В ответ, маг покачал головой:
— Ты слишком уж похож на детище некроманта. Мы-то привыкли, а вот местные, боюсь, не оценят. Особенно твоих трупных пятен и провисшей на шее кожи. Да ещё этот запах — даже сквозь магию пробивается.
— У меня есть листья — подарок Тина...
— Помню, ты рассказывал. Только не знаю, почему до сих пор не воспользовался.
Джек пожал плечами.
— Сначала избавься от запаха, а там я подправлю тебе мордашку. Бледное лицо сегодня не в моде.
— А я? — встрял Макс. — Раз эти жители не любят мертвецов и драконов, можешь вернуть мне человеческое тело? Я ведь тоже хочу посмотреть на чужой город.
После слов мальчика все притихли — даже капитан, насвистывавший какую-то мелодию, внезапно смолк. Тишину нарушало лишь хлопанье крыльев, да звон ветра в ушах.
Джек и Нуара посмотрели на Лиса. Явно настороженно, словно опасались, что сейчас он выдаст их самые большие секреты. Тот вздохнул, и с печалью во взгляде ответил:
— Видишь ли, мы никогда с тобой об этом не говорили, но...
Он перевёл взгляд на проплывающую за бортом пустыню — унылый серо-бежевый пейзаж, местами разбавленный завалами рыжих камней и высокими мексиканскими кактусами.
Макс понял без слов. Никогда ему не стать прежним. Это не мнимое превращение в мальчика-котёнка, которым легко дурачить племя оборотней, это реальность. Он на самом деле стал драконом и, хоть никогда до настоящего момента об этом не задумывался, в глубине души Макс знал — старого тела ему не вернуть. И игра теперь идёт по-настоящему.
— Твой случай вообще уникален, — голос Лиса был твёрд и печален. — Драконья лихорадка убивала всех, с кем соприкасалась. Ты — исключение. Я не знаю, почему тебя не тронуло, но это — наш козырь, и ты должен им дорожить. Остаться в живых — уже счастье, тем более, при таких обстоятельствах.
Лис покачал головой, а затем вытер пот с шеи и посмотрел Максу прямо в глаза:
— Я ждал этого вопроса. Не знаю, почему ты не задал его раньше. Видимо, драконье тело удобнее человеческого, или это как-то влияет на психику... не знаю. Короче, вот в чём дело: прежним тебе уже не стать. По крайней мере, я тебе в этом не помогу. И даже камуфляжку не поставлю — драконья кожа совсем нечувствительна к магии. Ты уж прости, что не сказал раньше, но так уж вышло. Может, Вуру сумеет — он намного сильнее меня.
Лис замолчал, и Макс вдруг осознал всю тяжесть своего положения. Он навсегда застрял в чужом теле. И никакой Вуру не поможет — мальчишка давно потерял веру в этого старого шарлатана. А значит это только одно: домой ему никогда не вернуться.
Никогда.
Перед глазами поплыли воспоминания о прежней жизни. Родители, друзья, школа... Макс вспомнил, как они с Валерой наперегонки гоняли на скейтах, как вместе учили новые трюки. Теперь такого уже не будет. Он вспомнил, как в детстве мама читала ему перед сном книжки — "Хоббита", "Алису в Стране чудес" и многое другое. Как папа брал с собой на рыбалку, и они в четыре утра выводили лодку в середину застланного туманом озера. Как в первом классе подрался с пацаном из соседней школы, и тот разбил ему нос. Как совсем ещё маленький — наверное, года в четыре — нарисовал удачный рисунок, а воспитательница в детском саду сказала, что он будет великим художником. Макс ещё месяцев шесть жил этой идеей, пока не увидел по "Discovery Channel" сюжет о сноубордах.
Теперь у него остались лишь воспоминания, да несбывшиеся мечты. Можно смело забить на собственную передачу об экстриме (сейчас, после стольких приключений, это казалось дико, как никогда прежде). Можно забыть лица родителей, выкинуть из памяти всех друзей и знакомых, словно мусор. Теперь это уже не понадобится.
"Хватит витать в облаках, надо жить в реальном мире" — говорила ему мама, когда Макс зачитывался книжками фэнтези. Она была права. Только сейчас миры поменялись местами — реальным оказался как раз фэнтезийный, а настоящий — лишь витанием в облаках.
— Так уж вышло, — согласилась с Лисом Нуара.
— Я это переживу, — твёрдо сказал Макс. — Переживу.
Он посмотрел на друзей, с которыми будет делить все радости и невзгоды ещё не одно десятилетие. И ему сразу полегчало. Раз уж придётся остаться в чужом мире навсегда, то компании лучше ему не сыскать. И это здорово.
— Ты крепкий парень, — улыбнулся Лис. — В твоём положении не многие бы сохранили силу воли. А ты держишься.
— Молодчина! — похвалила Нуара.
Джек же просто потеребил его по шипастой голове. Рука показалась Максу огромной, и мертвецки холодной.
— Ну, раз всё кончилось хорошо, то как насчёт обещания? — Джек полез в сумку и достал конверт с листьями Тина. — Возьмёшь нас завтра в город, а? От запаха я избавлюсь, — он помахал подарком перед носом у Лиса.
И тут Макс рассмеялся. Сначала негромко, испуская ноздрями чёрный дым, как и положено настоящему дракону, а потом разошёлся не на шутку. Друзья подхватили его смех, и скоро напряжённая атмосфера рассеялась без следа.
Всеобщее веселье прервал капитан.
— Ребята, у нас проблемы, — сообщил призрак. — И похоже, серьёзные.
Когда люди обратили на него внимание, старик продолжил:
— Видите те три объекта слева по курсу? Вон там, в небе, чуть пониже того перистого облака. Они приближаются.
— Может, птицы? — предположила Нуара.
— Слишком большие, — покачал головой Лис. — Когда вы их заметили, капитан?
— Уже давно, — признался старик, — но, стыжусь, тоже сначала принял их за птиц. В некоторых краях водятся на редкость крупные экземпляры. Я понадеялся пролететь мимо, оставив их слева по курсу. А потом они заметили нас, и теперь приближаются.
Лис с досады сорвал с себя шляпу:
— Эх, жаль, что я не помню заклинание подзорной трубы! А экспериментировать сейчас поздновато. Что ж, ребятки, готовьтесь к худшему. Через пару минут мы узнаем, птицы это или нет.
* * *
Когда-то давно, много веков назад, один талантливый маг из Хрустального города открыл секрет полёта. Нет, не на заколдованных лодках или парящих камнях. И драконы тут тоже ни при чём. Этот парень научился летать сам, без посторонней помощи.
Конечно, любой маг при достаточном количестве энергии мог подбросить себя в воздух и перемещать, пока хватит сил. Однако новый способ не требовал никаких затрат — одно специальное заклинание, и вездесущие потоки энергии уже сами несут тебя по небу, ты только тормози да поворачивай. Что очень кстати для парящего в облаках города.
— Вижу объект, — доложил главный. Он и ещё двое ведомых на огромной скорости неслись над пустыней. — Приготовиться к атаке.
— Слушаюсь, — откликнулся второй.
— Вас понял, — молвил третий.
Выставив вперёд руки — именно в таком положении было легче всего сохранить равновесие — трое магов со скоростью ветра рассекали воздух. На горизонте маячила цель. Издалека она напоминала птицу, но улучшенное волшебством зрение выдавало её с потрохами. Летучий корабль. А внутри — те, кого им надо убрать.
Главный скомандовал:
— Огненную струю на изготовку. Целимся в пассажирскую кабину. На счёт "три". Один... Два... Три!
Маги выстрелили одновременно — три огненных смерча, похожих на светящиеся трубы, понеслись к вражескому кораблю. Тот сделал резкий крен и ушёл вниз. Один из зарядов всё-таки задел кончик крыла, и оно задымилось.
— Повторяем, — решительный настрой главного лишь усилился. — Один, два...
С корабля долетел ответный выстрел — ярко-синий шар холода лоб в лоб столкнулся с одним из ведомых. Тот покрылся коркой льда, закружился и рухнул к земле.
— Чёрт, среди них есть маг! Защиту от холода! Полный комплект защиты!
Никто не предупреждал охотников, что среди жертв окажется маг, да ещё знакомый с таким редким заклинанием, как удар холода. Бойцы активировали броню, попутно плавя лёд на пострадавшем, (он до сих пор падал) и готовясь ко второму залпу.
— Три! — заорал первый, и огненный струи ударили точно в цель.
Корабль развалился на части, исчезая в облаке дыма. Со стороны это очень походило на взрыв — горящие обломки брызнули во все стороны, словно фонтан. И никаких ответных ударов.
— Мы их сделали, — улыбнулся ведомый.
Его подбитый товарищ уже возвращался в строй. С инеем в волосах и мокрой одеждой, но живой и невредимый. Вокруг тела мерцала броня.
— Надо проверить обломки, — сказал главный. — Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь выжил.
Маги выстроились в клин и на полной скорости понеслись к земле.
* * *
Всё произошло настолько быстро, что Лис едва успел среагировать.
— Вниз! — заорал он капитану.
— Кажется, это не пти... — бормотание Джека оборвали просвистевшие мимо огненные струи. Одна из них задела крыло, и то загорелось. — Ой!..
Корабль сильно накренился, и незакреплённые вещи полетели в пропасть. Продукты, сумки с вещами, драгоценности, вода. Одной рукой Лис вцепился в бортик, другой обнял упавшую на него Нуару. Крен немного выпрямился, когда дракон выходил из пике — маг воспользовался мгновением и швырнул самый сильный из ледяных шаров, какой можно было состряпать за столь короткое время. Он не видел, попал тот в цель или нет. Корабль снова развернуло, и Лис едва удержал Нуару.
Макс вцепился в сиденье, под которым прятал скейт. Джек не устоял на ногах и рухнул животом на бортик. Наклонись дракон чуть сильнее, и его точно вышвырнуло бы наружу.
Когда корабль заканчивал манёвр и готовился к новому, последовал второй удар. Краем глаза Лис его заметил и инстинктивно поставил барьер. В ту самую секунду, когда огненные струи скрестились на пассажирской кабине, вокруг мага и девушки возникло фиолетовое поле.
Лис видел, как Джека отбрасывает в воздух, а Макса-дракончика поглощает алое пламя. Его языки, словно тысячи ножей, вонзились в барьер, но ни один так и не попал внутрь. Нуара обмякла от ужаса, и Лис ещё крепче сжал девушку.
Они падали. Вокруг свирепствовала буря, всюду кувыркались дымящиеся обломки. Их тоже нехило мотало — земля и небо меняли друг друга с ужасающей быстротой. Лис попытался остановить вращение, но вместо этого только перевёл его в другую плоскость. Всё тщетно.
Он убрал защитный барьер, и в лицо ударил ветер. Нуара за доли секунды обернулась пантерой, прикрыв мага звериным телом. Рывок — и они перестали вращаться. Ещё одно усилие — Лису удалось снизить скорость. Но всё равно, земля приближалась, словно бешеная. Он затормозил, насколько мог, а за миг до столкновения создал барьер и амортизирующее поле.
Удар...
Сверху падали горящие обломки, пепел, клочья обшивки — они отскакивали от защитного поля и разлетались в стороны. Нуара рухнула на колени, снова превратившись в девушку. Под ногами скрипел песок.
Лис едва успел улыбнуться — он не погиб, и с любимой всё в порядке — как сверху обрушилась настоящая огневая атака. Барьер ещё не исчез, и только он спас их от гибели. Нуара застонала. Жёсткое приземление кого угодно доконает. Лис уплотнил защиту, нутром ощущая, что ещё чуть-чуть, и она поддастся.
Снаружи бушевало пламя, скрывшее небо и землю. Это напоминало ад.
— Не дамся, уроды!
Он рванул в сторону — ведь где-то огонь должен был закончиться! И точно — вот оно, синее небо, вон враги и догорающие обломки. Лис оставил Нуару под фиолетовой бронёй, а сам вышел наружу, чтобы нанести ответный удар.
Теперь он был абсолютно беззащитен.
* * *
Когда корабль накренило, в Максе проснулся страх высоты. За последние дни он поутих и спрятался в глубь сознания, а теперь вот вернулся и сковал тело мальчика, словно цепями.
Крыло дымилось. Ещё одно такое попадание — но не мимо, а точно в цель — и им конец. Лис подхватил Нуару и бросил в соперников какой-то синий шар. Макс ещё сильнее вжался в скамью, жалея, что он не маг.
Сомневаешься — действуй. Особенно в трудных ситуациях — именно такой совет он получил когда-то давно от одного хорошего друга. Помнится, это тоже было в небе, и тоже за минуту до катастрофы.
Он открыл глаза. И тут же увидел три точки, летящие на корабль, словно истребители. Выстрелят — и дракону конец.
Макс свалился на пол. Рядом валялся скейт, и у мальчика возникла безумная идея. В следующую секунду корабль охватило пламя. Всё закружилось в пылающем огненном вихре, и Макс практически на ощупь вцепился в доску — та сразу же почувствовала хозяина и перестала вращаться.
Это конец — теперь по-настоящему. Ещё секунда и всё. Но смерти почему-то не наступало. Макс открыл глаза — он снова зажмурился, когда всё вокруг вспыхнуло — и был приятно удивлён, что не падает, а, скорее, планирует.
Всё верно, он же на доске! Потянув нос скейта на себя, мальчик возликовал: земля ушла вниз, а он теперь нёсся к небу.
Сзади догорал корабль. Макс обернулся и увидел место крушения — пылающие обломки падали на песок, в тень от собственного дыма и кружащего в воздухе пепла. А над всем этим, словно коршуны, кружили три точки.
Макс развернул доску и направился к ним. Раз он выжил при взрыве, то выживет и сейчас — ведь драконья кожа неуязвима к магии, а перед ним, скорее всего маги. Злые маги. И друзьям, если те выжили, потребуется помощь.
В ушах свистел ветер, доска неприятно вибрировала, словно катилась по кочкам. Макс старался не смотреть вниз — высота и скорость могли напугать любого — и держал взгляд не ниже кружащих над взрывом объектов. Вскоре он увидел, что это люди. Обычные люди, только летающие без каких-либо приспособлений.
В какой-то момент они дружно ушли вниз. Макс нарушил собственное обещание, и посмотрел им вслед — далеко-далеко, за пеплом и дымом, на песке стоял человек. Сомнений быть не могло — это Лис. Маг швырнул в противников несколько ледяных струй, и те ответили ему огнём.
Макс направил скейт вниз, целясь в одного из врагов. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Ещё несколько взмахов крыльями, плюс земное притяжение, и скорость моментально возросла.
За секунду до столкновения Макс чуть сдал влево и вжался в доску. Он коснулся мага спиной — утыканной шипами, как пила зубьями. Тот заорал, но мальчик-дракон был уже далеко. Обернувшись, Макс увидел, как неуклюже падает его враг — точь-в-точь, как кружащийся лист.
— Так тебе! — в следующую секунду он осознал, что это больно. Шипы ныли, словно воспалившиеся зубы.
Он развернул доску и опять направил её к магам. Одного из них уже подбил Лис — тот покрылся ледяной коркой и теперь тщетно от неё избавлялся. Макс увидел Нуару. Чёрная пантера, окружённая силовым полем, внимательно следила за битвой.
Значит, все живы.
Это придало Максу сил, и он начал усерднее махать крыльями. Остался последний — вон тот, ловко уклоняющийся от ударов Лиса. Пожалуй, ещё один фокус с шипами на спине пережить можно — не так уж и сильно им досталось.
Макс направил скейт на врага. Он был абсолютно уверен в победе, и удара со стороны не ожидал. Вернее, не со стороны, а снизу. Какая-то секунда, и мощный фаербол сбил мальчика с доски. Макс с ужасом понял, что падает — он стал резко махать крыльями, но безрезультатно, земля приближалась, как скорый поезд.
