— Какая красота, — истребитель-бомбардировщик внушал. Резкие, рубленые обводы придавали кораблю несколько хищный вид, массивность, по сравнению с «Эфирными Феями» ордена джедаев, добавляла ощущения солидности и надёжности, но в то же время не оставляла впечатления неуклюжести и неповоротливости. Если бы моё сердце не принадлежало тяжёлым линейным судам, способным в одиночку аннигилировать всю разумную жизнь в масштабах звёздной системы, я бы сказал, что влюблён полностью и бесповоротно. Но и так «глубокая симпатия» имелась.
— Испытаешь прямо сейчас? — глядя на мой восторг, Падме лукаво улыбнулась.
— Ты ещё спрашиваешь? Хм, насколько я помню, экипаж состоит из пилота, навигатора и стрелка. Не хочешь составить мне компанию?
— Нет! — прозвучало даже несколько испуганно.
— Что такое? — неподдельно удивился я. — Раньше ты никогда не боялась со мной летать.
— Раньше мы летали только на сверхнадёжной королевской яхте и только из пункта А в пункт Б, а не на сыром прототипе военного бомбардировщика, который ты явно нацелился угробить, — тактично разъяснила свою позицию Амидала, одарив меня очаровательной улыбкой.
— Тем более! Когда ещё выпадет такой шанс! — не остался я в долгу.
— Вот после этого я точно воздержусь. Не прими за недоверие, но у меня есть ответственность перед родиной, — вот теперь сенатор уже откровенно смеялась, судя по эманациям в Силе, получая массу удовольствия от получившейся шутки.
— Виии-Бууууп! — выехал вперёд астродроид, веско обрисовав собственную позицию по вопросу.
— Ну хоть кто-то в меня верит! — демонстративно всплеснул я руками.
— Если хочешь, R2, то поступай в распоряжение Энакина, — ещё раз улыбнулась Падме.
— Вуюф?
— Да, совсем, — кивнула девушка. Кстати, не припоминаю, чтобы раньше она так хорошо знала бинарный, или это женская интуиция?
— Падме?
— Ну, я давно намеревалась передать тебе R2-D2, так почему бы не сейчас? К тому же в Сенате астродроид не особо нужен, ему тут просто скучно. И вообще, я у тебя C-3PO одолжила, так что считай это обменом, — она даже немного смутилась. Нет, всё же придётся повторно вырывать якоря. Или немного повременить?
— Спасибо. Ну что, R2, готов вновь нести страх и ужас конфедератам?
— Вууу-Биии! Вжжж! — воодушевлённо пробибикал дроид.
— Знаете… Мне это показалось несколько зловещим, — передёрнула плечами Ксисс.
— Не тебе одной, — согласилась с подругой Обри.
— Отлично! — я хлопнул в ладоши. — Я сейчас свяжусь с Альфой, и мы организуем внеплановые учения… Заодно и птичку испытаем.
— Знаете, а вот теперь и я что-то такое… нехорошее испытал, — признался Мак.
— Да ладно, просто отлетим чуть от Корусанта и погоняем в космосе на дальней границе системы, что может пойти не так? — развёл руками аквалиш.
Пару часов спустя. Аккламатор у границ системы. Мостик.
— «Что может пойти не так», Трель? — прошипела зелтронка-полукровка, оборачиваясь к бедному падавану. — Что ты скажешь на это? — девушка вывела переговоры «испытателей» на громкую связь.
— Энакин, что ты делаешь?! Инженеры же сказали, что машина не приспособлена к таким перегрузкам! Ты же убьёшься! — бледная Уин всё ещё пыталась воззвать к разуму их лидера.
— Би-би-пи-и-и-пи! Фьвью! Гнг! Вааагх!
— Вот-вот! Правильно, R2! Нечего бухтеть под руку профи! Смотрите и наслаждайтесь! Ну-ка, переведи движок в красный!
— Вииии!
— Синей эскадрилье, приказываю присоединиться к красной в атаке цели! Попробуйте меня достать парни! Тот, кого я собью первым, отправится на дополнительные тренировки к Альфе!
— Есть, сэр! Так точно, сэр! — в голосе отозвавшегося клона-пилота звучала обречённость.
— Мистер Скайуокер, — пожилой мужчина в гражданской одежде взволнованно наклонился к коммуникатору, — повторяю, Н-6 не предназначен для таких манёвров! Не предназначен! Это тяжёлый МЛА! Его функция — дойти до цели за счёт щитов и брони, конструкции не рассчитана на манёвры лёгких истребителей ближнего радиуса действия! Вы перегрузите двигательную установку, она не выдержит таких режимов!
— Вы так говорите, как будто это плохо! — донеслось до слушателей «изумлённым» голосом коммандера. — Спокойней, Сак, спокойней! Мы же на войсковых испытаниях! Я должен знать на что способна эта птичка!
— Но!..
— Конец связи!
— Он псих… Полный псих… — устало прикрыла глаза Зул.
— Как будто после Дракона Гоука и вспыхнувшей между ними дружбы и взаимопонимания это было не ясно, — Ваабеш продолжал оставаться источником невозмутимости и здравомыслия в коллективе.
— А теперь у него появился такой же психованный дроид, — меланхолично отметила Кас.
— Нам конец… Какая досада, — Тэ также был весьма меланхоличен. — Но ведь, признайтесь, нечто подобное мы все и ожидали.
— Пожалуй, — кивнула Элора.
— Теперь я начала понимать, что имел в виду Оби-Ван… — задумчиво проговорила Амидала, наблюдавшая на экране, как рыцарь Скайуокер только что реверсировал один из движков, что почти мгновенно развернуло его на 180 градусов, компенсировал инерцию форсажем, расстрелял учебными зарядами едва ли не половину пристроившейся к нему в хвост эскадрильи и как ни в чём не бывало вновь вернулся на прежний курс, попутно «сбив» ещё один истребитель, чей пилот, видимо, просто впал в ступор от манёвра цели.
— М-м-м?
— Я несколько раз слышала, как мастер Кеноби повторял, что «полёты для дроидов» и «ненавижу летать»… И я тут вспомнила, что Энакина он за штурвал сажал только в случае действительно крайней необходимости.
— Хм… — установилась тишина, долженствующая выразить надлежащее почтение к погибшему мастеру-джедаю. Падаваны переваривали информацию и собирались с мыслями.
— Это… многое объясняет, — осторожно заметила Обри.
— Угу, — ответил Тэ. — Кстати… Он уже «уничтожил» обе эскадрильи…
— Альфа будет счастлив, — глубокомысленно заметил Ваабеш.
— А вот пилоты — вряд ли. Но упрекнуть их в недостаточной подготовке у меня не повернётся язык. Единственное, что они могли сделать против этого психованного дуэта — это убежать, — посочувствовала бойцам лекарка.
— Угу, — глубокомысленно отозвался Мак.
— Ладно, — отозвался комлинк голосом молодого рыцаря, — манёвренность и оружейные системы можно считать испытанными и признать шикарными. Сейчас проверю скоростные характеристики — и можно сворачиваться.
— Нет… точно псих, — с восхищением констатировала Зул.
Падаваны, персонал мостика, специалисты с Набу и присутствующая среди них сенатор сектора Чоммелл дружно кивнули.
* * *
Стоило кораблю приземлиться в ангаре, как к нему рванул едва ли не весь обслуживающий персонал, падаваны… да и одна сенаторша тоже торопилась изрядно, едва ли соответствуя статусу гордого представителя правительства Республики. Ну и, само собой, не обошлось без двух убелённых сединами мужчин в гражданской одежде, непосредственно отвечавших за состояние прототипа. Первым был полноватый человек с выбритым пробором на подбородке — Сак Налор, вторым — невысокий лысый и гладко выбритый старик, Трой Сарх, производивший впечатление, словно застал если не Ревана, то уж Лорда Хоота точно. Тяжёлый истребитель, меж тем, опустил аппарель, на которой уже стояли рыцарь-джедай и его верный дроид.
Скайуокер спустился с трапа, и едва его нога успела коснуться дюрастали пола, как началось.
— Правый движок при форсаже выдаёт кривой импульс, нужно отрегулировать. Засветка при стрельбе на близкой дистанции глушит сенсоры — сместите датчики назад. Ну и касательно монтажа силовых частей…
— Жбеньк! — прервала речь Энакина отвалившаяся аппарель и лопнувшая посадочная опора.
— … Я не знаю, кто их крепил, но руки ему оторвать просто необходимо!
— Крак, — звездолёт клюнул носом пол.
— А так, в целом, хороший корабль, — как ни в чём не бывало заключил пилот-суицидник. — Но я бы рекомендовал несколько доработок, у вас схемы с собой? — обратился он к безмолвно пялящимся на корабль инженерам с Набу.
— А?.. Да, конечно, — Сак Налор заторможенно извлёк из внутреннего кармана куртки датапад.
— Он… Он ушатал бомбардировщик одним своим стилем вождения, — в голосе Зул странно смешивались шок, возмущение и восхищение.
— Кажется, испытания «Скурдж» всё-таки провалил, — отозвалась Падме, рассматривая едва ли не на глазах разваливающийся корабль. — Как он вообще смог на нём долететь?
— Ну, в порядке бредовых мыслей… Держал все запчасти Силой? — неуверенно предложил Ваабеш.
— Эм, а почему он тогда сказал, что корабль хороший? — озадаченно спросила друзей Обри.
— Это Энакин. У него своя логика, — констатировала Элора.
— Между прочим, я всё слышу, — не оборачиваясь к ним, сообщил обсуждаемый джедай, который уже успел начать вполголоса что-то втолковывать создателям истребителя, тыкая пальцем в экран дэки.
— Это не отменяет того, что ты — псих, — Ксис бесцеремонно шагнула к парню, отодвинув только начавших приходить в себя инженеров, и ткнула его пальцем в грудь. — Нет, мне безусловно нравятся некоторые твои безумные поступки, типа забега через половину поля боя ради того, чтобы вытащить меня из-под обломков и всё такое, но тебе не кажется, что вот это — уже немного слишком? — в Силе девушки явно звучали нотки беспокойства за друга.
— Всё было под контролем, если бы я почувствовал, что не могу удержать корабль, сразу бы повернул в ангар. Но мне приятно, что ты за меня переживаешь, Зул.
— Пф, конечно, если ты помрёшь, кто тогда будет вытаскивать наши задницы из очередной задницы, куда их направят наши уважаемые и мудрые задницы из Совета? — полузелтронка всё же действительно волновалась, а потому не слишком следила за речью.
— Слишком много «задниц», Зул. Но общий посыл ясен, — Мак чуть неодобрительно покачал головой.
— Прости, Энакин, кажется, проект действительно неудачный, — переключила тему Падме, шестым чувством поняв, что разговор уходит куда-то не туда.
— Да нет, корабль просто прекрасный, правда, R2?
— Бууп! Пу-у-у! Гнг! Ваааах! — подтвердил дроид.
— Не без некоторых недостатков, конечно, — продолжил блондин. — Но тут уже вопрос сборки и конкретных конструкторских решений. Всё же это — только предсерийный образец. Да ещё и собранный на скорую руку неполной командой разработчиков спустя десяток лет после того, как проект отправили под сукно.
— Л-ладно, ты в этом деле разбираешься куда лучше меня, — неуверенно ответила сенатор. Всё же развалившийся на её глазах истребитель в её сознании плохо сочетался с понятием «удачный проект».
— Да, — отчего-то со счастливым видом выдохнул Скайуокер. — Ну что ж, мистер Налор, мистер Сарх, предлагаю, не откладывая, осмотреть корабль и составить отчёт. Поверьте, я очень заинтересован в скорейшем получении пары звеньев доработанной модели!
— Да, командор, непременно… — кивнул лысый инженер, бросив на своего коллегу, а следом и на Амидалу многозначительный взгляд…
В это же время на Корусанте…
Дом 500 по Республиканской улице — здание, стоящее выше всей столичной суматохи. Для одних оно олицетворяет власть и престиж, для других — место, где можно укрыться от сенатских интриг. К последним относился и Бейл Органа…
Последний месяц для сенатора от Альдераана выдался на редкость неудачным, если это слово вообще может выразить хоть малую часть груза, навалившегося на плечи мужчины. Сперва у Брехи случился выкидыш, и её саму чудом спасли врачи, поставив страшный диагноз — следующая попытка будет стоить его жене жизни. Потом пиратское нападение на пути в столицу, абордаж, перестрелка на борту и гибель нескольких хороших людей, которых он знал не первый год. Их спасла лишь подоспевшая в последний момент патрульная эскадра во главе с джедаями, но опоздай она хотя бы на двадцать минут… И будто бы мало того, теперь ещё и этот неудачный разговор с Падме и героями Джабиима. Должно быть, от нервного напряжения он действительно стал плохо соображать, но сразу после заседания Сената идея побеседовать с очевидцами казалась хорошей…
Войдя в свои апартаменты, Бейл не глядя подхватил с подноса, поданного услужливым дроидом-секретарём, чашку исходящего паром кафа и сделал глоток.
— Привет, Бейл, — неожиданно раздавшийся голос чуть не заставил выронить тонкую фарфоровую посуду, но сенатор сумел вовремя спохватиться.
— Финис?! — уже обернувшись на звук, Органа с недоверием узнал высокого человека в изысканной коричневой мантии и с совершенно седыми коротко остриженными волосами, что стоял у окна в дальнем конце обеденного зала. — Финис Вэлорум?! Пресвятые звёзды! — мужчина напрочь забыл о кафе и стремительно двинулся к гостю. — Как я рад тебя видеть! Мы не встречались со времён твоей отставки!
— Имеешь в виду время моего позора и низвержения? — не поддержал радостный порыв бывший Верховный Канцлер Республики.
Органа остановился, не дойдя пары шагов, а Вэлорум со вздохом отвернулся к окну.
— Да… — прервав неловкую паузу, вновь заговорил гость. — Чем больше высота, тем больнее падать.
— Финис, я никогда не верил обвинениям в твой адрес!.. — горячо заявил Органа.
— Ты — один из немногих, кто не верил, Бейл, — мрачно отозвался собеседник. — Впрочем, сам я никого не виню. Меня подставили очень изящно… — седовласый мужчина облокотился плечом о край оконного проёма, устремляя взгляд на ночной город. — Я провёл два года в уединении, просто пытаясь пережить этот шок. С тех пор я только тем и занимался, что писал автобиографию да трудился на благо беженцев войны… Я просадил на этом почти всё состояние. Я не питаю никаких иллюзий насчёт возобновления карьеры, но я очень внимательно наблюдал за столичными политиками… — Вэлорум развернулся и пристально посмотрел в глаза Бейлу. — И я не могу поверить собственным глазам. Вы что, все посходили с ума?!
