Первые сутки боя подходили к концу, люди вымотались, уставшие маги теперь занимались только обновлением защитных амулетов, не в состоянии участвовать в бою. Твари продолжали лезть сплошным потоком, и от поражения союзников спасало лишь то, что диаметр мертвой зоны был чуть больше двухсот метров и пропускал нежить только с одной стороны: в своеобразную щель. К окончанию первых суток "щель" сильно расширилась, но и поток тварей, казалось, начал иссякать. Это было странно, слишком рано. Напрашивались неприятные выводы: если здесь давление чудовищ на обороняющихся ослабло, то в другом месте оно должно возрасти. И кому сейчас приходилось отчаянно отбиваться от нарастающего потока тварей: вампирам в Цитадели или эльфам, которых к тому же атакуют озверевшие от жажды крови оборотни?

Мобильные команды теперь могли работать посменно, потому как "кукловодов" было примерно в два-три раза меньше, чем "щитоносцев", и большую их часть повыбили. Все-таки вампиры оказались довольно эффективным средством против них. Но все еще случались накладки, потому вампирам, которых на все отряды не хватало, приходилось кочевать между ними, работая без отдыха. Впрочем, людям тоже не удавалось отдохнуть, натиск нежити, конечно, ослаб, но только по сравнению с началом боя. Тем не менее, твари не позволяли расслабиться ни на мгновение.

Сутки непрерывного боя вымотали даже вампиров, не говоря уж о людях. Когда ни на миг нельзя расслабиться и постоянно ждешь нападения, трудно выкроить минутку для отдыха. К тому же они банально гибли, иной раз не успев сделать свою работу. И тогда твари прорывались к основным укреплениям, уничтожая всех, до кого успевали добраться, а мертвые тут же поднимались, в виде зомби вливаясь в ряды противника. Пока не добирались до места прорыва свободные мобильные отряды, вырезая "щитоносцев" и "кукловодов", а сами при этом нередко гибли. Не все успевали перезарядить защиту или надеялись, что ресурса хватит. Да и вообще, обычные твари были не менее опасны, чем те же "кукловоды".

Гибли вампиры. Гораздо реже, чем люди, но... для Антона каждая такая смерть была все равно, что раскаленная игла в мозг. Невосполнимая потеря. Случалось, соратники выносили на себе смертельно раненого вампира сами, рискуя не успеть отступить. Даже крови не жалели, давая шанс выжить. Слишком быстро стало понятно, насколько тяжелей было бы без таких союзников.

Пять часов назад случился самый крупный прорыв, сразу три команды не справились, погибли раньше, чем добрались до своей цели, остальные просто не успели среагировать и прикрыть образовавшуюся брешь. Твари сориентировались раньше и просто смели весь левый фланг союзной армии. К счастью, остановить их удалось, благодаря Руслану, оставшемуся в командном пункте, он успел предсказать происходящее, но всего за насколько минут. Предотвратить прорыв уже не успели, только отозвать часть мобильных отрядов, бросив на перехват. Из-за этого едва не случился еще один прорыв на другом участке, но тут уж Руслан не подкачал и смог правильно подсказать, как с этим справиться. Вообще, по словам герцога, это нашествие было, пожалуй, одним из самых легких на его памяти. И во многом, надо признать, благодаря именно Руслану, который почти всегда успевал вовремя предугадывать напряженные моменты. И, конечно же, вампирам, благодаря которым потери сократились едва ли не вдвое.

Антону, который прошлые нашествия не застал, так не казалось. Он видел, какие потери понесла союзная армия, и они казались огромными. А еще благодаря тому, что Руслан был его птенцом, Антон первым получал свежую информацию, и в результате их пестрая команда всегда первой оказывалась на самых сложных участках боя. Для него все это слилось в сплошной бег с препятствиями наперегонки со смертью. Определить местонахождение цели, прорубиться к ней сквозь рычащие оскаленные пасти, клешни и щупальца, уничтожить. И бегом обратно, на пределе возможностей, бежать, как никогда еще не бегал, отсчитывая в уме мгновения до того как... Упасть на землю, отдышаться и снова в бой. На самые сложные участки, туда, где вот-вот прорвутся твари.

Вокруг гибнут люди, заживо разорванные на куски озверевшей нежитью, кровь брызжет в разные стороны. А те, чьи тела уцелели, встают уже мертвыми, бросаясь на своих. Отмахнуться мечом на бегу, нет времени даже задуматься, эмоций тоже нет. Бегом-бегом! Успеть, уничтожить и вернуться до того, как сдохнет защита и лучники дадут залп в гущу врага, не заботясь о том, есть ли там свои, потому что подпустить тварей ближе, означает потерять гораздо больше людей.

Были и первые потери в отряде. Нарвались на каких-то незнакомых раньше тварей, ростом под два метра, усеянных по всему корпусу длинными костяными лезвиями. Да еще и пять длинных мощных хвостов усеянных такими же лезвиями, которые крутятся вокруг тела, как ножи в мясорубке. Магия на них не действовала, а на расстояние удара мечом не подобраться. Упал один из вампиров, разрубленный на куски, второго прикрыл его пес, парень остался без руки.

И опять бегом, бегом. Отступить, выманивая монстров на лучников. Добраться до "щитоносцев", аж целых три, сволочи, откуда ж столько?! И опять отступать под сыплющимися на голову стрелами союзников и мерцающим от заклинаний серебром. Молиться, чтобы это серебро не попало на истекающего кровью раненого и собственную разодранную ногу. Рядом так же хромает Макс, ему тоже досталось. Дила шипит, на бегу выдирая из Мэя чьи-то ядовитые зубы. А на плече Наставника опять бессильно обвисла Тэй. Ее защита работает великолепно, но только когда она рядом. И постоянно отбирает силы, почему-то физические, а не магические. Но эта защита дает лишние мгновения против ауры смерти, когда уже вырабатывают свой ресурс амулеты, убивает некрупных тварей, хотя бы частично расчищая дорогу.

Успели. В который уже раз? В последние мгновения, но успели. Нет даже сил пожалеть о потере товарища. Только глухая досада. Еще одна невосполнимая потеря. И так сутки напролет, наперегонки со смертью.

Но вот теперь, спустя эти сутки, натиск тварей немного ослаб. Появилась возможность отдыхать перед каждым выходом не несколько жалких минут, а почти полчаса. Команды работают посменно. Можно упасть на утоптанную землю и вдохнуть полной грудью. Даже вампир может устать, не физически, так морально. Все устали, казалось только Наставнику все нипочем, такой же бодрый и полный сил, но Антон видел его потускневшие глаза, потому этой иллюзии не поддался. Теперь можно отдохнуть. Только вот почему вместо облегчения появилась непонятная тревога? Будто затишье это неестественное, неправильное.

— Мне кажется или что-то вот-вот случится? — наконец не выдержал Антон. Посмотрел на Руслана.

— Случится, — рассеянно подтвердил он.

— Ну и?

— Ну и не знаю, — передернул плечами Руслан. Поймав удивленные взгляды, устремленные на него, постарался объяснить: — Такое ощущение, что мир внезапно передумал идти по самому вероятному сценарию. Теперь я вижу несколько вариантов будущего, какое из них осуществится, понять пока не могу. К тому же они... смешиваются.

— Так и должно быть, — понимающе кивнул герцог. — Думаю, как раз сейчас в мире происходят очень значительные события. Так что в ближайшие часы нас может ожидать все, что угодно.

— Какие события?

— Неважно, мы в данном случае ничего предпринять не сможем, остается только ждать. И по возможности не дать Холосу устроить масштабную бойню, для него массовые смерти — это наркотик, который к тому же дает огромное количество силы. Он компенсирует даже потерю созданных им тварей. К тому же, как любому наркоману, новая доза нужна Холосу все чаще, я еще помню время, когда нашествия происходили едва ли не в два раз реже.

Продолжить этот разговор они не успели, короткое время отдыха закончилась. Вернулась очередная команда, потрепанная и уставшая. С трудом притащили на себе двоих раненых. Впрочем, уйти они тоже не успели. С разных сторон раздались удивленные и испуганные крики: "Воздух!". Кто-то начал стрелять вверх, но стрелы внезапно посыпались вниз на людей.

Антон вскинул голову и удивленно выругался.

— Что за черт?!

С неба на человеческие укрепления падали около сотни странных тварей. При более подробном рассмотрении становилось понято что это "щитоносцы" с закрепленными на их спинах "кукловодами". Но почему они летают?

— Антон немедленно поднимай в воздух своих вампиров! — первым сориентировался Руслан. — Скорее, пока они не долетели.

Антон быстро сообразил, что от него хотят, и вот уже все способные сражаться вампиры взвились в воздух, расправляя туманные крылья. А внизу, словно обретя второе дыхание, опять валом накатывались на людей озверевшие твари. Воздушный бой длился недолго, всего лишь десяток летающих монстров смогли прорваться мимо вампиров и рухнуть прямо в центр строя лучников. Но этого хватило. Опять тысячами гибли люди, тут же вставали и бросались на бывших товарищей. Опять бой на пределе возможностей и бьющаяся в голове пойманной бабочкой единственная мысль: время, время, время...

Спустя два часа очередной прорыв удалось ликвидировать. Натиск нежити опять ослаб, и летающих тварей больше не появлялось. Впрочем, и обычных "щитоносцев" и "кукловодов" почти не осталось. Рассвело.

— И все-таки мне это не нравится, — заметила Дила, уже привычно залечивая Максиму очередную не слишком серьезную рану. Подобных мелких ран, на которые хватало ее целительских способностей, за эти сутки у всех было немало. Даже Руслан успел побывать в бою, когда при последнем прорыве твари едва не добрались до командного пункта. — Понять не могу, что не так, но вот кажется мне: что-то мы упустили. Интересно, как там папа? — спросила без всякого перехода.

Герцог и Руслан дружно встрепенулись, посмотрели на Дилу, потому друг на друга и принялись дружно вставать. Остальные еще не до конца поняв, что случилось, тем не менее, неохотно поднимались с земли.

— И как мы туда доберемся? — первой озвучила общую мысль Тэй.

— Телепортом, — лаконично ответил Барс.

— Ну, во-первых, телепортом не все могут, — возразил Максим, — во-вторых, что от нас там толку? — возражение было вполне справедливым. Их команда, какой бы успешной она ни была, переломить ход битвы вряд ли способна. Тем не менее, все продолжали молча идти за герцогом, который целеустремленно шагал к покореженной длительными боями роще.

— Предлагаешь сидеть и ждать? — оборачиваясь на ходу, спросил он. — Воспользуемся порталом, он вполне способен перемещать не только в другие миры, но и в пределах одного мира. Наша команда пройдет.

— Все равно это ничего не решит, — вздохнул Антон. Впрочем, возражений на самом деле ни у кого не возникло. Лучше уж пойти узнать, что там происходит. И участвовать в бою, если это необходимо.

— Отходим! — Лис махнул рукой, приказывая отступить под прикрытие леса.

Эльфы дисциплинированно раздвинули свои ряды, пропуская союзников себе за спины и прикрывая их отход. Неповоротливые баллисты пришлось бросить, да в лесу от них все равно не было бы никакой пользы. Вымотавшихся магов, по большей части, приходилось нести.

Появление прыгающих тварей стало очень неприятным сюрпризом. Вампиры — единственные, кто мог подняться в воздух хоть ненадолго — не справлялись. Их банально не хватало. Союзникам приходилось постоянно отступать, чтобы не подпустить тварей слишком близко к себе, да еще отстреливаться, отыскивая зазоры в защите. Эльфы не зря считались лучшими в этом мире лучниками, их стрелы с легкостью находили такие щели. Но этого было мало, такие меры почти ничего не решали.

Лес можно было считать последним рубежом. Накопленная эльфами за тысячелетия магия какое-то время сможет сдерживать даже нежить. Несколько часов? Сутки? Вряд ли больше. Ведь Заповедный Лес, каким бы волшебным он ни был, в первую очередь живой. А значит, аура смерти, присущая всем творениям Холоса, рано или поздно убьет и его. Конечно, если станет совсем тяжело, эльфы всегда смогут уйти порталом на другой континент, но это означает не просто позволить тварям беспрепятственно убивать всех, кто попадется на их пути, но и пропустить их в свой дом. А уж Холос своего не упустит. Так что отступать на самом деле было некуда.

А ведь еще была целая орда некромантов, оборотней и низших вампиров, которые вошли в лес с другой стороны и попытались ударить с тыла. К счастью, здесь смогли собраться далеко не все слуги Холоса, накопившееся в этом мире. Кого-то здорово проредил союзный флот еще на подходе к Северному континенту, ведь добираться они могли исключительно морем, некоторые так и остались разбойничать мелкими бандами там, где были. Однако и тех, что штурмовали сейчас Заповедный Лес, более чем достаточно, особенно когда приходится сражаться на два фронта. Впрочем, как раз с нечистью эльфийские рейнджеры справлялись вполне успешно, поскольку методы борьбы с извечным врагом были отработаны не одно тысячелетие. Проблема лишь в том, что это оттягивало часть сил от куда более важного боя, но не уничтожить напирающую с другой стороны нечисть означает позволить ей ударить в тыл. А вот что делать с нежитью Лис думал уже не первый час, но приемлемых идей пока не возникало. Отступление в лес дало отсрочку и возможность мобильным отрядам быстро возвращаться в безопасное укрытие, выманивая противника ближе к лучникам, а также защиту с воздуха, поскольку твари могли лишь достаточно далеко прыгать, как кузнечики, но не летать. А лес защищал своих обитателей со всех сторон. Сложилась патовая ситуация: люди и эльфы получили надежное, хоть и временное, убежище, в которое пока не мог пробраться противник, но в то же время они не могли нанести этому противнику серьезный вред.

Лис как раз обдумывал ситуацию в очередной раз, когда перед ним вывалилась взмыленная команда во главе с родственниками. Такому неожиданному подкреплению он вовсе не обрадовался. Куда спокойней было бы знать, что близкие в относительной безопасности, а не лезут в самое пекло. Хотя, конечно, никто не гарантировал, что они действительно до сих пор были в безопасности. Высказался он весьма неласково:

— И какого... вас сюда принесло?

Услышать от всегда сдержанного и корректного князя такое грубое, выражение было даже странно.

— Решили отхватить часть твоей славы, — насмешливо отозвался Максим, — мы там уже всех врагов перебили, а у тебя здесь, похоже, настоящая осада намечается.

Это немного разрядило ситуацию, и герцог потребовал рассказать, что тут происходит. Доложить обстановку, так сказать. Лис вздохнул и принялся рассказывать.

— Так что обычных "щитоносцев" и "кукловодов" у них нет?

— В том-то и дело, что обычных у них было мало, теперь там только "прыгуны". Вся эта безмозглая орда напирает на лес, и я даже не могу нормально выпустить мобильные отряды, потому что прыгуны тут же поднимаются в воздух и их невозможно достать, вампиров у меня просто не хватает. А стоит только выдвинуть лучников, как эти твари падают прямо в центр строя. И все. У меня и так маги уже выдохлись, перезаряжать амулеты на всю армию у них сил не хватит. Да на это изначально не рассчитывали. Нам пришлось отступить в лес, и единственное, что можно сделать, — это короткие атаки. Все равно, что комариные укусы.