-Обезумел? Ну что ж.... Если то чувство, которое не позволяет мне бросить человека на верную гибель посреди пустыни называется "безумством", то тогда — да! Я обезумел! А если ты не хочешь чувствовать себя — мягко говоря — не ловко, когда мы, наконец, выберемся отсюда!.. Если не хочешь чувствовать свою вину, за свою же слабость, глядя в глаза Мелин, то ты поможешь мне! Иначе, можешь валить на все четыре стороны!!!

Последние слова Фло прокричал во все горло; со всей ненавистью и презрением. А потом вновь взялся за узлы.

Шак оторопело стоял рядом, не в силах вымолвить ни слова. Слова Фло его сразили на повал. А потом он тихо проворчал: "Я не говорил, что её нужно бросить", и принялся помогать Фло.

Через десять минут, ребята с предельной осторожностью уложили бессознательное тело Мелин на импровизированные носилки. Фло с трудом разжал её рот и влил в него немного воды. Мелин рефлекторно сглотнула, и почти беззвучно вздохнула.

-Все будет хорошо, — пообещал Фло и, повернувшись к Шаку, сказал:

-Пошли, ошибка природы!

Мелин оказалась не такой уж и тяжелой, как это могло показаться в начале. Возможно, жаркое солнце пустыни иссушило её тело. Но, тем не менее, Фло и Шаку каждые десять минут приходилось останавливаться на привал, чтоб перевести дух и дать рукам возможность отдохнуть. Носилки, сооруженные Фло, были совершенно не удобные.

Каждый новый привал становился все дольше и дольше. И ребятам с каждым разом было все труднее подняться на ноги, и продолжить свой нелегкий путь.

Раз десять Фло хотелось плюнуть на все, упасть на песок, а там, будь что будет. И ровно столько же раз его внутренний голос убеждал его в обратном, упрекая в слабости.

К вечеру, когда солнце скрылось за горизонтом, и на пустыню опустилась прохладная ночь, Шак сокрушенно покачал головой и сказал:

-Мы не прошли и пяти километров.

-Знаю, — недовольно пробормотал Фло. — По прохладе будет легче идти.

Шак оторопело остановился, и удивленно спросил:

-Ты что, всю ночь идти собираешься?!

-Да.

-Да ты в конец свихнулся! Тебе психиатру срочно показаться нужно! Я больше не могу! У меня все тело болит, а ноги словно ватные! Я кое-как передвигаюсь! Если мы вернемся в Остан, я на тебя в суд подам за издевательство над....

Фло обернулся, и устало проговорил:

-Хватит причитать как девчонка! Мелин ито не жаловалась! В конце концов — тебя ни кто насильно не заставлял идти со мной. Можешь остаться здесь, раз ты так сильно устал. Я и без тебя справлюсь. Один её понесу!

Он буравил своим взглядом Шака до тех пор, пока тот не плюнул с досады и не проговорил сквозь слезы, которые даже не пытался скрыть:

-Да черт с тобой! Пошли! Но учти, что моя смерть на веки останется на твоей совести! Я тебе потом в самых кошмарных снах являться буду!

* * *

Часам к трем ночи, Шак буквально рухнул на песок и тяжело задышал.

-Все-е, — простонал он. — Я дальше не пойду! Хоть что ты со мной делай! Можешь считать, что я умер!

Фло сел рядом и тяжело вздохнул.

-Я тоже больше не могу. У меня голова гудит. В легких полно песка. А ног я и вовсе не чувствую.

Он лег на спину и закрыл глаза.

С каким то полным безразличием он осознал, что уже не боится смерти. Он перестал думать о ней, как о чем-то страшном и пугающем. Фло даже начал думать о ней как об избавлении от всех страданий и мучений. После смерти уже не будет этой проклятой пустыни. Не будет нестерпимой жажды и боли во всем теле. Не надо будет никуда идти и чего-то искать.

Фло медленно повернул голову и взглянул на темный силуэт Мелин, которая беззаботно лежала в метре от него и, казалось, даже не дышала. Возможно, она умерла. Только Фло это уже перестало беспокоить. Он лишь грустно улыбнулся и тихо проговорил:

-У неё-то хоть могильная плита есть. А у нас....

Ему захотелось тоже потерять сознание. Чтоб не испытывать этого неприятного ощущения, будто тебя выжали как губку, не оставив в теле ни капли воды. Даже кровь в организме двигалась как-то иначе. Фло это чувствовал. Точно это была не кровь, а какая-то тягучая густая субстанция.

К тому же, в бессознательном состоянии было не так неприятно умирать.

До слуха Фло донеслось тихое хихиканье Шака. Он лежал все так же, на животе, загребая руками песок и пересыпая его сквозь пальцы. Хихиканье становилось все громче и громче. И вот он уже гогочет во все горло, как-то неестественно привизгивая при этом. Фло лениво улыбнулся и спросил:

-Что, тоже с катушек съехал?

Шак продолжал хохотать. Тело его сотрясалось, а рюкзак, который все еще был у него на печах, болтался из стороны в сторону.

Постепенно его хохот перешел в истерический плачь, и он проговорил:

-Ты посмотри на этот песок! Ты только посмотри на него!

Фло пожал плечами и зачерпнул пригоршню песка. Он поднес его к самым глазам и при свете лун разглядел, что тот был гораздо крупнее. Каждая песчинка размером с булавочную головку. В темноте Фло не мог сказать точно, но ему показалось, что песок был прозрачным. И к тому же хрустел, словно битое стекло.

-Что это? — спросил Фло, перебирая песчинки пальцами. — Тут взорвался стекольный завод?

-Это Белые пески! — прорыдал Шак. — Это они! Мы угодили таки в них! Теперь нас уже ничего не спасет! Рассвет лишит нас зрения, и мы погибнем, как слепые котята!

Фло отшвырнул от себя горсть и вздохнул.

"Вот те раз! — подумал он с сожалением. — Даже умереть спокойно не дадут. Оказывается, еще придется помучиться!"

А вслух проговорил:

-Не дрейфь, Шак. У нас есть шанс. Может быть, этот проклятый замок, все-таки появится.

Шак не ответил. Надрывисто всхлипывая, он погружался в тревожный сон.

Фло кивнул, словно это и ожидал увидеть.

-Появится, — вновь повторил он, на этот раз обращаясь уже к самому себе. — Обязательно появится. Оракул об этом говорил. А оракулы серьезные создания, и шутить не будут.

Фло вспомнилось, как Дрогазон кривлялся перед ними, словно клоун, и тихо усмехнулся.

Несмотря на дикую усталость, Фло никак не мог уснуть. В висках пульсировала невыносимая боль. Как будто кто-то установил в голове наковальню, и, что есть силы, лупил по ней тяжелой кувалдой. И каждый удар сопровождался мучительной болью. Хотя, вероятнее всего, в роли кувалды выступало его собственное сердце. Фло чувствовал, как оно тяжело и сильно бьется где-то у него в нутрии. Он даже не мог точно сказать — где именно. Может в груди, может в животе, а может и в самой голове. Какая разница?

Фло не хотелось чувствовать эту пульсирующую боль. Не хотелось ощущать тяжесть ударов сердца. Не хотелось испытывать мучительную жажду и сухость во всем организме. Да еще, вдобавок ко всему, появилось какое-то нудное жужжание. Словно в голове поселился целый пчелиный рой. Это монотонное жужжание сводило с ума. И чтоб хоть как-то отвлечься, он стал глядеть в небо, усеянное миллиардами серебряных звезд.

Такого количества звезд сразу, он никогда прежде не видел. И Фло понял, что в своей жизни упустил еще один прекрасный момент. Наблюдать за ночным небом было невероятно приятно. От бесконечного пространства над головой захватывало дух. А мерное мерцание звезд действовало успокаивающе. Убаюкивало измученную душу.

Фло не мог узнать ни одного из созвездий, так, как был не частым гостем на уроках звездочетства и предсказания по звездам.

"А зря, — с сожалением подумал Фло. — Ведь мог бы сейчас по расположению звезд узнать: что с нами будет. Выживем, или нет? Появится ли замок? В конце концов — дойдем ли до Зеркала?.. Может, Шака разбудить? Уж он-то точно ни одного урока не прогулял".

Возможно, он и разбудил бы Шака. Но Фло вдруг понял, что совершенно не желает знать свою судьбу. Какой бы она не была.

Жужжание в голове становилось все громче. Оно накатывало, точно волна. Фло поморщился, и вновь обратил свой взгляд к небосводу.

Он взглянул на две луны Элудита. Обе были обращены своими серпами в одну сторону. На северо-запад. Словно, один из них протягивал свои руки к другому. Но тот другой гордо отвернулся, не желая общаться. Маленький серп — Федомора, а большой — Лидон.

В памяти всплыла легенда, которую Фло как-то раз, на ночь, услышал от своей матери. Тогда ему было всего пять лет, и детство было беззаботным и не предвещающим ничего плохого.

В легенде говорилось о том, что очень давно, существовали в мире богов, два бога — Лидон и Федомора. И любили они друг друга до безумия. Но Лидон был до того робок, что все никак не решался подойти к своей избраннице и признаться в чувствах. Фидомора же была гордой, и никак не могла допустить того, что ей первой нужно подойти для знакомства.

Все решил случай.

Как-то раз, на большой ярмарке миров, они столкнулись в толпе. Юная богиня несла кувшин с молоком, а Лидон случайно выбил его у неё из рук. Кувшин разбился, и молоко разлилось по небосводу созданных руками богов миров, навсегда оставив отпечаток. Люди прозвали этот отпечаток "Млечным путем".

Юноша долго извинялся за свою рассеянность, пытаясь собрать осколки кувшина. А Фидомора весело смеялась над его неуклюжими и нелепыми попытками.

После этого, как и подобает в подобных случаях, эти двое молодых богов поженились, и началась у них счастливая жизнь. Но спустя всего семьсот лет, семья дала трещину. Федоморе надоело, что ей муж был таким робким. Он не мог торговаться на рынке; не мог заступиться за неё; не мог сказать ей слова против (как не странно, это тоже иногда раздражает женщин. Особенно — богинь). И Фидомора ушла, все еще продолжая любить.

С тех пор они каждую ночь появляются на небосводе, обернувшись лунами. Лидон робко протягивает свои руки к своей возлюбленной, так и не решаясь снова подойти. А Фидомора гордо отвернулась, страдающая от любви, но не желающая переступить через свою чрезмерную гордость.

Фло тяжело вздохнул. Эта история вызвала у него столько воспоминаний. Вспомнилась мама и отец. Вспомнилась малышка Грендж, которой он сам совсем недавно рассказывал эту легенду. Вспомнился дом и академия. Даже Шелер почему-то вспомнился.

От всех этих воспоминаний стало тоскливо. И если бы в теле Фло было достаточно влаги, чтоб проронить слезу, он бы заплакал.

Но, вместо этого, он тряхнул головой, от чего пульсирующая боль на несколько секунд стала еще сильнее. А жужжание стало таким громким, что на него уже просто невозможно было не обращать внимание.

Сердце Фло неожиданно ёкнуло. Он вдруг понял, что этот звук находился вовсе не в его голове. Он доносился откуда-то с востока, из-за высокого бархана. И жужжание действительно нарастало. Становилось все громче и громче.

Что-то приближалось к ним.

Не смотря на слабость во всем теле, Фло вскочил на ноги, зацепив ботинком руку Шака, и с тревогой устремил свой взгляд на восток.

"Замок! — ликовало все у него внутри. — Это замок, черт побери!"

Шак открыл глаза и недовольно пробурчал:

-Ты чего пинаешься? Делать больше нечего?! Дай, последний раз в жизни, поспать спокойно!

Фло не обратил на ворчания внимания. Он поднял вверх указательный палец, и тихо проговорил, растянув улыбку до самых ушей:

-Прислушайся. Ты это слышишь?

Шак напряженно вслушался, и медленно, качаясь из стороны в сторону, поднялся на колени. В звенящей тишине пустыни, жужжание стало настолько отчетливым, что не услышать его было уже невозможно. Но у Шака он такого ликования не вызвал. Наоборот, лицо его нахмурилось и стало мрачным.

-Это звук мотора автомобиля. Довольно мощного.

Не переставая улыбаться, Фло взглянул на Шака.

— Это замок!

-Нет. Для того чтоб передвигать огромный замок по пустыне, автомобильного двигателя будет маловато. Даже такого мощного.

Улыбка медленно сползла с лица Фло. Мальчики в полном недоумении глядели на бархан, не верхушке которого уже начали плясать блики от яркого света фар. Обоим сразу же вспомнились слова Следока, о человеке на автомобиле, от чего на душе стало нехорошо.

Свет становился все сильнее, преломляясь в прозрачных кристаллах Белого песка. А потом, совершенно неожиданно, над мальчиками словно пуля, пронеслась черная тень, подняв вихрь ветра. Эта тень на мгновение заслонило собой половину небосвода, и унеслось на запад, сверкая разноцветными габаритными огнями.

Следом за этой тенью, пронеслась еще одна, такая же огромная и быстрая. Потом третья, четвертая, пятая. Словно, целый батальон гигантских черных призраков решили этой ночью устроить гонки посреди пустыни. И прежде, чем все закончилось, Фло успел насчитать их двадцать восемь штук.

Мальчики закашлялись, разгоняя поднятую пыль руками. А потом Шак сдавленным голосом проговорил:

-Это же военные крейсеры!

-Я и сам это понял! Ты лучше мне скажи — какого черта они здесь делают!? Да еще и в таком количестве!? Может, какая ни будь, деревенька взбунтовалась?

-Вряд ли.

Слабый ветерок разогнал пыль и Шак, усевшись на песке, принялся протирать свои очки. А потом просто сунул их в карман. Ночью в них не было никакой необходимости.

-Скорей всего они полетели к западному побережью Гелиона, к "Переходу", — сказал он, чихнув еще раз напоследок. Вытерев нос рукавом, он многозначительно взглянул на Фло, и покачал головой:

-Боюсь, что та война, которой нас так долго пугали, все-таки началась.

Никогда еще в своей жизни Фло так не боялся рассвета.

Небо начало светлеть часам к пяти. Одна за другой гасли звезды, намереваясь уступить место на небосводе жаркому солнцу. Тому самому солнцу, которое, по сути, должно дарить людям свет, теплоту и жизнь. Но, только сегодня все должно быть совсем наоборот. Сегодня оно эту самую жизнь намеревалось отнять у трех измученных долгим переходом и жаждой детей.

Заявление Шака о том, что где-то началась война, не вызвало у Фло совершенно никаких эмоций. Да и к чему они, если их жизнь вот-вот должна закончиться. В этот предрассветный час Фло думал совсем о другом.

Как мать переживет его смерть? Спросит ли когда-нибудь Грендж о своем брате, которого она толком то и помнить не будет? Что будут говорить о них люди? Будут считать их героями, или же сочтут неудачниками? Еще тысячи "что", "почему" и "зачем" кружились в голове Фло, добавляя головной боли.

И, возможно, именно из-за этих мыслей, он не сразу заметил мощный луч света, прорывающий предрассветную тьму. Он медленно блуждал по пескам и барханам, словно что-то пытался нащупать. Пару раз он белым пятном скользнул по умирающей Мелин; по вновь заснувшему Шаку и задумчивому Фло. И лишь когда он в третий раз медленно перепрыгнул бархан и проплыл по лицу Фло, тот, наконец, то обратил на него внимание.

"Крейсера возвращаются?" — сам себя спросил он, прищурившись, глядя туда, откуда шел свет.

Но теперь не было слышно того жужжания, которое предшествовало появлению крейсеров. Да и сам источник света продвигался медленно и как-то лениво. Вокруг было уже достаточно светло, чтоб Фло смог разглядеть что-то темное и огромное, которое ползло по пустыне с запада, приближаясь к месту ночлега юных путешественников. Чуть позже, Фло отчетливо ощутил, как земля под ним тихо затряслась, а с ближайшего бархана с шорохом покатились прозрачные песчинки.