Духовная власть в Амароте дистанцировалась от светской и выполняла роль старшего наставника и наблюдателя, следившего чтобы элиту, в местном её виде, не понесло 'не туда'. Подобную задачу церковь исполняла и по отношению к магической гильдии. Под руководством храмов состояли отряды храмовой стражи — военизированные подразделения специализация которых состояла в противодействии тёмной магии и всему тому, что с ней связано. Текущее содействие ясно показывало: духовенство шло на максимально возможное сотрудничество и открытость.
— Я ознакомился с письменными материалами, осмотрел место вторжения и, главное, поговорил с преступником.
Магистр, чей чуткий нос уловил то, что большинству людей было недоступно, хитро улыбнулся и произнёс:
— Убедились, что я обычный человек и благовония исходят только от моей мантии.
Оба рассмеялись.
— Мои соображения таковы, — продолжил Варангус более расслабленно, — Хаим, — он указал на папку на столе магистра, — был уволен из королевского сыска без права восстановления и спустя некоторое время имел участие в некоем неприятном инциденте, впрочем, не особо тяжком. В процессе этого инцидента был схвачен и отбыв заключение, вступил в гильдию искателей приключений. Чуть позже вступил в команду 'Белая лилия'. Кстати, я уже успел переговорить с гильдмастером. Сложно сказать, что творилось с Хаимом до гильдии, но последние годы никаких претензий к нему не имелось. Более того, его команда специализировалась на нападающих на людей опасных тварях и была в гильдии на хорошем счету.
Старик нахмурил брови:
— Вы вообще спали этой ночью? — спросил он у собеседника.
— Нет, — улыбнулся Командующий и продолжил:
— Так вот, гильдмастер отзывается об этом человеке положительно. Далее я решил пообщаться с его товарищами, но тех как след простыл. На квартире где они живут никого не обнаружили, вероятность внезапной работы на которую они могли уйти мизерна. Мои люди постарались собрать об этих двоих максимум информации: пообщались со знакомыми и родителями Гормера — так зовут грубую силу их команды. Лида — капитан 'Белой лилии', маг и целитель в одном лице — сирота, но удалось опросить одну из её подруг. Если кратко — эти двое безусловно добропорядочные и хорошие люди. Знаете, магистр, я встречал случаи, когда в принципе вменяемый человек становился преступником за короткое время, но здесь всё как-то слишком спонтанно, да и пропажа товарищей этого Хаима подозрительна. Напрашивается версия, что они были похищены, а на нашего неудавшегося вора оказали серьёзное давление. На это указывает и то, что он молчит как немой, а ведь за подобное можно корячиться на каторге весьма долго.
Ирвен почесал подбородок.
— В целом я с вами согласен. Я дал ему мгновение на попытку убить меня, но он им не воспользовался, возможно не такой уж наш Вор и пропащий... Что вы собираетесь с ним делать?
Командующий неодобрительно закачал головой:
— Так нельзя рисковать на вашем посту, — произнёс он.
— За кого вы меня принимаете. Создать иллюзию и дать возможность — разные вещи, — как-то не по-доброму ухмыльнулся старик.
Варангус на это вздохнул и ответил на последний вопрос:
— С ним пока ничего, пусть посидит, охладится. А вот его спутников очень даже постараюсь найти. И тут мы переходим к главному вопросу — кто заказчик и организатор ограбления?
— Кто организатор догадаться нетрудно, — сложив руки в замок и подперев ими голову, вставил Ирвен, — гильдию ассасинов задушили ещё в годы моей молодости, а вот воровские отребья не только существуют, но и вполне себе процветают.
— Смерть специфический товар, — развёл руками Варангус, — стремление получить недоступное встречается куда чаще.
Ирвен пристально посмотрел на собеседника, но не найдя того, что искал, притушил взгляд.
— И главный вопрос, стоит ли за этим империя? — подытожил разведчик.
Именно поэтому он — командующий королевской разведкой, находился сейчас в этом кабинете вместо капитана городского сыска, который, хотя и был, по сути, его подчинённым, мог разобраться со всем не хуже, а то и лучше Варангуса.
— Ладно, некоторые вещи лучше видны издалека, — произнёс магистр. — Давайте немного подождём. Я бы и рад помочь вам, да нечем особо, не храмовое это дело.
Внезапно дверь кабинета бесцеремонно распахнулась, внутрь буквально ворвался молодой человек в принятой у жрецов серой мантии. Его глаза бегали как сумасшедшие, сам он трясся от волнения и исходил струями пота. Ворвавшийся в кабинет явно бежал сюда на пределе своих возможностей. Хватая ртом воздух и найдя магистра глазами, послушник выпалил:
— Оракул очнулся! Точнее наоборот. То есть нет. Они или она, не знаю, хотят видеть вас! — запинаясь, выдал он.
Магистр, как-то несерьёзно, почти по-мальчишески скомандовал:
— Вар, за мной, будешь за королевского статиста.
Спустя секунды, мужчины уже мчались по переходам и лестницам, словно опаздывающие на важную лекцию семинаристы.
* * *
Главный зал храма представлял собой обширное помещение с потолком более тридцати метров высотой и протяжённостью почти во всю длину стометрового здания. Сам зал был поделён на два равных по длине яруса. Зайдя в главные ворота, прихожане попадали на первый — нижний 'ярус', в центре которого располагались ряды скамеек, а вдоль стен, на пьедесталах, стояли статуи богов. В священных текстах сказано, что боги есть сущности нематериальные, многократно превосходящие человека осознанием, но, несмотря на это, объекты преклонения и просьб были символически воплощены в каменных скульптурах, вокруг которых располагались стойки для свечей и подношений.
Далее, начиная с середины зала, шёл отвесный подъём, невысокий, около метра, но никому из приходящих сюда не приходило в голову на него карабкаться. Да и зачем, ведь возле стен есть удобные лесенки. Правда охраняют их грозные храмовые стражи в сверкающих мифриловых латах и охрана эта совсем не символическая, хотя вряд ли кто-то сможет припомнить, когда храмовая стража последний раз применяла здесь силу. 'Ступенька' отделяла публичное пространство от части зала, предназначенной для внутренней храмовой 'кухни', куда обычные прихожане получали доступ лишь по особым праздникам.
На краю разделяющей зал 'ступеньки' лежала большая круглая 'подушка' метров двух в диаметре. Обычно, или скорее часто, на этой 'подушке' сидела красивая беловолосая женщина. Хрупкая на вид, она обладала приятными, чуть детскими чертам лица. Женщина эта являлась знаменитым Артейским оракулом, известным своими предсказаниями и сверхъестественным возрастом.
Треть суток оракул занималась самыми обычными для человека вещами — кушала, гуляла, читала книги, занималась зарядкой в саду храма, изредка ходила за город на могилу давно умершего от старости мужа. Да, женщина не старела, или делала это очень медленно. Остальные две трети дня или ночи, она сидела на своей подушке и пребывала в состоянии глубокого транса, путешествуя где-то очень далеко и абсолютно не нуждаясь при этом в своём теле. Иногда, проснувшись, она просила позвать настоятеля и кого-то из наблюдателей королевской канцелярии, обычно дежуривших при храме. После оракул давала ценные предсказания, касающиеся урожая, погоды, миграции монстров или нападения врагов. При этом сама она просила относится к своим предсказаниям очень осторожно, предупреждая, что точность их не более шестидесяти процентов. Но здесь оракул скромничала: прогнозы оказывались куда вернее.
Вот только сегодня всё было не так. Олиния из Артейи, так звали женщину, в полный рост стояла на своём ложе и строго, но без интереса, оглядывала прихожан со жрецами, что упали на колени перед помостом и рыцарей, преклонивших колено с краю от него. Причина подобного преклонения состояла не в статусе оракула, а в том, что сейчас от женщины шли потоки подавляющей силы. Сила эта не вызывала страх, но заставляла душу трепетать, а сердце бешено биться. Глаза стоявшей светились, но не чрезмерно, однако сразу становилось ясно: сейчас глаза оракула принадлежат не человеку. Ожидая, женщина с интересом разглядывала свои руки, сжимая и разжимая ладони, словно исследуя незнакомое тело.
Магистр с Командующим вывалились из служебного прохода позади всех и в нерешительности замерли, сразу ощутив царившую здесь атмосферу. Опытный в духовных делах Ирвен быстро пришёл в себя и потащил потерявшегося Варангуса к краю подъёма. Обернувшись, оракул посмотрела на старика, а после перевела взгляд на разведчика.
— Вы представитель власти? — строго спросила она, на что командующий испуганно кивнул.
— Хорошо, мы и так действуем за гранью дозволенного, у меня не будет возможности прийти повторно. Наше дело лишь обеспечить порядок мироздания, остальное ваш выбор.
Голос женщины звучал глубоко и пронизывающе.
— Скоро к вам придёт человек... — маг, окажите ему содействие и прислушайтесь к его советам.
— Он один из вас? — шёпотом спросил Магистр.
— Нет, простой одинокий странник согласившийся помочь, впрочем, способный и как никто подходящий для этой роли. И помните: он предвестник испытаний, но не их причина!
Здесь женщина осела на колени, атмосфера моментально разрядилась. Оракул открыла глаза, оглядела мужчин и нежным спокойным голосом заговорила:
— Здравствуйте Ирвен, я вернулась, как ваши дела? Что-то не так? Я чувствую кто-то был в моем теле, но не волнуйтесь, тёмной энергии нет.
Женщина рассеянно огляделась и дёрнув старика за рукав, обиженно и по-ребячьи произнесла:
— Магистр, на этом месте в трансе обычно нахожусь только я. Объясните наконец, что происходит.
Ирвен взглянул на неё растерянно и выдал максимум из того, на что его сейчас хватило:
— А?
* * *
Рыжая смотрела в тёмную дыру лаза и обдумывала варианты действий. Хотя её команда имела дело с нежитью бесчисленное количество раз, с ситуацией подобной сегодняшней они столкнулись впервые. Обычно спуск в подземелье начинался у основательно расчищенного входа, если и закрытого чем-то, то исключительно самими искателями приключений. Да, бывало, они внезапно натыкались на кишащие мертвецами залы, но за их спиной всегда имелся доступный, заранее подготовленный путь отступления. По-другому искатели приключений попросту не работали, или работали, но недолго. Однажды, правда, Дорген провалился сквозь ветхий пол на нижний ярус, где был встречен не самым приветливым образом, но и тогда всё обошлось. Однако сейчас дело обстояло иначе: проход узок, и там внизу незваный гость спрыгивал из отверстия под самым потолком, что не позволяло быстро и безопасно отступить. Организовать же масштабную расчистку не позволяла опасность места, в котором они сейчас находились.
У группы искателей приключений, что обнаружила это место, в команде имелся человек с узкой специализацией 'вор'. Он не только в совершенстве владел невидимостью, но и мог полностью скрыть своё присутствие. Нежить, как известно, прекрасно 'чует' живых существ, особенно в замкнутом помещении. Но что делать им? Их рейнджер — Ридлен, до профессионального вора не дотягивал, да и смысл ему лезть вниз в одиночку.
У членов 'Команды Рыжей', затаившихся вокруг капитана, имелись свои варианты действий, но они держали их при себе, ожидая решения командира. Рассуждать и спорить хорошо за столом таверны при планировании операции, а на месте же возражения и споры сводились к минимуму. Надо, капитан сама спросит.
— Дорген, — обратилась Рыжая к гному, — готовь гранату, желательно чтобы она ярко светилась около минуты, а после хорошенько шарахнула. Только в меру: синий бальзат это конечно хорошо, но свежие обвалы нам не нужны.
Их воин, мастер и химик в одном лице, одобрительно кивнул. Сняв свой наплечный ящик — рюкзак, гном начал сноровисто возиться с какими-то колбами и цилиндрами. Закончив с основой взрывного устройства, он обмотал его тряпкой, смочил содержимым одной из склянок и кивнул капитану.
— Начинаем, — скомандовала Рыжая.
Все члены команды достали небольшие бутылочки и выпили их содержимое. Зелье на несколько часов обострит восприятие и реакцию и заодно позволит видеть почти в полной темноте.
Дорген бечёвкой примотал к цилиндру бомбы небольшой свёрток, сильно надавил на него пальцем, чем запустил химическую реакцию и осторожно, но слегка придавая инерцию, закинул гранату в отверстие. Собравшиеся уловили едва слышимый стук, сообщивший, что боеприпас благополучно добрался до цели.
— Две минуты до взрыва, — отрапортовал гном.
Товарищи предусмотрительно отошли подальше от лаза, эльф припал ухом к земле.
— Есть щелчок! — сообщил рейнджер.
Детонатор сработал и сейчас он с хлопком должен воспламенить пропитанную горючей смесью материю. Далее, если всё пойдёт по плану, на звук и свет со всех углов подземелья к бомбе устремится привлечённая непонятным светом нежить.
Землю под ногами тряхнуло.
— Да хранят нас боги, — произнёс гном и словно мячик закатился в отверстие. За ним последовала Рыжая, после Альрита — целитель отряда, последним, опасливо оглядываясь, в темноту запрыгнул Ридлен.
События внизу прошли по задумке: не обременённая лишним интеллектом низшая нежить кинулась на приманку и столпилась вокруг источника света, после чего куча из десяти с лишним мертвецов наконец упокоилась. Взрывом почти всех их разорвало на части и когда Ридлен мягко опустился на каменный пол зала, гном уже отрубал голову последнему безногому зомби. Дым отсутствовал: для бомбы и прочих огненных сюрпризов в замкнутых помещениях искатели приключений использовали только бездымные компоненты.
Дыра в потолке, через которую искатели приключений попали в данный зал, находилась совсем недалеко от основательного земляного завала, перекрывающего, вероятно, выход на поверхность. Попав в это место, товарищи отошли от завала метров на пять и замерли напряжённо прислушиваясь. Гном, держа в руках двуручный топор, стоял впереди, рядом, чуть в стороне, застыла сжимающая в руке длинный эсток Рыжая. Не самое лучшее оружие против нежити, однако её боевой навык — 'молниеносный взрыв' полностью компенсировал лёгкость оружия и отсутствие у него рубящей способности.
На головах впереди стоящих воинов тусклым светом светились магические светильники, их приглушенного света более чем хватало для обострённого особым зельем зрения. На всех участниках предприятия кроме брони были надеты лёгкие шлемы. Маскировка отсутствовала: при работе с нежитью она не требовалась, а в Великом лесу их доспехи скрывали маскировочные плащи.
Альрита стояла чуть позади Рыжей и гнома, сжимая в руке небольшой щит. Её длинный тонкий меч находился в ножнах. Для использования магии было достаточно голых рук и более того, предметы в руках обычно мешали сосредоточиться на заклинании. Ридлен в свою очередь притаился у самого завала и держа стрелу на тетиве, тревожно вглядывался вперёд, туда — куда свет не доставал.
Послышалось шлёпанье множества ног, из темноты впереди повалила нежить. Она не брела словно сонный человек к ночному горшку, а очень даже бодро ковыляла навстречу своей гибели. Позади обычных зомби ворочалось и приближалось что-то более крупное.
