"Вот здесь, похоже, неровность. Толщина небольшая, а вот что за ней..."
Волосы всколыхнул ветер, и предчувствие грядущих неприятностей буквально накрыло его с головой.
"Надо поторопиться".
Он поменял позицию. Опустил руку чуть ниже, замахнулся, и...
-Тебе так не понравилось то, что ты увидел, что решил его уничтожить? — раздался хриплый голос за спиной. — Только знай: стоит разрушить стекло — своды рухнут и погребут тебя под собой.
Айс развернулся, выставляя оружие вперед.
Перед ним, словно из ниоткуда, появился человек. Седой как лунь, высокий, в белых одеждах. Старый, почти древний, он двигался на удивление бесшумно и легко. Яркие голубые глаза, слишком чистые и пронзительные для таких лет, внимательно изучали Айса. Старик был тощ и хрупок. Казалось, достаточно прикоснуться к нему пальцем — и он рассыплется в прах, но что-то подсказывало капитану: до рукопашной не дойдет.
"Он быстрее раздавит меня магией".
А магия определенно присутствовала. И если Айс пару раз мог отголоском, на уровне инстинктов самозащиты собственного тела почувствовать, что происходило, когда терял над собой контроль Мэтью, и был свидетелем вспышки Лиани, то тут он ощутил ее в полную силу. Словно солнце, магия одновременно ослепляла и манила его, оплетая своими потоками.
-Кто ты? — Айс не узнал собственный голос, так хрипло он прозвучал в звенящей тишине.
Губы незнакомца тронула улыбка.
-Сотни лет приходящие сюда задают один и тот же вопрос. Так и не понимая, что важнее совсем другой, раз уж ты попал в это место. Так ответь мне на него: кто ты?
Рука Айса крепче сжала кинжал.
-Я воин базы Нордмонд, — теперь голос его звенел как натянутая струна. — И это все, что ты от меня узнаешь, темноликий.
Незнакомец покачал головой, продолжая улыбаться.
-Лед и огонь. Ты похож на второго, пришедшего сюда.
Айс дернулся, ловя готовый уже сорваться с языка вопрос. Но, сжав губы, только выпрямился, всем своим видом показывая, что не поддастся на провокацию.
Обитатель пещер, казалось, не заметил его смятения.
— Он жив, — ответил старик, словно вопрос Айса все-таки прозвучал.
А капитан Нордмонда продолжал стоять безмолвным изваянием, тщетно пытаясь утихомирить сердце, которое, как ему казалось, билось непозволительно громко.
-Так волнует его судьба, что не интересна своя? — насмешливо спросил незнакомец, подходя к зеркалу. Краем глаза Айс взглянул в него и вздрогнул — у старика не было отражения.
На короткий миг черты лица обитателя пещер искривились, и в них появилось нечто похожее на гнев, а еще через мгновение это чувство сменила грусть.
А Айс застыл, пронзенный острым взглядом, как ножом, не в силах ни сделать шаг в сторону, ни отвернуться.
* * *
Губы незнакомца тронула улыбка.
-Я рад, что пошел на поводу своего любопытства. Ты, и правда, оказался тем человеком, с которым стоит поговорить с глазу на глаз.
-Ты так и не ответил... кто ты, — губы повиновались с трудом — похоже, Снэйки их отморозил.
-Ты ответил сам, — незнакомец продолжал улыбаться. — Я не человек.
-Ты темноликий? — задал вопрос бывший палач, уже заранее зная ответ.
Незнакомец покачал головой.
-У тебя есть хорошая догадка. Так озвучь ее.
Зрачки Снэйки сузились.
-Ты не человек и не темноликий. Ты владеешь магией, и эта магия гораздо сильнее той, с которой мне приходилось сталкиваться. Но это волшебство иное, не светлое и не темное. Я бы сказал, что ты бог, но что божеству делать в этом забытом всеми месте? — бывший палач склонил голову, внимательно разглядывая собеседника.
-Ты тень богов. Остаток их волшебства, слепок, оставшийся с незапамятных времен, обитающий в этих пещерах. Неудачная игрушка или же хранилище силы на крайний случай? Как знать.
На лице его визави застыла грустная улыбка.
-Неудачная игрушка, — повторил он. — А ты дерзок, десятый палач.
Улыбка Снэйки стала точным отражением эмоций ледяного мага.
-Я учился дерзости у лучших, — ответил он. — Так я прав?
-В чем-то прав, в чем-то нет, — холодный ветер взметнул кудри обитателя пещер. — Ты узнаешь правду... в свое время.
-Если не сейчас, — бывший палач внимательно смотрел на собеседника. — То зачем я здесь?
Тень сделала несколько шагов вперед, встав почти вплотную. От нее веяло мертвецким холодом, но Снэйки, сжав зубы, решил, что не отступит.
-Я же сказал — мне стало интересно, — собеседник, казалось, не замечал его дискомфорта — или же наоборот, делал это намеренно? — Ты вызвал столько разных эмоций у тех, сознания кого я коснулся. А потом мне удалось дотянуться до тебя, и ты превзошел все мои ожидания. Мечущаяся душа здесь, — холодные пальцы коснулись груди Снэйки, и он вздрогнул. С пальцев, казалось, стекал жидкий лед. — И ни тени сомнений тут, — рука мягко дотронулась лба.
Ледяное существо сделало шаг назад, склонило голову, внимательно изучая Снэйки, и спросило его, не давая перевести дух:
-Ты ведь знаешь, что магия к тебе не вернется? Теми двумя попытками использовать гораздо больше сил, чем у тебя имелось, ты полностью уничтожил ее канал внутри себя, и было лишь вопросом времени, когда остатки полностью иссякнут?
Губы Снэйки дрогнули, но бывший палач быстро взял эмоции под контроль.
-Я предвидел такой вариант развития событий, — кивнул он.
Собеседник удовлетворенно кивнул в ответ. Махнул рукой, и маленький снежный вихрь обвился вокруг застывшей волны, заставив ледышки снова задрожать.
Снэйки перевел туда взгляд. Теперь они с тенью стояли друг рядом с другом, наблюдая за маленьким представлением.
-Ты мне нравишься, — неожиданно выдал ледяной маг. — Ты одна из любопытнейших личностей, которых мне довелось встретить за последние несколько веков.
-Что это значит в твоих устах? — поднял брови Снэйки. — Что ты убьешь меня не сразу, а сначала предпочтешь поиграть?
Ответом ему был смешок.
-Возможно и так. А что, если я скажу, что могу вернуть тебе магию?
* * *
Еще с мгновение незнакомец смотрел на него, и у Айса возникло чувство, будто бы тот взвешивает на весах его душу — таким пристальным был взгляд — и, наконец, отвел глаза. И только после этого капитан севера почувствовал, что снова может дышать.
-Многие приходили сюда, — теперь голос незнакомца действительно стал похож на голос древнего старца. — Трусы и смельчаки. Были и такие, как ты. Винтервуды.
Айс вскинул голову. Как... этот темноликий...
-Не темноликий, — покачал головой незнакомец. — И да, я знаю, о чем ты думаешь.
Капитан перехватил кинжал поудобнее, пытаясь привести мысли в порядок.
-Гордые, — продолжил тем временем старик, медленно меряя шагом пещеру.
Айс пристально следил за каждым его движением. Ему во что бы то ни стало нужно было выбраться отсюда. Еще один шаг, более удобный угол для атаки, и...
Капитан сорвался с места, выставляя вперед оружие, готовый захватить чужака в плен, но руки скользнули в пустоте. Старик на мгновение исчез, чтобы появиться чуть поодаль от озадаченного воина. Снежинки опустились на край кинжала, и он осыпался ледяной пылью прямо у Айса в руках.
— Сильные духом и телом, — незнакомец продолжал свою речь, будто бы ничего не произошло. — Разные цели вели их сюда. Кто-то хотел стать еще сильнее, кто-то — получить, что потерял. Но редко встречал я таких, как ты. Тех, кого вела любовь.
-Любовь?
Слово, меньше всего подходящее ледяным чертогам, прозвучало и отразилось от стен пещеры, потрясая существо командира базы сильнее, чем происшедшее несколько секунд назад.
Айс так и застыл, не в силах двинуться, пытаясь открыть рот, чтобы возразить, но каждый раз закрывал его снова, не в силах выговорить первое слово.
Он хотел сказать, что ледяной хранитель неправ, что это бред выжившего из ума старика, но словно что-то внутри останавливало, не давая солгать.
Точно все его мысли, все чувства, все, происходившее в последнее время, неожиданно сложилось, составляя последнюю деталь огромной головоломки, давая имя случившемуся.
Любовь. Взгляд пронзительных изумрудных глаз и неизменное чувство падения в бездну. Противоречивые чувства, рождавшиеся при каждом столкновении. Боль утраты и радость новой встречи. И краткое прикосновение губ, перевернувшее душу. Не болезнь, не безумие. Любовь.
Столько бессонных ночей, столько разных мыслей. Непонимание, нежелание признать очевидное.
Слово, которое он забыл. Или, возможно, никогда не знал?
Айс закрыл глаза, опустив голову, точно заключенный, которому только что вынесли приговор.
-Не проклятье, — голос старика звенел, как льдинки под порывом ветра. — Но благословение. Не слабость, но сила. То, что поможет найти тебе ответ на вопрос — кто ты.
Невольно Айсу вспомнились слова Мадам. Значит, она поняла? Поняла уже тогда?
-Когда все средства исчерпаны, — тем временем продолжал хранитель пещер, — только любовь сможет дать тебе силы. Только она сможет возродить то, что утрачено, последний из Винтервудов.
И фигура взорвалась серебристой пылью, окутывая все вокруг. Айс заморгал, поднял руку, пытаясь заслониться от надвигающегося облака, но оно стремительно росло, увеличивалось в размерах, закрывая все вокруг.
* * *
Ни тени эмоций не отразилось на лице бывшего палача. Он продолжал смотреть за маленьким вихрем.
-Я скажу, что у всякой услуги есть своя цена, — отозвался он.
-Правильно мыслишь, — согласился собеседник.
Снэйки устало опустил голову.
-Назови ее, — предложил он.
Ледяной маг перевел на него взгляд.
-Мне нравится каскад эмоций, который полыхает в тебе. Любовь, подобная сильному пламени, ей под силу согреть даже вечные льды. Твоя способность любить стала бы хорошей ценой за дар волшебства.
Снэйки молчал.
-Подумай, — продолжал искушать собеседник. — Ты же сам считаешь, что она приносит тебе одни несчастья. Сам бы хотел ничего не чувствовать. Это дало бы тебе безграничную силу, возможность стать великим, величайшим.
И правда, зачем она ему? Любовь к Дрэгу, ярчайшая звезда в его сердце, и к чему это привело? Любовь к Айсу, огонь от свечи, со временем ставший ярче тысячи солнц, и новая боль.
Он хотел быть идеальным воином, так вот она, возможность, прямо перед ним, стоит только сказать слово! Но почему же "нет" сорвалось с его губ раньше, чем Снэйки даже успел подумать?
"Если бы не эмоции — это был бы не ты", — вспомнил он слова Айса.
И помотал головой, еще раз отрицая любую возможность сделки.
-Жаль, — в голосе тени звучала неподдельная скорбь. Ледяной маг подошел к волне и коснулся ее, превращая в воду, которая стремительно отступила, являя спрятанную в пучине фигуру.
-Однажды, очень давно, я встретил такого же мага. Отчаявшегося, желающего обрести покой. Я забрал у него любовь, как он просил. Он обрел подлинное величие и бессмертие, — тень сделала шаг в сторону, и Снэйки не удержал испуганного выдоха.
Перед ним в вечном льде застыл человек, черты лица которого пугающе напоминали его собственные. Без чувств, без эмоций, навеки молодой.
Снэйки вздрогнул, осознавая, какой страшной участи избежал.
Снова завыл ледяной ветер. Обитатель пещер поднял руки, и вокруг Снэйки закрутился снежный вихрь.
Но бывший палач не ощущал холода, напротив, ветер вокруг становился теплее и теплее, укутывая его в мягкий кокон. Ветер проник под кожу, и словно горячая лава потекла по крови. Но она не причиняла боли. Ушла смертельная усталость — уже привычный его спутник. Он чувствовал себя так хорошо, так правильно, что даже не мог вспомнить, когда в последний раз такое было.
-Я восстановил канал твоей магии, — несмотря на гудящий ветер, он без труда услышал голос ледяного мага. — Живи долго, десятый палач. Живи и люби, ибо любовь приносит тебе подлинную силу. А я попрошу свою цену, но не сейчас. Когда придет время.
Снэйки силился открыть рот и спросить, что тот хочет получить взамен, но ветер, снова превратившись в ледяной, выбил из него весь дух. Бывший палач споткнулся и упал на колени. Яркая вспышка ослепила его. На мгновение Снэйки зажмурился.
* * *
Когда он открыл глаза, пейзаж вокруг был совсем иным. Мэтт приподнялся, осматриваясь.
"Куда меня занесло на этот раз?" — подумал он.
Рядом с ним кто-то зашевелился. Снэйки повернулся и наткнулся на знакомый взгляд голубых глаз. В тот же миг плечи его угодили в крепкую хватку капитанских рук. Палач недоверчиво моргнул под пристальным взглядом Айса. Ему показалось... или на мгновение он увидел в глазах капитана испуг?
"Айс?" — чуть было не спросил он, но в последний момент успел заменить обращение вполне дежурным:
-Капитан?
Фраза имела сокрушительную силу. Командир базы обмяк, словно из него выпустили воздух. Лишь руки Айса продолжали крепко сжимать плечи Снэйки, так сильно, будто капитан боялся, что бывший палач снова куда-то исчезнет.
Оба застыли на месте. Сотни немых вопросов, сотни таких же безмолвных ответов прозвучали под громкие воды горной реки.
-Ты в порядке? — сорвался с губ Айса вопрос.
-В полном, — уверенно кивнул Снэйки. Рука его скользнула по покрытой инеем накидке. — Ты промок.
Брови Айса приподнялись, будто бы вопрошая: "Зачем говорить очевидное?"
И в тот же миг две руки осторожно легли чуть пониже груди. Капитан вздрогнул. Ледяная одежда коснулась кожи, а в следующий момент по его телу прошла волна приятной теплоты.
Айс застыл, наблюдая, как на губах Мэтью Рэда появляется улыбка. Мэтт редко улыбался так открыто, тепло. В эти моменты капитану казалось, что еще чуть-чуть — и он сможет увидеть сияние, исходящее от него.
-Работает, — прошептал Снэйки, глядя на руки. Затем он поднял голову и встретился взглядом с Айсом. В зеленых глазах мерцали искорки счастья. — Она вернулась и теперь работает, как надо!
-Что... — начал Айс и осекся, понял, почувствовав жесткую ткань моментально высохшей одежды на своей коже.
-Слава богам, — выдохнул он. Словно с его плеч упал тяжкий груз, и дышать стало легче. Будто бы он сам, а не Мэтью, обрел то, что потерял.
-Вот они! — откуда-то со стороны моста раздался оглушительный вопль, и в следующий миг что-то светловолосое накинулось на Снэйки, грозясь повалить на землю.
-Вы живы! — выкрикнул что есть силы Мартин. — Я думал... темноликие побери, я уже отчаялся, я думал...
Он отпустил Рэда, чтобы повиснуть на капитане, который благоразумно сделал пару шагов назад несколькими мгновениями раньше, дабы его не сбил с ног ураган по имени Мартин Фокс.
-Я был бы счастлив, если бы вы взяли себя в руки, рекрут, — наконец смог выдавить из себя Айс привычные холодные слова.
-Ой! — Мартин, будто бы только осознав, что творит, отскочил от командира и встал как вкопанный.
-Прошу меня простить, капитан! — отчеканил он.
Снэйки деликатно хохотнул в кулак, наблюдая за тем, как Айс пытается привести в порядок изрядно помятую форму.
А со стороны моста к ним уже потянулась гурьбой радостная толпа рекрутов под предводительством Ирвина.
