Вспоминая разнос, который ему устроили после сделанного заявления, Арчи глотнул местного пива, которое еще оставалось в кладовке ресторана, и сейчас расходовалось захватчиками.
— Я вас не потревожу, мистер Шнейдер? — негромкий вкрадчивый голос принадлежал Лю Шаню, технику подразделения. Этот скромный трудолюбивый китаец откуда-то из Конфедерации Капеллы вот уже несколько лет чинил технику в подразделениях Герцога. Сейчас он держал в руках тарелку с нехитрым ужином. Но чего этот железолюб сюда приперся-то? И без него тошно, а сожрать свой паек он мог и где-нибудь еще.
— Потревожишь, — буркнул Арчи. — Чего надо? Только не говори, что просто так пришел. И про танк тот не говори лучше, не трави душу.
Лю Шань сел и спокойно начал ужинать. Так, словно Арчи только что не послал его куда подальше. Пилот меха глубоко вздохнул, считая до десяти и обратно — дабы опять не попасть под арест на этот раз за драку. Вставать не хотелось, да и идти было некуда. Через часик в казарму и спать, а являться туда сейчас означало нарваться на большую кучу подколок сослуживцев. В общем, пораскинув мозгами, Арчи Шнейдер смирился с этим молчащим китайцем. Лю Шань же спокойно завершал свою трапезу, не беспокоя проштрафившегося пилота. Только через пять минут, когда ужин Лю Шаня был съеден, а Арчи окончательно успокоился, тот наконец заговорил.
— Благодарю вас за терпение, мистер Шнейдер, — начал разговор Лю Шань. — Вы были правы, мне нужна ваша помощь. И вы были правы опять, когда вспомнили про тот проклятый танк. Дело в том, что я хотел бы получить у вас консультацию по применявшимся в том бою снарядам, и тому как можно защитить от них нашу бронетехнику. Вы очень эрудированы в этих вопросах.
Арчи аж пивом поперхнулся. Чтобы это китаеза так вот спрашивал... Сперва он хотел убраться отсюда, пусть даже в казарму. Но что-то не пустило... Конкретно — та очевидная лесть, с которой Лю Шань озвучил свою просьбу.
— Слушай, техник, ты сам прекрасно знаешь, что за снаряды там применялись — подкалиберные, скорее всего оперенные. И знаешь, что такие снаряды для накопительной брони все равно как обычные болванки, чем они по сути и являются. Оперенность помогла местным точнее стрелять, но это и все. В общем, все ты знаешь сам! Какого хрена тогда я тебе нужен? — Арчи высказал практически все что он знал по теме. Но вкратце. Думать особо не хотелось.
— У технической службы проскочила идея навесить на мехи дополнительные одноразовые экраны, которые гасили бы такие попадания, — ответил Лю Шань. — Но никто ничего не может сказать поможет ли это или нет против таких снарядов...
— Нафиг? — Арчи перебил Лю Шаня. — Это же не кумулятивный снаряд, который взрывается куда бы ни попал. Такие вот экраны ставили как раз против них. А накопительной броне от кумулятивной струи плохо точно так же как от любого другого снаряда. К тому же снаряды такого типа не применяют уже лет восемьсот.
— Не совсем так. Кумулятивную струю используют в 'Дьяволах'. Но против 'Дьяволов' бесполезно ставить экраны, так как содержимое ракеты все равно добирается до брони, а большего ему и не надо, — заметил Лю Шань. — Одним словом, если это были подкалиберные снаряды, то экраны будут неэффективны. Дело в том, что кое-кто заявляет, что танк стрелял не только болванками, уж больно быстро расстреляли голову колонны.
— Ну, подкалиберными болванками-то он точно стрелял, — Арчи расслабился окончательно, разговор перешел на его конек. — Один из вашей братии, Дик Ли, нашел остаток промазавшего снаряда, так это был стопроцентно подкалиберный. Вернее, то что от него осталось. Дик еще долго не мог понять что это такое, нарисовал невесть что.
— К сожалению, далеко не все наши техники могут похвастаться глубокими знаниями истории вооружений, — ответил Лю Шань. — Но давай вернемся к начальному вопросу: чем можно помочь нашей техники против снарядов таких пушек?...
Разговор продолжался почти целый час. Предлагалось всякое разное, Арчи растаял окончательно. А у Лю Шаня набиралось все больше и больше имен — и имя Дика Ли стояло первым в списке потенциальных шпионов-наблюдателей в составе сил вторжения, которые живо заинтересовались необычной техникой.
— Ну, так вот, — сказал в очередной раз Арчи. — Даже тонкий лист аблативной* брони...
Договорить ему не дал вой сирен боевой тревоги, к которым тут же присоединились аналогичные, но более далекие сирены. Бросив удивленно-испуганный взгляд на Лю Шаня, Шнейдер выскочил из-за стола, и бросился прочь, на свое боевое место в кабине робота. Рядом с ним бежал и Лю Шань — техникам требовалось запустить и отправить в бой мехи. То, что происходит нечто из ряда вон выходящее понимали оба — снайперские обстрелы постов такой массовой и громкой тревоги не вызывали.
Похоже, начиналась большая драка — ополчение Заимки и 501 Легион пошли в атаку.
* Аблативная броня — Универсальная броня вселенной БТ. Называется также накопительной из-за свойства противостоять ударам по ней до тех пор, пока не будет разрушена вся внутренняя структура, укрепляющая бронелист.
Время 'Ч' — 30 минут.(Hildor)
Оба 'Урагана' остановились почти рядом. С машин тут же посыпались расчеты. Расстопорить, вывести, отгоризонтировать. И опять все вручную. Оба водителя, мокрые и уставшие, остались на своих местах, вылезти уже не было сил. Уклон дороги был небольшим, скорость машины при движении накатом набирали медленно и неохотно. Работать приходилось педалями сцепления, тщательно рассчитывая каждое движение, каждое усилие, каждый поворот рулевого колеса. Пневматические тормоза, запитываемые из воздушных баллонов, трогать запрещалось. Давления воздуха при неработающем двигателе хватило бы на пару-тройку нажатий, и все: баллоны пусты, тормоза больше не работают. А они нужны для торможения и остановки в конце пути, в выбранном месте. Руль был очень тугой, для небольшого поворота приходилось прикладывать всю силу. К счастью, на этом участке дороги поворотов не было вообще. Такая работа вымотала водителей до дна, похлеще даже, чем вытягивание машины из ущелья вручную.
После установки пусковой на опоры началось прицеливание. А это была задача из раздела 'пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что'. Местоположение пусковой и блокпоста было известно с точностью до метра, перепад высоты — тоже. Но вот другие данные надо было измерять и заводить на месте. Какая температура воздуха? Температура пороховой смеси в ракете? Каковы сила и направление ветра? Около пусковой, около цели, на высоте? Оба капитана — командиры расчетов — просчитывали параметры прицеливания по три раза, каждый раз сверяясь между собой. Ошибка могла дорого обойтись. То, что цель будет не поражена, еще полбеды. Хуже, и гораздо хуже будет, если залп накроет кого-нибудь из наблюдателей или снайперов. И те останутся живы и попадут в плен. Хотя все имели жесткий приказ — не сдаваться и не допустить взятия в плен, случайностей на войне много. Да и стрелять в своего — врагу такого не пожелаешь. А наблюдателей убирать было нельзя, от них слишком многое зависело в предстоящем действии.
Джонни Сиверс спал в кабине своего 'Снайпера'. Природа наделила его крепким организмом и железными нервами, академия дала навык спать в любом месте и положении, а работа в наемном отряде наделила его практичностью и здоровым цинизмом с примесью фатализма. Будильник отсчитывал минуты до подъема, динамик был включен на полную мощность, но пока молчал. Сам Джонни считал, что смысла в дерганиях и метаниях перед боем в состоянии мандража нет никакого. А если уж придется ждать несколько часов в полной темноте, ожидая неведомо чего, то лучше уж успокоиться, поспать и набраться сил. От него сейчас все равно уже ничего не зависит, его время придет только после первого выстрела. Если этот выстрел будет сделан согласно планам командования, то его разбудит будильник. Если нет — его разбудит мат и ор на командной частоте. Если он будет кому-то нужен, то есть проводная связь до его меха и примитивный телефон в кокпите. Так что дергаться нет никакого смысла. А спать в кресле пилота, в общем-то, можно вполне комфортно, тут дело просто в привычке.
Время 'Ч' .(Hildor)
Капитан, в последний раз проверив установки прицела, забежал за приличных размеров валун, лежащий около обочины. Сержант Иванов тут же сунул ему в руки выносной пульт. Капитан, глубоко вздохнув, вставил ключ и разблокировал пульт. На пульте зажглась лампочка готовности. Капитан посмотрел на часы и высунулся наружу. Увидев на противоположной обочине такое же осунувшееся озабоченное лицо своего коллеги, он резко качнул головой и сел спиной к камню. Время пришло. Пальцы уверенно нажали клавишу 'Огонь'.
Блокпост номер два, контролирующий дорогу от порта к столице, казался пустым. Темно, тихо. Только два меха — 'Вулкан' и 'Феникс — Сокол' бродили вокруг ограды. Еще два — 'Пират' и 'Горбун' — сидели без пилотов в центре блокпоста. Однако их реакторы заглушены не были, и для приведения мехов в полную боевую готовность требовались лишь пилот да меньше минуты времени. Часовые периодически осматривали окружающую местность, иногда прося пилотов проверить какой-нибудь подозрительный участок. Все, как обычно, как и несколько ночей до этого.
Капитан Долов медленно встал, аккуратно открыл защитные крышки на прицеле и медленно стал поднимать свою винтовку. Его напарник — наблюдатель лег поудобнее и прилип к биноклю. До времени начала операции оставалось всего минута. Небольшой куст перед Доловым хорошо скрывал его силуэт и движения, а накидка размывала тепловую сигнатуру.
Первыми нападение засекли мехи. Воздух прорезал дикий вой сирены. Эфир наполнился вопросами и приказами, тишину взорвали крики и топот ног. Блокпост мгновенно превратился в растревоженный муравейник. Пехотинцы, оторванные ото сна, в обнимку с оружием и снаряжением резво бежали в сторону дотов, укрытий и щелей, тщательно приготовленных по всей территории блокпоста. 'Вулкан' и 'Феникс' разом развернулись в сторону недалеких гор, подняли руки и открыли огонь. Сигнал тревоги ушел в космопорт, но что именно началось — никто не понял.
Все происходило в полной темноте, свет нигде не зажегся. 'Ночные дьяволы' были хорошо обучены и имели неплохой опыт в организации и отражении неожиданных ночных атак. Зачем помогать противнику, подсвечивая себя? Пусть сам глаза поломает. Вот только обстрел несколькими РДД с переносных или одноразовых пусковых установок, к которым привыкли наемники, и залп двух 'Ураганов' отличались очень сильно.
Первые две ракеты упали с недолетом. От взрыва в воздух взлетели султаны дыма и огня, земля под ногами ощутимо дернулась. Долов медленно и аккуратно раздвинул ветки куста и устроился поудобнее. Хотя мехи и часовые наемников сейчас были заняты вовсе не наблюдениями, а укрытием своей шкурки от обстрела и подготовкой к отражению атаки и потому по сторонам не смотрели, лишний раз рисковать, все-таки, не следовало. Капитан собирался стрелять с рук. Не очень удобно, не так метко, но нормального упора сейчас не получишь. Хотя до блокпоста было весьма приличное для снайпера расстояние, землю под ним тряхнуло отчетливо.
Ракеты начали падать без передышки. Парами и поодиночке. Зажигательные и фугасно-осколочные. Земля тряслась почти непрерывно, вокруг блокпоста все было залито огнем и затянуто дымом. От близкого падения нескольких ракет не успевший далеко убежать 'Вулкан' сбило с ног, и он грохнулся на землю, а через секунду его зацепило краем взрыва зажигательной боеголовки. Пилот 'Феникса' был опытнее, после первых взрывов он почти сразу врубил прыжковые двигатели и теперь летел прочь от ходящей ходуном земли, еще насколько секунд назад казавшейся такой непоколебимой. На территории блокпоста один за другим раздавались взрывы и разлетались огненные кляксы горящего напалма.
Через минуту все закончилось. Долов с сожалением закрыл защитные крышки на прицеле и закинул винтовку за спину. Выстрелить ему так и не удалось, дым и поднятая в воздух пыль закрыли блокпост практически полностью, даже подсветка пожарами от горящего напалма не помогала. Да и не нужны тут уже никакие снайперы, скорее священники. Ну и ладно. Сами живы, и то хорошо. Он медленно опустился, лег, и через минуту снайпер с наблюдателем уже отползали к подножью холма. Они не видели, как зашевелился упавший 'Вулкан' и начал медленно и неуверенно подниматься. Как примчался обратно к блокпосту так вовремя убежавший 'Феникс — Сокол'. Как на территории разрушенного блокпоста вылезли из укрытий немногие уцелевшие. Но вот несколько наблюдателей, засевших на безопасном расстоянии, все это разглядели прекрасно. И особенно — что стало с блокпостом.
А блокпоста больше не было. От хорошо укрепленного опорного пункта остались руины, окруженные воронками и горящие десятком костров. По всей территории блокпоста были отвалы и россыпи, в которых перемешались земля, бетон, камень, металл и то, что когда-то было живой плотью. Большая часть укреплений, тщательно выстроенные налетчиками, были разрушены или горели. Весь гарнизон лег здесь, даже не поняв толком, что произошло. Ни окопы, ни щели, ни укрытия их не спасли. Взрывы выворачивали и обрушивали их вместе с людьми, а напалм безжалостно выжигал то, до чего не добрался тротил. Укрепленный периметр просто сдуло и разметало по окрестностям, от него остались только посеченные осколками остатки мешков с песком и обломки валунов, которые мехи наемников натаскали с окрестностей — усилили свою защиту и убрали возможные укрытия для противника. Теперь эти валуны оказали обороняющимся медвежью услугу, отправляя осколки рикошетом обратно внутрь укреплений. Доты были частью обрушены, частью горели. Периодически слышались выстрелы и взрывы, когда огонь добирался до боекомплектов к пулеметам и ракетным установкам в дотах или щелях. Единственным более-менее уцелевшим зданием был штабной бункер, под которым был основной склад боеприпасов. Но все оборудование с него — сенсоры, антенны связи, бронезаслонки — было сметено, стены были густо усыпаны отметинами от попаданий осколков, полусорванная дверь висела на одной петле. Перед бункером валялись оба меха. 'Горбуну' не повезло, какая-то ракета взорвалась у него за спиной, и взорвалась слишком близко. Броня на спине не выдержала, и осколки влетели внутрь. Благодаря какому-то чуду боекомплект не взорвался. Но реактор получил свое и был аварийно заглушен системой безопасности, а сам мех упал на грудь. Головы у него как таковой не было — то ли последствия падения, то ли близкий взрыв оставили от нее только несколько смятых кусков брони. 'Пирату' повезло больше, он просто упал и на вид сильных повреждений не получил. И еще с неба падал снег. Черный. Пепел, сажа и пыль медленно кружились в воздухе, оседая на землю и покрывая все траурно-черным саваном.
К кратеру медленно подошел хромающий, битый 'Вулкан' и почти целый 'Феникс'. У обеих броня была посечена мелкими осколками, содравшими камуфляжную раскраску и расчертившими машины множеством мелких царапин. Через несколько минут к ним присоединился побитый, но вполне действующий 'Пират'. Постояв еще немного, тройка мехов направились в космопорт. Блокпост, который защищал охранный лэнс 'Ночных дьяволов Грега' и взводом пехоты, просто перестал существовать. На поле боя опустилась тишина. Лишь с тихим шорохом на землю ложился черный снег.
