— Постойте здесь, — сказал Чухло, в его голосе отчётливо слышалась нервозность. — Я пойду вперёд и доложусь.
Он поправил на себе куртку и стараясь вести себя потише скрылся в темноте.
— Ох, чувствую, вляпались мы, — пробормотала Сластёна.
— Как думаешь, Чухло нас не кинет? — полушёпотом обратился Везунчик к первому помощнику. — Не завёл ли он нас в западню?
— Зачем ему это? — также полушёпотом ответил Умник. — Если бы это была засада, нас давно бы уже... безлюдных мест на пути сюда было предостаточно. Да когда, только проезжали ворота, оружие, наверняка отобрали бы.
— Будем надеяться, что ты прав, — пробормотал Везунчик.
Они замолчали, и вокруг повисла зловещая тишина, лишь с потолка иногда срывалась капля воды и ударялась о каменный пол. Темнота давила и угнетала, зловещее эхо от монотонно падающих капель действовало на нервы, с каждой минутой друзьям казалось, что мрак сгущается и шевелится, а вокруг шепчутся призраки.
Прошло уже довольно много времени, а Чухло всё не возвращался. Друзья тревожились всё больше. Если этот Папаша Брюхо так свиреп, как про него рассказывают и Чухло чем-то его разозлил, он мог, ведь и расправиться с бедолагой. Везунчик уже начал подумывать, как убраться отсюда, но тут послышались шаги.
Из мрака показались две фигуры. В одной из них, худой и нескладной, друзья тут же узнали Чухло. Другой был высокий широкоплечий незнакомец. Они остановились в нескольких шагах от друзей, причём Чухло вышел на свет, а его спутник предпочёл остаться в тени.
Глашатай вытянул руку, указав на троицу и с явным почтением, обратился к незнакомцу.
— Это они. Хотят видеть атамана.
Человек сделал шаг вперёд и вышел на свет. Первое, что бросалось в глаза, его красивые правильные и вместе с тем твёрдые черты лица, голубые глаза, взгляд, от которого веяло холодом и железной волей. У него была атлетически сложенная фигура, каждое движение плавное, но преисполненное скрытой силой и ловкостью, так мог двигаться только настоящий боец. В облике незнакомца удивительным образом сплетались утончённый аристократизм и мужественность. Это подчёркивалось даже одеждой — чёрным широкополым плащом с высоким воротником, чёрными по локоть перчатками и начищенными до блеска сапогами с ботфортами. Волосы у него были тёмные, коротко по-военному подстриженные.
— Я Отбойник, так меня все называют, первый телохранитель атамана, — сказал он. — Вы кто такие?
Сластёна не сводила с Отбойника глаз. Кроме впечатляющей внешности у него был ещё и приятный голос.
— Меня называют Везунчиком, — тем временем сказал молодой командир. — Это мой первый помощник Умник, а это наш навигатор Сластёна. Мы контрабандисты.
— Какое у вас дело к атаману? — телохранитель внимательно изучал их.
— Хотели бы предложить ему выгодную сделку.
— Тут немало таких бывает, — жёстко сказал Отбойник. — И все с выгодными сделками, по их мнению. Что в вашей сделке такого особенного, что глашатай связался лично со мной?
— Сумма сделки, — улыбнулся Везунчик. — Где-то, триста миллиардов арраданит.
Похоже, проняло даже невозмутимого Отбойника. Он на секунду застыл, и его левая бровь недоверчиво приподнялась. Некоторое время, он, не мог вымолвить ни слова, но всё же, взяв себя в руки и вновь одев маску невозмутимости, сказал:
— Так, так, это действительно интересно. Следуйте за мной. Резких движений не делайте, за вами наблюдают.
Друзья встревожено завертели головами, но никого не увидели. Отбойник, между тем, уже повернулся и шагнул в темноту. Команда поспешила следом.
— А я? — воскликнул Чухло. — Мне, можно уезжать?
— Ты, тоже, топай за мной, — не оборачиваясь, сказал Отбойник. — Атаман хочет потолковать с тобой.
Ни жив, ни мёртв Чухло последовал за всеми. Они снова шли мрачными сырыми коридорами, но здесь, уже не было безлюдно. В стенах имелись круглые окна, оттуда за ними наблюдали вооружённые люди. Далеко впереди раздавались голоса — множество голосов и музыка. Похоже, где-то в полном разгаре шло веселье. Миновав коридор, друзья и их сопровождающий остановились перед огромной металлической дверью. Шум доносился из-за неё.
Отбойник толкнул дверь и та открылась.
— Входите, — сказал он, уступая гостям дорогу.
Они вошли в огромный, хорошо освещённый зал с высоким полукруглым потолком и очутились перед возвышением, над которым на гравитационной подушке плавала огромная, прозрачная, кристаллическая призма-резервуар. Внутри ёмкости находилось невероятное, просто фантастически омерзительное существо.
* * *
Комната, просто битком была набита бандитами. Они расположились за длинными прямоугольными столами, ломившимися от неисчислимого количества выпивки и закусок.
Здесь, вероятно собрались представители всех галактических рас, а разнообразие их одежд и снаряжения, просто поражали воображение. Кроме людей, марчей, арворугов, мембиоров и кринобантов, встречающихся везде и всюду, друзья разглядели в толпе огромных чёрных билабаров, крабоподобных кимисов и гривастых питориусов из системы Амнизарона.
Но особого внимания, конечно же, заслуживал атаман этого сборища — знаменитый Папаша Брюхо. С первого взгляда, его, едва ли можно было назвать человеком. Внутри прозрачной кристаллической призмы в розоватом растворе плавал вздувшийся шар розовой человеческой плоти. Лишь присмотревшись получше, в верхней части этого шара можно было различить намёк на голову. Шеи, плеч и груди не было, голова сразу перетекала в огромное лоснящееся пузо. Обе руки атамана были маленькие и недоразвитые, однако, снабжённые длинными металлическими манипуляторами. Они выходили из стенок резервуара и могли выдвигаться вперёд метра на три. На конце одного манипулятора имелся цепкий зубчатый захват на манер крабьей клешни, другой заканчивался тройным сверлом. Ног у атамана, не было вообще. Даже, было непохоже, что они когда-то были. Но, ни это поражало больше всего, а наличие у этого булькающего, судорожно пульсирующего шара настоящего человеческого лица, вернее его половины. Другую половину закрывала металлическая пластина, а вместо одного глаза сверкал оптический монокристалл. Впрочем, и человеческая половина была очень непривлекательна: низкий покатый лоб свидетельствовал об угрюмости и упрямстве атамана, большой нос напоминал сырой кусок мяса, толстые слюнявые губы кривились в постоянной злой усмешке, а под ними жирными складками свисали многочисленные подбородки. Единственный маленький глаз атамана смотрел недобро и с подозрением. Понятное дело, ни волос, ни бровей у Папаши Брюхо не было, зато в избытке из огромной розовой туши торчали проводки, катетеры, шланги и трубочки, по которым в организм вводились питательные вещества и выводились отходы жизнедеятельности. Призму окружали кольца контрольных панелей, диагностическая аппаратура, генераторы, емкости с питательными массами, аппараты белкового синтеза и пропасть другой аппаратуры. Снизу располагалась двигательная установка с кольцевым двигателем и ртутным наполнителем. Дышал Папаша Брюхо через сеть тонких проводов, идущих из кислородного аппарата прямо в лёгкие. На голову атамана была надета прозрачная пластиковая маска, не пропускающая жидкость и снабжённая портативным ретранслятором.
Друзья с ужасом взирали на плавающее в призме чудище, не в силах сдвинуться с места, ни отвести взгляда. Атаман, тоже уставился на них, шумно дыша и выпуская вереницу пузырьков.
— Кого ты ко мне привёл, Отбойник? — неожиданно тонким и визгливым голосом спросил Папаша Брюхо.
Вся бандитская свора, тут же повернулась к друзьям. В этот момент и Везунчик, и Умник, и Сластёна дорого бы отдали, лишь бы оказаться в другом месте.
Отбойник вышел вперёд и сказал:
— Это контрабандисты, Светлейший.
— Мои?
— Нет, Светлейший, независимая команда.
— Чего им нужно? — не очень-то вежливо спросил атаман и засопел, так что внутри призмы всё забурлило от пузырей.
— Они хотят предложить тебе хорошую сделку, Светлейший.
— Хорошую? — вскричал Папаша Брюхо и его лоснящиеся губы омерзительно скривились. — Это должна быть не просто хорошая сделка! Люди с хорошими сделками, стоят ко мне в очередях неделями. Это должна быть очень хорошая сделка! Я должен быть удивлён, потрясён и ошарашен настолько, что брошу все другие дела и буду заниматься лишь этим предложением!
Папаша Брюхо в упор посмотрел на каждого из гостей, так что их пробрало до дрожи.
— Ну, так как? Готовы удивить меня?
Везунчик собрался с духом и сумев выдержать взгляд атамана сказал:
— Светлейший у нас есть товар, который, возможно вас заинтересует. Мы бы хотели получить за него триста миллиардов арраданит.
На пару секунд в зале повисла гробовая тишина, потом по рядам бандитов пронёслись изумлённые возгласы и вздохи.
На лице Папаши Брюхо застыла кривая улыбка. Он долго молчал и не сводил с Везунчика взгляда. Наконец, словно справившись с изумлением, он издал булькающий звук, и улыбка его стала ещё шире и отвратительнее.
— Как тебя зовут, парень?
— Везунчик
— Вот как? Фортуна всегда с тобой значит? Хм... Признаюсь, тебе снова повезло. Ты не просто удивил меня. Ты меня крепко и очень по-хорошему удивил. Так что же это за товар такой? Если ты рассчитываешь на такие деньги, значит это и вправду чего-то стоит. Надеюсь, цена продиктована не столько количеством товара, сколько его качеством и ценностью, как таковой. А то ведь знаешь, как бывает, какой-нибудь прохиндей набьет под завязку парочку старых списанных авианосцев гнилыми яблоками. Тонн, эдак пятьсот тысяч в каждый корабль и говорит, что у него, дескать, серьёзная сделка.
— Я предлагаю не яблоки, — Везунчик напустил на себя важности и в то же время придал своему голосу интонацию лёгкой небрежности, словно говорил о вещах повседневных и обыденных. — Я предлагаю руарий. Высший сорт, размер каждой единицы 4 на 1, заводская обработка.
В зале опять удивлённо зашумели, но Папаша Брюхо цыкнул на них и снова повернулся к Везунчику, единственный глаз атамана алчно блестел.
— Руарий это хорошо. Дельный, дельный товар. Сколько килограмм?
— Четыре тонны, — с напускным равнодушием и спокойствием ответил Везунчик, но внутри его так и трясло, поскольку он знал, какую бурю сейчас вызовут его слова.
На несколько мгновений в зале воцарилась гробовая тишина, все старались осмыслить услышанное.
— Мамоньки родные! — наконец заорал атаман, и вся его банда зашевелилась и загудела, как встревоженный улей.
— Да ты никак смеёшься надо мной? — продолжал вопить Папаша Брюхо. — Я, что же, на клоуна похож или на дурака? Четыре тонны руария! Надо же придумать такое? Я тебе, стало быть, денежки, а после ты мне предложишь забрать товар с военной базы Кассиопейской республики?
— Прошу слова, Светлейший! — внезапно повысил голос Отбойник и выступил вперёд.
— А? Что? — Папаша Брюхо был удивлён. — Конечно, Отбойник, говори.
Телохранитель повернулся к Везунчику и спросил:
— Откуда, вы к нам прилетели?
— Система Цевтра, планета Медум.
Теперь, Везунчик не боялся признаться. Вокруг были сплошные бандиты. Никто из них и не подумает выдать его команду законникам.
— Ну, тогда, это вполне может быть правдой, — произнёс Отбойник, сохраняя невозмутимый вид,
— Что может быть правдой? — не понял атаман.
Вместо ответа Отбойник вытащил из кармана портативный голопроектор и активировал его. Появилась голограмма комментатора новостного канала Альтаир 5 — передающего на весь Нейтральный сектор.
"Передаёт Альтаир-5. Мы снова с вами, дорогие жители Нейтрального сектора. Основная тема наших новостей, по-прежнему, непростая ситуация, сложившаяся в системе Цевтра, на орбите планеты Медум. Как мы уже ранее сообщали, к этой планете были стянуты войска шести государств, граничащих с Нейтральным сектором. Причина конфликта до сих пор толком не ясна, но, судя по всему, инициатором его стала Кассиопейская республика, чьи военные корабли первыми вошли в систему и фактически атаковали Медум. Сами кассиопейцы объясняют свои действия желанием покончить с пиратами, чьи нападения уже больше невозможно терпеть.
Это, конечно, понятно, но для борьбы с пиратами и контрабандистами был создан флот 6-ти секторов. Кассиопейцы же фактически нарушили все договорённости и решили использовать собственные военные силы. Губернатор Заволоков обратился с жалобой на действия кассиопейцев в Координационный Совет государств-участников и это привело к тому, что другие государства, тоже прислали к Медуму свои войска. Военные действия между ними, к счастью, пока не ведутся. Между сторонами идут переговоры, а кассиопейцам направлены официальные запросы на разъяснение их действий. В настоящий момент кассиопейские корабли вошли в верхние слои атмосферы Медума и препятствуют взлёту любых кораблей. Но желающих прорвать блокаду планету заметно поубавилось. Массовый прорыв кораблей имел место около двух суток назад. На орбите шли настоящие бои. Некоторым звездолетам удалось прорваться, но многие попали в магнитные сети или были сбиты. Восемь часов назад кассиопейцы предприняли попытку высадить в районе космопорта десант. Но высадка была сорвана в связи с большими потерями. Кассиопейцев атаковали обозлённые свободные звездолетчики, чьи корабли были повреждены при попытке покинуть Медум. В данный момент в Каменном Страже, главном городе планеты царят хаос и беззаконие. Совсем недавно, почти одновременно с прибытием Кассиопейского флота там произошёл серьёзный вооружённый конфликт между марчами и айви. Связаны ли эти два события пока, до сих пор неизвестно.
Так чем же всё-таки вызваны такие крутые меры со стороны касиопейского правительства? Пиратские нападения, безусловно, наносят существенный вред, но он, ни настолько велик, чтобы кассиопейцы рисковали своими межгосударственными соглашениями. Вероятно, есть иная причина, а борьба с пиратами лишь прикрытие. Нашими корреспондентами проведено независимое расследование. Как удалось выяснить, незадолго до всех этих событий неподалёку от Медума был ограблен грузовой корабль Кассиопейской республики. На месте события были замечены марчианские пираты и корабль каких-то неизвестных контрабандистов. Здесь очень много непонятного. Во-первых, непонятно, кто конкретно совершил ограбление, во-вторых до сих пор остается загадкой, какой груз перевозил кассиопейский корабль. Представители Кассиопейской республики, в частности, командующий флотом господин Золотов от разъяснений отказывается. Из независимых источников нам удалось узнать, что на борту кассиопейского грузовоза предположительно могло находиться несколько тонн руария. Этот ценнейший минерал добывают в корпоративном секторе Сафаррия-112 — он считается достоянием всех народов галактики. Есть сведения, что в отчетах о добытом руарии за прошедшие два месяца, возникла какая-то путаница. Всё это наводит на мысль, что кто-то в кассиопейском правительстве организовал незаконный вывоз нескольких тонн руария. Прямых доказательств нет. Наши корреспонденты будут продолжать расследование. Обо всем, что удастся выяснить, мы будем вам сообщать".
