Да, а ведь в прошлый раз Таналь действительно был еще женат, и Анабель совершенно серьезно соглашалась на роль любовницы. Собственно, если бы не внезапная беременность, то даже ее родители против такого положения вещей не очень возражали бы. Среди аристократов, где договорной брак в порядке вещей, а по любви почти нонсенс, наличие официальной любовницы или любовника не считается чем-то стоящим внимания или марающим честь честной женщины. Если этим не бравировать, конечно. Несколько лицемерно конечно, осуждать за одно и поощрять другое, но что поделаешь, многовековые традиции, мало кто вообще задумывается о таких противоречиях. Тем более и в этом есть своя логика, высокое общество никогда не любило бастардов, от них порой слишком много проблем. За то и меня никогда не любили, пусть даже титул признал сам император.

Но возвращаясь к вопросу Анабель, никто не успел ей сообщить, что с последней их встречи семейное положение Таналя слегка изменилось.

-Сейчас я вдовец, — ответил эльф на невнятный вопрос. — И пришел сюда специально, чтобы просить твоей руки.

Бель просияла неподдельным счастьем, а вот старшее поколение семьи Корн на миг обзавелось одинаково характерным выражением лица. Очень скоро они вернули себе добродушные маски, но я примерно догадывалась, о чем в этот момент подумали родители Бель. Когда Таналь сказал мне о смерти своей супруги, я тоже засомневалась, не сам ли он?.. А потом решила для собственного спокойствия не думать об этом и даже не вникать. Есть вещи, которых о друзьях лучше не знать. Точка.

Надеюсь, Бель ни о чем таком никогда не задумается. Она конечно, девушка благоразумная, однако сомнения порой очень вредят отношениям.

А все успокоились, и переговоры пошли по новому кругу. Теперь не только Таналь, но и Анабель убедительно и аргументировано доказывали, что лучше всего ей будет замужем за любимым мужчиной. Какие только аргументы не шли в ход, начиная с того что Бель грозилась в любом случае остаться с Таналем, даже в качестве отлученной от семьи бесприданницы и "если вы меня и в самом деле любите...", до ребенка полукровки и будущего сильного мага которому не место в Империи. Напирали так же на отсутствие других достойных кандидатов равных по положению "вы же не хотите отдать дочь за какого-нибудь проходимца или охотника за богатым приданым?". Как-то плавно и незаметно речь зашла об обсуждение выгод от вложений в совместный бизнес, тут уж я и вовсе потеряла нить разговора, слегка удивляясь, как Таналь ловко ухитрился сменить тему разговора и увлечь ей не только барона, но и всех мужчин. При том так что я даже и не заметила этого.

Одно было ясно, барон с баронессой все-таки поддавались уговорам, и оставалось только получить их официальное согласие.

Я начала робко надеяться, что сегодня мы с этим справимся. Но это было бы слишком просто для нас, не так ли?

Сперва ничего, как говориться, не предвещало. Переговоры шли вполне успешно, барон в отличие от все еще сомневающейся жены был уже на все согласен. Таналь даже ухитрился убедить того вместо приданного Бель вложиться в наши закупки заявив что при меньших затратах так будет даже более выгодно. Между прочим, прав полностью, специи в Империи стоят сущую мелочь, можно закупать тоннами, а излишек (теперь полностью его доля, ведь до сих пор все покупалось только на наши с Глорией средства) Таналь может продать. Да хотя бы тем же темным и светлым эльфам. Учитывая, насколько сейчас востребованы на Арейле любые средства защиты и профилактики эпидемии, на этом можно просто озолотиться.

Кроме того вложившись в общее дело Таналь получал несколько более равное с нами партнёрство, а то до сих пор получалось что он отправился с нами в Империю больше за компанию и чтобы решить свои личные дела. Не то чтобы кто-то из нас собирался его в этом попрекать или еще что-то, но думаю, ему самому было не слишком приятна такая ситуация.

И пусть баронесса была все еще не убеждена, ее муж уже был готов дать согласие на брак прямо сейчас. Только услышать этого мы, к сожалению не успели. Электронный дворецкий сообщил о появлении гостя.

-Мы никого не ждем, — слегка удивился барон.

-О, это должно быть Эдвин, — леди Вероника напротив ничуть удивлена не была. — Он узнал, что Бель сегодня приедет и попросил разрешения навестить, я не сочла нужным отказывать.

Вопрос, каким образом этот самый Эдвин узнал о появлении Анабель, если еще вчера об этом знали только ее родители, баронесса изящно оставила за кадром.

-Мама зачем?

-Но это же твой друг дорогая! — "не поняла" возмущения дочери леди Вероника.

Девушка радости от предстоящей встречи не проявила, видимо с "другом" там не все так просто. Очередной кандидат в женихи? Впрочем, сейчас и знаем.

Вошедший в гостиную парнишка выглядел намного моложе Бель, хоть и был, судя по всему, ее ровесником. Есть такой тип людей, что долго выглядят очень юно, не потому что с внешностью повезло, а благодаря внутреннему мироощущению и характеру. Конкретно этот парнишка, сверкающий блондинистой шевелюрой и чистыми голубыми глазами, с пухлыми явно улыбчивыми губами вызывал стойкие ассоциации то ли с ребенком, то ли с этаким проказливым херувимом.

Гость вежливо и довольно витиевато поздоровался с хозяевами, было заметно, что они хорошо знакомы, и он часто бывает в этом доме, сверкнул ослепительной улыбкой в сторону Анабель и уже куда более настороженно поздоровался с остальными. А вот узрев Таналя этак естественно обнимающего Бель за талию, что даже ее родители незаметно перестали обращать на это вопиющее безобразие внимание, потемнел взглядом и вдруг выдал длинный прочувствованный спич.

Суть сей эмоциональной и слегка высокопарной речи сводился к тому, что Таналь бесчестный подлый тип соблазнивший (и откуда узнал, что именно Таналь, а?) невинную девушку и подло бросил ее в тяжелом положении. И этот чистый по-прежнему невинный (гм?) цветок достоин лучшего, чем инопланетный подлец.

Глядя на пылающего гневом юнца я вдруг в тридцать с небольшим ощутила себя этакой старой, опытной и местами даже немного циничной тетенькой. Даже плечами повела зябко, сбрасывая странное наваждение. А леди Вероника изрядная стерва, однако, ее уши торчат из всей этой ситуации настолько явно, что это даже скрывать бессмысленно. Если Бель со временем станет такой же, как ее маменька, можно считать Таналю повезло с королевой. На этой должности нежные фиалки не выживают.

Завершился длинный спич юнца... вызовом на дуэль.

И почему я не удивлена?

-Эдвин, ты что творишь? — первой высказалась после наступившей паузы Бель. Прозвучало обреченно, чем сердито, словно такой выходке она совсем не удивилась.

-Я должен вступиться за твою честь!

У меня кажется, задергался глаз, в голове не укладывалось что это не какая-нибудь игра, а кто-то всерьез, искренне веря в свою правоту, может нести подобную чушь.

Бель только лицо ладонью закрыла, невнятно что-то пробормотав. Таналь ухмыльнулся. Барон с баронессой поглядывали на парня со снисходительным терпением, им явно подобные концерты не в новинку.

-Эдвин, ты идиот. Чего ты добиваешься? — попыталась воззвать к голосу разума Бель.

-Я просил у леди Вероники твоей руки.

-Господи за что?!

Раш закашлялся, безуспешно пытаясь скрыть прорывающийся хохот, мы с Глорией старательно отворачивались, и только у стойкого невозмутимого Дерека один уголок губ так и норовил сползти в кривую ухмылку, с чем он с переменным успехом боролся.

Все это конечно очень весело, впервые в жизни встречаю такую искреннюю ничем незамутненную наивность, разбавленную изрядной долей пафоса. Как это чудное создание до совершеннолетия дожило с подобным мировоззрением? Но вообще-то он сам того не зная создал нам крупные проблемы. С одной стороны дуэли в Империи не запрещены, с другой не слишком популярны, считается что проблемы таким образом решают лишь восторженные и излишне романтичные юнцы. В молодости, впрочем, почти любой аристократ успевал поучаствовать в одной-двух дуэлях, а в зрелости этого принято слегка стесняться, примерно как неприличного поведения во время пьянки. Потому же считается весьма некрасивым вызывать на дуэль представителей более старшего поколения, за отказ в таком случае никто не осудит. Скорее будут осуждать наглого юнца за неуважение к старшим и вопиющую невоспитанность. Это я к тому что Таналь мог бы с легкостью отказаться без какого либо ущерба для чести и репутации, но он ведь не откажется. Потому что на Арейле дуэль как раз самый обычный способ решения любого спора. И уж не принять вызов на поединок за честь любимой женщины и вовсе позор. В этом-то и проблема, потому что дуэль положено регистрировать!

Ну почему этого пацана не принесло хотя бы на полчаса позже? Мы бы к тому времени, уверена, уже обо всем договорились.

Регистрация, возможно, пройдет и на фальшивые документы (ой, я не стала бы рисковать все равно) она там чисто формальная, без особых проверок насколько знаю. Наблюдатель, следящий за соблюдением правил и законов, зато будет самый что ни есть настоящий. И это бы ладно. Но не верю я, что лорд Миринд оставил подружку Таналя совсем уж без присмотра. Это было бы с его стороны крайне непрофессионально. А в профессионализм лорда Миринда я верю твердо, настолько, что и так постоянно подозреваю что нас, кучку дилетантов уже давно вычислили. В любом случае, если даже за Бель постоянного наблюдения нет, то уж такая новость как дуэль из-за нее мимо лорда уж точно не пройдет.

Я лихорадочно соображала, как исправить ситуацию, Таналя уговаривать не соглашаться бесполезно, это ясно. То есть если бы было время ему все как следует, возможно, и удалось бы уговорить, что отказ от этой дуэли его чести не ущемит. Таналь практичный и здравомыслящий, но времени и возможности поговорить без свидетелей, у нас как раз и нет.

Значит нужно заставить отказаться от дуэли этого пылкого юношу. Какая-то идея в голове крутится, но ухватить ее никак не получается. Этому особенно мешала взбешенное шипение Бель на "друга" которому взбрело вдруг в голову заявить что он готов жениться на ней хоть не сходя с места и признать ребенка своим. Я заметила, как на это громкое заявление поморщилась баронесса, словно уксуса хлебнула. Интересно, не ее идея? Вообще-то если бы это было сказано до того как Таналь магически проверил свое отцовство (и если бы он в нем сомневался) мог выйти конфликт. Может быть, в этом и была задумка, да исполнитель подкачал? Не поймешь теперь.

Бель же, забыв о аристократическом воспитании, едва не растерзала нахала на месте, если бы не Таналь, удержавший обозленную девушку на месте, быть бы самозваному жениху битым, или как минимум с расцарапанным лицом.

Но нашу проблему все это никак не решало, тем более что Таналь уже ответить согласием на вызов, да еще и в довольно язвительной манере. Да еще и Анабель, ради которой он чуть ли не подвиги готов совершать, обрычала. Взрослый и разумный человек наверняка понял бы, как это все глупо выглядит, смог бы обернуть всю эту нелепую ситуацию в шутку и отказаться от дуэли. Этого же юнца ущемленная гордость наверняка подталкивает настаивать на своем невзирая ни на что. Значит нужно чтобы дуэль эта была для его гордости чем-то худшим того что уже случилось. А претензии пусть потом баронессе предъявляет, если это действительно ее рук дело.

К счастью в некоторых случаях Глория соображает гораздо лучше меня. А если дело касается аристократических традиций то и однозначно лучше. Знать и даже выучить наизусть вовсе не означает уметь пользоваться легко и непринужденно.

-Молодой человек, — вдруг сказала подруга, до того о чем-то шептавшаяся с мужем. — А вы не боитесь опозориться с этой нелепой дуэлью на всю Империю? Боюсь, после этого за вас не только леди Анабель не выдадут, но и последняя простолюдинка побрезгует.

-С чего бы?

Бель вдруг расширенными глазами посмотрела на Таналя и прикрыла рот ладошкой судорожно пытаясь сдержать прорывающееся хихиканье. Баронесса весьма неодобрительно смотрела на совсем позабывшую о манерах дочь, но кого бы это сейчас волновало.

Одна я пока ничего не понимала.

-Ну как же, — тем временем, со снисходительной насмешкой поддержал жену Дерек, — — Вызывать на дуэль кого-то настолько старше себя... выиграете вы (в чем я признаться сильно сомневаюсь) или нет, но сомнительную славу виконта Кармера вызывавшего на дуэль своего дедушку вы переплюнете надолго.

Вот о чем они шептались. Дерек этой довольно старой уже истории знать никак не мог.

-Настолько старше? — возмутился Эдвин. — Да он максимум лет на десять старше, традиции позволяют...

-В самом деле, — поддержала баронесса не слишком уверено (он-то понимала, что срок жизни у представителя другого вида может быть иной). — Милорд выглядит достаточно молодо...

-Не на десять, а раз в десять! — перебила Анабель. — Это даже больше кармеровского дедушки, а о той дуэли уже почти полвека помнят!

-Боюсь, малыш ты несколько ошиблась с цифрой, — мягко возразил Таналь. — Вдвое.

-Что, меньше? — слегка разочаровалась Анабель. — Ну, все равно это против правил, пусть и так эпично.

-Больше, — веско обронил Таналь. — Я старше этого юноши раз примерно в двадцать... с хвостиком. Эльфы живут долго.

О, то есть ему примерно около шести сотен лет? Забавно, но я до сих пор не поинтересовалась его точным возрастом, да и Бель Таналь, похоже, раньше не говорил, ограничившись все тем же туманным про эльфийское долгожительство.

У Эдвина же сделалось такое лицо. По нему прямо таки можно было прочесть все мысли сейчас забредшие в эту поистине блондинистую голову. С одной стороны попранная гордость требовала отмщения. Да и как же подвиг во имя прекрасной дамы? Не достойно отказываться. А с другой стороны, стать посмешищем для всей Империи и войти в историю наравне с незабвенным виконтом Кармером (пусть на самом деле в этой нашумевшей истории дело было не только в возрасте вызванного, а еще и в том, что старший Кармер страдал повышенным весом и дуэльную шпагу в руках держал хорошо, если в юности) ему хотелось меньше всего. Даже этот наивный идеалист должен понимать, что жизнь такая слава ему испортит капитально и уж Анабель, ради которой все это затевалось, ему точно не видать.

Интересно, что победит, гордость или здравый смысл?

Невооруженным глазом было видно, что борьба в сознании Эдвина идет просто нешуточная и здравый смысл таки медленно проигрывает. Потому что помимо гордости там был еще и до сих пор не выветрившийся юношеский максимализм, а так же глупые идеи о том, что отказ от дуэли есть нечто позорное и недостойное. Я прямо чувствовала, еще немного и он примет неправильное решение, сулящее нам множество неприятностей. Срочно нужны были еще какие-нибудь убедительные аргументы, и они у меня даже имеются. Непонятно только сработает ли, или парень окончательно закусит удила вопреки любым разумным доводам? Хорошо бы конечно, все это озвучила Бель, эффект наверняка был бы значительно лучше чем услышать подобные вещи от меня, незнакомой тетки чье мнение его по большому счету не интересует. Но придется, к сожалению, обходится тем, что есть, мысли свои транслировать я еще не научилась.