И из золотого блюда поднялся довольно большой кусок разрезанного на части мясистого красного плода, покрытого тоненькой кожицей. Казалось, диковинный фрукт состоял из одного красного сока, пропитавшего мякоть, как вода — губку. Он подлетел прямо ко рту Принца и с трудом в него влез. Ароматный сладкий сок и нежная мякоть наполнили ротовую полость — фрукт оказался действительно очень вкусным. У Принца надулись щеки как у хомячка и металлический смех оглушил его.
— Ну, ты просто хомячок какой-то! Видел бы ты себя со стороны! Ну, ты жуй-жуй получше, а то подавишься ещё...
... — Так, пообедал? Ну, все, пошли дальше, а то до заката не успеем.
— А почему именно до заката?
— Потому что после заката у меня для тебя — другая программа, вот почему, — и опять Принц получил ложкой по лбу. — Пошли быстро, пока я не заскучала! Вперед!
На этот раз их путь лежал в Библиотеку.
"Что это за громадина, Создатель?!" — подумал про себя Принц.
Высотой с порядочный 10-этажный дом. Стилажи, стилажи, стилажи... до самого потолка! Огромные толстые фолианты — красные, зеленые, голубые, черные, желтые... Кожаные переплеты, обшитые золотыми пластинами и защелками.
— Неужели ты все это прочитала? Ни за что не поверю! — спросил, задирая голову вверх, Принц.
— Конечно. Впрочем... Мне не нужно читать книгу, как тебе. Мне достаточно посмотреть на книгу, и я уже вижу её насквозь. Ты забываешь, человечек, с Кем ты имеешь дело! Я уже не простая фея, Я — представительница и родоначальница совершенно другой расы, расы божественной и совершенной во всех отношениях, Я...
Но Принц уже не слушал её философских излияний. Её голос звучал где-то на периферии его сознания. Внимание Принца целиком поглотили книги. Снимая их с полок одну за другой и пытаясь хотя бы по названию понять, что в ней написано. Ведь сам Принц был большим любителем почитать.
Вот, Принц взял одну книгу в зеленом переплете. На обложке золотыми буквами было написано: "О превращениях" и чуть ниже — "Магистр транзитологии, фея 3-го ранга, ведущий научный сотрудник отдела Љ1-14".
Принц открыл первую попавшуюся страницу и с трепетом неофита вслух прочитал название подзаголовка: "Как превратить осла в козла". Пункт первый. "Прежде чем заняться превращением осла в козла, необходимо ответить на вопрос, насколько это превращение актуально с точки зрения поставленной феей магической задачи...."
"Ну-у-у, это не интересно, — подумал Принц, — а дальше-то что? Ах, вот": "Начертите при помощи подручных средств фигуру Љ1 (Приложение 15, стр. 414), затем поместите объект в центральном секторе фигуры (Приложение 16, стр. 515). Мысленно произнесите формулу Љ5 (см. Приложение 27, на стр. 577)".
"Ну, вот", — подумал Принц, — "ещё и страницу искать нужно! Ну, где же она?"
— Я вижу, тебя заинтересовала магия, мой Добрый Принц? — опять раздался в голове металлический голос. — Не сильно же тебя баловала этим твоя дорогая женушка, не правда ли?
Принц чуть не лопнул от досады. Непобедимое Солнце опять бессовестно использует его мысли и воспоминания! Ему стало жутко обидно и за себя, и за Фею и желание читать дальше у него начисто пропало. Он захлопнул книгу и поставил её на место.
— А Я, между прочим, — словно не замечая его негодования, продолжало Непобедимое Солнце, — в отличие от твоей завистливой женушки, могу обучать тебя магии. Все эти чертежи, формулы, заговоры — это все вчерашний день. Очень скоро ты сможешь все это проделывать одним движением мысли. А феи эти никогда тебе ничего не откроют, потому что для них магия — это власть!
— Неправда! — не выдержал Принц. — Феи — Хранительницы нашего мира! Они используют волшебную силу для поддержания в нем Порядка и Процветания! Они защищают нас от зла!
— Да, да, да, конечно, мой дорогой! — и металлические колокольчики задребезжали так, что у Принца заболели уши. — Меня этим тридцать лет кормили в Школе Фей, наелась до тошноты! А скажи-ка мне, мой дорогой Принц, а почему это волшебству не учат людей, раз оно такое полезное? Ну-ка отвечай!
— Ну-у-у-у... — замялся Принц, который, если честно, и сам задавал себе этот вопрос неоднократно. — Мы, люди, мало живем — учиться ведь долго надо! — выпалил он первое, что пришло в голову.
— Но не ты, Принц, — парировала с издевкой Непобедимое Солнце. — Тебе дали такую же жизнь, как и феям — это раз. А почему бы, кстати, не дать такую же вечную жизнь и другим людям, не состоящим в браке с феей, как ты?
Принц замолчал и насупился. Ответить было нечего.
— То-то же! — торжествовал Голос. — А я отвечу тебе, причем на все эти вопросы сразу. Феям просто нужна власть. Власть над Целестией. Власть неограниченная и вечная. Люди им нужны — смертные и бессильные, чтобы по сравнению с ними особенно бросалась в глаза их вечная юность и необыкновенная сила. Быть этакими сказочными "принцесскам"! Ха, неплохо придумано, правда? А если и берут они себе, для размножения и развлечения, пару-тройку сотен человечков за несколько тысяч лет, — продолжила солнечная колдунья. — То и их они не посвящают в свои тайны, делая из них что-то среднее между трутнями в улье и плюшевыми зверенышами, годными только столы накрывать да тапочки к постели подносить. Разве не так, а, дорогой ты мой счастливый Принц?
От жестоких слов Непобедимого Солнца, звучавших в голове, Принцу стало не по себе. Он хотел зажать уши руками, убежать на край света, но знал, что это бессмысленно. Ответить же ей он ничего не мог... Трутень... плюшевый звереныш... — вертелось у Принца в голове. Ком обиды подступил к горлу, а руки инстинктивно сжались в кулаки.
— Но Фея любит меня! — наконец, не выдержал и закричал во всю глотку Принц. — Я для неё не трутень, не игрушка, нет! — И, схватив первую попавшуюся книгу, бросил её в золотистое отражение в зеркале. Книга глухо ударилась о металл и отлетела в сторону, а отражение лица в зеркале продолжало смеяться.
— Любовь? Ха-ха-ха! А ты думаешь, феям известно, что такое любовь?! Ха-ха-ха! Ну ты и развеселил меня! Я теперь совсем не жалею, что оставила тебя в живых! Давно я так не веселилась, ха-ха-ха!
— Прекрати, Рыжее Солнце! Фея меня спасала от смерти, Фея меня лечила, Фея меня жалела, Фея обо мне заботилась, Фея любит меня!..
— ...Фея использует тебя, простофиля! — резко и властно оборвал его Голос. — Ей просто скучно сидеть тысячами лет на одном месте! Сам подумай, ей надо же чем-то заниматься, дурачок. Да и себе подобных плодить, исполняя бессмертные заветы опьяневшей от власти трехголовой Премудрости! И все они такие, все! Люди для них — что скот для пастухов. И не только они — все обитатели этого чокнутого мира!
— Я больше не хочу тебя слушать! — закричал Принц и бросился вон из Библиотеки. Он выбежал через открытую дверь на свежий воздух. В этот раз ему уже никто не препятствовал этого делать.
Он добежал до открытой площадки, с которой был удивительный вид на горы, на догорающий закат, и жадно глотал бодрящий горный воздух. По щекам Принца ползли влажные струйки слез, слезы обиды и горечи, которых ему было стыдно.
— Не переживай, мой милый маленький Принц, — уже спокойно произнес Голос. — Правда всегда режет глаза. Но ведь правда делает нас сильнее, не так ли?
— Я не верю тебе... — всхлипнул Принц.
— Наконец-то ты поумнел, Принц! Значит, не зря все-таки ты тут очутился, — торжествующе произнес Голос. — Начинаешь понимать, что к чему. Я ведь тоже фея, и мне тоже верить нельзя. Никому верить нельзя! Мы все — колдуньи. Природа у нас такая — всех околдовывать, — и колокольчики снова зазвенели в ушах, но уже более сдержанно. — Ты взрослеешь, Принц, и Я тобой довольна. Глядишь, и станешь достойным Меня учеником, а, может, и больше... Ну, раз уже ты выбежал наружу сам, пойдем посмотрим теперь мои сады — думаю, тебе будет небезынтересно.
4.
Сады были действительно сказочно прекрасны. Они целиком состояли из золотых деревьев, очень похожих на настоящие. Тут были и персики, и яблони, и груши, и вишня, и даже пальмы... Листья на деревьях — сплошь серебряные, трава — изумрудной, а цветы — рубиновые розы и сапфировые васильки.
— Я специально вывела такие сорта. Потребовалось много экспериментов с магией — и очень, очень много драгоценных металлов и камней, конечно же, — опять похвасталось Непобедимое Солнце. — А розы и васильки — мои любимые цветы, как ты, наверное, догадался.
Трава и листья шевелились на ветру как живые. Но самое удивительное — они пели песни. А по ветвям прыгали певчие птички, разноцветные попугаи и веселые обезьянки. Они также были сделаны из золота, глаза у них были из драгоценных камней. Они весело болтали, пели песни, а обезьянки, вдобавок, уморительно верещали и играли друг с дружкой в догонялки.
— Мне потребовалось много потрудиться, чтобы запрограммировать их на непосредственность. Первые образцы у меня просто бегали взад и вперед, как тупые механические машинки карликов. А теперь они у меня как живые! Между прочим, мои мартышки могут даже запоминать разговоры, выполнять команды, подражать и даже передразнивать, как настоящие обезьянки! Вот, смотри!
Вдруг одна из обезьянок соскочила на дорожку, посыпанную золотым песком, и скорчила уморительную рожицу. Она раскрыла рот, высунула кончик языка, вылупила глазищи, подошла медленным неуверенным шагом, шаркая по дорожке, к первому попавшемуся цветочку и стала его рассматривать с идиотским выражением мордашки. При этом она медлительно, нараспев, приговаривала дребезжащим голоском: "цветочек мой красивенький, давай-ка я расскажу тебе сказку..."
Непобедимое Солнце снова залилось металлическим смехом, но Принцу было не до веселья. Он даже и подумать не мог, что может выглядеть со стороны таким кретином.
— Ну, ладно, ладно, не обижайся, не такой уж ты идиот (новый взрыв смеха)! Ну, не интеллектуал, конечно, да и не король Роланд... Хотя что мешает тебе им стать?
— Я такой, какой я есть! — гневно закричал Принц. — И, между прочим, моя Фея любит меня таким, какой я есть! Я её муж, а не твой, так что оставь свои пожелания при себе, также как и своих искусственных обезьян тоже!
Принц развернулся и быстрым шагом пошел обратно к Башне. Его терпение лопнуло! Издевательства этого Непобедимого Солнца были просто невыносимы. То она одна, то другая, то чуть не вешается ему на шею, то высмеивает его, то изображает из себя радушную хозяйку, то высокомерную владычицу. Надоело!
Но не тут-то было! Стая золотых обезьян вдруг, с диким гоготом прыгая с ветки на ветку, обгоняя друг друга, перекрыли дорогу Принцу. И та обезьяна, которая его высмеивала, встала впереди остальных и, упав на колени перед Принцем, заголосила жалобным голоском:
— О, Ваше Высочество, простите меня, недостойную мартышку! — и жалобно завыла, пресмыкаясь по земле, а за ней и вся стая, пытаясь схватить сандалии Принца и поцеловать их.
— Я думаю, они достойны прощения, не правда ли? — раздался сзади насмешливый Голос. — Что с них взять? Они ведь всего лишь обезьяны, хоть и золотые.
Но Принц её не слушал. Он так поразился их "живоподобности", как он про себя окрестил их манеру поведения. Забыв свою обиду, удивленно спросил, как ни в чем не бывало:
— Слушай, Непобедимое Солнце, а почему во всех этих садах у тебя нет живых птиц и зверей, живых растений и травы?
— А зачем они мне? — тут же последовал ответ. — Они мерзкие, плотские, нечистые. Золото совершенно. Моё совершенство не терпит грязи рядом с собой.
— Но зачем тогда тебе золотые?
— Потому что Я так хочу, ясно? Не задавай глупых вопросов! — Принц опять было ощутил сильный жар в сердце, но только на мгновение.
— Лучше посмотри на это, — вдруг, как ни в чем не бывало, спокойно произнес Голос, и невидимая сила подтолкнула его обратно, в глубину сада.
Там в укромной тенистой рощице, тоже, впрочем, золотой, сидели на гигантских (в три или четыре человеческих роста) золотых тронах две огромные золотые статуи Мужчины и Женщины. Они были одеты в короткие золотые туники. С плеч их ниспадали роскошные золотые мантии. Головы венчали королевские диадемы. Они держались за руки и смотрели друг на друга с каким-то сладострастным вожделением.
— Как тебе?
— Где-то я уже это видел, — сказал простодушно Принц, оглядывая их с ног до головы.
— Дурак, эти статуи сделаны по моему эскизу, их не мог придумать больше никто! Разве ты не узнаешь их?
Принц внимательно посмотрел... и ему на миг стало плохо. Женщина в этой композиции была красива и прекрасно знакома ему — это была все та же круглолицая золотоволосая красавица с зияющими дырами вместо глаз, из которых струился солнечный свет.
Но мужчина...
"Создатель!" — вдруг дошло до Принца. Ведь это же был ОН и — не он одновременно.
Вроде, все черты лица и фигуры, как у него. Но выражение лица... странное, если не сказать, страшное. Выражение лица было каким-то НЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ, отталкивающим, но что в нем было такого, Принц никак не мог понять.
Наконец, он все понял. Смотря на самого себя, он испытывал примерно такое же чувство, как если бы увидел самого себя мертвым! Это был Принц, все черты лица были его, но это был мертвый Принц, как чучело когда-то живой птицы. На лице у него не было ничего живого. Вместо него — какая-то бездушная маска. Такое впечатление, что у Золотого Принца была начисто сожжена душа, сожжено сердце, сожжена его любовь к Прекрасной Фее. Это был уже НЕ человек, но какой-то бездушный идол, кумир, тень настоящего Принца...
— Ну как, тебе нравится? — вновь возник в сознании нетерпеливый голос Непобедимого Солнца.
— Лучшего и представить невозможно, — солгал Принц. — Но откуда такое сходство со мной?
— А-а-а-га-а-а! — металлические колокольчики зазвенели с усиленной частотой. — Догадался? Когда я создавала эскиз, я об этом не думала. Но потом, когда увидела тебя в зеркале, сразу узнала. По большому счету, только поэтому ты и остался жив, -как бы между прочим простодушно сказала Она. — Это уже потом я оценила твои душевные качества...
— Это судьба, Принц, — наконец, после некоторого молчания, добавил Она. — Ты пришел ко мне вовремя, ты даже сам не подозреваешь, насколько... Впрочем, всему свое время!
5.
Тем временем последний луч умирающего солнца погас за горизонтом.
Однако сад при этом не погрузился во тьму. Наоборот, он стал ещё прекраснее. Каждое дерево, каждый листочек, каждый цветок вдруг изнутри загорелся присущим ему светом: золотые деревья — солнечно-желтым, серебряные листья — лунно-серебристым, цветы — сапфирово-синим и рубиново-красным, трава — изумрудно-зеленым. Это было поистине потрясающее зрелище!
Принц сразу вспомнил новогоднюю ночь. Ведь Новый год — это самый любимый праздник у фей. На этот праздник они тоже зажигают магические огоньки, украшают дома иллюзиями деревьев, трав и цветов, поют песни, посвященные Новому Году. В эту ночь обычно идут гулять в лес и там тоже украшают деревья и траву огоньками, зажигают магический огонь и у этого огня устраивают танцы, с музыкой и фейерверками. Но кульминация праздника — это живые сказки! При помощи специальных заклинаний к гостям приходят яркие светящиеся иллюзии сказочных героев и начинают показывать им свою историю. Принц с детишками просто обожали этот праздник. Особенно — просмотр сказок. Обычно он брал на колени обоих и они все втроем смотрели сказочное представление, оживленное Феей...
