"Ты сейчас на лезвии сюжета, — сказал он. — Ты сейчас сюжет строишь сам. Хочу поучаствовать. Я читал в книжках, я смотрел на экранах, как это бывает. Пусть теперь посмотрят на меня".
Пока на них не смотрят. Пока... На Земле по стандарту виртуальных действительностей просмотр чужих прохождений доступен через месяц. На Гессе в ходу два календаря: земной, который никак не соответствует ритму смен времен года, и местный, в котором месяц — на десять дней дольше. У кого-то из отцов-основателей с самого начала не хватило терпения ждать сорок суток, и личное время — время недоступное никаким внешним наблюдателям — боссы Даяны сократили до двух дюжин, до двадцати четырех дней.
Так что по уверениям Амадея уже через пару недель... Нет-нет, рядовые обыватели полностью чужое прохождение не смотрят: оно им надо, следить, как герой идёт-идёт-идёт или неспешно ест, или сладко спит?... Да и допуска у них на то часто нет: все чего-то добившиеся геймеры обычно закрывают себя от общественного просмотра. Но существуют клипмейстеры, лицензированные мастера, умеющие, к примеру, из двадцати шести часов суток Гессы/Даяны выжать час действа... Их сравнительно немного, но у вот них-то — доступ полный. Им тоже, вообще-то, требуется разрешение субъектов клипа, но оно не обязательно: авторское право на собственный образ действует три земных года. А дальше... Тебя всё равно покажут, но бесплатно. Но и клипмейстерам не улыбается ждать три года... Вот и торгуются.
Но торгуются редко, очень редко и в основном по технике прохождения, по личным наработкам, по самым главным секретам, и обычно — договариваются. Потому что любой клип собирает просмотры. За которые платят. Очень немного за один, а если их десятки тысяч? А если миллионы? А если, сойдутся звёзды и — миллиард?
Блейк не верил даже в миллионы. Кому нужны его нарисованные приключения кроме него самого и таких же, как он?! А такие, в большинстве своем, все здесь. Четыреста пятьдесят восемь тысяч. Всё.
Из приятного — вдруг на какую-то оснастку накопится?
Из наоборот... Три десятых секунды не заметит никто при беглом просмотре, а если какой профессионал, мастер заинтересуется, чего это так некрасиво вдруг дрогнула в кадре фигура главного персонажа? Ладно, сейчас его прикроют, но ведь на этом и всё.
"Пока не найду качественного механизма склейки, КВП — это резерв на SOS. На самый последний шанс. Так что в пещере я поворачиваю не налево, а в крайний проход направо, к уже разряженной ловушке. И по проторенным следам — за жезлом. И с ним — внутрь. К главному алтарю святилища. Интересно, этот "конструктор" уже успел его достроить?"
— Ну, рассказывай!
Предложения встать не последовало, и Акхтоб остался на коленях.
В узкие окна — бойницы по сути дела... Да-да, в тронном зале гракххов — даже в тронном зале! — окна были всего лишь бойницами. С восточной стороны в высокие узкие окна прорывалось яростное излучение Гелы. Но оно не расплёскивалось по всему помещению, а чётко очерченными лучами било в противоположную, глухую стену, бросая яркие пятна на тяжёлый коричневый орнамент гигантских шпалер.
Трон освещался светильниками. Алхимики помудрили над газом, и теперь два неровных языка пламени, изгибаясь, то внезапно удлиняясь, то медленно опадая, растрачивали вокруг себя всё богатство багровой палитры. И только огромный изумруд, вмурованный в стену над троном, своим зеленым мерцанием противостоял им.
— Рассказывай! — повторил хан. — Как тебя одолел, как сравнялся с тобой мальчишка четвертого уровня.
Ходили слухи, что алхимики колдовали не только над составом газовой смеси. Оттенок багровости пламени давно уже увязывали с настроением властителя клана. Акхтоб сглотнул: сейчас в пламени проскакивали почти черные языки.
— Всё было рассчитано правильно. Блейк действительно сразу пошёл в Тихую Долину. Жилина действительно сразу бросила свою Глосу ему на помощь. Они, как мы и рассчитали, легко прорвались сквозь райтов, оторвались бы и от нас, но мы ещё накануне подтолкнули Орехову, и она с приятелями-неудачниками, притормозила Блейка. И мы догнали их. Чтобы одолеть Глосу сил у меня было достаточно. Два земляных демона...
— Она же уже справлялась с такими?
— Она справлялась с молодыми. И поодиночке. Один из тех был первого уровня, два — второго. А последний оказался четвёртого, и он, со своими тремя дюжинами керберов, сожрал её с потрохами.
— Но теперь у Глосы тоже же есть звери.
— А сразу два демона?! А восемь десятков их керберов?! Первый демон у меня получился почти пятого уровня! Второй — слабее, но тоже сильнее порвавшего её! И она ко вчерашнему дню восстановила только один из трех сгоревших тогда уровней! Нет, двух демонов должно было хватить. Даже если бы они бились бы с ней по очереди! На второго у неё сил не хватило бы, — Акхтоб сжал зубы и, почти шипя, поправился: — Не должно было хватить...
— Тогда в чём ты ошибся?
"Не отступать! Иначе..."
"Иначе", — намёк уже прозвучал. У него просто отберут его аватара и дадут новенького, "равного" — того самого четвертого уровня.
— Не было ошибок. Было сцепление случайностей.
— Перечисли.
— Ритуал вызова требует времени. Мы догнали Блейка с Глосой, но пока я звал демонов — люди ушли бы за пределы зова.
— "Ушли бы"? От демонов же невозможно уйти?!
Акхтоб поднял глаза на хана, а потом демонстративно огляделся по сторонам. Никто из визирей не шевельнулся.
— Говори, — потребовал хан.
— Это суеверие.
— Вами распространяемое?
— Нами распространяемое, — выдохнул маг. — Невозможно уйти, если от них бежать. Но ключевое слово не "бежать", а — "от них". Если не знаешь, что за тобой гонятся, то тебя и не догонят. Потому что демоны стремительны, но медленны. И человек уйдёт — даже пешком. Керберы — вот кто сообщает жертве, что она — жертва, керберы... Но керберы не могут сильно отдалиться от хозяина.
— Так вы нашли выход?
— Да. В нашу группу был включён Гархтабб, маг-зверовод... У него уровень ниже моего, но стаю виверн приманить на нужное место — проще. Только уж больно редки они... У Гархтабба был тяжёлый артефакт... Пришлось разрядить.
— Приманка алхимику?
— Да. И она тоже сработала! — они задержались. Как раз на нужное время! Но Блейк за это же время умудрился найти клад. А в кладе — клинки Хурадо...
— Даже так? Что именно?
"Ага, задело!"
— Парные ножи.
"Неужели в пламени светильников появились новые оттенки? Неужели в ханской коллекции стали Хурадо действительно не хватает парных ножей? Ну, Гархтабб, с меня должок!"
— Продолжай.
— Они задержались, чтобы алхимик выбрал всю печень виверн — всей стаи! — но с помощью клинков Хурадо и этой самой печени Симон — а ведь пятый же уровень всего! — на голой интуиции провёл ритуал над оружием группы. На форуме кричат, что Глоса выбила демону глаз таким болтом из залпа своего арбалета! А у класса нечисти типа...
— Знаю. Защита от стрелкового оружия выше 99%.
— У моего — пятый уровень, значит, 99.4%. Сто шестьдесят семь выстрелов надо сделать, чтоб один раз попасть! У Глосы влетел шестой!
— Дальше.
— А дальше ещё одна "случайность". Эфа.
— Вы её проморгали.
— Мы её проморгали, — послушно согласился Акхтоб. Эфа была вне его компетенции, не он отвечал за мобилизационный ресурс, но и Великий Хан тоже знает это. Знает о шаткости обвинения, так пусть и на другие — серьёзные — распространит эту неуверенность... Да и визирь Стакхх... Пусть он будет должен ему, хоть чуть-чуть. — Верно: ей надоела бесперспективная вольность, она уже подбирала себе клан. Но наших переговорщиков разве что не обсмеяла,— да и так видно: не наша она! Рассматривала предложения райтов, но...
— Райтов?! — тихо переспросил властитель, но в пламени взвился почти совсем чёрный лоскут.
— Мы считаем, это — для вида, чтобы создать видимость конкуренции... К равви она шла, к равви! Так что мы её не особенно и пасли. А она... Догнала и первым же выстрелом с запредельной дистанции стрелой Света...
— Дальше!
— А дальше ещё одна случайность, — перекривился волшебник, — пещера. Не могли змеёныши Эфы со своими конями далеко уйти по ней. И не было у Блейка времени, чтобы что-то там подготовить. Не было! А вот...
— Есть ли у тебя вывод?
— Да, повелитель, — Акхтоб опять сглотнул. У него был только один реальный шанс. Ножи что — баловство...
— Говори.
— Богиня.
И Богиня спасла его — светильники полыхнули почти алым. Акхтоб прикрыл глаза склонил голову и тихонько выдохнул... Он узнал этот цвет: цвет чистой ярости — так горит ярость Великого Хана, направленная на врагов.
"Пронесло... О, Богиня, с меня... Проклятье... что можно пообещать богине?"
Он не спешил поднимать голову, пусть Великий Хан примет решение, пусть на несколько мгновений забудет о проигравшем слуге своём.
"Кажется, на форуме кто-то обронил, что молитва ей — бой. Что ж, я сотворю тебе бой, Богиня!"
— Говори!
— Мы не должны повторить ошибки райтов.
— Говори.
— Их уже повторяют мбада: они выслали отряд на захват Тихой долины.
— Говори.
Визири молчали. Как и требовал этикет, они были безмолвны и неподвижны. Что ж, он будет должен ещё и им. Им всем. Даже Стакхху. Утром, сразу после перерегистрации, они всей толпой растолковали ему, что к чему. Без них он бы предложил сейчас дать Блейку водительство от клана. То есть признал бы поражение. То есть признал бы своё равенство с ним... И оказался бы с новеньким аватаром. Какой там после вчерашних похождений уровень у Блейка? Шестой? Седьмой? Вот такой же был бы и у него.
— Блейк сокрушит их. Мы не должны посылать отряд...
— Говори, — уронил слово Великий Хан, а огни за его спиной опять налились тьмой.
— Мы должны послать войско.
И пламя полыхнуло алым.
"Ну, и что теперь?" — Блейк стоял перед главным алтарем Святилища и ничего не понимал.
Да, трежер до него всё-таки добрался.
Перед тем, как войти в лабиринт, Блейк постоял у алтаря капища, пригляделся к нему... Теперь цвет жертвенной плиты стал насыщеннее, форма — отчетливее, по бокам вроде бы проявился орнамент, а то, что раньше ему запомнилось, как грязноватая ямка для сбора крови, теперь иначе, как жертвенным бассейном, и не назовёшь — чёткая окружность аккуратной полусферы.
И скульптура... Черты лица ещё проявлены не были, ещё непонятно было, где кончались её волосы, а начинались одеяния, совсем не оформлены ноги... Но Блейку доскональные подробности, наверное, только помешали бы. Какова его Богиня, он знал и так.
Жезла не было, но Блейк всё равно проколол палец и стряхнул пару капель: вдруг Ей поможет?!
Конечно, по старому пути идти было нельзя: лабиринты не любят инвайдеров, разряженные ловушки не просто восстанавливаются, а мутируют, прибавляя в агрессии, ужесточая границы коридоров проходимости. И так будет до той поры, пока он не пройдёт его до конца — когда он станет своим. Тогда можно будет взяться за монстров и вычистить от них лабиринт, а пока...
Конечно, автобалансировка подработала их уровень, но ведь и Блейк был теперь небезоружен: клановый меч, оказывается, тоже сработан сбалансированным с уровнем владельца: сейчас клинок давал десять процентов к магическому сопротивлению, плюс три к выносливости, плюс три к силе... Блейк предпочёл бы, чтоб прокачивались скоростные характеристики, но Варлей был мечником, и меч этот закаливался под него. Ну и впечатанные в оружие опции Симона... Когда Блейк в первом коридоре прорубил хитин Чёрной вдовы — главная заслуга в том, конечно, тех самых плюсов к силе, но вот то, что удар пришёлся аккуратно в сочленение... Без дополнительных пунктов удачи явно не обошлось.
Конечно, не было больше жезла, предупреждавшего и направлявшего, да нонече не то, что давеча: одно дело переться по незнакомому лабиринту зелёным тушканчиком, другое — зная его структуру и примерный план, — и трежером седьмого уровня! Обладая, к примеру, тёмным зрением и диссимилиарным взглядом. То есть — имея возможность не выдавать себя монстрам горящим факелом или сразу увидеть неоднородность пола, разглядеть прикрытую иллюзией нишу в стене... (Он не стал задерживаться в двух очень перспективных местечках, только отметил их в своей карте — спешил потому что).
Не хватало ему, пожалуй, только прежнего аватара — его инициативности, его пунктуальности... его верности. Ничего, Блейк как-нибудь сядет и тщательно подумает о проблеме склейки. И придумает. И войдёт в КВП.
Пробившись ко входу в Святилище, Блейк не стал рисковать — пытаться найти способ освободить жезл: если понадобится, можно будет вернуться, это проще, чем... чем, вернуться сюда же, но через перерегистрацию.
Рукоятка артифакта холодной ещё не была. Не была и тёплой, но ощущения пустой железки всё же не оставляла. Узор проглядывал тоже. Слабо, но проглядывал... Ничего с этим сейчас... Сейчас оно полыхнёт!
Открыл вход, огляделся, ухмыльнулся: КВП больше не торчала нелепым в своей ажурности анахронизмом на фоне тяжёловесной архитектуры раннего средневековья.
Вошёл. Огляделся. Нашёл взглядом жертвенную плиту. Увидел лежащий на ней жезл, точную копию своего, но бесцветный и пустой. Скульптура и здесь — напоминала больше плохообработанный булыжник, чем женщину. Блейк опять улыбнулся, пригляделся и...
"Ну, и что теперь?" — Блейк стоял перед главным алтарем Святилища и ничего не понимал.
Это была не его Богиня.
— ...И, Акхтоб, — улыбнулся в конце аудиенции Великий Хан, — ты удивил Нас. А гракххи платят долги. Все. Любые. Тебе оплатится.
"Тобою довольны", — успокаивали его визири.
Но никак не успокаивало то, что ни у кого ещё не получалось предсказать, где — смеяться над шутками Великого Хана, а когда — можно уже начинать плакать. Так что своего удивления он ждал весь оставшийся день, потом весь оставшийся вечер... Дошло до того, что уже ночью, входя в свою келью, он, открыв дверь, на всякий случай выждал паузу: вдруг ведро с холодной водой сверху прольётся...
Но ничего, но никого. Тогда он даже решил, что в том-то "удивление" и заключается — что ничего.
Он уже отдал команду аватару: стандартный отдых. Он уже снял перчатки... Снять шлем не успел: услышал, как заскрипела его, запертая, — только что собственноручно запертая! — дверь. (В холде гракххов бесшумные двери не ценились: дверь твоего убежища может сдаться, но не предать — и уж всяко должна предупредить о чужом!)
Обернулся — девка.
"Что ж, будем считать что ты удивил меня, Великий Хан!"
— Кто ты? Гейша? — спросил он.
— Гойша, — ответила она.
— А это ещё что за извращение? — полюбопытствовал он.
— Ты удивишься, — улыбнулась она и пошла к нему.
Одета она была... Это не было платьем, не было это ни тогой, ни сари и уж конечно, оно ни разу не называлось кимоно! — но пока "гойша" стояла, вся она была прикрыта — от горла до лодыжек, а как только двинулась...
Там взметнулась вверх невесомая лента, тут ушел в сторону невесомый лоскут — и на мгновение из-под вороха тряпок появилось колено, и — на мгновение! — сквозь весь ворох невесомых тряпок проявилась грудь.
