— Чем будем заниматься? — заинтересованно выдал я.
— Тренироваться, — обескуражил меня ответ Косы.
— О-О-Опять? — недовольно затянул я.
— Нет, снова, а всегда! Но...
Вот это самое "но" и заинтриговало меня, насторожив в исполнении Косы.
— ...не калеча друг друга, а...
Скажи: некров! И что я — угадал! Ведь так — да?
Коса подтвердила мою догадку. Я был просто счастлив, и даже готов расцеловать её, но, поймав краем глаза удивление на лице Пули — смутился.
Что не так — и со мной? Почему я вдруг стал пользоваться неподдельным интересом у сестёр? И ладно бы только у них, так ещё и у братьев! Они все воспрянули духом, скрывая некую тайну, вытянутую из меня при обработке Косой, и по-прежнему недоступную мне. На мессию для воинов, я не тянул, да и вообще не планировал, как и не бронировал за собой данную роль. Тут и в учениках тяжело, а многое непонятно и неизвестно, поскольку даже сдохнуть мне спокойно не дадут — и в первую очередь наши заклятые враги — людей и воинов. На то и некры!
Ну что же, повоюем с ними! И я надеялся схлестнуться со слугами, а не с их жалкими рабами! Хотя, что там говорил Батя с Гномом после очередного нашего провала? С кем они там столкнулись — с холуями и смердами?
Зря я спросил, а может, и нет, но лекция по очередной прочистке мне мозга предстояла нешуточная. Как оказалось: в "бункере" у Крота имелась скрытая ячейка. А по мне, так обычная тюрьма для нежити, но современная с креазотной камерой и пожизненной заморозкой.
— Смотри, и не говори, что не видел, Сила... — озадачил меня голос Крота.
Действительно, сильно он меня так им — и новым.
— Это холуй!
Я отшатнулся от ледяной глыбы, покрывшейся коркой наледи, почувствовав, как из-под неё на меня таращится злобная нежить, скованная по членам в цинке. А раньше мне Гном демонстрировал объёмные картинки. И оружия я не прихватил, хотя бы табельное — ракетницу — не говоря про огнестрел.
Одним словом — жесть!
В ней его и похоронили заживо братья. А и впрямь, лучше один раз увидеть холуя наяву, чем тысячу раз услышать. Зато сразу всё и осознал, каким грозным противником является. В нём роста метра под два, и руки, что лапы, являясь удлинённым вариантом передних конечностей, где вместо пальцев не то костяные наросты, не то клешни — один длинней, иной короче. А что уже отмечать про клыки в два ряда, и также: одни — нижние длиннее и хищно торчат наружу, а иные — верхние и задние — небольшие, зато острые, точно бритва, и кривые. Акула позавидует им, как и размеру пасти, продолжающиеся у холуя на гортани. Прямо не человек в прошлом, а головоногий индивидуум сродни моллюска или насекомого, но размерами с баскетболиста-культуриста. На груди вместо мышц — бугры с окостенелостями, но в форме пластин, напоминая хитиновый панцирь, и также не мешает ему быть прытким и довольно быстро перемешаться в пространстве, перенося вес тела в нужную точку при маневре — мобилен. Что и подтверждали задние лапы, согнутые в двух местах.
М-да, это больше не человек, и всё прежде человеческое ему чуждо. Одно слово — мутант, а не некр! Или они становились такими в виду порчи наложенной на них тёмными магами?
— Ню-ню... — высказался я по поводу демонстрации мне холуя.
И это было ещё не всё — вторым экземпляром кунсткамеры Крота для нежити стала демонстрация мне смерда.
Что я могу сказать по поводу жалкой пародии на холуя? Смердел этот некр прилично даже в морозильном цинке и выглядел подстать. Вместе клешней — когти, но длинные, как у холуя клыки, плюс шипы на загривке, соответственно и на спине, и покрыт чешуёй, не уступающей бронированной, как у воина средневековья. И ростом как я или даже чуть пониже будет, да лёгкий — соответственно перемещается как молния и имеет способность преодолевать любые поверхности, а не только горизонтальные, но и отвесно-вертикальные. Одним словом — тварь.
На этом сюрпризы не закончились, но они в меньшей степени интересовали меня, поскольку с зомби и скелетонами я был уже прекрасно ознакомлен ещё тогда, когда на короткое время оказался хранителем реликвии.
— И к чему мне этот маскарад? — заинтересовался я у братьев и сестёр.
— Ты же хранитель... — напомнили они мне, надавив на больной мозоль.
Никак проверяли или как?
— Не понял?!
— Ты остался им! Или думал: утратив ключ от реликвии, а с ним и её, на этом с твоими магическими способностями покончено? — озадачила Коса.
Я, конечно, мог опротестовать её доводы, но не стал, покосившись в надежде на Пулю, ожидая, что она скажет мне — и желательно в мою защиту, хотя скорее пытался понять: чего они добиваются от меня? Не добить же собрались — нуждаются во мне, как и я в них! Назвали братом, а это неспроста! И с ними, вояками, всё непросто.
— Ты поможешь нам не только добыть реликвию, которую в дальнейшем вознамерился заполучить некромант, овладев очередной, принадлежавшей кардиналу Ордена масонов, но и стать её истинным хранителем!
— Толком объясните, о чём вы тут твердите мне! И куда собрались? — только теперь я уяснил это: братья и сёстры во всеоружии и при доспехах, а не бронежилетах.
И мне предоставили на выбор облачиться в "железо", которое мне подогнал Батя.
— Примерь...
— Кольчуга? — уставился я на рубище из мелких и тончайших металлических колец. Она оказалась намного легче, чем казалась с виду, словно была соткана из стальной нити вместо проволоки.
— Каково?
— В смысле?
— Нравиться? А сидит?
— Будто по мне сшита, — порадовал я Батю и прочих братьев с сёстрами.
В дополнение к ней, я рассчитывал на шелом или хотя бы шлем с полумаской, но мне предложили примерить шишак.
Пусть так — всё лучше, чем мисюрку. Хотя бы я не отказался от железной шапки, не говоря уже про ерихонку с пластинами, прикрывающими шею и уши, затягивающиеся ремешком на подбородке. Зато к шишаку мне предложили бармицу, и также с кольчужной маской.
Ага, мне бы ещё такие же точно штаны из кольчуги и...
Размечтался! Вместо них мне сунули кожаные обноски, затёртые от старости. И кожа снаружи оказалась грубой, зато к моему удивлению внутри мягкой и приятной на ощупь.
Да и вместо панциря мне сунули нагрудный диск, зато точь-в-точь повторяющий амулет-оберег воина с соответствующими руническими символами и вплетённой в него магией.
Мне бы ещё наплечники с нарукавниками и наколенники заполучить, а также щит и рубяще-колющее оружие и...
Почти угадал. Наплечники я получил, но без нарукавников. Их заменили мне вытянутой и узкой — а жалкой — пародией на щит, с привычно уже нанесённой на него рунической защитой. И вместо меча или сабли сунули палку с цепаком, и называлась эта "игрушка" — кистенём.
Тогда уж лучше бы сразу удружили шестопёр или булаву.
— А огнестрел и ракетницу дадите?
— Там, куда мы направляемся, шуметь не с руки, — намёк мне от воинов на некров и иных мертвецов.
Вроде как собирались посетить древнее захоронение — и то ли курган, то ли гробницу — я не стал особо вникать, поскольку для меня это одно и тоже!
Без огнестрелов нам никуда, поэтому Пуля была вооружена привычной снайперской винтовкой, и не одна она. Нам пришлось объединить разом усилия обоих групп — Эльфа с Косой — и как маг, она заменила нам его, временно взяв на себя полномочия над всеми нами.
Крош с Гномом ругались, не стесняясь братьев и сестёр, как впрочем, и в выражении чувств по принципу: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. И тот, и другой, хотели оказаться на передовой. Нет, я конечно бы мог уступить им своё место там, но меня вряд ли оставят подле Пули, иначе затеянная Отрядом операция чревата провалом.
— Со мной пойдёшь, — гаркнула Коса.
Ню-ню, я там, в группе зачистки, как пятое колесо в телеге, если не брать в расчёт машину и руль. Да и за счёт меня, как хранителя, воякам далеко не уехать! Или я чего-то не знаю, а не догоняю того, чего знают наверняка они? А мне по-прежнему ни слухом, ни духом — молчат, как набравши в рот воды.
Ладно, уступлю им, ведь мне главное — насолить некрам. А пока что нам предстояло встреча с одним мрачным типом, в котором я издали по повадкам узнал старого-знакомого.
— Одержимый! — оказался им мой прежний сосед по больничной палате. — Вот так сюрприз! А встреча...
На меня и отреагировал вновь. Ещё бы, ведь я помнится, представился ему хозяином. Примерно, таким образом, он и отреагировал на меня, затребовав для переговоров Пулю.
— Да ты всё больше мне нравишься, сосед, — подмигнул я довольно ему.
Зря и рано. У воительницы дрожала рука с браслетом.
— Ах ты, тварь! — схватил я за горло одержимого, обещая вырвать ему кадык.
— И сделаешь только хуже... ей... — огрызнулся одержимый.
— Оставь его... в покое... — удивила меня Пуля.
— Ну, смотри, — разжал я пальцы. — Если с ней что, я — тебя...
Мы поняли друг друга, а тот, кто влез в душу одержимого, обратился ко мне:
— Если бы я объявился здесь, со мной бы тотчас покончили эти треклятые вояки!
— Лич, — уточнила Пуля для меня имя призрака. — У нас с ним давние счёты!
— Ну да, враждовали когда-то, — оскалился одержимый, заговорив голосом призрака.
— И это он — наш проводник!? — уяснил я. — Да это ловушка — 100%-я западня!
— Это наш шанс... — не согласилась Пуля со мной. — Единственный!
Того же мнения с ней придерживались и братья с сестрой, расположившись чуть в удалении от нас.
— И нет иного выбора!
Вот с этим я согласен. Иначе для чего Косе рисковать, объединяя усилия двух групп, а тем более возглавлять лично. Значит она — сильный маг, и Эльф с ней рядом не стоит.
О его судьбе я и обеспокоился.
— Что с ним?
— Он у нас — в цитадели, — уступил мне одержимый.
— В качестве кого — жертвы-приманки для Отряда?
— Сейчас не время ссориться по пустякам...
Чтоб тебя — некра! — снова уступил я.
Наш гид, оказался тем ещё гадом, и нам в очередной раз предстояло воспользоваться изнанкой, но на этот раз тёмной.
— Вы готовы рискнуть собственными жизнями ради спасения одной? — последовал от одержимого намёк на Эльфа.
— Да, — нисколько не задумываясь, выдала на-гора Пуля.
— А ты, хранитель? — издевался одержимый над нами.
— Что я, когда, как и все, а заодно с воинами Отряда!
Сего ответа от меня ждал не только, и не столько некр, сколько те, кто стоял за нами с Пулей. И я не разочаровал их.
— Веди... — оказался коротким мой ответ.
— Тогда пожалуйте сюда, — сорвал одержимый крышку с люка и прыгнул вперёд нас.
Пуля подалась туда вслед за ним, ну и я, очутившись в кромешной тьме, не сразу ощутил дно в коллекторе, а когда пришлось согнуть ноги в коленях при ударе о пол, покатился по бетону кувырком, реагируя на вспышку света в стороне.
Кто-то жёг факел — и не один. Тьма настораживала меня, и я поспешил на свет, ощущая себя мотыльком, но там оказались воины во главе с Косой.
— Где это мы? — завертел я в напряжении головой по сторонам, приметив блики, заигравшие от факелов на стенах, и вовсе не коллектора системы подземных городских коммуникаций.
— В изнанке... — подсказал одержимый.
Я едва не снёс ему кистенём голову, намотав цепь на шею.
— Конкретней! — потребовал я вразумительного ответа.
— В древнейшем захоронении! И стоим на пороге!
Изнанка напоминала грот, а обнаруженная нами пещера — вход в гробницу. Знать это курган — мы внутри него.
И кто нас ждёт там? — возник у меня логический вопрос. — Что за хранитель реликвии? Поди, тоже мертвяк, и такой, с которым некрам не тягаться в открытом противостоянии, вот и подсунули ему нас, чтобы спокойно добраться до артефакта по нашим трупам, когда мы завалим друг друга в ожесточённой схватке на смерть, а не на жизнь.
Если моя догадка верна, то, что за воины там у хранителя? И мёртв ли он сам, хотя даже если и так, то скорее окажется живее всех живых — восстанет из гробницы. Не на переговоры же с ними сюда мы подались, и меня взяли воины, как бывшего хранителя, чтобы я поболтал с нынешним здесь по душам?
Как знать! А хотелось так, как никогда раньше! Пора мне было уже исправляться самому и выправлять ситуацию в противостоянии с некрами.
Одержимый не торопился входить в туннель, чего-то ждал. Неужели предложения? И лично от меня? — приготовился я дать ему пинка под зад, даже ногу занёс, но он увернулся, подставив меня. Первый шаг оказался за мной. И за мной двинула Коса с Крошем, Лукой и Кнутом, а вот Батя с Гномом остались при Пуле и одержимом.
Ну, точно, засада! Как пить дать — западня! Так попасть, ещё уметь надо! — почувствовал я себя лохом, и ладно бы развели только меня эти некры, так и воинов. И, похоже, они нисколько не сомневались в этом, что именно всё так и будет, но как на деле пойдёт, уже всецело зависит от нас — и только, поскольку мы были ближе на шаг к древней реликвии, нежели наши заклятые враги.
Я вздрогнул от прикосновения Косы. Меня словно кто-то ударил чем-то острым — настолько оказалось пронзительным ощущение руки боевого мага в её лице, что я без сомнения уступил ей пальму первенства, пропуская по коридору к гробнице вперёд себя. Она наверняка почуяла присутствие ловушек, которые мне ни за что не минуть — ни одной. Зато она мгновенно обнаружила одну такую — встала.
Я предложил ей кинуть вперёд камень, но воины Косы в качестве альтернативы предложили кинуть его в мой огород.
— Она разбирает плетение колдовского узла, — заворчал Крош, повторяя в точности тональность голоса и интонацию Гнома.
Случаем не братья с ним? Хотя и не близнецы, но двойняшками запросто могли оказаться — к гадалке не ходить.
Что-то я отвлёкся, и думаю не о том, а всё по тому, что мы продолжали стоять на месте, не торопясь продвигаться вперёд.
Эх, сейчас бы сюда этого одержимого и его голову сунуть под колдовской узел, тогда бы знал, гад такой, а не гид, куда нас завёл на свою погибель.
— Кажется, получилось, — выдохнула облегчённо Коса.
— Так тебе это только кажется или получилось? — озадачили братья.
А следом и я — их.
— Сейчас и узнаем!
Я снова шагнул вперёд, вжав опасливо голову в плечи.
Больше Коса не пыталась меня останавливать, даже кричать ничего не стала вдогонку. Да и какой смысл, поскольку я сделал всего три шага вперёд, и на четвёртом споткнулся — не сам, мне помогли.
А вот и стражи хранилища-гробницы!
Меня за ноги схватили щупальца, и быстро принялись оплетать, в то время как к рукам тянулись иные. Ну и какой дурак придумал мне всучить кистень, когда тут требовалась сабля, а лучше меч и потяжелей?!
Мелькнула коса. Нет, я не ошибся! Это была она — воительница-маг — и применила стандартное для неё плетение в качестве магического заклинания.
Тянувшиеся ко мне щупальца опали обрубками к ногам, а затем и на ногах исчезли, когда она применила против них серп — собственноручно.
— Ню-ню... — разозлился я на себя.
Однако никто меня и не думал упрекать или говорить мне что-либо в укор. Так и я не герой, просто дурак и самоубийца.
