кажется, ничто не ограничивает личный рост: учись — не хочу! Расти над собой, меняйся, развивайся! Но местные не растут почему-то... разве одиннадцать высших магов для столь обширного места, где одних лишь разумных под триллион — это много? Совсем наоборот, сущий мизер!
У мирной гавани есть свои преимущества, и приятно возвращаться в неё время от времени. Но нельзя забывать, что корабль, не выходящий из гавани на просторы океана, не выполняет тем самым своего основного предназначения.
Только там, где есть препятствия, появляется возможность преодоления. Возможность борьбы с преградами и с самим собой. Того самого, уже помянутого личного роста.
Э, да что там далеко ходить! Достаточно вспомнить мою собственную жизнь, не такой уж давний эпизод. Если бы не заключение в кутузке... и даже не заключение как таковое, а прямая угроза жизни и здоровью, — как долго я ещё мог бы раздумывать, планировать и прикидывать? А так, в цейтноте, просто сделал, что нужно. И сорвал банк: прошёл высшее посвящение...
"Хм, хм. Так ты не передумал, Рин Бродяга? По-прежнему намерен добираться до Неклюда своими силами?"
"Вполне. Как я понимаю, даже если мне случится сбиться с пути, то всегда найдётся, у кого можно спросить дорогу... я прав?"
"Да. Причём вдвойне".
"Ты имеешь в виду, что отправляешься со мной?"
"Хех! Да. Как ни странно, но ты мне чем-то понравился".
Вот оно как. Действительно, странно! Но недаром говорится, что чужая душа — потёмки. А уж когда речь идёт о душе не человека, но странного создания вроде Блюстителя... интересно, если свести их с ЛиМашем, они почувствуют взаимную симпатию или нет? С одной стороны импульсивный и эмоциональный, словно подросток, Блюститель; с другой — вопреки своей огненной природе холодный и рассудительный ЛиМаш, изрядно напоминающий темпераментом меня самого. Ну, насколько к дельбубам вообще применимо понятие темперамента...
А почему бы не поставить натурный эксперимент? Заодно и узнаю, смогу ли я из этого самозамкнутого пространства "докричаться" до своего друга-ученика.
Как оказалось, смог.
Правда, только с пятой попытки, когда уже хотел прекратить эксперименты.
ЛиМаш: "Рин! Ты ли это?"
Я: "Он самый. Как продвигаются твои труды по составлению заклятий?"
ЛиМаш: "Не особенно гладко, должен признаться. Но продвигаются. Лучше скажи, как там твои поиски? Нашёл ли ты Неклюда?"
Я: "Пока ещё нет, но вот-вот выдвинусь в нужном направлении. Я тут познакомился с одним существом из местных разумных и подумал, что было бы неплохо свести вас напрямую".
ЛиМаш: "Свести? Как?"
Я: "Имеется в виду прямое мысленное общение. Ментальный "голос" у Блюстителя громкий, ты достаточно чувствителен... технически задумка вполне реальна".
ЛиМаш: "Ну, если ты думаешь, что это того стоит..."
В общем, спустя ещё пару минут я плёл общее для нас с Блюстителем транспортное заклятье, адаптируя под свою заклинательную манеру показанные им формы. А тем временем два гиганта — один из солнечной плазмы, стиснутой сверхмощным магнитным полем, другой из миллионов жидкокристаллических кластеров в общей белково-липидной оболочке — уже вовсю перебрасывались репликами, образами и идеями.
Они действительно неплохо поладили, потому что у обоих имелось общее качество, которое в полной мере разделял и я сам.
Любопытство.
Не стану здесь и сейчас описывать странные "пейзажи" Пятилучника. Слишком много всякого-разного довелось мне увидеть за время превратившегося в экскурсию путешествия в обществе Блюстителя. Но не могу не отметить, что я был нешуточно удивлён, когда мы добрались до обиталища Неклюда.
Представьте только: бескрайнее с виду пространство, подобное грандиозной газосветной трубке при взгляде изнутри. Сотни мерцающих, извивающихся, перетекающих друг в друга столбов сине-голубого сияния, отдалённо похожего на северное. Плоские ромбовидные тени "скатов", вальяжно парящих тут и там, словно стадо китов (каждый "скат" — от полусотни до полутора, изредка двух сотен метров в длину... такой вот размерчик, ага...). И на фоне всего этого — висящий без опоры "стеклянистый" пузырь. Идеальная сфера диаметром чуть меньше километра. Внутри которой, как в сувенирном шаре, — земля, привычного вида трава-кусты-деревья, лёгкие, явно декоративные облачка. А в самом центре композиции — двухэтажный деревянный домик.
М-да. Сногсшибательный контраст.
Преграда, олицетворяемая "стеклянистым" пузырём, оказалась не совсем уж эфемерной. Но и несокрушимостью, как стены полноценной магической крепости, она не отличалась. Изобразив своим телом очередную цепь символов и сотворив мощное заклятье в строго определённом месте, Блюститель смог открыть в силовой стенке небольшое временное "окно". В которое я просто быстро пролетел, левитируя, а моему спутнику пришлось продеваться, как нитке в игольное ушко. Вот тогда-то я и смог оценить его длину по достоинству... оценить — и подивиться.
Когда мы с Блюстителем проникли внутрь пузыря, реальность места, исполненного нечеловеческого величия, исчезла, подменённая очень качественной панорамной иллюзией. Магический взор по-прежнему позволял видеть и стенки пузыря, и "северное сияние", и "парящих в его струях "скатов". Но обычный человеческий взгляд обманывался, созерцая пасторальный пейзаж какой-то тихой планеты, сильно похожей на Землю. Горная цепь за холмами впереди и справа; позади, на некотором отдалении, простиралась гладь спокойного моря, а слева были видны стены среднего по размерам города...
Реплика реального пейзажа? А может, просто вольная фантазия на тему "дом, милый дом", каких заготовлено несколько десятков и которые хозяин меняет, сообразуясь с собственным настроением? Вполне возможны оба варианта. Надо познакомиться с Неклюдом лично, чтобы отдать предпочтение одному из них.
Ну, для этого я сюда и прибыл, не так ли?
"Так-так. А хозяина-то дома нет", — сообщил Блюститель.
"И что теперь?"
"Да ничего особенного. Подождём".
"Ждать-то долго придётся?"
"Долго? Ха! Сомневаюсь. У Неклюда есть свои способы быстро узнавать, есть ли кто в его уютном гнёздышке".
Надо заметить, парящий над искусственной пасторалью Блюститель изрядно диссонировал с обстановкой. Впрочем, вряд ли понимая, НАСКОЛЬКО он здесь не к месту. Глаза-то у него, как я уже говорил, отсутствовали, поэтому местные иллюзии для него оставались за гранью восприятия.
С другой стороны, зачем глаза нужны существу, способному к многогранному магическому восприятию? На свой лад средства познания окружающего, свойственные Блюстителю, были настолько же совершеннее человеческих, насколько его сознание было "шире", чем у людей.
Пройдя высшее посвящение, он сразу стал бы очень могущественным магом. Да он и так-то был отнюдь не слабачком, что доказало хотя бы столкновение его заклятия с моей защитой...
Чтобы скоротать время, я взялся изучать окружающую растительность. Насколько хватало моих дилетантских познаний в области, где признанным экспертом являлась Сьолвэн, флора эта мало отличалась от той, которую я видел во время пребывания на поверхности Зунгрена. Имелась в этой карманной экосистеме и кое-какая фауна. В основном, насекомые: пчёлы, жуки, бабочки, стрекозы. А ещё дождевые черви, кроты, мыши, регулирующее их численность семейство кошачьих и пара видов певчих птиц. В целом, экосистема миленькая и даже сбалансированная, постоянного пригляда не требующая, но без периодических коррекций не жизнеспособная.
Размеры не те.
Я так увлёкся, что чуть не вздрогнул, когда позади раздался хрипловатый голос:
— Кого ты привёл ко мне, Длинный?
26
Лицо у Неклюда оказалось вытянутым и костистым, с крупными угловатыми чертами: большим, клювообразным, чуть кривоватым носом и большим ртом, вытянутым в узкую нить. Лицо человека, который не очень-то любит окружающих и которому с высокой горы плевать на их мнение. Под простой тканой туникой скрывалось тело, вполне соответствующее лицу: вытянутое, угловатое, почти тощее и с неправильными пропорциями. Длинноватые руки и туловище, узковатые — для почти двух метров роста — плечи и грудь, слишком короткие ноги, подошедшие бы скорее человеку на полторы головы ниже. Одним словом, типичный диспластик, не только не красивый, но попросту уродливый.
Почему он не скорректировал свою физическую оболочку? Скорее всего, решил я, по причине самой простой: плевать было Неклюду, как он выглядит. Или, говоря точнее, ему стало плевать на свою внешность гораздо раньше, чем он овладел достаточной Силой и приобрёл нужный опыт, чтобы попытаться с этой самой внешностью что-то сделать. Даже став высшими, маги не могут полностью отринуть собственное прошлое.
Однако я избегал смотреть на него не потому, что брезговал его отталкивающим обликом. Нет. Просто так было легче не держать его в фокусе магического восприятия.
Я живу не так уж долго, но успел повидать много существ, наделённых величием и огромной внутренней Силой. Одна Сьолвэн чего стоила — даже при тех многочисленных ограничениях, которые наложил на её эволюцию Теффор! А концентрированная энергия ЛиМаша, соответствующая более звёздным, чем планетарным масштабам?
Однако Неклюду удалось переплюнуть всех. Не столько чистой мощью или масштабом, сколько чуждостью. Находиться рядом с ним означало пребывать возле широко распахнутого провала в пустоту. Причём при внимательном рассмотрении пустота эта оказывалась вовсе не такой уж пустой: в ней вибрировала, перетекала и кружилась внушительная энергия. Зрелище это прочно ассоциировалось у меня с лютым голодом, с неполнотой, которой всего пары шагов не хватало для воплощения в реальном мире на правах особого всеразрушающего начала.
