Вейдер даже не шелохнулся, позволив оранжевому клинку упираться своим концом в консоль. Световой меч, в бессилии оставил только маленькое обугленное пятно, а пластик по краям загорелся.
Он пронзил ситха на вдохе, лёгкие мгновенно вскипели, а рот наполнился вкусом горящего мяса. Ноги исчезли, когда лезвие перерубило позвоночный столб. Рукоять меча стала неподъёмной, выскользнув из ослабевших пальцев. Шив Палпатин рефлекторно ухватился за место, куда вошло голубое лезвие меча его ученика.
Он уже не почувствовал, как лезвие отрезало ему несколько пальцев. Клинок пробил его насквозь, от правого бока, до основания шеи, и вышел где-то за спиной. А затем удерживающее его тело лезвие, исчезло.
Ноги подкосились, и он упал на колени, не в силах поверить в произошедшее. А его бывший уже ученик, не удостоив своего учителя даже ещё одним взглядом, грубо сорвал корону с его головы. Развернулся и направился к трону.
Император был ещё жив, чтобы услышать, как тяжёлый, закованный в броню ботинок сделал первый шаг на ступени к величию. Всего тринадцать ступений отделяли его от трона.
Шаг ? и храм джедаев в огне.
Шаг ? и магистры на коленях перед чёрной фигурой.
Шаг ? и овации в зале Совета.
Шаг ? и треугольные корабли на орбитах планет.
Шаг ? и миллионы одинаковых фигур в белой броне.
Шаг ? и галактика в огне всепоглощающего пожара.
Шаг ? и джедай горит в звездолёте "За Императора"
Шаг ? и смерть хаттских Великих домов.
Шаг ? и планета словно раздавлена дланью.
Шаг ? и горящий чисский линкор падает на планету.
Шаг ? и галактика на фоне чёрной тени
Шаг ? и миллиарды и миллиарды существ кричат в едином порыве и замолкают.
Шаг ? и тысяча лет мира и процветания.
Шаг ? и смерть...
Вспышка ? и его оранжевый клинок только начал своё движение, ещё не коснувшись обманувшей императора панели. Был короткий приступ искушения, поддаться показанному ему будущему, но Шив Палпатин был слишком стар, чтобы полагаться даже на Тёмное ведение.
Его тело начало оборот ещё до того, как руки закончили выпад, он ускользнул от голубого меча, уклонившись от приема, который невозможно было отразить. Отрубая вместе с правой рукой своего ученика и тот мир, что погиб, так и не успев появиться.
Короткий пинок под колено ? и вот уже высокая фигура перед ним на коленях. Оружие существа, что было его учеником прыгнуло императору в ладонь, оранжевый и голубой клинок скрестились прямо пред забралом Дарта Вейдера. Из амбразур на Ситха взирали спокойные жёлтые глаза.
— Ты признаёшь меня учителем?
— Да... — ни колебаний, ни эмоций.
— Прерви технику, немедленно, — прошипел Император.
— Нет...
— Ты сделаешь это, или умрёшь.
— Хорошо... — последовал спокойный ответ. Доопад прервался и император сразу же ощутил, насколько легче ему стало дышать. Во взгляд его ученика вернулась осмысленность.
— Я запрещаю тебе использовать любые внутренние техники. У тебя есть два дня ? через два дня начнётся настоящее обучение. Закончи все свои дела, и возвращайся... Или не возвращайся, теперь у тебя есть выбор. Ученик, за тобой выбор принять последствия.
Интерлюдия. Корускант. Императорский дворец. Несколькими минутами позднее
Император медленно поднимался по ступеням к подножию своего трона, изгоняя остатки чужого силового влияния. Ожидая, пока из тела уйдут крайне неприятные ощущения. Ни один мускул на его лице не дрогнул, чтобы не показать его состояния. Однако лёгкая гримаса облегчения промелькнула на его лице, когда его императорский зад достиг своего законного места на троне.
В ту же секунду перед ним вспыхнули десятки экранов, и в голове легонько зашумело. Тонкий обруч короны на мгновение сдавил виски. На только ему видимых экранах отражалась вся, доступная на данный момент, информация о его Империи.
Судя по десятку инфографиков, статистических расчётов, сводок, опросов, Империя уверенно шла к принятию своей новой Конституции. Часть других экранов отслеживали медленное расползание управленческих сетей по имперской территории. Охват всё ещё был недостаточным.
К тому же, в секторах, традиционно являющихся вотчиной Альдеранского большинства, явка даже была несколько больше прогнозируемой. Это требовало времени на обдумывание и принятие своевременных решений. Неожиданная поддержка в стане противников Империи настораживала. Не готовит ли Ушлый Сенатор с проклятого Силой Альдераана почву для дискредитации результатов референдума?
Эти мысли занимали Шива Палпатина, пока его тайная гвардия приходила в себя после близкого знакомства с его учеником. Таким образом, мудрый ситх давал возможность своим соратникам сохранить лицо. Что уж говорить, если даже для него проделанный учеником фокус оказался неожиданностью. Неприятно, нестерпимо зачесалось плечо.... Отстранившись, ситх на мгновение скользнул в медитацию, вульгарно почесавшись при помощи Силы.
Едва удержавшись, чтобы в блаженстве не закатить глаза, император активировал системы сервоприводов кресла, позволяя механизмам заняться спиной плотнее. Мысленно же, Шив Палпатин рассуждал о том, что необходимо ускорить все проекты, связанные с семенной жидкостью Энакина Скайвокера.
К большому сожалению императора, тестикулы Лорда Вейдера отдельно от тела Избранного не обладали никакими мистическими свойствами. Кроме одной любопытной аномалии ? все оплодотворённые с помощью семени Избранного яйцеклетки оставались удручающе стерильны.
При попытке же клонирования, получить удалось только один жизнеспособный эмбрион из полуторамиллиардной партии. Каминоанцы только разводили своими тощими руками.
? Итак, я развеял ваши сомнения по поводу причины моего выбора? — с интересом спросил император.
Он справедливо считал, что дал достаточно времени своим инквизиторам, чтобы прийти в себя. К тому же, они уже подобрали оброненные световые мечи, и облачились в плащи... Медленно, по одному, слегка пошатываясь, подошли к трону, упали на одно колено.
С тихим шипением забрало шлема инквизитора, что стоял чуть ближе к трону, откинулось в сторону. Поддев пальцами шлем, мужчина снял его, открывая молодое лицо, с длинной, слипшейся от пота, шевелюрой. Его чёрные, с лёгким желтоватым оттенком глаза лихорадочно бегали, рот был немного приоткрыт, отчего волевая челюсть казалась слегка выпяченной.
— Нет, мой Император... — голос старшего инквизитора Малорума слегка подрагивал, к явному неудовольствию императора. — Что это было?
— О, это было, мой несостоявшийся ученик, то, что отличает ситха от джедая. Это были Чувства. В данном случае, как я понимаю, до предела усилена вся та палитра эмоций, что сейчас испытывает Лорд, изрядно сдобренная ощущениями, а затем другая, тоже очень забавная техника, — император ненадолго задумался, поморщился, подавляя в себе желание почесать правое плечо теперь уже рукой... — в том месте, где в несостоявшемся будущем его пронзил бы меч.
— Не может такого быть... — тихий ропот прокатился по рядам его гвардии. В умах инквизиторов не очень укладывалось, что кто-то способен без видимых последствий выносить подобное.
— Поэтому я и отказал тебе, Малорум, в обучении. Ты не готов принять Тёмную сторону. В лучшем случае, ты просто станешь животным, которое потакает своим низменным инстинктам и сиюминутным желаниям. В худшем же... о худшей участи тебе даже лучше не знать, — ответил император.
На мгновение старому ситху захотелось проскрипеть "Превосходно", наблюдая как изменяется настроение его доверенных людей. Шив Палпатин всегда считал, что если уж ему пришлось действовать, следует добиться сразу всех возможных целей: показать силу своей правой руки, преподать урок излишне ретивым подчинённым, отрезвить слишком рьяных искателей Силы от Тёмной стороны.
Лысый корун, магистр джедай, удивился бы, узнав, как часто Тёмному Владыке ситху, Дарту Сидиусу, приходилось удерживать лояльных ему одарённых от падения на Тёмную сторону. В отличие от джедайских искусств, Тёмная сторона не терпит недостойных. Во многом поэтому ситхи всегда уступали в численности джедаям.
? Прошу простить мою несдержанность и самонадеянность, ? низко склонив голову, проговорил Малорум, выводя Императора из его размышлений.
? Ничего, рассматривай это как хороший урок, — снисходительно мягко ответил император, чтобы всего через мгновение его голос наполнился ядом. ? Больше игнорирования запросов моего ученика со стороны Инквизитория я не потерплю.
Тронный зал опустел, инквизиторы удалились, забрав с собой тело неудачливого собрата, оставив императора в тишине наслаждаться удобством своего кресла.
Сегодня был хороший день, а завтра, судя по результатам голосования, день будет ещё лучше. Император искренне улыбнулся, потом горестно вздохнул, вызывая консоль личной связи ? этого самого лысого магистра следовало предупредить.
А тем временем, маленький суборбитальный спутник менял своё положение таким образом, чтобы в области его зрения находились врата Храма Ордена джедаев. Император был не намерен пропустить будущее занятное зрелище. Уже завтра отдых закончится.
Конец Интерлюдии.
Свело-серо-коричневая громада Храма вздымается к небесам, незыблемая вековая обитель, издавна дающая приют одарённым. История его уходит в глубину тысячелетий. Пройдёт совсем немного времени, и меня не станет, а эти сводчатые стены останутся, чтобы, быть может, когда-нибудь в будущем, принять под свои своды новых одарённых.
Огромный храмовый комплекс, центром которого является древний храм, третье чудо Корусканта. Стены комплекса испещрены затейливыми надписями на древнем наречии, огромные буквы складываются в такие же огромные надписи, подпирающие небо. Чуть напрягшись, я могу прочитать их. (Это строки древнего Кодекса).
Мы идём по мосту, что соединяет храмовую площадь и комплекс Храма с остальным Корускантом. Широкая каменная дорога лишена парапетов. Я иду в сопровождении трёх десятков клонов из пятьсот первого легиона, и двух десятков Вуки. Не думаю, что это понадобится, да и это слишком малые силы для штурма храма.
Мои воспоминания путаются, перемешавшись с кадрами фильма, из уже кажется прошлой жизни. Штурм Храма джедаев. В действительности всё было немного не так, как было показано в фильме. Огня было больше, смерти было больше, боя было больше — джедаи сражались отчаянно.
"Нет эмоций, а покой" — под этой надписью погиб падаван, с безуспешной храбростью пытавшийся прорубить себе путь к мосту. Чего он хотел добиться, этого уже никто не узнает ? его жизнь прервал единый залп гвардейского пятьсот первого легиона.
Тем временем штурмовой кулак пробил брешь в стене Храма, разрушив надпись "Не Страсть, а безмятежность". У древних стен не было шанса против залпа Акломатора, висящего в чёрном грозовом небе. Небе, закрытом тучами, чтобы многочисленная орбитальная группировка спутников не стала свидетелем бойни, разворачивающейся на подступах к Храму.
А тем временем один из джедаев, прикрывавших врата Храма, что уютно расположились между двумя надписями. "Не хаос, а гармония" и "Не смерть, а Сила" ? запустил в меня (другого меня) одной из обрушившихся стелл у входа. Тогда это задержало моё продвижение по мосту, но ненадолго.
"Не неведенье, а знание" ? последняя строчка из старого Кодекса джедаев, начертанная на сводах храма. Они написаны не по порядку, в последовательности, ведомой только древним архитекторам. Дыхание перебивает, и только очередной принудительный вдох не даёт мне вновь зайтись в кашле.
Мы уже у ворот, под подозрительными взглядами двух джедаев в мастерских робах. В их взглядах нет ни враждебности, ни злости, только сомнение и лёгкое чувство любопытства, и понимание. Чёрт, лучше бы они смотрели на меня с ненавистью. Человек, мужчина со странными, почти прозрачными волосами. И рослый неймодианец с фиолетовой кожей и рыбьим лицом без губ, с глубокими, заполненными золотом глазами. Что ж, видно даже среди торгашей встречаются одарённые.
— С каких это пор, мастера-джедаи работают простыми привратниками? — задал я риторический вопрос, только чтоб сказать хоть что-то. Свои-чужие воспоминания выбили меня из колеи. Память, изрядно сдобренная всеми ощущениями, которые чувствовал Энакин, или я, по пути к Храму. Давным-давно надо было разобраться с тем небольшим подарком, оставленным себе будущему, от себя прошлого. Слишком яркими и болезненными были эти воспоминания, случившегося?не случившегося.
? С тех самых пор, как к сводам Храма стали приходить ситхи... ? коротко хмыкнул, прогнусавив, неймодианец. Хм, впервые слышу чистую речь от представителя этого вида, родной язык Неймодии искажал всеобщий лютым акцентом.
? Особенно, когда к Храму подходит целый Лорд, Тёмный Владыка Ситх. Надо же выказать соответствующее статусу уважение, — весело ответил человек справа, слегка кивнув и расслаблено улыбнулся.
Плохо, если у Храма нет никого, кому можно было бы доверить встретить ситха ниже магистра. Конечно, большинство джедаев сейчас распылено по галактике. Слишком их мало, в сравнении с бесконечностью космоса. Хотя, если сравнить с ситхами...
Шествую по коридорам храма в сопровождении двух мастеров и трёх десятков людей, которых я счёл правильным взять с собой. Случись нападение под этими сводами ? и трёхсот тяжёлых штурмовиков будет мало. Но я не могу идти один, больше нет.
Храм кажется пустым, но это не так. Я чувствую на себе внимание десятков и сотен одарённых, что наблюдают за мной.
Верхний этаж огромен. С большими открытыми залами, почти без укрытий. Любой, кто решит взять Храм штурмом, заплатит тут кровавую дань. Глупец тот, кто решит, что джедаи используют только световые мечи, и не достоин упоминания.
Путь проходит в молчании, чем ближе мы к джедайской Лечебнице, тем больше попадается людей. Одарённые, не обращая на нас никакого внимания, проносятся мимо, толкая левитирующие тележки.
Всё здесь заполнено смертью и болью. Искорёженные тела, накрытые тканью, мало напоминают разумных. Мы уступаем дорогу, позволяя персоналу делать своё дело. Кажется, это место даже не заметило моего присутствия.
У людей, что работают здесь, есть враг, куда более коварный, чем один, к тому же раненый, ситх. Они ведут неравный бой с самой Смертью.
— Вам сюда, — мастера останавливаются перед ничем не примечательной дверью. От неймодианца ощущаю лёгкое злорадство. Ну да ладно, я слишком устал, чтобы обращать внимание на подобное. Повинуясь моему желанию, дверь отворилась, заставив обоих сопровождающих джедаев напрячься.
Двухместная палата. Одна из коек отгорожена ширмой, на второй лежит Асока, прикрытая только тонким покрывалом. Я делаю шаг, и мир покачнулся, потому что я не чувствую её... Дверь закрывается у меня за спиной, вся тяжесть прошедших дней падает мне на плечи. Она даже больше, чем башня, что придавила меня, кажется, так недавно.
— Не стоит так волноваться... Асока Тано просто без сознания, — я не сразу обращаю внимание на источник голоса, приближаясь ближе к кровати. И только сейчас замечая, что грудь под тонким покрывалом мерно вздымается.
