Ага, как же. Ворота открылись, и вышедший из них отряд направил в меня новый залп стрел и чар... неожиданно жидкий. Затем посреди отряда взметнулся смерч из тел, и стало очевидно, что это снова прикрывает меня Тепа. Нужно будет её отблагодарить...

После того, как Тепа забила ворота телами, мне удалось избавиться от торчащих в теле стрел и вырваться вперёд, набрав приличную скорость. Тепа осталась позади, но если она сама решила задержаться... Ну, ничего с этим сделать я всё равно не могу.

Между прочим, а зачем, вообще, я связался с этим королём? В принципе, после встречи со священником уже можно было возвращаться в Пределы. Ну, максимум, мирно навестить столицу и пошарить в памяти интересных персон... В авантюру-то эту зачем было лезть? Я недоумевающе пожал плечами.

'Закончила, следую за тобой' — пришло сообщение от Тепы. Отлично! Несмотря на её... убойность, я за неё беспокоился, но связаться и проверить не пытался — опасался отвлечь от схватки. Но если она освободилась, то можно передать ей мой груз... Я принялся снижаться, спускаясь из-за облаков.

Демонесса догнала меня прежде чем я завершил спуск. Причём она бежала не с пустыми руками... Тепа тащила с собой человеческое тело с неестественно свёрнутой головой.

— Эм... Ты зачем его тащишь? — с недоумением спросил я напарницу.

— Раде подарить думаю — отозвалась она. — Или Карне. А может, и сама ещё поковыряюсь... Там внутри — она потыкала труп пальцем — целая куча всего интересного понапихана.

Кхем... Несмотря на всю... неожиданность, должен признать, что Карну это вполне может заинтересовать. Но таскаться с трупом... Тем более, я хотел сбагрить ей короля. Стремительно зеленеющего... Кажется, его сейчас вырвет.

Нет, всё-таки удержался. Кажется, хотел что-то сказать, но ещё раз взглянул на довольно ухмыляющуюся Тепу с трупом в руках, на меня, насколько сумел вывернуть шею, и промолчал.

— Ладно — решил я — но нужно его подморозить, чтобы портиться не начал. Сама справишься?

— Неа — покачала головой Тепа.

— Тогда попозже, когда отойдём от города подальше.

Придётся мне ещё какое-то время потягать его величество... Интересно, как его нашли и что там за попытка убийства была?

'Премудрые, вы того офицера-то просмотрели?'

'Просмотрели' — отозвались они. — 'Сейчас отсортируем интересующую информацию'.

А любопытно... Ну, что верхушка военных решила воспользоваться возможностью и устроить переворот — ничего интересного или удивительного, а вот метод поиска короля... 'По крови', точнее, по генам. Где-то в истоках королевского рода обретался то ли эльф, то ли демон, то ли вообще дракон — в общем, какая-то нелюдь, офицер не был уверен, какая именно. И вот на эту нечеловеческую примесь и были настроены разработанные придворными магами поисковые чары. Странно, некромант не знал о такой возможности? Ну, может быть... Возможно, стоило бы его предупредить, но не хочу задерживаться, чтобы воспользоваться кольцом. Да и вообще, это его проблемы, пусть и разбирается... А я попрошу какую-нибудь плату за короля и вернусь в Пределы.

Двигался я не так быстро, как хотелось бы, плюс приходилось останавливаться, чтобы перекусить, да и короля подкормить чуток. Однако в любом случае в конце концов мы прибыли на земли Накмура. Хмм, что бы такого попросить у некроманта?.. Если он вообще захочет расплачиваться... Вполне может попытаться прикопать где-то в углу. Конечно, есть договор, но мало ли чего я не знаю... А попытаться пошарить в его памяти слишком рискованно.

А всё-таки, что попросить? Ничего в голову не приходит. Не денег же... Толку с них в Пределах. Хотя, с другой стороны, если Карна снова отправит меня в мидгард, золото может пригодиться... А ещё — как с замком быть? С одной стороны — как пришло, так ушло, но с другой — жалко же! Почитай, и не побыл феодалом... Хм, а нельзя ли наладить в этот мир канал прохода? Глядишь, и пригодится ещё... Захватывать мир не потяну, да и не интересует, а вот личная база — это интересно.

'Премудрые, что скажете?'

'Ну... Варианты есть' — начала было Левая, но Правая тут же обломала. — 'Но ты сам этого сделать не сможешь'.

А договариваться с местными, с тем же некромантом, слишком рискованно. И раскрываться придётся, а в итоге кто знает, как выйдет... Мне и так уже повезло, что освободился от того карлика-колдуна. Вообще, нет ничего удивительного, что демоны, которых часто вызывают, злобствуют — все же пытаются захомутать... Тут поневоле разозлишься, даже если изначально ничего такого не планировал.

И, между прочим, насчёт 'раскрываться'... Я восстановил на себе иллюзию нормального человеческого облика, но король-то меня видел.

'Премудрые, сможете подтереть ему память?'

'А сам?'

'Не хочу испортить трофей. Зря старался, что ли? Попрактикуюсь лучше на ком-то ненужном. А у вас лучше получается'.

'Ладно уж, молодой... Готово'.

Перстень в кармане завибрировал; некромант пытается связаться. Я остановился и достал 'рацию'.

— С возвращением — послышался голос барона. — Можно поздравить с успехом, я так понимаю?

— Можно — согласился я. — Король со мной, но учтите — его вполне могут найти.

— Поиск по крови? — деловито осведомился некромант.

— Угу.

— Ничего страшного. Если следом за вами не идёт армия, это не сыграет роли.

— Не идёт — хмыкнул я. — Кто пытались, там и остались. Ладно, где встретимся для передачи? Замок не предлагайте.

— Не доверяете — хмыкнул Грольх.

— Разумеется — согласился я. — Договор договором, но оснований доверять у меня нет никаких. Да вы и сами всё прекрасно понимаете.

— Ладно, не будем тянуть. — Голос некроманта стал деловым. — К востоку от моего замка есть холм с одинокой сосной на вершине, встретимся у него.

— Тепа, сбегай проверь.

— Что проверь?

— Ну ты же слышала. Нет ли там у холма засады или чего-то подобного...

— Так я же не умею — пожала она плечами. — Это тебе Аури нужна, или Рада хотя бы...

Тьфу ты... Чистый боевик, блин.

— Ладно, — проворчал я — тогда я проверю, а ты прикрывай. И оставь ты труп этот где-нибудь, мешать же будет... И за ним присмотри.

Оставив ей бессознательного — тоже Премудрые постарались — короля, я активировал маскировку, максимально, насколько мог, и отправился на разведку. Ну... В холме определённо хранилось некоторое количество нежити, но довольно глубоко, и, судя по всему, это были обычные скелеты, не представляющие угрозы даже для меня, а уж тем более для Тепы. И никаких признаков магических ловушек... Конечно, возможно, что мы с Премудрыми их просто не заметили, но это решается легко — встану немного поодаль от холма. Если бы тут было столько ловушек, чтобы покрывали весь холм и пространство рядом с ним, то даже я с моей неопытностью не мог бы их не заметить, так что это должно быть безопасно... Возможно, некромант действительно хочет вести дело честно. Хотя расслабляться и рано...

Забрав короля, я занял позицию у подножия холма — с той стороны, что ближе к замку — и принялся ждать. Тепа ожидала где-то неподалёку, к тому же для подстраховки я сварганил и наложил на экс-правителя чары, которые проделают в нём дырку, если я не буду время от времени откладывать их активацию. Между прочим, самые сложные чары, которые есть в моём репертуаре, и сам создал из кусочков других чар... Осваиваюсь с магией потихоньку. Глядишь, ещё выйдет из меня маг...

Долго ждать не пришлось: небольшой отряд в лице некроманта собственной персоной с небольшой группой сопровождения — в которую входил второй барон, всё ещё остававшийся в замке, и ещё двое мужчин и девушка — прибыл к холму не больше чем через пятнадцать минут с момента вызова через перстень.

— Приветствую — произнёс Грольх — и ещё раз поздравляю с успехом. Нашим общим успехом... Это действительно король. А чары на нём — ваша подстраховка, не так ли?

Я промолчал.

— Понимаю ваше желание подстраховаться — хмыкнул колдун — но если бы я хотел вас обмануть, нейтрализовать эти чары было бы детской игрой. Могу продемонстрировать, если хотите...

Я отрицательно взмахнул рукой.

— Нет нужды. Но, простите, изменять привычке быть осторожным я не хочу. А то, что моя магия в некоторых сферах оставляет желать лучшего — увы, правда, и я это знаю... Обычно того, что я умею, мне хватает.

— Профессиональное — усмехнулся барон. — А что с вашим спутником?

— Оставил в столице. Маленькой группой выбраться было проще. Однако к делу... Короля я вам добыл, вопрос в том, что вы можете за него предложить? Договор-договором, но вы же не думаете, что я рисковал головой за просто так?

— Разумеется, нет. Вас устроит золото или предпочтёте драгоценные камни? Или кое-что другое?

— Что вы имеете в виду?

Некромант щёлкнул пальцами, и мужчина из его сопровождения подал небольшую шкатулку. Откинул крышку; внутри на чёрном бархате лежал молочно-матовый камушек размером с пару крупных перепелиных яиц.

'Якорь' — мысленно хмыкнули Премудрые. — 'Как ты и хотел'...

— В знак нашей будущей дружбы и плодотворного сотрудничества — продолжил Грольх. — Я кое-что знаю о вашем роде (Накрима вопросительно посмотрел на него), так что, полагаю, мы сработаемся...

— Интересное предложение... — пробормотал я. — Пожалуй, я соглашусь, только хотел бы попросить ещё кое-о чём. Не беспокойтесь, это просто мелочь, которая вас не затруднит... Если не сложно, я хотел бы получить одно из платьев вроде тех, которые носят ваши служанки.

— Как пожелаете — пожал плечами некромант. Если его и удивило моё пожелание, он этого не выказал. — Ну, меняемся?

Я кивнул и протянул короля. По знаку Грольха один из его людей кивнул и принял 'груз', а сам некромант поставил шкатулку на землю и отошёл. Я подобрал её телекинезом.

— Займитесь им — скомандовал некромант. — Вы знаете, что делать.

Двое мужчин из его сопровождения, подхватив короля, понесли его к замку; два барона и неизвестная девушка остались рядом.

— У вас есть ещё какие-то дела ко мне? — спросил я, подняв бровь.

— У меня к вам тоже небольшая просьба. В нашей провинции бывает довольно скучно, так что, пока не принесли платье, хочу попросить рассказать новости из столицы... Ну, и историю о том, как вы... спасли нашего короля из грязных рук захватчиков.

Грольх улыбнулся.

— Рассказывать особо нечего, — пожал я плечами — но, в принципе, пока не принесли... Шамаль помог выйти на контрабандистов, я их опросил и вышел на подозрительную группу. Король оказался у них, я забрал его и принёс сюда.

— Так вот прямо легко и просто? — хмыкнул второй барон, Накрима Лингомский.

— Ну, не совсем... Столкнулся с солдатами, которые тоже его искали — я же говорил про поиск по крови — и они попытались избавиться от всех, включая его величество. Но итог всё равно тот же...

Я махнул рукой в сторону удаляющейся парочки, несущей короля.

— Между прочим... Что вы теперь собираетесь делать? Если не секрет, конечно.

— Убедить Его Величество согласиться на опеку, разумеется — пожал плечами Грольх. — В конце концов, мой замок сейчас для него самое безопасное место. Я... мы — тут же поправился он, бросив взгляд на Накриму — возможно, единственные в королевстве, кто заинтересован в его здоровье и благополучии. По крайней мере, пока что.

Хмм... Пожалуй, это действительно так. Грольх может использовать короля как марионетку; те, с кем сейчас воюет это государство, скорее всего, тоже это планировали, но они могут обойтись и без короля — главное, победить. А вот некроманту он пригодиться, чтобы собрать сочувствующие королевской династии силы... Согласно информации из памяти священника, их не так много, но они есть. И с ними есть реальный шанс выкинуть вторженцев из страны и править из-за спины короля...

В общем, мне эта парочка Минина и Пожарского напомнила, хоть и понимаю, что ситуация совсем другая.

— О чём вы задумались? — поинтересовался некромант.

— Вспоминаю кое-что из истории... Ладно, надеюсь наши отношения в будущем ничто не омрачит и не смею больше отнимать ваше время. Тем более что платье, как я погляжу, уже несут...

— Действительно, Грольх, чего ты тянешь? — проворчал Накрима. — Время идёт...

— Я хочу убедиться, что все стороны довольны — отозвался барон.

'А ещё тянет время, чтобы его ясновидящая смогла тебя изучить' — заметили Премудрые. — 'Девчонка с первой секунды пытается тебя понять. Умения у неё маловато, но старается... Судя по всему, это как раз она служила в замке детектором лжи'.

— Да, неплохой вас персонал — хмыкнул я, выбирая одно из платьев (люди Грольха принесли сразу несколько). — Но ваша девушка зря старается. Любителю профессионала не прочитать. Ну, всего вам наи...

'лучшего' я договорить не успел. Замок на отдалении озарило красными отсветами, и одна из стен внезапно обвалилась; а в следующий момент через пролом в небо поднялся... дракон?..

— Это ещё что?.. — пробормотал я, и бароны резко обернулись.

— Похоже, у нас неожиданные проблемы... — пробормотал Грольх. — Такого я не ожидал.

Он что-то забормотал, и из замка в дракона внезапно ударил поток... дыма? Окутанный чёрным облаком ящер, не успевший набрать высоту, упал на землю, однако тут же разогнал пелену парой взмахов крыльев и выдал залп пламени в сторону замка.

— Накрима, не был бы ты так любезен?.. — произнёс некромант, сосредоточенно делая пассы руками. Бывший наёмник кивнул и сорвался с места, помчавшись в сторону дракона.

— Что же насчёт вас, господин барон... Ая?

— Прошу прощения, господин, но всё что я могу сказать наверняка — он не из Нитей — произнесла женщина. — И, кажется, удивлён происходящим.

— Ну что ж... Полагаю, стоит рискнуть. Что насчёт ещё одного дельца, господин барон... точнее, господин демон? К слову, из какого вы клана?

Хмм... А, ладно, уже нет смысла отнекиваться. Тем более, название клана не Истинное имя, не секрет.

— Клан Пятёрки. Вы хотите, чтобы я помог прикончить этого дракона?

— Ни в коем случае! Я же уже говорил, король нужен мне живым.

— Король? — удивился я. — Погодите... Вы хотите сказать... Всё-таки королевский род происходит от драконов?

— Главная причина, по которой он так долго продержался — хмыкнул некромант. Во дворе в это время нечто вроде костяных щупалец, выросших из земли, пыталось удержать отчаянно вырывающегося ящера, а суетящийся персонал замка заливал пожары, стараясь избежать выдыхаемого пламени. Я бы поставил на дракона, по тому, что вижу... — Правда, они уже несколько поколений как утратили способность обращаться, так что это было неожиданно.

— Понятно. Значит, его нужно вырубить каким-то образом.

— Обычно этого бывает достаточно для возвращения человеческого облика — согласился Грольх.

— Ладно, попробую — решил я. Думаю, Премудрые справятся... Я активировал маскировку.

Вблизи дракон оказался не особенно большим, но, я бы сказал, внушающим уважение. Сдерживающие его кости разваливались одна за другое; на их месте появлялись новые, но дракон разносил их быстрее, чем появлялись 'подкрепления'. Похоже, ещё немного, и он вырвется...