— Дворяне. — Скривившись, я невольно покосился в сторону едущего чуть в стороне Миола, за массивной фигурой которого скрывался Граммон, не рискующий подъезжать ближе.

— Не любите первое сословие? — С усмешкой спросил отец Иммар и указал на мою левую ладонь, где под тонкой кожей перчатки, при желании можно было заметить характерное утолщение от дворянского перстня на пальце.

— Любить? Сословие? — Фыркнул я. — Предпочитаю несколько более... традиционные виды любви.

— Сударь Дим. — Укоризненно покачал головой священник, сдержав усмешку. — Вы же поняли, о чём я говорю.

— Простите, святой отец. — Кивнул я. — Просто сам я отношусь к дворянству лишь номинально, и не считаю себя частью этого сословия. Более того, я вырос в Ленбурге, а этот город, как никакой другой способствует скептичному восприятию дворян, точнее, тех самых любителей приключений и прожигателей жизни, о которых вы говорили.

— Хм, вы считаете, они... бесполезны? — Прищурился церковник.

— Почему же? — Пожал я плечами, насторожившись вместе с соседом. Всё же, тема тонкая... и лучше быть осторожнее в словах. — Владетели, исполняющие свой долг перед империей и владением, это основа нашего общества. Их нельзя не уважать... Скажите, отец Иммар, вы ведь не были в Ленбурге?

— Вы правы. Моё место службы — Нойгард. Как говорится, где родился, там и пригодился. — Подтвердил тот. — А что?

— Если бы вы жили в моём городе, то не стали задавать таких вопросов. — Ответил я и, заметив любопытство, мелькнувшее в глазах собеседника, продолжил. — Кто является владетелем Нойгарда?

— Император, разумеется.

— Правильно. И он сам, и его люди заботятся о столице, как и должно владетелям. Но империя слишком велика, чтобы один император мог справиться со всеми имеющимися в ней владениями, и в этом он опирается на дворянство, на своих вассалов, от первых герцогов, владеющих огромными уделами, до последних нетитулованных дворян, могущих похвастать разве что десятком гектар земли в оберегаемом владении.

— Это прописные истины, сударь Дим. — Заметил церковник.

— Верно. Но если вы приедете в Ленбург, то увидите, что каждый горожанин без исключения, тоже является владетелем. Пусть у него в распоряжении и есть лишь ничтожный клочок земли и дом на ней. Эти владения поддерживают друг друга, позволяя контролировать огромную территорию вокруг Ленбурга, и каждый житель города это знает. Перестанешь заботиться о своём владении, и лишишься его быстрее, чем охнешь, потому как подобная халатность может привести к наступлению Пустошей на освоенные земли. И как же такие жители могут относиться к дворянским отпрыскам, которые, вместо того, чтобы заботиться о владениях рода или способствовать прирастанию империи за счёт неосвоенных земель, ломятся в Ленбург ради того, чтобы просто пощекотать себе нервы?

— О... — Задумавшись, святой отец умолк на несколько минут. — Но ведь не все молодые дворяне допущены к владениям!

— Конечно. А что мешает им поставить собственное владение на землях рода? Это бы укрепило контроль, и вероятность появления какого-нибудь проклятого пятна на родовых землях значительно уменьшилась.

— Это приведёт к дроблению владения. — Хмуро заметил церковник.

— И что? — Удивился я.

— Согласно сложившейся практике, дробление владений не приветствуется. То, что предлагаете вы, сударь Дим, приведёт к значительному уменьшению уделов, так что в скором будущем, любое герцогство может превратиться в лоскутное одеяло, состоящее из мелких кусков земли принадлежащих разным владетелям. — Попытался объяснить мой собеседник. — Именно поэтому, Церковь сейчас крайне осторожно подходит к вопросу проведения обрядов очищения земли, и устроению новых владений.

— Странное мнение. — Усмехнулся я. — Вассальная связь-то останется. А если и нет, то, что с того? Владение укрепляет контроль над территорией, сводя к минимуму возможные прорывы Тьмы на ней — факт. Церковь проводит соответствующие ритуалы, превращая обычную землю в полноценное владение — тоже факт. Так почему не сделать из этих дворянчиков, так кичащихся своими родсловными и швыряющихся золотом отцов, настоящих владетелей, которыми они и должны быть по самой сути своего положения?!

— Если бы всё было так просто. — Вздохнул отец Иммар.

— А оно и есть просто и понятно. Другое дело, что подобный подход медленно, но верно подорвёт влияние крупных владетелей, постепенно уменьшив их уделы до минимума. И, разумеется, князьям-герцогам-графам такая перспектива совсем не нравится. Да и кому бы понравилось превратиться из крупного землевладельца с миллионными доходами от арендаторов, в одного из тысяч мелких владетелей. Стремление избавиться от обязанностей, и прирасти привилегиями, вполне понятно и естественно для человеческой природы, отец Иммар. Но это не то, чем стоило бы гордиться. Если помните, когда-то империя начиналась именно с мелких владетелей, честно оберегавших отвоёванную у Зла землю и не менее честно служивших своему императору. По этому правилу до сих пор существует Ленбург. И нам, его жителям, как владетелям, так и жильцам, пока не имеющим собственных владений, очень неприятно видеть, во что превращается дворянское сословие, забывающее о своих обязанностях.

— Но ведь вы принимаете некоторых его представителей в ходоки. — Произнёс церковник, после недолгого размышления.

— Разумеется. — Кивнул я. — Если человек готов жить по нашим правилам и делом доказывает это стремление, то ему будут рады. Ведь это значит, что он разделяет наши убеждения и, возможно, когда-то получит собственное владение, если не в самом городе, то в его ближайших окрестностях, а Пустоши отступят ещё на один шаг назад. И это хорошо.

— Не поспоришь. — Усмехнулся отец Иммар, чуть притормозил свою кобылку. — Спасибо за познавательную беседу, сударь Дим. Я почерпнул из неё очень много интересного.

— Спасибо и вам, святой отец. — Я склонил голову. Церковник ловко, даже не воспользовавшись поводьями, развернул лошадь и, дав ей шенкеля, умчался в сторону передвижного штаба князя Родэ.

Я же вернулся к наблюдению за своим отрядом, сейчас играющему роль авангарда. Надо заметить, что не все "мои" легионеры чувствовали себя хорошо в роли всадников. По крайней мере, так было ещё месяц назад, из-за чего в наши тренировки пришлось ввести верховую езду. Зато сейчас, они уже не производили впечатления собаки на заборе, и наш отряд обрёл требуемую мобильность. Пока мы движемся по уже известным землям, конная разведка поможет держать Легиону хороший темп, а вот когда подберёмся к горам... Впрочем, до них ещё двое суток ходу, так что, пока можно об этом не думать. К тому же, на сегодняшний день у нас имеется совершенно чётко определённая задача.

От размышления меня отвлёк стук копыт по подмороженной земле. Ну да, сезон дождей прошёл, теперь настал черёд инеистого сезона. Ближайшие четыре месяца будет холодно, сухо и ветрено.

— Мессир! — Тройка разведчиков, отправленная вперёд в качестве дозора, вернулась почти вовремя. — Мы нашли подходящее место.

— Показывайте. — Практически моментально оказавшийся рядом, Гилд развернул карту, и командир дозорной тройки, скользнув по ней взглядом, решительно ткнул в лист коротко остриженным ногтем.

— Вот здесь. Излучина Виеры, там достаточно большое поле, к которому трудно подобраться незамеченным, и рядом лес, так что древесины на возведение временного лагеря будет предостаточно.

— Помню это место. — Кивнул я. — И Виера здесь довольно мелкая, наладить переправу не составит труда. Что ж, замечательно. Доложите легату, а мы организуем небольшую проверку на месте. Отря-яд! Рысью марш!

Кавалькада из трёх десятков всадников сорвалась с места, а дозорная тройка отправилась к штабу, докладывать о найденном месте для первого лагеря Похода.

— "Тебе не кажется, что ты был слишком откровенен с этим святошей?" — Как всегда внезапно ворвался в мои мысли голос соседа.

— Ничуть. — Отозвался я. — Он не узнал ничего нового. Точнее, ничего такого, что и без моих откровений не было бы известно Церкви.

— "Да, но одно дело, догадываться о чём-то таком, анализируя поведение жителей Ленбурга, и совсем другое — заиметь в своём распоряжении чуть ли не протокол допроса одного пустынного егеря". — Проворчал дух. — "Всех жителей Ленбурга за мягкое место не прихватишь, а вот конкретную болтливую личность, запросто".

— Глупости это, сосед. — Отмахнулся я. — Вот, будь на месте отца Иммара, какой-нибудь имперский дознаватель, можно было бы чего-то такого опасаться, да и то, лишь в самом пессиместичном варианте развития событий. А так... поверь, изменения в дворянском сословии нравятся Церкви ещё меньше, чем жителям Ленбурга.

— "Не хочу спорить". — Произнёс дух. — "Но если уж ты был так уверен, что этот святоша и без твоих пояснений в курсе дела, то нужно было перевести тему на что-то иное, а не лезть к нему со своими рассуждениями".

По-моему, кто-то у нас окончательно "запараноил", как он сам выражается. Плохо.

Глава 2.

Пока легионеру обустраивали стоянку, а Дим носился по округе, рассылая дозоры из подчинённых ему людей, я не вмешивался в мысли своего носителя и не отвлекал его от работы. С одной стороны, было интересно посмотреть, как за каких-то четыре часа на пустом месте возникает укреплённый по всем правилам местной фортификации, лагерь, а с другой... меня тревожили кое-какие мысли. Возможно, конечно, что я себя накручиваю, но ничего не могу с собой поделать, меня очень беспокоит количество старых знакомых, так внезапно оказавшихся в окружении носителя. Во-первых, Пир Граммон. Парень, конечно, юн, горяч и несколько взбалмошен, но далеко не идиот, и прекрасно понимает, что после рассказа о подставе с медальоном, Дим будет очень недоволен, мягко говоря. Тем не менее, Пир никак не возражал против службы под началом моего носителя. Более того, он старательно выполняет все приказы Миола, к которому его прикомандировал Дим, на секундочку, обычного, пусть и очень опытного легионера, завершающего десятилетний контракт, но ни разу не дворянина, и даже не десятника! Можно, конечно, предположить, что таким образом, баранёнок пытается вновь заслужить доверие Дима, но здесь есть одно "но". При всех своих стараниях и рвении в службе, Граммон делает всё, чтобы как можно реже привлекать к себе внимание моего носителя. И даже в случаях, когда Дим, по моей просьбе, требовал у Миола доклада об успехах "новичка", тот не смог сказать большего, чем "Желторотик... но не гонористый и старательный, этого не отнимешь". В общем, получается, шаг вперёд — два назад, но по опыту общения Дима с Граммоном, могу точно сказать, нерешительности в баранёнке, ни на грош. А значит, она не может быть причиной такой осторожности. И это непонятно.

Второй пункт нашей программы — Полуногий Гезин со своей новой ученицей. Нет, тот факт, что они остались в Майне, а не мозолят нам глаза здесь, радует, конечно. Но какого... жвальня забыл в маркграфстве этот гэбист, и зачем он притащил с собой Ласку? Для обучения в поле? Чему? Интригам? Три раза "ха!". Да она даже мявкнуть не успеет, как её сожрут собравшиеся в Майне зубры! Там один отец Тон стоит десятка интриганов ленбургского пошиба. Ну, пусть даже он будет на стороне Гезина и Ласки Ройн, точнее, они на его стороне, но, помимо инквизитора, в Майне собралась половина верхушки Имперского Поместного Собора, маркграф Зентра и, как минимум, ещё штук шесть владетелей герцогского и княжеского уровня, со своими свитами и прихлебателями. Так на кой в команде Ленбургского инквизитора нужно такое слабое звено, как Белла? Принеси-подай? Чушь! Даже Гезин, со всей его отмороженностью, не стал бы использовать подобным образом дочурку главы Торговой палаты Ленбурга!

Ну и третий персонаж этой непонятной сказки, отец Иммар. Добрый капеллан Четвёртого Громового Легиона... новоназначенный, ага. Учитывая, что предыдущего священника отец Тон сразу по приезду в Майн отправил к престолу понтифика, считать Иммара случайным человеком было бы просто глупо. Значит, что? Как минимум, наблюдатель... за Димом, скорее всего. И вряд ли здесь, я переоцениваю значение своего носителя. Просто не вижу иных причин для столь резкой замены капеллана Четвёртого Громового, особенно, учитывая, что прежний священник прослужил в Легионе более пятнадцати лет и знал каждого своего "прихожанина" по имени. Зачем было перед самым Походом менять опытного, нестарого ещё священника, на новичка, пусть и знающего о военной службе не понаслышке, но совершенно не знакомого с Легионом и его составом? Нет, может быть, я, конечно, и ошибаюсь, и эта перестановка, просто часть какой-то церковной интриги, никоим боком не касающейся моего носителя, но... не верю!

Из всей этой возни я сделал один вывод. Что-то затевается и, готов поклясться, это что-то крутится вокруг моего носителя... и медальона. Гадский Граммон! Вот что ему стоило отдать эту хреновину той девчонке, не доезжая до Ленбурга?! И сам бы жив остался, и мы с Димом горя не знали.

Хм, думаю, пришла пора пообщаться с носителем на эту тему. И так, кажется, затянул с этим делом, а это плохо. Не хотелось бы стать похожим на его ушлого деда.

— Дим... — Я коснулся мыслей носителя.

— О, нарисовался. — Хмуро откликнулся он. — Долго же ты молчал на этот раз.

— Думал. — Я изобразил вздох. Ну да, тела нет, а привычки остались.

— И до чего же ты додумался? — В тоне носителя явно мелькнуло недовольство, чуть разбавленное любопытством.

— До полной хрени, Дим. — Ответил я и, не теряя времени, вывалил на него все итоги моих размышлений. Загрузил по полной, да так, что носитель оказался в ступоре.

— Значит, считаешь, что мы оказались в центре чьей-то интриги, да? — Переварив мои измышления, протянул Дим.

— Именно так. — Была бы у меня голова, кивнул бы.

— Что ж, может быть ты и прав. — Эмоции носителя окрасились в тёмные тона. Недовольство, грусть, злость... неприятный коктейль.

— Хей, напарник, угомонись! Меня сейчас смоёт твоими чувствами! Возьми себя в руки.

— Всё-всё. Я уже спокоен. — Отозвался он, кое-как притушив пожар эмоций, после чего сделал несколько глубоких вдохов, и заключил, — мне это не нравится, сосед. Совсем не нравится.

— Аналогично, шеф.

— Что? — Не понял Дим, но тут же фыркнул. — Опять твои словечки.

— Я сказал, что мне тоже не нравится происходящее. — Согласился я с носителем.

— И что будем делать?

— А что мы можем сделать? — Отозвался я. — Не зная, что происходит вокруг, легко наломать дров. А потому, предлагаю ждать, терпеть и смотреть.

— Смотреть?

— В оба. Наблюдать за нашими персонажами... ну, теми, что рядом, я имею в виду. И ждать их хода. — Пояснил я.

— Значит, Граммон и отец Иммар, да? — Дим на миг замолк, а когда "заговорил" вновь, в его тоне явственно послышалась решимость. — Что ж, будем наблюдать. Сегодня же поговорю с Миолом и Гилдом, пусть присматривают за нашими "друзьями"... аккуратно.

— Думаю, будет достаточно просто упомянуть при Миоле, что ты не особо доверяешь чужим. — Заметил я.