— А что они тут делали?
— Хм, хороший вопрос, на который я бы тоже хотел знать ответ. К сожалению, сейчас об этом нас вряд ли кто может просветить. Можно только догадываться... Во всяком случае, по словам Кварга, его учитель был несколько больше, чем дозволено, увлечен своими опытами, частенько, увы, довольно рискованными и опасными, несколько не вписывающимися в тихую захолустную жизнь... От местных жителей властям, а потом и Правителям Иерена беспрерывно сыпались письменные жалобы, а вместе с тем во все стороны расходились жутковатые рассказы о творящихся здесь непорядках. Когда же количество жалоб, недовольств и страшилок превысило критическую массу — вот тогда власти послали сюда войска. Что тут скажешь — с черным колдовством здесь, как, впрочем, и в иных местах, обычно не церемонятся...
— Что произошло?
— Как и следовало ожидать, мага убили, его дом разрушили, а вот Кварг то ли сумел уйти, то ли его учитель перед тем куда-то отправлял по делам, и он не успел вернуться — этого я не знаю. Во всяком случае, мне Кварг рассказывал о том всего лишь однажды, и без особого желания. Даже не рассказывал, а упоминал вскользь — остальное я у него позже выспросил. С того времени, как Кварг покинул эти места, прошли многие годы, и вот сейчас, случайно заполучив в свои руки древние артефакты, парень отчего-то решил спрятать их в то место, которое считал самым надежным и безопасным.
Отчего-то решил... Иннасин-Оббо не знал, но зато Олея понимала, в чем тут дело: просто в душе у Кварга все эти годы жила непреходящая вина за то, что во время гибели учителя рядом с ним не было его верного ученика. Вот именно оттого, получив в свои руки артефакты, Кварг и отправился сюда, в эти весьма далекие края — он считал, что для хранения этих ценностей лучшего места, чем дом его учителя, просто не найти... А кроме того, ему просто уже очень давно хотелось вернуться в эти места, где прошли едва ли не лучшие годы его жизни, еще раз побывать на месте гибели своего учителя — в конце концов Кварг считал это своим долгом, который он до того дня, увы, так и не выполнил...
Однако о том женщина не стала никому говорить — просто не хотела слышать очередные насмешки.
— Кварг считал это место надежным и безопасным? — продолжал расспрашивать колдуна Сандр. — А как же жрец вайду? С ним не очень долго будешь находиться в безопасности...
— Мне кажется, что в то время, когда был жив учитель Кварга, жреца вайду в этих краях еще не было, он позже поселился, когда темного мага уже убили... Оно и понятно: два волка на одной поляне не уживутся. Почему Кварг направился в эти места? Просто считал, что лучшего места для тайника не найти. Это понятно: плохая слава об этих местах все еще была у всех на слуху, так что простой народ эти края обходил десятой дорогой. Да и сюда на житье особо никто не рвался. Пустынно, спокойно, тихо, далеко от дорог... Естественно, что Кварг не знал о том, что тут поселился жрец вайду, иначе парень сюда никогда бы не пошел: тот старый хрыч, от которого мы удирали со всех ног — это не такое соседство, чтоб радоваться, или же считать себя в полной безопасности.
— Иннасин-Оббо... — вновь вступил в разговор Юрл. — Я то и дело вспоминаю ваши слова — если судить по выпавшим рунам, то вслед за нами идет погоня...
— И не одна — согласно кивнул головой колдун.
— А вы считаете — среди тех, кто идет за нами, есть маги?
— Должны быть... А в чем дело?
— Да я все об этом старике думаю, о жреце вайду, никак он у меня из головы не идет... Скажите, если к его дому подъедет один из тех отрядов, что посланы вслед за нами, то жрец может всех людей, что находятся в тех отрядах, превратить в зомби?
— Тут все не так однозначно... Прежде всего надо иметь в виду, что в отрядах, следующих ев нами, находятся явно не два-три человека, а куда большее число людей. Мне, как вы помните, при гадании выпала руна совместной охоты, а это говорит о том, что за нами охотятся, как минимум, две разные группы, а то и больше, так что народу там должно хватать... Если к дому жреца подойдет отряд в пару десятков человек, то там уже сложится совершенно иной расклад сил. К тому же я сумел в определенной степени вымотать жреца, так что ему, как и мне, нужно время на восстановление. По этой причине новых нежданных гостей он встретит в далеко не лучшей своей форме. Да и маги, находящиеся с отрядами, враз поймут, кто перед ними...
— Думаете, он их пропустит?
— Тут возможны самые разные варианты... Но будь я на месте командира одного из тех отрядов, то поняв, кто обитает в том прекрасном доме у воды, постарался бы избежать схватки, победитель в которой далеко не ясен. Не знаю, будут ли вновь подошедшие люди вступать в драку со стариком — тот даже в своем нынешнем состоянии может выдюжить очень многое. Лучше не рисковать лишний раз... Например, я бы послал нескольких людей за подмогой, а сам постарался обойти обиталище жреца вайду на как можно большем расстоянии от него, даже потеряв при этом какое-то время. Зато бы людей сберег... Однако, если отряд достаточно велик, а время дорого, то командир может и рискнуть...
— Что ж, если жрец хотя бы ненадолго задержит наших преследователей — это уже неплохо... — Юрл что-то прикидывал в уме. — Не люблю, когда враги дышат мне в затылок, а сейчас, похоже, именно так оно и есть...
Мужчины смолкли. Вновь тишина, покой, лишь все тот же треск насекомых.... Однако женщина заметила, что колдун, хотя и лежал на земле, но, подобно Рыжаку, нет-нет, да бросал взгляд на дорогу. Впрочем, это не укрылось и от остальных.
— Иннасин-Оббо, вы чего-то опасаетесь?
— Чего опасаюсь — о том я вам уже сказал: не может жрец вайду отстать от нас так просто! Не может! Это не в их привычках, и не в их правилах... Ладно, давайте снова в путь. Все одно вас не переговорить, а я, кажется, успел немного передохнуть и перевести дух... Время к вечеру, а нам надо будет где-то устроиться на ночь. Если, конечно, мы к тому времени до нужного места не дойдем... Вот тогда нам, и верно, надо будет всерьез озаботиться о том, где бы провести ночь...
Колдун тяжело поднялся с земли, медленно направился к своему коню, и с видимым трудом забрался в седло. Да, судя по его усталому виду, Иннасин-Оббо держится из последних сил.
— Все, пора! — Юрл тоже оказался на своей лошади. — Хватит терять попусту время! Надо отправляться в путь — я все же чего-то опасаюсь...
Снова в седлах, снова в пути, а ведь так хочется отдохнуть! Даже кони, хотя их и понукали, но быстро бежать, бедные, все одно не могут. Только и остается надеяться на то, что вскоре отряд дойдет до места, а уж там, если будут милостивы боги, люди смогут перекусить и перевести дух. А еще женщина просто-таки спиной чувствовала раздражение, исходящее от мужчин: усталые люди отчего-то считали, что женщина едва ли не морочит им голову...
Олея опять ехала впереди отряда, показывая всем дорогу, а чуть позади нее следовал Бел. Конечно, это все ерунда, но у женщины отчего-то складывалось впечатление, что Бел таким образом будто прикрывает ее от недовольных взглядов остальных мужчин, совсем как тогда, у жреца вайду. Казалось бы — пустяк, но от подобного проявления заботы ей становилось даже немного легче, а в сердце понемногу копилась искренняя благодарность к этому немногословному человеку. Он не был ей другом, и в приятели не набивался, наоборот — старался держаться от нее на определенном расстоянии, не переходя (да, и, судя по всему) не желая переходить некую черту, был молчалив, вежлив, но холодно-отстранен. К тому же и у самой Олеи вкусы в отношении мужчин были несколько иные...
Тем не менее, молодая женщина никак не могла понять, как же так получилось, что Бел в последнее время стал понимать ее с полуслова, куда лучше, чем все остальные мужчины из отряда. Хотя он по-прежнему молчал едва ли не целыми днями, и редко произносил хоть десяток слов подряд, но Олея знала, что на этого человека она может полностью положиться. Пусть он помогал ей не по зову сердца, а всего лишь выполняя приказ Хозяина, но, по большому счету, это ничего не меняло. Здесь, меж ними, присутствовало еще нечто иное, пока необъяснимое, но это имело отношение только к тому, что они умели почти без слов понимать друг друга.
Вот, например, сейчас, помогая уставшей женщине сесть в седло, Бел посмотрел на нее, и Олея поняла, о чем спрашивал ее этот взгляд — далеко еще? Она в ответ чуть качнула головой — нет, не очень долго... Мужчина чуть кивнул головой — я все понял, однако вновь, чуть вопросительно посмотрел на женщину: все же постарайся ответить точней — скоро будем на месте? Олея в ответ чуть закрыла глаза и качнула плечом — до того места дойдем довольно скоро, но вот что там увидим — пока не знаю...
Невероятно, но этих жестов им было вполне достаточно для того, чтоб понять то, что один хотел дать знать другому. Скажи кто Олее о таком раньше — не за что бы ни поверила, так же как ни о чем подобном до сих пор так и не догадывались остальные мужчины из их отряда. Это понимание действий и поступков другого человека у Олеи и Бела возникло не сразу, а лишь спустя немалое время, но постепенно становилось все более и более крепким...
Кто знает, может, в этом понимании двоих людей мыслей и поступков друг друга была не их заслуга, а все то же непонятное колдовство Кварга, погибшего колдуна? Что ж, вполне может оказаться и так, но пока что этим вопросом ни Бел, ни Олея не задавались: не до того, надо подумать о том, как остаться живыми поле того, как отыщут украденные артефакты, и доставят их заказчику...
Через какое-то время на пути отряда снова возникла череда высоких холмов, но стоило только миновать их, как люди остановили своих лошадей. Перед ними лежало то ли большое озеро, кое-где заросшее травой, то ли что-то вроде болота, посреди которого находился остров. Даже с берега было видно, что на том острове виднеется несколько полуразрушенных домов. Похоже, там когда-то жили люди, а сейчас вдали виднелись лишь развалины прежних жилищ. Печальное зрелище, особенно в лучах заката...
Еще вода в этом озере была очень неприятной на вид — не сказать, что грязная, но какая-то затхлая, темного цвета, да еще и запах от нее шел какой-то своеобразный, чуть отдающий гнилью... И хотя фляжки у всех были пусты, и во рту у каждого было сухо, но пить эту воду все одно никому не хотелось. Даже уставшие лошади — и те не потянулись к озеру. Более того — они в испуге косили глазами в сторону водной глади, и даже не делали попыток приблизиться к воде. Понятно было, что они чего-то боятся.
Болото или озеро? Скорей всего, озеро — вон, неподалеку отсюда лежат обломки досок, трухлявые, хоть и давно заросшие мхом и сухой травой... Пожалуй, это все, что осталось от нескольких лодок, когда-то перевозивших людей к острову... Значит, это не болото, а просто озеро, которое постепенно начинает зарастать. К тому же у болота нет такого четко выраженного берега, какое есть у озера, а здесь грязно-каменистый берег у края мутной воды был хорошо заметен.
— Что это? — спросил кто-то, глядя на расстилающуюся передними водную гладь. — Место тут какое-то странное...
— Я не знаю, что это такое... Знаю только, что нам надо туда... — вместо ответа Олея кивнула головой в сторону острова.
— Ну, иного ответа от тебя, блондинка, я и не ожидал! — ухмыльнулся Сандр.
— А как до этого острова добираться? — пробурчал Рыжак. — По воде плыть? Далековато... И тут, наверное, глубоко...
— Так говоришь, дорогая, что нам надо добраться до того острова... — задумчиво проговорил Иннасин-Оббо. — Интересно...
— Только вот... — робко заговорила Олея.
— Ну, что еще? — с чуть заметным раздражением в глоссе спросил Юрл.
— Это озеро, или болото — оно довольно глубокое... — продолжала женщина, стараясь не обращать внимания на вечное недовольство Юрла. — И так просто до острова не доберешься. Но тут, совсем близко, есть брод... Вернее, не брод, а что-то вроде старой дороги, по которой раньше добирались до острова жившие там люди. Все остальные о той дороге под водой не знали... Во всяком случае, Кварг шел к острову именно по тем старым настилам...
— По каким еще настилам?
— По деревянным...
— Блондинка, ты соображаешь, что говоришь? То дерево в воде давным-давно должно сгнить!
— Тем не менее Кварг пробирался на остров именно деревянным мосткам.
— И он нормально прошел?
— Более или менее...
— Н-да, очень подробный ответ... Ладно, пойдемте! А ты чего стоишь, не двигаясь? — обратился Юрл к Олее. — В чем опять дело?
Отчего она стоит на месте? Конечно, им всем надо идти именно к этому острову, причем времени терять не стоит... Только вот в душе Олеи появилось весьма неприятное чувство, причем к постоянной грубости мужчин это не имело никакого отношения: просто и Кварг в свое время досадовал на те весьма неприятные задержки, что произошли с ним, пока он, уставший после тяжелой дороги, брел по воде до того острова, что находится посреди озера.
— Вот еще что... — продолжала женщина, уже привычно не обращая внимания на извечную грубость Юрла. — Наших лошадей на берегу оставлять нельзя! Их обязательно надо взять с собой...
— А в чем дело? — нахмурился Юрл.
— Тут, в воде, что-то есть... — Олея произнесла это как само собой разумеющееся. — Опасное и неприятное...
— Что, и здесь жрец вайду похозяйничал?
— Нет, он не имеет к этому отношения. Тут что-то другое, но тоже очень плохое...
— Но ведь Кварг прошел это место, и с ним ничего не случилось!
— Прошел... Но у него с эти местом тоже связаны далеко не самые лучшие воспоминания...И еще он с опаской относился к тем, кто живет в этом озере...
— А кто тут живет — ты об этом, конечно же, не знаешь?
— Нет...
— Хоть бы раз сказала что-то другое... Ну, парни, раз Кварг добрался по воде до того острова, значит, и мы сумеем сделать то же самое... — сделал свой вывод Юрл из слов Олеи.
— Между прочим, наша дама абсолютно права... — вмешался в разговор Иннасин-Оббо, который до того с неприязнью вглядывался в воды озера. — Здесь, и верно, несет чем-то из запретного колдовства...
— Вообще-то это неудивительно — вы же сами говорили, что учителем Кварга был черный маг!
— Все так, но...
— Я еще вот что хотела сказать... — обратилась Олея к колдуну. — Надо сделать так, чтоб лошади не боялись, а не то они в эту воду ни за что не пойдут. Кварг применял какое-то заклинание...
— Какое?
— Вот этого я не знаю... Хотя... Помните, я вам говорила про белую стрелу с красным наконечником? Так вот, сейчас у меня перед глазами стоит... Ну, что-то похожее на перевернутую чашку...
— С ручкой? — Сандр снова не удержался, чтоб не съехидничать.
— Чашка, перевернутая чашка... — задумчиво произнес Иннасин-Оббо. — А, понял! Ну, что ж — заклинание далеко не из самых сложных, на это сил у меня должно хватить. Постараюсь сделать так, чтоб лошади не боялись, а заодно и нас всех оградить не помешает — я и сам чувствую, что с этим озером все не так просто... Поэтому, господа хорошие, к каждому из вас одна и та же просьба — не трогайте руками ничего из того, что плавает в этом озере! На всякий случай...
