— Кто-нибудь уже выяснил бы это — возразила Джек.
— Я уверена, кто-то из вашего народа может обладать неким знанием о Варпе и тех, кто в нём обитает — сказала Дальновидящая. — Хотя если они попытаются поделиться этим знанием, большинство в это не поверят, предпочитая жить в блаженном неведении. Недавно уже был хороший пример подобного — Коммандер Шепард и Жнецы. Она обладала знанием о присутствующей опасности, но лишь немногие ей поверили.
— Да, аргумент засчитан — кивнула Джек. Она нервно перебрала пальцами. — Итак, эм, что мне делать?
— Прежде всего, перестань бояться — строго сказала ей Маэтерис. — Хотя будучи псайкером ты будешь привлекать их внимание, но ты и более способна сражаться с демонами, чем другие. Понимай опасность, но не бойся. Это абсолютно бесполезное чувство, и нечто, что демоны эксплуатируют.
В первый момент Джек хотела сказать, что она ничего не боится, но это, конечно, было бы ложью. Она боялась. И врать элдарке только для того, чтобы выглядеть круто, нет смысла — Дальновидящая видела Джек насквозь, она была в этом уверена.
— Итак, ты собираешься научить меня чему-то мощному? — спросила Джек. — Ну, знаешь, чтобы сражаться с этими тварями? Нападение — лучшая защита, верно?
Маэтерис покачала головой.
— Не в этом случае. Только сильнейшие и самые тренированные псайкеры способны бросить вызов демону и победить. Хотя у тебя и есть потенциал, ты не сможешь противостоять могущественному демону. Нет, в твоём случае лучшей защитой будет полностью избегать битвы. Я научу тебя скрывать своё присутствие в Варпе, чтобы хищники тебя не замечали.
— Звучит трусливо — фыркнула Джек.
— А должно звучать мудро — возразила элдар. — Особенно для тебя. Скажи мне, в прошлом, когда ты нарушала закон, почему ты пыталась бежать от правосудия? Почему не противостоять ему лицом к лицу?
— Я не дура — ответила Джек. — Я крута, но даже я не могу сражаться с армией копов.
— Это и есть твой ответ. В противостоянии демону шансы никогда не будут в твою пользу.
— Ладно, но если меня всё-таки заметили? — спросила Джек. — Что тогда?
— Закройся. Построй ментальную защиту, которую демонам будет сложно преодолеть — посоветовала Дальновидящая. — Большинство из них оставят тебя в покое, посчитав, что оно не стоит усилий. Несмотря на то, что они бессмертны и им доступно всё время во Вселенной, большинство демонов очень сиюминутные существа.
— Этому ты меня тоже научишь? — осведомилась Джек. Дальновидящая на миг задумалась.
— Изучение элдарских практик займёт у тебя слишком много времени. Мой совет — проконсультироваться с Имперцем, он сражался с демонским племенем и выжил. Хотя он и не псайкер, но ему найдётся что посоветовать.
Джек фыркнула.
— Небось, какая-то религиозная лабуда.
— Несомненно, это будет как-то связано с их религией — согласилась Маэтерис. — Хотя это и не такая глупость, как ты хочешь верить.
— Что ты имеешь в виду?
— Люди молятся и произносят защитные... литании, если не ошибаюсь, они так называются, чтобы оградить себя от влияния Хаоса — пояснила элдар. — Хотя они верят, что эти молитвы даруют им некую защиту, в большинстве случаев сила приходит из них самих. Их защищает вера, которую они вкладывают в эти слова.
— Вера, хм? — задумчиво произнесла Джек.
— Да, вера. Или убеждения. Или целеустремлённость. Или иногда даже простое чувство противоречия или упрямство. Это то, что позволило твоему роду выжить в отдалённом мрачном будущем далёкой вселенной.
— То есть это просто вопрос веры в то, что ты можешь сопротивляться? — спросила Джек.
— В сущности, да — кивнула Маэтерис. — Хотя я не думаю, что это так просто.
Корабль слегка вздрогнул. Отдалённый голос СУЗИ сообщил:
— Приближается шаттл. Принимающей команде — приготовиться.
— Ладно, в общем — ответила Джек. Она пыталась сохранять незаинтересованный вид, но знала, что ей это не удаётся. Джек испытывала чрезвычайный энтузиазм от перспективы научиться делать что-то, что раньше считалось чем-то вроде магии Вуду.
Она попыталась встать, но скривилась и выругалась, когда занемевшие ноги пронзила боль.
— О, да, и ещё это — произнесла Маэтерис, поворачиваясь, чтобы уйти. — Постарайся поработать над гибкостью. Ты будешь проводить много времени в медитации.
— Могла бы по крайней мере предупредить — проворчала Джек. Она помахала рукой. — Может, поможешь чуток?
— Сделай это сама. Борьба тела закаляет дух — произнесла Дальновидящая и исчезла из вида.
— Грёбаная эльфийка — пробормотала Джек. Медленно, кривясь и ругаясь, она выпрямила ноги и принялась их растирать, пытаясь вернуть чувствительность.
* * *
— Это абсолютно неприемлемо, мистер Массани — услышала Маэтерис, как Исполнительный Офицер Командора Шепард спорит со старым наёмником. — Цербер заплатил существенную сумму, и в вашем контракте прописано, что вы детально выполняете приказы Коммандера.
— Миранда, хватит уже — произнесла Шепард, явно уставшая. — Мы с этим уже разобрались.
Дальновидящая приблизилась к стоящей у лифта группе. Естественно, все обернулись в её направлении.
— Полагаю, ваша миссия была успешна — сообщила элдар. Она услышала звук принюхивания позади, но проигнорировала его.
— Могло быть лучше, но что-то подсказывает мне, что могло быть намного хуже — пожала плечами Шепард. — Что насчёт вас? Что с Джек?
— У неё есть кое-какой прогресс — ответила элдар. — Из неё ещё может что-то выйти.
— Хорошо, снова благодарю вас за помощь — поблагодарила её коммандер.
Прибыл лифт, и группа вошла в него. Маэтерис снова услышала принюхивание позади и, обернувшись, увидела смотрящего на неё огромного крогана.
— Прекрати это, зверь — строго произнесла Дальновидящая.
— Что ты такое? — спросил кроган. — Ты выглядишь как человек, но пахнешь старо. Старо, как кроган. Импринт в моей голове говорит мне, что люди не живут так долго.
— Она не человек, Грюнт — объяснила Шепард. — Она элдар.
— В импринте нет ничего об элдарах — произнёс Грюнт. — Но ты выглядишь даже более хрупкой, чем люди. Ты должна быть слаба. Странно, что ты у Шепард... Хррр...
— Грюнт? — спросила Шепард, услышав, как кроган остановил свою речь и начал издавать странные звуки.
— Коммандер, я думаю, Грюнт спит — сообщил ей Джейкоб.
— Что? Как? — Шепард обернулась и увидела, что кроган неподвижно стоит с закрытыми глазами.
— Вы были правы, капитан. Очень похож на орков — произнесла Маэтерис, обращаясь к Галларди. — Силён телом, но очень простой разум.
Лифт открылся на жилой палубе, и Маэтерис вышла, направившись к своей каюте.
* * *
Все уставились на спящего крогана. Гаррус помахал рукой перед его лицом.
— Вот вам и чистокровный кроган...
— Думаю, Окиир вертится в могиле — добавил Джейкоб.
Грюнт вздрогнул и с грохотом упал. Он простонал и потряс головой, вставая.
— Что... Кто? Где? — пробормотал Грюнт, оглядываясь. — Что случилось?
— 'Слабая элдар' тебя усыпила — прокомментировал Галларди. — Никогда не оценивай врага по одной внешности.
— Мне... нужно поспать... — прорычал кроган.
— Нет, Грюнт, ты отправишься к доктору Чаквас, и она вытащит все эти пули из твоей шкуры — сообщила ему Шепард.
— Хмм, ладно — пробормотал Грюнт и побрёл к медчасти.
— Она справилась с сильнейшим биотиком, взмахнув рукой, усыпила чистокровного крогана, не шевельнув пальцем, она может предсказывать будущее — с трепетом пробормотала Шепард. Она взглянула на Галларди. — Скажите мне, капитан, на что ещё невозможное она способна?
— Однажды она каким-то образом сумела протащить элдарский ударный отряд на один из самых защищённых миров Империума — заметил Галларди, пожав плечами. — Погодите, пока не увидите её в битве.
— Что-то мне уже не очень хочется... — пробормотала Виктория. — Ладно, народ, все свободны. Увидимся за обедом.
* * *
Время обеда...
Маэтерис готовилась к очередному сеансу предвидения, когда услышала странное бурчание. Сперва она его проигнорировала, но когда звук послышался снова, она осмотрела каюту в поисках его источника, но не смогла обнаружить ничьё присутствие. Только когда звук повторился в третий раз, Маэтерис осознала, что он доносится из её желудка, и в тот же момент внезапно поняла, насколько проголодалась. Что и естественно — последний раз она ела на том проклятом Имперском мире. Как элдар, она могла довольно долго обходиться без еды, но у всего есть пределы.
Она потянулась разумом за пределы каюты. В настоящий момент команда корабля собралась на обед. Маэтерис была не готова разделять с ними еду, как уже делал Имперский Капитан, но ей всё же было необходимо есть. Всё, что нужно — быстро войти в столовую, взять что-нибудь съедобное, и вернуться в свою каюту.
* * *
Шепард снова сидела на своём месте во главе стола. Народ собрался вокруг, и некоторые бросали нетерпеливые взгляды на Галларди. 'Вероятно, ожидают ещё одну историю про Империум Человечества', подумала Виктория. Она не могла их обвинять — Шепард и самой было интересно, особенно после того, как он рассказал ей об Императоре.
Это произошло, когда все наконец уселись; Виктория услышала, как дверь открылась, и столовая погрузилась в тишину. Шепард даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что в комнату вошла Маэтерис; такое уж она производила впечатление.
Обернувшись, Виктория увидела, как элдар стремительно подходит к стойке сержанта Гарднера; пожилой повар был слишком ошарашен, чтобы что-то сказать. Маэтерис молча взяла тарелку и положила на неё несколько кусков хлеба и несколько листьев салата; добавила бутылку воды, стакан, и немедленно повернулась к выходу. Дальновидящая сделала два шага — и замерла на месте. Почти неохотно она развернулась и снова приблизилась к стойке; уставилась на чашу яблок. Рука Маэтерис слегка вздрогнула, словно она была неуверенна, стоит ли брать или нет.
— От одного яблока не растолстеешь, Принцесса — сказала ей Джек.
Дальновидящая бросила на неё сухой взгляд, а затем быстро схватила зелёное яблоко и покинула столовую.
— Полагаю, это не связано со страхом набрать несколько килограммов — заметила Касуми, возвращаясь к своей рыбе. — Шеп, ты помнишь, что она сказала о природе элдаров?
— Ага, что это в природе элдаров — ограничивать себя — ответила Виктория. — Полагаю, это относится и к еде. В смысле, она взяла только листья салата и хлеб. Словно состоит в каком-то строгом монашеском ордене.
Шепард взглянула на Галларди, ожидая какого-то объяснения, но он только покачал головой.
— Ничего не могу сказать, кроме того, что никогда не встречал толстого элдара.
За столом послышались негромкие голоса, и команда вернулась к еде. Неожиданно следующим, кто задал Галларди вопрос, оказался Гаррус.
— Капитан, не могли бы вы мне кое-что объяснить — произнёс турианец.
— Смотря что, Вакариан — ответил Галларди, оторвавшись от еды.
— Там на Зории, когда Шепард входила в станцию, вы пожелали ей удачи и добавили 'Император защищает'. Это какое-то благословение? — спросил турианец.
— Воистину так — ответил Галларди и повернулся, взглянув на Шепард. — Хотя немного укороченное в обиходе. Полностью звучит 'Император защищает праведных'.
Шепард застенчиво опустила взгляд. Она никогда не считала себя 'праведной'; она просто выполняла свой долг.
— Это был второй раз, когда я слышал это от вас — продолжил Гаррус. — Это звучит так, словно вы почитаете правителя Империума как некоего бога. Вы бы не могли объяснить?
Галларди взглянул на свою еду и усмехнулся.
— Никогда в жизни не подумал бы, что ксенос будет спрашивать меня об Императоре...
Капитан покачал головой и взглянул на Гарруса.
— Воистину, Бог-Император — правитель Империума, которому поклоняются как взошедшему к божественности и Спасителю человечества.
— Так он человек или бог? — спросила явно растерянная Миранда.
— Оба — произнёс Галларди. — Он был величайшим, жившим среди людей, и взошёл к божественности благодаря благородной жертве во время Ереси Хоруса.
— Вы уже упоминали эту 'Ересь Хоруса' — заметила Габриэлла Дэниелс с дальнего конца стола. — Что именно произошло?
— Думаю, я не лучший, у кого стоило бы об этом спрашивать, я не историк — извиняющимся тоном произнёс Галларди. — Всё, что я знаю, основано на религиозных церемониях. Всё это началось, когда Император достиг контроля над Святой Террой и начал Великий Крестовый Поход, дабы объединить Человечество под единым знаменем...
Час прошёл почти без перерывов, пока Галларди пересказывал историю основания Империума Человечества. Как Император создал Легионы Адептус Астартес, чтобы те играли роль острия копья в его завоеваниях. Легионы, возглавляемые другим творением Императора, Примархами — подобными полубогам существам огромной силы, которые были Императору почти как сыновья. Величайшим из примархов считался Хорус, возлюбленный сын Императора.
— В конце Крестового Похода Хорус Архипредатель, хотя в то время, полагаю, он был известен под другим именем, был назначен главнокомандующим Похода и возглавил завоевание оставшихся миров вместо Императора. Сам Император оставил Поход и вернулся на Терру, по причинам, ведомым лишь Ему. Неизвестно, что именно произошло, но общепринято мнение, что Хоруса каким-то образом совратили Губительные Силы Хаоса, для которых объединённый и упорядоченный Империум был анафемой. Хорус обратился против Императора, и половина Примархов и их Легионы присоединились к нему...
Галларди продолжил рассказ, как Великий Крестовый Поход обернулся кровавой гражданской войной. Как силы Хоруса осадили Терру, и его силы сражались с лоялистами у Врат Вечности — входа во Дворец Императора. Как Император и несколько верных Примархов проникли на флагман Хоруса, и как Император сумел полностью уничтожить Хоруса, но сам оказался смертельно ранен. Как он сделал выбор оказаться заключённым в Золотом Троне, чтобы поддерживать Астрономикон и Империум не развалился без него. И как Император остаётся в этом состоянии больше десяти тысяч лет.
Позже было задано множество вопросов: об Астрономиконе, о судьбе оставшихся предателей. Галларди ответил на всё в меру своих способностей. Больше всего вопросов задавали, конечно, Мордин и Келли, хотя вечно циничная Миранда вставила свои неудобные вопросы.
— Поправьте меня, если ошибаюсь, но, как я понимаю, Император лишь номинальный правитель Империума. Если в настоящий момент он в системе поддержания жизни, то ему затруднительно общаться с подданными. Так кто правит вместо него?
К его чести, Галларди это не смутило.
— Вы правы лишь частично, Лоусон, Император всё ещё общается со своими слугами. В тяжёлые времена Он посылает видения лояльным псайкерам и святым, которые трактуют Его волю и действуют в соответствии. Тем не менее, основная задача по организации и поддержанию Империума лежит на Совете Высоких Лордов Терры.
— Аристократия? — быстро спросил Мордин. Галларди покачал головой.
