— Как и все, — понимающе кивнул Женя. — И что, после этого все время здесь и бродишь?
— Да. Все время начинаю с одной и той же точки, в храме у пирамид, где сидят звероголовые гиганты. Мне нужно дойти до гор, где, по слухам, можно разыскать властелина мира, который в силах освободить меня из западни, — с жаром стал объяснять Макс.
— А не кажется ли тебе, что ты и есть создатель этого мира? — хитро взглянув, спросил Женя.
Макс даже возмущенно фыркнул на такое глупое предположение:
— И очень мне надо себя убивать самыми садистскими методами? Мазохистом никогда не являлся. Да и как бы я мог сотворить все это?
— Ты не возмущайся. Сейчас объясню... — и Женя терпеливо стал рассказывать, как все его страхи и мысли могут воплотиться в таком кошмаре...
В конце концов, Макс стал перед выбором: верить или не верить этому странному гостю? Он бы с удовольствием сказал: "нет" — но чувствовал, что новый знакомый может в любую минуту уйти и оставить его здесь на бесконечные муки. Словно читая мысли, гость предложил:
— Можешь мне и не верить, но тебе же никто не мешает попробовать отсюда выбраться!
Это и решило все сомнения. Макс спросил:
— Что мне нужно делать?
— Вот это другой разговор! Только готовых ответов на твой вопрос нет. Сначала попробуем самое простое — я постараюсь тебя выдернуть в открытый астрал.
Просто оказалось только на словах. Сначала ничего не получилось. Женя исчез, потом появился обратно и с удивлением сказал:
— Эк тебя крепко затянуло в собственные фантазии! Давай еще раз попробуем. Ты представляй изо всех сил полную черноту — как будто вокруг тебя ничего нет, а я буду тебя силком тащить — попробую захватить в защитную сферу.
Они снова попытались... Макс открыл глаза и чуть не взвыл. Стоящий рядом Женька растерянно оглянулся и прокомментировал:
— Попробовали, называется...
— Вот идиот! — не удержался Макс. — Из-за тебя такую попытку классную провалил!
Они стояли все в той же пыльной комнате индейского храма. Макс оказался полностью разоружен, как обычно на старте забега. Женька постоял, задумавшись, и подвел итог:
— Кажется, существует только одна возможность. Тебе нужно дойти до конца, чтобы освободиться из ловушки собственного сознания.
— Это каждому ослу понятно! Не знаю на счет сознания, но если бы ты еще подсказал, как дойти до этого конца.
— А вот это в моей компетенции! -гость явно закусил удила и не собирался сдаваться. — Считай: теперь моя задача, чтобы ты больше сюда не вернулся. Так что пошли!
— Пошли! — согласился Макс, но Женька тут же попросил:
— Погоди минутку! Дай мне взглянуть на этих монстров.
— Ты что, опять захотел прогуляться по внутренностям орла?
— Кто туда раз попал, обратно не возвращается, — деловито ответил Женька и, видя, что Макс не совсем понимает, добавил. — Ты лучше, вооружайся здесь, как обычно, а я, тем временем, схожу посмотрю.
Пока Макс собирался и открывал дверь в подземелье, снаружи донеслись крики и шум возни. Напротив портала появилась огромная нога, а рядом прорисовался взлохмаченный Женька и крикнул:
— Бежим!
Два раза Максу объяснять не понадобилось. Он дернул Женьку за рукав, и они поспешно сбежали под лестницу. В оставшийся за спиной проем было слышно, как начали рушиться балки и стены здания.
— Я вперед, тебе нельзя рисковать! — крикнул в темноте Женька и тут же угодил в первый же колодец. Надо отдать должное, он только коротенько пискнул, тут же испарился и снова проявился рядом.
— Ты лучше не мельтеши под ногами, — остудил его усердие Макс. — Подвал я и так почти безостановочно прохожу — жди лучше на выходе. Я там через пару часов появлюсь.
— Хорошо, кажется, я под землей не очень пригожусь, — согласился гость и уже собрался исчезнуть, как спохватился. — А где расположен выход, у которого тебя искать? — потом хлопнул себя по голове и добавил. — Прости идиота, я же на тебя в любой момент выйти смогу. В общем, через два с половиной часа на поверхности!
Макс проводил взглядом веселого парня с грустными глазами и приступил к отработанному до мелочей маршруту...
Они, встретились у выхода из подземелья, и дальше Женя пошел впереди. Заглянув в лавку, они вооружились, чем могли, но в этот раз гость купил еще и двух лошадей с седлами, заставив Макса учиться верховой езде. Это оказалось сначала трудно, а потом еще и мучительно трудно, но расстояние преодолевалось намного быстрее, чем пешком. Макс заранее предупреждал о возможных опасностях, после чего с удовольствием спешивался и ждал, пока его проводник разбирался с магами.
А разбирался он с ними здорово. После первой же такой встречи, Макс понял, что его гость все-таки не просто хвастун. Они остановились, не доходя до реки, и ходок провел разъяснительную работу насчет коварных повадок местных магов. Женя при этом, кивал и хитро улыбался. Выслушав инструкции он, насвистывая, удалился в направлении предполагаемой дислокации противника.
Каково же было удивление игрока, когда он увидел, как этот Женька все с той же невозмутимо беспечной физиономией появился в поле зрения, ведя под ручку того самого типа, с которым Макс бился с добрый десяток раз. Маг скромно улыбался и тупил глазки, как невеста на выданье, а гость что-то ему нашептывал на ушко. Подойдя ближе, кудесник сразу стал, чуть ли не заискивающе извиняться:
— Прости, пожалуйста, меня за ошибку! О, Господин! Я был уверен, что ко мне пожаловал кровный враг, чтобы уничтожить меня, — в былые времена страшный человек, сейчас умильно сложил руки лодочкой и, тряся кисточкой на черном колпаке, продолжал канючить. — Я ведь не знал, что это наш господин возвращается в свои владения! Это огромное счастье видеть создателя нашего мира!
— Что ты ему сказал? — требовательно спросил игрок у ухмыляющегося гостя.
— Максик! Правду и только правду! Зачем врать, когда правда устраивает всех? — ответил хитрый поводырь и, обернувшись к магу, спросил. — Ведь верно, Томас?
— Да, да! — замельтешил кудесник. — Мы так ждали вашего прихода! Теперь мы бросим войны, и у нас, наконец, воцарится порядок.
Макс еще долго и требовательно пытался выяснить подробности, но сильно в этом не преуспел, так как маг все время пытался подобострастно подлизываться, но ничего толком не объяснял. Женька только хитро ухмылялся, пока это ему не надоело:
— Ладно, хватит болтать! Ты, Томас, оставайся здесь, славить имя творца, а нам нужно продолжить путь.
— Но неужели вы не посетите мои скромные владения? — опечалился вполне милый волшебник.
— Думаю, обязательно навестим, но как-нибудь в другой раз. Сейчас властелин очень спешит, — дипломатично отвертелся от похода в гости Женька.
— Тогда, хотя бы примите в дар эти огненные шары — они очень далеко летят и взрываются прилично. Мое личное изобретение! — гордо улыбнулся Томас, доставая пригоршню цветных шариков. Макс сразу узнал причину своего прошлого поражения и осторожно, но с немалой охотой и благодарностью протянул руки за магическим оружием...
В результате, они так и не вступили ни в один конфликт до самых гор, а седельную сумку и карманы Макса распирали всевозможные средства нападения и защиты. Правда, после достижения последнего, знакомого рубежа, их поход замедлился, и Женя стал идти на полсотни метров впереди.
Один раз Максу удалось подсмотреть из-за дерева весь процесс обращения очередного мага в "новую веру". Это оказалось не так-то просто. Сначала проводника опалило пламенем, но он почти мгновенно исчез и проявился у дальней опушки большой поляны, где, как оказалось, находился нападавший. А потом завертелся забавный танец. Женя все время появлялся у мага за спиной и что-то ему объяснял, а тот пытался развернуться и напасть. После десятка напрасных попыток, кудесник понял, что воевать бесполезно и стал слушать... спустя четверть часа попутчик, уже вел на поклон очередного почитателя...
Угодил Женя и в несколько ловушек, но будучи на чеку, почти мгновенно исчезал и появлялся рядом, с любопытством разглядывая очередную магическую каверзу. Коней им пришлось оставить у одного из обращенных магов, сразу после того, как кончились знакомые Максу места. Все равно шли они медленно, а подвергать животных опасности было бессмысленно. Еду гость приносил неизвестно откуда. Скорее всего, оттуда же, где взял кофе с водкой первый раз. Игрок все пытался вникнуть в слова попутчика об астрале и о том, что они умерли, но никакие мысли об этом не могли заставить его поверить, что окружающая обстановка всего лишь иллюзия, порожденная его же собственным сознанием.
Вдвоем они играючи дошли почти до самых гор, но дальше начались проблемы. И первой оказалось то, что Макс не очень понимал, куда надо идти. Они стояли на первом пологом откосе, оставшемся от прошедшего здесь когда-то селя, и смотрели на гору, возвышающуюся перед ними.
— Ну и что? — спросил компаньон. — Не на гору же лезть... Как ты представляешь себе резиденцию местного владетеля?
Макс молчал и думал, прислушиваясь к себе. Потом неуверенно повернулся вправо и сказал:
— Кажется, надо идти туда. Не знаю... там должен быть красивый дворец.
Женя посмотрел в указанном направлении и прикинул на глаз:
— За тем невысоким перевалом может оказаться долина. Ты пока постой здесь, а я "сбегаю" на разведку, — с этими словами он исчез из виду. Проявился обратно пять минут спустя и, удовлетворенно кивнув, сообщил. — Есть дворец, и даже дорога от перевала к нему, только надо немного лесом пройти, и мы окажемся на правильном пути.
— Как ты можешь так свободно перемещаться? — позавидовал Макс. — Сейчас бы и мне: прыг, и во дворце!
— Тебе, кроме тебя самого, никто и не мешает. Ничего, дойдем — сам увидишь, как это просто.
Они продолжили поход по лесу к дороге, и вскоре Макс вновь убедился, что его проводник обладает, как ловкостью, так и железным самообладанием. Уже ближе к перевалу на проводника бросилась серебристая тень. Ходок еще ничего не успел предпринять, как Женька "мигнул" и оказался на загривке у огромной серой с пятнами кошки. В руках у него появилась веревочная петля, которую он с ловкостью набросил на передние лапы зверя и, отпрыгнув, резко затянул. После чего натянул веревку и крутанул ее вокруг стоявшего рядом дерева. Пока кошка пыталась освободиться и еще больше путалась, он уже стоял рядом с Максом и ругался:
— Ты чего снежных барсов тут навыдумывал? Что теперь с животинкой делать? Не убивать же ее?
— Ничего я не выдумывал, — обиделся Макс. — Надо было его просто огнем отпугнуть.
— А и правда, чего это я? — задумался Женя. — Давай, сделаем так: я перерублю веревки, а ты зажги факел поярче и приготовь свои огненные шарики.
— Где ж я тебе факел возьму? — растерянно спросил ходок и увидел, как его гид опять "мигнул", появившись с пылающим факелом и коротким мечом в руках.
Дальше он буквально на мгновение переместился к барсу и мастерски рубанул по веревке, не поранив при этом красивого зверя. Спустя мгновение, они наблюдали, как, ничего не соображающая кошка, злобно глянула на пламя факела и, словно нехотя, в ленивом прыжке скрылась из виду.
— Уф, хорошо, что эта зверюга на меня напала! — облегченно вздохнул Женька. — А то пришлось бы тебя опять у старта встречать.
— Да, сюда добираться больше суток. Я с ужасом думаю, о том, что опять придется все снова проходить, — признался Макс.
— Но я же обещал, что постараюсь сделать этот проход последним! Компаньон, конечно, из тебя неплохой, но мне тоже не улыбается тут до бесконечности бродить. Ничего, на дорогу выберемся, там место более открытое, и напасть неожиданно на нас будет труднее.
И правда, на дороге до самого перевала никто на них больше не покушался. Но вот на самом верху, шагающий впереди приятель встретился сразу с тремя неплохо вооруженными людьми. Он рукой показал Максу, что бы тот оставался на месте. Так что оставалось только слушать, как его ведущий пытается договориться с бандитами. Уговоры, видимо, не подействовали, и зазвенела сталь. Однако, к немалому удивлению Макса, она звенела недолго. Вскоре все три нападающих изумленно смотрели на свои валяющиеся клинки, а два еще и поддерживали разрезанные штаны. Женя провел еще одну короткую лекцию о вреде неуважительного поведения, и они с Максом продолжили свой путь.
За перевалом не оказалось никакой долины — только сужающееся в сторону гор ущелье, на дне которого бежал пенистый поток. В целом, пейзаж оказался довольно суровый и мало радующий глаз. Но на фоне неприступной мощи скал, контрастно выделялся изящный замок или, правильнее сказать, небольшой дворец, построенный против всяких правил архитектуры. Летящие переходы, уровни и здания стояли на высоких тонких столбах, опирающихся на крутой склон.
— Экая у тебя фантазия! Жить, наверно, неудобно, но красиво. Сразу видна рука игромана.
— Опять ты на меня бочку катишь, — вяло огрызнулся Макс, поглощенный созерцанием этого чуда. — И почему сразу игроман?
— Так у тебя здесь все, как в классической бродилке. Даже замок, невероятно красив, но совершенно непрактичен.
— Но нам и не надо в нем жить. Главное, добраться до его хозяина, а там я уж с ним как-нибудь разберусь.
— Ой, не спеши смешить! — грустно улыбнулся Женя. — Ну что с тобой будешь делать? Пошли, что ли...
Еще пару раз их ожидали ловушки, которые продолжал "вскрывать" собою Женя. Одна оказалась каменной осыпью, вторая обвалившимся мостом. Так что Максу пришлось перебираться через груду камней, а потом через прореху в настиле моста по веревкам, перекинутым приятелем. На лестничных переходах к высоко взметнувшимся зданиям дворца их встретила пара, не то скелетов, не то роботов, размахивающих кривыми мечами. Видя, что перед ними не люди, Женя не стал церемониться и кинул в охранников несколько огненных шариков, но оружие не сработало. Тогда гость поспешно перекидал в скелетов весь свой арсенал, но ничего не действовало. Ему помогло то, что переходы оказались узкими, и у него осталось мгновение на приготовление к атаке первого бойца.
Макс, увидев эти ходячие мясорубки, сообразил, что Жене остается только биться, и хотел уже с испугу закрыть глаза, но вдруг с удивлением заметил, что парень крутит мечами с не меньшей скоростью и ловкостью чем его костлявые оппоненты. Макс не понимал, как это могло случиться, но его компаньон довольно быстро уделал этих киборгов — благо они оказались не целиком скроены из железа и поддавались-таки ударам мечей. Подбежав сзади, Макс в восхищении воскликнул:
— Как ты сумел их так быстро раскромсать? Это невероятно — я бы ни за что здесь не прошел!
— Спасибо тебе.
— За что спасибо? — не понял игрок.
— За то, что не умеешь хорошо биться на мечах. Соответственно и твои ангелы смерти, тоже, только машут оружием, а правильно наносить удары не умеют. Красиво, но бестолково, — Женя уже шел вперед, на всякий случай не убирая мечей, и через плечо добавил. — А это, и впрямь, твоя главная резиденция — все магические фокусы перестали действовать. Так что, принимай владения!
