Руку он зашиб сегодня — или правильно будет — вчера? — тренируясь с Колвеном. Ни магическая, ни обычная мазь особенно не помогли. Точнее, от обычной боль все-таки немного унялась, а магическая, конечно, не подействовала вообще. Хорошо еще, что господин Арн, школьный маг и наставник по защите от магии, явно не был большим знатоком своего дела, а его снадобья не помогали доброй трети учеников. Так что в этом смысле обошлось, никто не обратил внимания.

— А я тебе мазь принесла, — сказала Шала, — как рукой снимет. Вот, пользуйся, — она вынула откуда-то из складок одежды синий флакон с широким горлом. — Лучше, чтобы твою нечувствительность к магии никто не заметил, сын именя. А то, мало ли...

— Спасибо, — поблагодарил Ардай. — А вот откуда ты все-таки столько про меня знаешь? В волшебное зеркало подглядываешь денем и ночью?

— Ага, в зеркало! — Шала расхохоталась. — Скажешь тоже!

Ну и пусть смеется. Смех у нее, как колокольчик, не надоест слушать.

— А не поможешь ли мне вот в чем, — вспомнил Ардай, — есть у тебя какое ни на есть снадобье от страха?

— От чего? — распахнула глаза Шала. — Кто тебя напугал, сын именя?

— Да не мне, Колвену! Как сделать, чтобы он не боялся летать, ума не приложу. Как его научить, если он до смерти боится, просто разум теряет?

Это была чистая правда. И — одна из проблем, к которой Ардай не знал пока, как и подступиться: сильный, отважный, ловкий Колвен, третий сын именя из Визды, боялся подниматься в небо на рухе. Высоты боялся, ощущения полета, всего того, что Ардая пьянило и делало счастливым. И не уразуметь, как это возможно. Кому надо летать на рухах — летали, кто лучше, кто хуже, кому не надо — не летали, но чтобы было надо, а никак не получалось, да еще по такой невразумительной причине, годной лишь для маленьких детишек...

— Да, задача, — Шала потерла лоб, — нет у меня такого снадобья. — Поволшбить — так здесь мне нельзя. И без его ведома — тоже нельзя, сам понимаешь.

— А было б можно — могла бы?

— Отчего же — это просто. Но я вряд ли могу уничтожить его страх навсегда. На время — пожалуй. И вот еще что: умения, приобретенные с помощью магии, очень уязвимы против чужой магии. Потому и нельзя. Соблюдай лучше школьные правила, сын именя!

— Да мы оба не можем получить выходной, пока я не продержусь против него пять минут, а он не выполнит первые три фигуры обязательного перечня. Мне еще надо исправить список дурацких вопросов, но это ладно. И у меня уже почти получаются эти пять минут! А его три фигуры — даже не знаю, как с ними быть!

Вопросы — те самые, которые господин Ириан предложил ему при поступлении. Тогда он лихо попался на удочку, не заметив ни одной из щедро рассыпанных по вопросам ошибок. Теперь ошибки следовало найти, исправить, и дать правильные ответы. И получить выходной...

Недавно Крей прислал записку, предлагая вместе, втроем прогуляться по городу. Оказывается, ему, как законному жениху, позволяется ненадолго уводить Эйду из монастыря, чтобы погулять. Правда, он должен уведомить монахинь, где именно — вот смех! — будет прогуливаться с девушкой, и еще нужно письменное согласие Сариты. Сарита его дала, кто бы сомневался...

Шала покачала головой.

— Как быть, говоришь? Знаешь, страх — это чувство, и как любое чувство, его можно заменить другим, равным по силе, или более сильным. Какие еще есть чувства? Боль. Страсть. Ненависть. Обида. Любовь. Желание мести. Счастье. На любом из них можно сыграть. Или сразу на нескольких. Ну, боль — это не то. А вот любовь, ненависть, обида, счастье... Лучше бы любовь и счастье, конечно.

— Ничего не понял. Что ты хочешь сказать? — осторожно уточнил Ардай. — Как это — сыграть на любви и на счастье?

— Надо подумать. Ты с этим осторожно, сын именя. Не спеши, понял?

— Ага, — согласился Ардай.

Все равно он ничего не понял. Как это — "сыграть", чтобы заменить страх чем-нибудь другим?

— Не переживай, — сказала Шала. — Все наладится, я знаю.

Знает она...

Шала. Не так красива, как Эйда, даже рядом не поставишь! Но теперь это не имело значения. Огонек светильника изменчив и не имеет совершенной формы, но он завораживает, на него не устаешь любоваться. Так вот, Шала была как тот огонек. И не потому, что тоже рыжая.

— Знаешь, мне пора, — усмехнулась девушка. — рада была тебя повидать, сын именя.

А он вдруг вспомнил, про что еще хотел ее спросить. Очень-очень хотел.

— Погоди, пожалуйста, — попросил он. — Расскажи мне про моего дракона. Как он?

— Что? — выражение Шалиных глаз стало тревожным. — Что ты сказал?!

— Спрашиваю, как там мой дракон? Он поправился? Подрос немножко?

— А, поняла, — Шала вздохнула. — Ты про Бину. Про того маленького белого дракончика, да? Это девочка, ее зовут Бина. Она подросла.

— Девочка? — огорчился Ардай. — Жаль. Лучше бы это был самец. С ними проще.

— Да-а? — протянула Шала. — Да ты у нас знаток драконов, оказывается? — она посмотрела странно. — Да с тобой от смеха умрешь, сын именя! Ладно-ладно, пора мне, говорю, — она встала, поправила юбку. — А ты спи себе дальше.

— Нет, постой, не уходи, — попросил Ардай. — Уже утро, я больше не усну. Давай еще поговорим.

Шала рассмеялась.

— Я, что, подряжалась тебя развлекать, сын именя? И потом, что значит — больше не усну? А что ты делаешь, по твоему? Не спишь? Да-да, дорогой, я тебе снюсь, а ты как думал? — и тут же вокруг девушки закружилось разноцветное облако, и она, помахав рукой, растворилась в нем, истаяла.

Ох ты ж! И как это у нее получается?..

Он осторожно открыл глаза. Вокруг висела глухая темнота, и тишина, которая звенела в ушах. Но вот глаза пообвыклись, обозначился слабо светлеющий квадрат окна, за которым, тем не менее — никаких признаков рассвета.

Он, действительно, спал? Шала ему просто приснилась? Такой яркий, живой сон. Он все пытается у нее что-то выспросить, помощь клянчит. Как же надоело! Надо заканчивать с этим. Надо уехать в Ит, вернуться через год, увезти Эйду... разобраться с заданием Ариана и заработать выходной, повидаться с семьей, и, хорошо бы — с Эйдой...

Сон как рукой сняло. Поворочавшись немного, он встал, наощупь оделся — разжигать огонь для светильника было лень. Однако он захватил светильник с собой — чтобы зажечь от лампы на лестнице. До школьной библиотеки — один пролет лестницы вниз. Раз все равно не получается спать, он может попробовать разобраться с парой вопросов из списка. На одном из библиотечных столов осталась отложенная вчера книга по истории Итсваны, и список неправильных вопросов там же, ждет, будь он неладен...

В глубине библиотечного зала уже горела лампа — не один Ардай решил предаться ночному бдению. За дальним столом склонилась щуплая фигурка. Ардай сразу узнал, кто это. Этот невысокий заморыш был, кажется, его ровесником и тоже зачем-то проходил ускоренный курс в школе, чтобы отправиться в столицу. Его, кстати, не мучили ни тренировками, ни чем другим — сделает худо-бедно упражнение, и ладно. Правда, на ученых занятиях, на которых Ардай помалкивал, этот парень себя чувствовал вольготно и нередко говорил умные речи. Неудивительно, раз он ошивается в библиотеке ночи напролет. У Ардая, предположим, оправдание есть, ведьма некстати приснилась. А у этого — что? И как там его зовут?..

Ночной напарник был так увлечен чтением, что шагов Ардая за спиной не услышал, зато, когда тот неловко толкнул стул, загрохотавший по каменному полу — тут же подскочил как ужаленный.

— Мои приветствия, господин, — быстро сказал он. — Я еще не решил задачу, хотя очень стараюсь.

— Я тоже тебя приветствую, дружище, — отозвался Ардай, — хоть не знаю, за кого ты меня принял. Продолжай, не стану мешать.

Тот замер, потом шумно вздохнул.

— А, это ты, Эстерел из Варги. Не ожидал. В это время сюда иногда приходит мой наставник, а больше никто и ни разу. И я хорошо вижу только вблизи, извини.

— Пустяки. Прости, я не запомнил твоего имени.

— Я Трик Шан из Джутана. Точнее, имень Трик Шан, старший сын Авера Шана, добавил он, словно извиняясь.

— Рад знакомству, Шан, — тут Ардай очень постарался скрыть удивление — наверное, безуспешно.

Этот хлюпик — наследник Шанов из Джутана, известного в Приграничье именьского рода. Да его с мечом в руках и Валента одолеет! А, между тем, ему полагается служить в Длетучей Гвардии, и больше нигде.

Трик Шан аккуратно закрыл книгу, которую читал, и подошел.

— Зови меня Шан, я так привык. Тебе нужна помощь, Эстерел?

— Помощь, мне? — Ардай даже растерялся. — Нет, конечно.

— Ты очень гордый и упрямый, имень Эстерел, — сказал Шан.— Это всеобщее мнение. Не сердись, — он как-то застенчиво и подслеповато щурился, снизу вверх разглядывая Ардая, у него были очень светлые глаза с темной каймой по краю зрачка — как у Валенты...

— Понимаешь, здесь, в общем, принято просить о помощи. И оказывать ответную, ну, ты понимаешь... помощь. Ты — мне, я — тебе. Я как раз могу тебе помочь...

— А я — тебе, да? — продолжил Ардай. — Интересно. Это... действительно можно?

Просить кого-то о помощи ему, по правде говоря, и в голову не пришло. Ладно, Колвен, он тренируются вместе, и это приказ куратора. А остальные? У всех учеников свои дела, все загружены до предела. В школе сейчас обучаются те, кто должен сдать экзамены и получить звание в сокращенный срок и вопреки общим правилам. И если Ардаю иногда справедливо казалось, что остальным все же легче — так это потому, что он самый новенький, еще не успел разобраться с первейшими своими заданиями.

— Конечно, можно, Эстерел! — горячо заверил его Шан. — Еще как можно! Знаешь, я мог бы помочь тебе со вступительным вопросником. Мне нетрудно. Хочешь?

— Хочу, — Ардай протянул ему листы. — За сколько дней ты бы управился? Ты ведь сможешь заниматься каждый день понемногу, по вечерам, да?

Шан пробежал глаазами вопросник и широко улыбнулся.

— Управлюсь за час или за два. Все зависит в основном от твоего умения быстро записать то, что я продиктую, Эстерел.

— Даже так? — Ардай сначала удивился, а потом обрадовался свалившейся удаче. — Это очень хорошо. А какую услугу ты хочешь взамен?

— Если тебя не затруднит, — Шан опять смутился. — Нет, правда, это не обязательно. Видишь ли, я наказан за то, что пытался применить магию во время упражнений на рухе. Они мне не очень даются, эти упражнения, не то, что тебе, Эстерел. Так вот, здесь внизу, в подвале — склад старого оружия, я должен его перебрать и вычистить. Ты мог бы мне помочь? Можешь даже не чистить, — поторопился добавить он, — просто побудь со мной, мне очень не по себе одному в подвале по вечерам...

— Я согласен. Рассчитывай на меня.

Сделка была выгодной — Ардай уже не мог без отвращения думать про корпение над книжками. И как он сразу не догадался поискать знатока, для которого это все пара пустяков? Думал — нельзя.

— Только вот что, Шан, ты не мог бы пока писать сам? Мне немного больно держать перо. Я собирался сегодня просто оставлять закладки в книге.

— Конечно, — сразу согласился тот. — Я помню, тебе не помогла мазь. Это бывает. Вот мой наставник точно может тебя вылечить, он очень сильный маг. Хочешь, я попрошу его?

— Нет, не надо. Чепуха. Первый раз, что ли? Мы дома никогда не лечились магией.

— Ну, мой отец, положим, тоже считает, что магов, которые умеют хорошо лечить, раз, два и обчелся. Хорошая знахарка или ученый лекарь — другое дело. Но говорю же, мой наставник...

— Постой-ка, — Ардай нахмурился, — твой наставник маг, а ты-то чего здесь учишься? И ничего, уж прости, не умеешь, ну, я хочу сказать, не ученые науки, а...

— Да я понял, — улыбнулся Шан. — Учусь, потому что мне звание нужно, как и тебе. Формальность. Я буду пока третьим ассистентом Второго Придворного Мага. Ну, а поскольку ясно, что я все испытания не выдержу, боец из меня никакой, и летать на рухах толком не могу, а свидетельство мне все равно выдадут, вот Ириан и посылает меня то оружие в подвале разбирать, но старые башни от мусора чистить... За магию, или еще за что...

— Хм, — только и смог сказать Ардай, — ну, ладно. Давай, может, за дело?..

— Конечно, — Шан обрадованно схватился за перо. — Чего, на самом деле, время теряем?

Когда Ардай вернулся к себе, он принес пачку аккуратно сложенных листов, исписанных Шаном — всю до конца выполненную работу. Это было здорово. Уже рассвело, и неяркий утренний свет заполнял комнату.

Он прикрыл за собой дверь, и увидел...

На краю стола стоял синий флакон с широким горлом. Тот, который ночью, в его сне, оставила Шала.

Ардай разжал пальцы, и листы упали, рассыпались. Он через них просто перешагнул, подошел к столу и осторожно потрогал флакон пальцем, всерьез опасаясь, что он вот-вот исчезнет, окутанный радужной дымкой — как Шала ночью.

Флакон оказался вполне осязаемый, отлитый из тяжелого прохладного стекла, закрытый плотно притертой, тоже стеклянной пробкой. Ардай взвесил флакон в здоровой руке, попробовал открыть — одной рукой не получалось, разбитые и опухшие пальцы не могли крепко держать скользкое стекло. Тогда он прижал флакон плечом к стене, а здоровой рукой раскачал и выдернул пробку. Внутри была сероватая на вид мазь, пахнувшая травами.

Он подцепил мазь пальцем, намазал больную руку. Боль прошла мгновение спустя. Он взял еще мази, намазал гуще, сжал и разжал пальцы — рука была здоровой. Остались несколько царапин и легкий отек у основания пальцев, и странно, что они остались, потому что по ощущениям все было в полном порядке.

Ардай тщательно закрыл флакон, убрал его в ящик стола. Потом собрал рассыпанные листы. Кажется, жизнь налаживалась...

* * *

— Сегодня у нас "бой с драконом", молодые господа! — громко объявил куратор Ириан.

Ученики встретили новость с веселым оживлением. Ардай еще не участвовал в этом действе, но уже знал, в чем суть. "Дракон" — это конструкция из бревен, мало похожая на дракона. В нужных местах закреплены скрученные пуки соломы. Перед "драконом" — сложный многоступенчатый помост, по которому надо прыгать, рассекая мечом солому. Достаточно трудно без привычки, так что Ардай был рад, что заранее полюбопытствовал, и спустился в подвал, чтобы его посмотреть, попрыгал на помосте, для чего пришлось самостоятельно его собрать. Стало не так уж плохо получаться, так что позориться не придется. Колвен ворчал, что не стоит заниматься ерундой вместо того, чтобы посвятить время настоящим тренировкам, однако помог собрать помост — без него Ардай долго бы подгонял на место деревянные втулки.

За работой он не удержался и спросил:

— Какой смысл устанавливать такую "дуру" из бревен в подвале? Почему не на воздухе? Ведь удобнее...

— Головой думай, Эстерел. Чтобы драконы не видели! Им же сверху все видно! Еще помрет какой-нибудь от смеха прямо над Ашем, и колдуны выставят счет императору, — ответил Колвен.