Призраки мёртвой звезды

— Обязательно так менять форму?

— Это энергоэффективно. Но можно и быстрее. В экстренной ситуации возможна трансформация за две с половиной секунды.

— Я не об этом. Мне неприятно, как человеку, наблюдать за такой трансформой с эстетической стороны.

— Я поработаю над этим, — немного помолчав, ответил старший воин.

— Над формами и тактикой их применения мы поработаем вместе. С учетом земного опыта, а то что-то подводит ваша методика, и парадный облик никуда не годится, — сказал я.

ГЛАВА 35. ЛИЧНОЕ ВОЙСКО

Дом я наполнил. На первом этаже получилась прихожая и огромный зал. На втором столовая, кладовка и гостевые комнаты, на третьем несколько спален. Мебель была соответствующая. Выращивать приходилось поэтапно, постоянно корректируя это действо. Стиль выдержал пока строгий. Буду обживаться, внесу еще изменения.

А сейчас передо мной стояла группа из десяти воинов, над которыми я собирался экспериментировать. Старший потока, так я теперь решил называть их с подачи Хрисаора, стоял позади меня, готовый к действию. Из библиотеки служанки принесли стопку книг, и я всю ночь пытался выбрать нужное. С учетом запрета на современное оружие основная масса литературы была по истории средневековых и античных войн. Но не обошлось и без откровенной фантастики. Кто его знает, что с их возможностями реально, а что нет.

На солдатах были только короткие серые штаны, больше похожие на спортивные шорты. А поодаль уже собрались любопытствующие — Хрисаор, мужчина в белых свободных одеждах и три женщины, кучкой разместившиеся под большим деревом.

— Начинаем с тяжелой оборонительной формы.

— Да, Стоящий Над Нами, — тут же отозвался старший потока.

— Вы можете применять кет-броню?

— Да, Стоящий Над Нами.

— А почему не применяли раньше?

— Нет наработок, применимых к человеческой форме, а нечеловеческая форма в них мало нуждается.

— Это мы еще посмотрим, — пробурчал я, подметив для себя, что вообще стал сильно ворчливым, а потом, показав на одного из воинов, задал наводящий вопрос: — Возможно ли создание экзоскелета на основе кет-брони?

— В чем целесообразность? Проще нарастить мышечную массу, — впервые проявив что-то похожее на удивление, уточнил старший потока.

— При повреждении комплекса брони можно без затрат на восстановление сохранить боеспособность. Возможно осуществить дублирование опорно-двигательного аппарата. Кроме того, произойдет упрощение необходимых на период кратковременного боя средств.

— Потребуется период от двух до пяти суток на выявление эффективности и ошибок.

— Создание сейчас возможно?

— Да.

— Создавай. — Я вручил ему кучу рисунков из учебников, картинок из фантастических произведений и чертежей из архива.

— Вы разрешаете самостоятельную разработку? — с неприкрытым удивлением спросил старший потока.

— Да, разрешаю, — звучно приказал я, наблюдая, как заинтригованные зеваки подошли еще ближе, и к ним присоединились новые.

Воин некоторое рассматривал листки бумаги, а потом аккуратно передал их другому, на которого беззвучной командой были возложены обязанности адъютанта.

Солдат, которого я выбрал в качестве опытного образца, сделал еще пару шагов вперед и прижал к торсу согнутые в локтях руки, так что кулаки легли чуть ниже ключиц, а между костяшками мизинцев был зазор в пару сантиметров. Из-за спины, а вернее, из самой спины, вспучившейся горбом, выскочили полупрозрачные жгуты, обхватившие туловище и ноги, отдельные создали некое подобие верхних конечностей. Вскоре сверкнула, материализуясь, кет-броня экзоскелета, превращая воина уже в другое создание. Сплошной толстый членистый панцирь покрыл тело, отчего оно сравнилось габаритами с немаленьким Лик-Нишассой. Глухой шлем с прозрачным забралом не мешал обзору, а длинные руки, достающие почти до колен, были толщиной как две мои ноги. Тот тут, то там вспенивались участки поверхности, добавляя различные детали. Так появился пояс с навешанными на него ножнами нескольких клинков. На согнутой в локте левой руке возник большой, почти в рост воина, прямоугольный, слегка выгнутый на древнеримский манер щит. В здоровенной лапище, что была размером с мою голову, теперь было зажато древко длинного трехметрового оружия, в котором было что-то от алебарды. По крайней мере, наконечник состоял из трех частей — длинного трехгранного колющего навершия, одного широкого выпуклого лезвия секиры и круглого короткого штыря напротив нее. Броня походила на смесь полного рыцарского доспеха и ретрофутуристического боевого скафандра, как их часто изображают в различных цифровых играх или кино. Причем, обладая явно избыточной силой, солдат держал алебарду в одной руке. Но преображение не было завершено. Над головой из-за плеч вылезли еще две короткие толстые лапы, завершившиеся не кистями рук или чем иным, а непонятным оружием.

— Это что? — недоумевая, спросил я.

— Специализированные конечности. Приспособлены для использования метательного кинетического оружия типа малый арбалет. Скорострельность уступает луку, составляя всего один выстрел в семь секунд, но компенсируется четверным комплектом, по два на конечность. Наконечники состоят из кет-материала. Эффективно при обороне либо при штурме, когда оружием ближнего боя и щитами происходит сдерживание противника и одновременно производится прицельный обстрел с короткой дистанции.

— Странно, что всезнающий Нерей не додумался до такого.

— Не готов ответить, — отозвался старший потока, — форма создана и закреплена. Провести полевые испытания?

— Не сейчас. Этим мы ошарашим наших товарищей позднее. Можешь сделать так, чтобы броня меняла цвет, приспосабливаясь к общему фону окружения?

Старший потока не ответил, но по броне воина пробежала волна красок, замершая в виде серых и зеленых клякс разного размера и яркости.

— Хорошо, штурмовая форма готова. Думаю, если добавить декоративные элементы и подобрать особый раскрас, то можно сэкономить на дополнительной парадной броне форме для почетного караула. Хорошо бы еще иметь воздушные щиты.

— Можно воссоздать, — произнес старший потока.

— Да, создавай. Из расчета один носитель щита на группу из двадцати воинов.

— Принято.

— Ты изменил порядок превращения между формами?

— Да, Стоящий Над Нами.

— Покажи.

Старший потока кивнул, а из строя вышел один воин. Контуры его дернулись и резко потекли, как у размытой голограммы, несколько секунд спустя на его месте висел полупрозрачный, слегка подсвеченный блекло-зеленым светом трехметровый "кальмар". Существо чуть заметно шевелило щупальцами, а большие глаза не мигая смотрели на меня.

— Приемлемо. Бронировать его можно?

— Можно, но от этого он потеряет подвижность, — ответил старший потока.

— Броня нужна для скоростного штурма. Либо для пролома сквозь строй врага.

Старший потока кивнул. По поверхности "кальмара" прошла рябь, заковывая призрачную торпеду в хрустальную оболочку. Получился прозрачный твердый сплошной кокон с острым тараном на конце, противоположном голове.

— Сойдет, только они почему-то медленнее моего верхового духа.

— Внутренние силы не те. Лучше не сделать. Ограничения.

— Ладно. Теперь сжатая форма. Она должна быть мобильна. Сделай на манер какого-либо маленького шустрого зверька.

Старший потока и это сделал. Только по-своему. Небольшое существо на мягкую зверюшку не походило никоим образом. Скорее это была ящерица, похожая на геккона. Существо длиной сантиметров тридцать было покрыто мелкой серой чешуей. Большие глаза оживленно осматривали мир.

— Быстро бегает?

— Да. В том числе по гладким поверхностям с любым углом наклона.

— Даже по потолку?

— Да.

— Итого имеем три формы.

— Четыре, — поправил старший потока.

— Почему четыре?

— Штурмовая форма получилась как четвертая. Слишком велики изменения. Человекоподобная форма подлежит изменению?

— Сделай доспехи как у воинов Нерея.

Снова кивок, и изменения в одежде самого старшего потока. Древнегреческий доспех, с учетом его прозрачности, сразу же возник из воздуха.

— Быстро ты войско снабжаешь, — подивился я скорости воссоздания того или иного элемента духа.

— На конкретных примерах сосредоточены все ресурсы тактической группы. Полное переоснащение по образцам займет восемнадцать дней. Поэтому настоятельно рекомендуется провести полевые испытания на малочисленной подгруппе, — отозвался старший потока, поумерив мой пыл.

— Хорошо, экипируй солдат в представительском варианте так же, только расцветку доспеха сделай черную с красной каймой на каждой детали. — Я вспомнил известную книгу и добавил: — Еще сделай на нагрудном панцире и щите изображение слегка смазанного красного отпечатка человеческой ладони. Пусть это будет моим знаком.

— Сколько воинов преобразить по образцу?

— Двух десятков пока хватит.

Старший потока кивнул. Начало моему собственному войску положено. Настроение немного улучшилось, как у ребенка, получившего в подарок новенький конструктор, которого ни у кого пока нет. Есть возможность навытворять всякую всячину.

— Ты закончил? — спросил знакомый голос.

Обернувшись, я увидел медленно подходящего Нерея.

— Уже доложили?

— Разумеется. Мы все-таки одно целое, — ответил дух.

— Чему обязан визитом?

— Именно что визитом, только не моим. Твои сограждане решили сдвинуть график и прилететь пораньше.

— Когда? — настороженно спросил я.

— Уже подлетают. Все в спешке готовятся. Еле-еле отстроить успели космопорт.

— Быстро же они, — вздохнул я, переваривая полученную информацию.

События начинают развиваться значительно быстрее, чем представлялось сначала.

— Но это не все, — добавил очередную порцию неожиданностей Нерей.

— А что еще?

— У нас в гостях не только они. К нам для переговоров прибыли представители различных групп духов. Твое присутствие очень желательно. Как-то вычитал подходящую фразу — будем делать шоу.

Я кивнул ему, совсем как старший потока кивал мне. Нерей помолчал, а потом указал рукой на опытный образец тяжелого пехотинца.

— Хорошая идея. Сам придумал?

— На пару с помощником. Я общую концепцию, он технические детали, — сдержанно ответил я.

— Истинное подтверждение слов, которые постоянно повторяет Нох-Бохол-Маас. Единство живой и призрачной плоти. Только ты пока спрячь. Незачем раньше времени врага информировать. Испытания втайне проведем, а там глядишь, всем на вооружение поставим. Пойдем. И служанок захвати. Все-таки статусный элемент.

Я развел руками и дал команду своим духам. Парадный десяток в черных античных доспехах был готов уже через полчаса. Двух девушек Оолки быстро переодел в простые белые платья на манер греческих. А вот черные кожаные, шитые золотом ошейники, к которым была на короткой золотой цепочке подвешена склянка размером со стручок мышиного горошка, похожая на пробник парфюмерной продукции, они придумали сами. Я не успел спросить, как они синхронно открыли их, дернув за стекло, так что пробочки остались висеть на цепочках, протянули их мне.

— Мы просим у господина его крови в знак бессрочного и нерушимого договора, заключенного между нами.

— Мы же уже подписали договор, — хмуро напомнил я.

— Это должны видеть все, — улыбнулась ближайшая, явив из-под алых губ тонкие и острые белоснежные клыки. Самодеятельность в выборе имиджа была явно выше, чем у солдат тактической группы. Оставалось только надеяться, что пить мои соки взаправду они все же не будут.

Привычно проколов пальцы кончиком ножа, я наполнил несколькими каплями крохотные сосуды. Девушки еще раз улыбнулись, поклонились, а потом повесили кровавые пробирки на шею, для чего надо было только плотно закрыть пробку.

— Ну, раз все готовы, пойдемте, — махнул рукой я тем, кто должен был пойти со мной.

Прежде пустынные улицы теперь жиденько заполнились народом, идущим к эстакаде. Место сбора намечено было именно там. На меня, окруженного прислугой и воинами, с любопытством посматривали, но подходить никто не спешил. Минут пятнадцать спустя я уже был на месте. Народу стеклось порядочно. Весь наш экипаж "Оторвы", представительство искателей совершенства, не меньше сотни граждан Озерного оазиса, старшие цехов в окружении помощников и воинов и прочая уже присягнувшая мне, Нерею или эльфам публика. Лик-Нишасса и наемники сразу заняли место за моей спиной, оттеснив всех, кроме старшего потока, которого я одел в отличие от остальных своих воинов не в черный, а красный плащ, да шлем его был украшен плюмажем из алых перьев вместо небольшого декоративного острия. Троица девушек — Уаа, Таан-Никтэ-Ха и Светлана — важно стояли, охраняемые Нунлой. Света, увидев в моем окружении двух Оолки, поджала губы и отвернулась.

Подъем на эстакаду был перекрыт гвардейцами Нерея, а внизу также стояло множество народу, кучкуясь обособленными группами. Это наверняка духи, прибывшие на аудиенцию. С двух сторон на небольшом удалении стояли корабли. "Оторва" и детище эльфов, названое "Зарей". На верхней палубе кораблей выстроились воины.

Нерей шагнул первый. Вслед за ним старший эльф, подчеркнув свой высокий статус. Больше никто не двигался, только один гвардеец подошел ко мне и негромко произнес:

— Вас с госпожой Светланой ожидают.

Я, сопровождаемый телохранителям и служанками, подошел к Свете и со словами: "Вы позволите?" — взял ее под руку, после чего мы направились к гостям.

Хотелось назвать всех этих прибывших по большей части сбродом. Преобладали тощие полупрозрачные фигуры, про которых мне сказали, что это всевозможные бездомные духи, пробудившиеся после спячки и потянувшиеся сюда в надежде на крохи сил. Было их много. И исходя из того, что это просто представители, получалось их очень много. Но попадались и другие. Например, к нам прибилось еще одиннадцать цехов. Некоторых духов к себе подзывали эльфы. То было, видимо, пополнение в орден искателей совершенства. Все торопились устранить недочеты перед встречей и посматривали вверх. Шоу готовилось не для духов. Шоу было для людей.

ГЛАВА 36. ГОСТИ

Искорка космического корабля появилась четыре с небольшим часа спустя. Прибывших духов уже распределили. Многие из числа отверженных стали пушечным мясом. Тех, кто был пополезнее и потолковее, определили кандидатами в граждане нового, только что появляющегося государства. Они должны все быть военнообязанными, то есть участвовать по необходимости в военных кампаниях, а в мирное время их ждала участь слуг при живых. Но и тут тоже были исключения, вроде цехов и кандидатов в эльфы. Пришли три представительства от оазисов среднего масштаба. Их приняли со всеми почестями. И вот теперь ждали основных гостей. Корабль спускался не меньше трех часов. Нерей сказал, что Безумец сначала попытался его сбросить, но потом отстал, так как его крепко вели силовыми полями и держали словно новорожденного котенка на ладони. Мы были здесь в своем праве и в своей силе. Взлет у него не получится, но нам взлет пока и не нужен был. Вся делегация перебазировалась в космопорт. Даже когда космический аппарат был в нескольких метрах от посадочного круга, я ждал стиснув кулаки. Это были первые люди, прибывшие сюда добровольно и целенаправленно. Пусть лишь в виде дистанционных андроидов, но все одно люди.