Друзья

Глава коротко рассказал о последнем плавании "Гордости Надя" и неудачной разведке "Свирепого".

— Новый континент, да не пустой, а с врагами, — закончил он свой рассказ. — И теперь его нужно от них очистить!

— Силами одной провинции? — спросил офицер. — А пользоваться плодами нашей войны будут все. Или нет?

— Другие провинции дадут офицеров, — объяснил глава. — У нас достаточно оружия и бойцов, а если чего-то не хватит, привлечём других.

— В первую очередь не хватит кораблей. Вы не сможете использовать купеческие суда, потому что они должны возить товары. Если война затянется, мы останемся без торгового флота. Я не знаю наших врагов, но у них могут быть боевые корабли, а у нас их не хватит для прикрытия десантов. Опять брать корабли у купцов и ставить на них пушки?

— Корабли возьмём у соседей, — согласился глава. — Что нужно ещё?

— Время. У нас много хороших бойцов, но толпа — это не армия! И надо готовить пушкарей. Если соседи дадут офицеров, уложимся за тёплый сезон. А пока заняты приготовлениями, нужно отправить группу из нескольких кораблей для разведки. Необходимо знать противника, его сильные и слабые стороны, и разведать побережье. И подчините капитанов толковому офицеру, а то они могут не вернуться.

— Почему я узнал об этом только сейчас и не от вас? — холодно спросил Марк. — Вы проглотили язык, барон? Вам передали мой приказ?

— Приказ был, ваше величество, — испуганно ответил бледный барон Дерк. — Но я не связал... Кто же знал, что такое зверство учинили какие-то пришельцы? Я думал, что это морские разбойники. Говорят, что такие были на островах...

— Вам доложили обо всех следах, — сказал стоявший рядом с королём граф Бартон. — Были там огромные отпечатки ног?

— Были такие. О них сразу доложили герцогу.

— Пока можете идти, — разрешил Марк, — но из столицы не уезжать! — Он подождал, когда Дерк выйдет из тронного зала и вопросительно посмотрел на графа.

— Это, несомненно, сорголы, — сказал Бартон. — Отпечатки сапог в два раза больше моих. Хладнокровно вырезали деревню, не пощадили даже малышей и забрали всё продовольствие. Наши могли повалять баб и ограбить деревню, пусть даже при этом кого-то убили бы, но устраивать бойню... Нет, не стали бы. Значит, герцог Лашток получил сообщение барона и не позаботился отправить его бумагу в столицу.

— Эрбель не верит в краснокожих и зол на меня. Скоро у нас появится герцог Даргус, который должен командовать войсками всех королевств. Не думаю, что он сможет договориться с Лаштоком. Вот что, граф... Прикажите от моего имени им заняться. Только сделайте так, чтобы его смерть не связали со мной. Демоны! На носу война, а я должен разбираться со своими герцогами!

Жилище Ланы не подавляло величием и ничем не походило на дворцы других богов. Это был большой и удобный особняк с громадным парком, окружённым клубящимся туманом защиты.

— Почему так скромно? — спросил Эхтай, садясь в предложенное хозяйкой кресло.

— Не люблю больших помещений, — ответила миниатюрная богиня. — Разве ты этого не знал?

— Откуда? Ты не говорила о своих предпочтениях, а я ни разу не был у тебя в гостях. Ладно, об этом можно поговорить как-нибудь в другой раз, если он будет. Давай обсудим наши дела.

— Давай, — согласилась Лана. — Ты уже всех обошёл?

— После тебя навещу Бура, с остальными уже говорил.

— И какой результат разговоров?

— Все, кроме Ольмера, склоняются к тому, чтобы бросить этот мир и уйти в другой. Хранитель не отступится, а результат драки может быть и не в нашу пользу. А если растеряем силы...

— Дальше можешь не продолжать. Ты знаешь, что Хранитель жульничает? Удивлён? Он запретил нам помогать людям, а сам помогает сорголам!

— И в чём заключается эта помощь?

— Он заставляет духов воздуха двигать корабли, которые идут к материку людей. Мы выполняем условия договора, а он нет!

— Это что-то меняет? — спросил бог войны.

— Если решите уйти, то ничего, а если останетесь, можно обратиться к другим Хранителям. Они очень щепетильны в вопросах чести, поэтому могут заставить...

— Ты уверена в том, что заставят своего родича, а не нас? У меня нет такой уверенности.

— Я богиня удачи, — засмеялась она. — Не хочу никуда уходить. Если мы с Ольмером отвоюем людей, вся сила, которой они делятся, будет нашей!

— Ну а я уйду! — разозлился Эхтай. — Нужно пользоваться тем, что Хранитель готов помочь. Если у вас не получится с жалобой, не будет и помощи! Сгинете, растеряв всю свою силу!

— А люди?

— Что люди? — не понял бог.

— По-моему, вы зря махнули на них рукой. Они ведь могут и отбиться.

— Смеёшься? — Эхтай встал с кресла и открыл для себя проход. — Люди без нас ни на что не способны. А если сорголов поддержит Хранитель...

Бог шагнул в портал и исчез.

Глава 26

Позади остались шесть дней пути, и к вечеру должны были добраться до Орта. Вчера не пролилось ни одного дождя, а тот, который прошёл утром, только слегка смочил землю. Потеплело и дул довольно сильный ветер, поэтому дорога сохла на глазах. В Солере, как и собирались, наняли карету, и теперь верхом ехали только охранники.

— Через две свечи приедем, — выглянув в окно, сказал Борис. — Будет хорошо, если стражники не увидят капитанов, иначе король узнает о нашем возвращении и потянут во дворец. А кто-то собирался туда утром.

— Утром и поедем, — отозвался Дарк. — Пока доберёмся до дома, уже стемнеет. Если приедут от Августа, сошлёмся на усталость. Потерпит до утра.

— Будет тебе награда, — засмеялся друг. — Кто же так обращается с королями?

— Если верить моему отцу, у нас не получится жить в Орте, — подключилась к разговору Вела. — Стоит ли в таком случае добиваться расположения Августа? Я уехала бы в лебарийскую часть Доршага. Золота много, поэтому можно очень хорошо устроиться и жить без столичных зубоскалов.

— Давайте сначала переживём войну, — сказал Дарк. — Даже для нас это будет непросто. А золото... Мы можем делать его не хуже богов, если не потратим силы на сорголов.

К заставе успели до темноты, но её стражникам было безразлично, кто из благородных въезжает в столицу, и кареты не досматривали. Вот к своему дому приехали в темноте, вызвав переполох у отдыхавших слуг. Окон с решётками не было, поэтому для сорголов их заменили заклинаниями. Попытка выбраться на улицу погрузила бы любого из них в сон. Долгая дорога утомляет, даже когда едешь в карете, так что дела отложили на завтра, слегка вымылись и легли спать.

Утром начали приводить себя в порядок, а когда с этим закончили, отправили Гая с письмом в королевский дворец. Управляющий передал его одному из помощников канцлера, а до самого графа Марея бумага дошла, когда он пообедал и вернулся в свой рабочий кабинет. Вот после этого больше не было проволочек. Горд едва не бегом добрался до покоев Августа и отдал ему письмо.

— И где они? — прочитав, спросил король.

— Я послал за ними дружинников, — ответил канцлер. — Скоро должны прибыть. Сорголов приказано доставить во дворец.

К королю капитанов везли в карете, иначе собрали бы на улицах полгорода. Дарк вместе с женой и другом ехал верхом. Вела не захотела надеть платье и неохотно сняла меч, когда прибывший с дружинниками офицер предупредил, что к королю не пустят с оружием.

Когда приехали, стали с интересом наблюдать за тем, как на краснокожих реагируют охрана дворца и его обитатели. Стражники сначала растерялись, а потом схватились за оружие. Если бы не королевские дружинники и их офицер, пришлось бы применить магию. Но и офицера оказалось мало, поэтому послали за начальником дворцовой стражи.

— Пропущу, но только в сопровождении своих людей! — заявил подошедший усач. — За охрану дворца отвечаем мы, а не дружинники!

Отвечали и те и другие, поэтому Дарк сделал вывод, что стражники не ладят с королевской дружиной. Ему было плевать на их соперничество, раздражала задержка. Так и подмывало всех подчинить, но делать это было нельзя. А тут ещё начали собираться придворные, которые со страхом пялились на сорголов.

— Поступайте как считаете нужным, барон, — сказал он усачу, определив его титул по цепи и гербу, — только учтите, что король ждёт и вряд ли будет доволен задержкой. Догадываетесь, с кого за неё спросят?

До королевского кабинета шли через весь дворец в окружении десятка дружинников и в два раза большего числа стражников, а за ними с небольшим отрывом следовала толпа придворных, которая увеличивалась с каждым шагом. Когда подошли к охраняемым стражей дверям, в коридоре негде было упасть яблоку. Хорошо, что эта охрана не стала чинить препятствий и Дарка допустили к королю. Он вошёл в кабинет, оставив своих спутников в приёмной. Помимо самого Августа там сидели ещё двое. Барон предположил, что один из них — канцлер, и не ошибся. Вторым, судя по силе и возрасту, был главный маг.

— Значит, вы тот, с кем боги поделились силой и знаниями? — спросил король. — И это помогло добраться до земли сорголов и захватить двух из них?

— Не совсем так, ваше величество, — поклонившись, ответил Дарк. — Силу и знания дали не только мне, но и моему другу, а к сорголам наш корабль гнал дух воздуха, с которым договорился помогавший нам жрец Ольмера. И мы не добрались до земель краснокожих, иначе не вернулись бы так быстро. Встретили идущий к нам корабль, подчинили команду и выбрали из неё двух пленников.

— А почему только двух? — спросил канцлер. — Нужно было пригнать сюда их корабль!

— Мы плыли во много раз быстрее обычного, — объяснил барон. — Дух воздуха не стал бы тратиться на второй корабль, а мы не смогли бы долго держать в подчинении его команду. Забрали двоих, подожгли сорголам паруса и ударили болтами.

— Значит, на них действует магия, — сделал вывод Верт Фаддей.

— Так же, как и на людей, — подтвердил Дарк, — только приходится тратить в два раза больше силы. Выяснение этого было главным заданием богов.

— А откуда у вас взялось столько камней? — спросил главный маг. — Крупные, как булыжники, да ещё редкого вида!

— Сделали сами, — не стал скрывать правду барон. — Только учтите, что нам запретили делиться своими знаниями, да и не хватит у вас сил даже на один такой камень.

— Вы сделали их несколько сотен, — глядя на юношу широко открытыми глазами, сказал маг. — Выходит, что вы в сотни раз сильнее меня? Не верю!

— Я не собираюсь вас в чём-то убеждать, — ответил разочарованный таким приёмом Дарк. — Мы выполнили задание богов и оказали вам услугу. Можете забрать сорголов: они нам не нужны. Мы уже договорились с герцогом Даргусом сопровождать его в поездке в Тору. Там от нас будет больше пользы, чем в Орте.

— Я хочу вас отблагодарить, — сказал Август. — Чего вы хотите? Может, золота?

— Благодарю вас, ваше величество, нам достаточно своего.

— Может, вам узаконить баронский титул, купленный у графа Лерка? — спросил король. Было видно, что ему интересно, что ответит этот необычный юноша.

— А кто вам сказал, что я его купил? — ответил вопросом Дарк. — Пожалуй, мы не только проводим главнокомандующего в Тору, но и останемся у короля Марка. Я могу идти?

— Это была шутка, граф! — обратился к нему Август. — Ваш друг получит баронский титул, а чем наградить своих спутников — решайте сами. Отказа не будет. Вы можете ехать с герцогом, когда он вернётся в столицу, но пока его нет, поработаете на меня. Сможете сделать столько же камней?

— Только один раз, — предупредил он. — Впереди война, поэтому не хочется тратить силы. Боги предупредили, что не будут их восполнять.

— А вы сами? — спросил Верт. — Неужели не можете?

— Наша собственная сила такая же, как у вас, — ответил Дарк, — её мы восполним. А если бы могли восполнять силу бога, сами стали бы богами. Я думаю, что мы потратим её в сражениях.

— Когда будут камни? — поинтересовался канцлер. — Это очень важное и срочное дело!

— Пусть нам привезут подходящую по размерам гальку, — сказал юноша. — Для нас это работа на одну свечу.

Получив разрешение, он вышел из кабинета и вместе с женой и другом направился к выходу из приёмной. Всё ещё толпившиеся в коридоре придворные поспешно освобождали им дорогу.

"Теперь ты у нас барон, а я дорос до графа, — пока шли к выходу из дворца, мысленно сказал Борису Дарк. — Остальных король разрешил наградить нам. Сказал, что не будет отказа, но взглядом предупредил, чтобы не наглели".

"Им не нужны титулы, значит, остаётся золото, — так же мысленно отозвался друг. — У нас его навалом, поэтому обойдёмся без королевских щедрот. Чем меньше ими пользуешься, тем лучше".

В парке можно было говорить без риска быть услышанным, и Дарк быстро пересказал жене содержание разговоров в королевском кабинете.

— Значит, я уже графиня, — улыбнулась Вела. — Осталось спасти королевство в войне с сорголами — и снова стану герцогиней. Золото не предлагал?

— Предлагал, но я отказался. И наших спутников отблагодарим сами, без помощи короля. И не нужно хмуриться! Золота столько, что мы не потратим его за две жизни.

— Если будешь им разбрасываться, не хватит и для одной, — недовольно сказала жена. — Ладно, я согласна озолотить графа с бароном и нашего жреца, но ты всё-таки будь бережливей. Вряд ли у вас останется столько сил, чтобы тратить их на золото. Что по двум висельникам?

— Я не стал о них говорить, — ответил Дарк. — Напишу письмо и, когда привезут камни, передам его для канцлера. Пусть он решает.

— Что можете сказать? — спросил Август, когда юноша вышел в приёмную.

— Он действительно так силён? — спросил канцлер у Верта.

— Не знаю, — ответил маг. — Я не смог разглядеть его ауру, только чёрное пятно, от которого тянет жутью. — Мне довелось разговаривать с богом, так у него было то же самое, только намного больше!

— В нём совсем не чувствуется страх, — сказал Горд. — Наверное, это следствие его силы.

— Или молодости, — буркнул Верт. — Никакая сила не защитит от выпущенного в спину болта. Он не дурак и должен это понимать, но не придаёт значения.

— А ведь к нему будут цепляться, — сказал Август. — Их путешествие и сорголы привлекут внимание всех благородных столицы. Добавьте сюда графский титул и брак с дочерью Даргуса, о котором очень быстро узнают... Многие будут в восторге и постараются сблизиться, но найдутся и те, у кого он вызовет неприязнь. Когда вернётся герцог?

— Примерно через декаду, — ответил канцлер. — Предлагаете на время убрать их из столицы?

— Ни в коем случае, — ухмыльнулся король. — Чтобы я упустил такое развлечение! К тому же у меня есть виды на эту парочку. Даже если они растратят силу бога, останутся в числе самых сильных магов. Я прав?

— Правы, — ответил Верт. — И у них будут знания, которых нет ни у кого из магов.

— А Даос? — спросил Август. — Ему ведь тоже дали знания.

— Он сегодня умер. Закончил заниматься с последним из мальчишек и ушёл в свою комнату. Там его и нашли. Я закрутился и забыл доложить. Но старик тоже ни с кем не делился теми знаниями, которые получил от богов. Сказал, что это ему запретил Ольмер, да и вообще эта магия не для людей, потому что у них для неё не хватит сил. Ладно, с людьми разобрались, давайте теперь посмотрим на сорголов. Только сначала нужно позвать арбалетчиков. Я не проверял свою магию на краснокожих и не могу доверять чьим-то словам, когда речь идёт о вашей безопасности!