Первым из группы курсантов вышел Михаил:
— Я с вами, парни, — коротко произнес русский.
За ним вышел еще один курсант, затем еще и еще. Стоит ли говорить, что в итоге желающих остаться на базе не оказалось?
— Хорошо, — произнес Видо, — раз мы все летим, нам надо каким-то образом пробраться на челноки. План такой...
* * *
То же время. Местоположение засекречено.
Генерал-лейтенант Тодт был не в настроении, что не добавляло ему привлекательности. Изрезанное многочисленными шрамами лицо сложилось в пугающую маску, вполне способную вызвать медвежью болезнь у неподготовленного человека. Причина подобного настроя лежала перед ним на столе, представляя собой отчет о произошедшем на Шаньси. Как и предполагал Солдат Рока, без подляны на планете не обошлось. Другое дело, что удар пришел оттуда, откуда не ждал сам воин.
Контакт с инопланетной цивилизацией. То, о чём грезило человечество на протяжении нескольких веков, закончилось мясорубкой, инициатором которой, кстати, стали сами чужие. И, разумеется, человечество спускать на тормозах такое не собиралось. Михаэль хорошо успел изучить своих "родственников", и понимал, что люди, скорее всего, нанесут ответный "визит вежливости", вырезав в процессе планету, до которой они доберутся. Откровенно говоря, жизни нелюдей Тодта волновали мало, беда была в другом. У Михаэля было время изучить историю человечества, и он знал, что именно с такого, как правило, и начинаются мировые войны. А затяжной конфликт людям был не нужен. И дело даже не в том, что человечество, скорее всего, проиграет войну.
Жнецы. Раса машин, о которой Тодт узнал случайно еще тогда, когда его случайно разбудили протеане. Тогда эти существа настолько напугали чужих, что они, побросав всё, покинули марсианский комплекс. И вот теперь на Шаньси он получил подтверждение своих опасений. Скорее всего, протеане проиграли ту войну, вряд ли они бы спокойно оставили артефакт потерпевших поражение противников. Такие вещи не оставляют гнить в земле. А значит, Жнецы не просто живут и здравствуют, но и, скорее всего, наблюдают за тем, что происходит в галактике, ожидая своего часа. Почему ожидая? Честно говоря, Тодт этого не понимал, ему важен был только сам факт существования угрозы. И если человечество будет обескровлено в этой войне, как оно сможет противостоять подобной угрозе? Оставалось надеяться, что этот конфликт не вырастет в нечто более масштабное.
Настольный терминал пискнул, сигнализируя о полученном сообщении. Включив голоэкран, генерал нажал на иконку почты и открыл сообщение, введя личный код.
Оно подтвердило его ожидания, люди не собирались спускать всё на тормозах. Генералу предписывалось поднять всех своих подопечных уровня N3 и выше и выдвинуться в систему Юнити, где он должен был объединиться с основными экспедиционными силами. Что ж, он готовил Нефилимов воевать с демонами, теперь предстоит узнать, насколько эффективна его подготовка в бою против пришельцев.
Нажав на кнопку связи с системой оповещения, генерал поднес микрофон ко рту:
— Внимание всему персоналу базы. Говорит генерал Тодт. Всем бойцам уровня N3 и выше подготовиться к боевому выходу. Повторяю — всем бойцам уровня N3 и выше подготовиться к боевому выходу. Ожидаемое прибытие транспортов — три часа.
Закончив начитывать сообщение, генерал поднялся из-за стола и подошёл к вмонтированному в стену шкафу. Набрав сложный буквенно-цифровой код, Тодт разблокировал замок и дал команду на открытие. Створки шкафа разошлись в стороны, гудя электромагнитами и открывая доступ к содержимому. Помимо целого арсенала оружия различных видов, внутри покоилась вещь, за понимание принципов работы которой любой инженер "Rozenkov armory" без колебаний дал бы отсечь себе любую часть тела, кроме головы.
Старая броня болотно-зеленого цвета, повидавшая за время службы многое. Ещё одно напоминание о погибших братьях и товарищах по оружию, покрытое многочисленными бороздами и выбоинами от когтей демонов, тем не менее броня не утратила первозданной прочности. Её не раз просили инженеры для изучения, и генерал предоставлял её, позволяя копаться в ней, правда, лишь под своим чутким присмотром. Результатом стало появление на вооружении у людей самой совершенной брони в истории: "Титана" и "Архангела". Конечно, то, что там сделали люди, не шло ни в какое сравнение с оригиналом, но инженеры людей работали не покладая рук, с каждым годом совершенствуя своё произведение искусства.
Теперь же броню предстояло использовать по своему прямому назначению. Тодт отточенными за годы движениями снял форму генерала ВКД, аккуратно сложил её и надел поддоспешник, приступив в сборке костюма. Одна за другой бронепластины вставали на место, и вскоре перед шкафом стоял тот Солдат Рока, что на протяжении тысячелетий наводил ужас на демонов одним своим видом. Внимательно оглядев шлем, Тодт проверил забрало, привычным движением пальца погладил кровавого цвета руну на лбу и надел шлем на голову, соединяя его с бронёй. Древняя и превосходящая все суперкомпьютеры людей электроника провела тест-контроль и сообщила о нормальном функционировании всех систем. Солдат Рока постоял перед шкафом, подумал, снял с креплений двустволку и патронташ. Ремень отправился на пояс, а обрез после проверки затвора — за спину. Вскоре к ним присоединились куда менее экзотичный пистолет-разрядник с питанием от аргент-кэша, плазменная винтовка и контейнеры с рабочим телом для нее. Попрыгав на месте, воин убедился в надежности крепления снаряжения и, грохоча бронеботинками, вышел из кабинета. Солдат Рока вновь вышел на тропу войны.
* * *
Шаньси. Несколько дней спустя.
Сержант Сэмюэль Стоун шел по протоптанной множеством сапог дорожке, сноровисто продвигаясь между временных построек свежевозведённого полевого госпиталя. Прибывший в составе транспортного флота мобильный центр раскинулся в одной из многочисленных долин планеты и был виден даже из космоса. Впрочем, опасности, как таковой, не было, флот нелюдей убрался с орбиты уже давно, а от групп уцелевших пришельцев госпиталь защищал солидный гарнизон мобильной пехоты. Вообще, после бегства кораблей чужих, наземная война утихла сама собой. Сначала чужие ещё пытались сопротивляться, но люди без затей окружили аванпосты пришельцев и сравняли их с землей орбитальными ударами. Выживших согнали в лагеря, приставив охрану из ополченцев. В охране пленных территориалы проявили завидное рвение, драконовскими методами насаждая дисциплину. За любое подозрительное шевеление пленники вполне могли получить летальный заряд из разрядников. Чужие особо и не дергались, люди сажали рядовой и командный состав отдельно друг от друга, а наиболее инициативных солдат привязали к столбам и показательно спалили из огнемета. Желающих повторить судьбу смутьянов не нашлось.
Наконец Стоун остановился около одного из бараков. Около него прямо в землю была вкопана длинная и широкая лавка, а рядом стояло сразу несколько мусорных баков, аккурат возле таблички с надписью "Место для курения". В настоящий момент на лавке сидел один человек, в нескольких местах перемотанный бинтами. Сэм подошел к сидящему бойцу и, присев рядом, заговорил:
— Привет, Тадиус. Ну, как ты тут?
— Привет, серж. Неплохо, хотя бывало и лучше. Чужие знатно меня покоцали. Врачи говорят, что вскоре можно выписываться, но в экспедицию я не попаду. Она ведь будет, верно?
— Будет, будет, — кивнул Стоун, — я, собственно, и зашел в том числе и из-за этого. Нашу бригаду пополняют и направляют на орбиту в помощь экспедиционным силам. Так что скоро мы полетим в гости к костелицым.
— Мда, — вздохнул Ахерн, — даже не знаю, завидовать тебе, или нет. С одной стороны, ты, конечно, получишь уйму возможностей поквитаться за наше отделение. С другой... кто бы что ни говорил, но эти чужие знают, с какой стороны держаться за винтовку. И за свою планету они точно будут рубиться с тем же остервенением, что и мы.
— Да, тут ты прав, — кивнул сержант, — к тому же, мне наверняка всучат какое-нибудь задрипанное отделение, с которым придется возиться. Ты бы мне пригодился, Тадиус.
— Ну прости, — развел руками сослуживец, — эти врачи сторожат нас круче, чем охранные части зеков-рецидивистов. Так что свалить нет никакой возможности.
— Не бери в голову, — махнул рукой Стоун, — если врачи говорят, что ты временно небоеспособен, значит, и толку от тебя, уж извини, будет мало. Лучше поправляй здоровье и догоняй нас. Если повезет, будем вместе их столицу брать.
— Столицу, да? — поднял голову Ахерн, — было бы неплохо. Всегда хотел расписаться на каком-нибудь здании парламента, как русские в двадцатом веке.
— Все в наших руках, друг, — развел руками сержант, — ну ладно, пора собираться, мне еще до площадок чесать.
— Бывай, Сэм, — поднялся Тадиус, — удачи желать не буду, примета плохая. Так что успеха тебе.
— Выздоравливай, — козырнул Стоун.
Сослуживцы разошлись. Ахерн еще некоторое время стоял, глядя вслед уходящему командиру, а затем вздохнул и пошел назад в палатку.
Через несколько часов с временной площадки в воздух поднялся челнок, с ревом набрал высоту, пронзил облака и вышел за пределы атмосферы. На его борту, помимо Сэма, находилось ещё одно отделение пехоты. Знакомых лиц не было — очевидно, они служили в другом месте, и познакомиться никак не могли.
— Мы будем на месте через полчаса, — объявил пилот по внутренней связи, и почти сразу удивленно воскликнул, — обалдеть!
— Что случилось? — тут же среагировал Стоун.
— А вы сами посмотрите, сержант, — отозвался летчик, и выводя изображение на экраны в грузовой кабине, добавил, — не думал, что его сюда пригонят.
Люди, как по команде, повернулись к мониторам, да так и застыли. Сэм мог дать руку на отсечение, что сейчас половина всех солдат экспедиции стоит, открыв рты от удивления. И сержант их прекрасно понимал. На мониторе застыло изображение огромного, не меньше полутора, а то и двух километров в длину, корабля. Громадный линкор висел на орбите, а вокруг него, словно стая вокруг вожака, строились корабли поменьше. Хотя маленькими они были именно на фоне космического титана — рядом с огромным звездолетом мелкими выглядели даже две "Державы", и это при том, что они сами были чуть больше километра в длину.
— Это же...
— Ага, — подтвердил пилот, не дослушав, — это флагман флота. Суперлинкор типа "Апокалипсис". Похоже, его смогли довести до ума и решили проверить в деле.
* * *
Несколько суток назад. Орбита Марса, борт SB-001 "Warhammer".
Челнок подлетел ко входу в ангар, преодолел пленку удерживавшего воздух кинетического щита и филигранно приземлился на палубу. Гермодверь открылась, и из чрева шаттла вышел высокий человек в скафандре, на груди которого сверкали знаки различия высшего комсостава флота. Человек отстегнул застежки и снял шлем, явив находящимся на палубе волевое лицо оттеняемое тронутыми сединой волосами.
— Смирна! — разнесся по палубе голос старшего инженера, увидевшего, кто именно почтил их своим присутствием, — гросс-адмирал на борту!
Эндер Виггин окинул взглядом вытянувшуюся во фрунт принимающую команду, преданно поедавшую глазами начальство, словно ища, к чему бы придраться. Машинально отметив идеальный порядок на палубе, гросс-адмирал отдал честь строю техников и скомандовал:
— Вольно! Разойтись.
По строю словно прошла волна, и техсостав разбежался по местам, исполняя древний как мир принцип "держись от начальства подальше". Виггин ещё раз оглядел палубу, повесив шлем на специальный крюк на скафе, прошел к выходу из ангара, машинально чеканя шаг. За ним шёл адъютант, с завидной регулярностью срываясь на бег, шаг у командующего флота был очень широким.
Идти, несмотря на размеры суперлинкора, долго не пришлось, на борту имелась разветвленная система монорельсов, а в центральных коридорах сновали лёгкие автокары. Сев в один из них, гросс-адмирал с адъютантом в считанные минуты преодолели расстояние до лифта, на котором поднялся на мостик.
— Адмирал на мостике! — лужёная глотка капитана корабля заставила подскочить со своих мест всех находящихся офицеров. Козырнув, Эндер принял доклад командира корабля с двумя пятиконечными звездами на погонах. Подобную махину, способную устроить Армагеддон на паре не самых мелких планет, офицеру ниже вице-адмирала решили не доверять.
— Господин Гросс-адмирал, вверенное судно полностью укомплектовано! Весь состав на месте, находящиеся в увольнении или самовольной отлучке отсутствуют.
Еще бы они нашлись. Подобные придурки во флоте не задерживались. Тем более, на таком корабле, экипаж которого набрали со всего флота среди моряков с самыми лучшими характеристиками из возможных.
— Отлично, вице-адмирал, — ответил Виггин, — через какое время "Вархаммер" будет готов к боевому выходу?
— Подготовка к выходу займет около трех часов, сэр, — ответил командир корабля, уже понимающий, куда именно предстоит отправиться суперлинкору, — в случае дальнего перелета необходимо дозаправить корабль. Сейчас "Вархаммер" вполне способен долететь до фронтира, но не дальше.
— В таком случае готовьте судно к отлету, — скомандовал Эндер, — у Юнити мы надолго не задержимся, так что нам необходимо максимальное количество топлива.
— Слушаюсь, сэр, — козырнул вице-адмирал и тут же принялся раздавать команды.
Виггин не вмешивался в отработанную схему. Сейчас его вмешательство было ни к чему, команда сама прекрасно знала, что надо делать. Гросс-адмирал прошёл на возвышение, где располагалось пустовавшее до того момента кресло командующего флота, сел в него и вызвал консоль управления, по давней привычке проверяя состояние корабля, изредка окидывая мимолетным взглядом рубку. Особенностью конструкции этого типа кораблей стало то, что капитанский мостик имел два кресла управления, смонтированные одно за другим: одно для капитана корабля, другое для командира флота. Подобное практиковалось и на линейных кораблях Альянса, исполнявших по совместительству роль флагманов. Но сейчас Виггину было не до управления флотом, с ним ему ещё предстояло встретиться. Его интересовали оружейные система корабля, если быть точным, одна особенная пушка, благодаря которой флагман Альянса за глаза называли "Затмением" (прим. авт. линкор из Звездных войн с главным калибром из суперлазера мощностью 1/3 от луча Звезды Смерти).
Гибридное орудие "Сверхновая" или просто "Нова". Огромная пушка, а по сути гигантский гамма-лазер, но это лишь одна из функций. "Нова" была способна работать не только в качестве сверхмощного лазера, но и сверхмощным ускорителем частиц. Этот режим позволял придать пучку колоссальную энергию, выстрелить по планете с атмосферой и спровоцировать широкий атмосферный ливень, а тот уже выжигал всё живое на поверхности. Пока только в теории. Как конструкторы не торопились, испытать пушку до того они не успели. На стенде и испытаниях на полигоне орудие показывало фантастические результаты, однако одно дело испытательная платформа, другое дело корабль. Взять хотя бы тот факт, что орудию может просто не хватить энергии для выстрела. На бумаге всё в порядке, ведь корабль нёс в себе рекордное количество реакторов. Их суммарной мощности хватило бы, чтобы обеспечить электроэнергией большую часть Европы. Но это в теории. На практике же всё могло пойти наперекосяк. Тем не менее, Виггин решил довериться инженерам, клявшимся всеми святыми, что орудие сработает штатно.
