Заглянув на кухню через девичье плечико, Вовка поискал глазами фрау Зельду. Но, то ли была не ее смена, то ли что случилось, но полной улыбчивой женщины нигде не было видно. Поскольку Вовка загородил вход, его сзади грубо пнули. Мгновенно развернувшись и сжав кулаки, он вдруг нос к носу столкнулся с рыжим Кунцем. У того даже брови взлетели вверх.
— Т-с! — Приложил палец к губам Вовка и отошел в сторону, придерживая для парня дверь. Тот благодарно кивнул головой и скрылся внутри с большой кастрюлей чищеной и резаной моркови. А Вовка отошел в коридор и присел в темный угол, где первый раз провалился в тайный ход в стене.
Ждал он рыжего минут двадцать, может, больше, поскольку успел задремать и снова проснуться от легкого касания пальцев к голове. Вскинув глаза, он увидел Кунца с бутылкой молока и двумя большими, словно батон хлеба, пирогами.
— Ешь, — прошептал поваренок, — наверняка ведь голодный!
Вовка только благодарно кивнул, упихивая в себя пирог. Второй он не осилил, но аккуратно засунул его во внутренний карман за пазуху.
— Как ты? — Все также тихо прошептал Кунц.
— Ужасно. — Ответил Вовка. — Что слышно в городе?
— Разное говорят. Кто-то сеет слухи, что принц убил Его Величество и сбежал. Кто-то говорит, что герцоги убили Его Величество и принца. А, — махнул рыжий рукой, — сам знаешь, собаки лают — ветер носит. А ты что слышал?
— Дворцы герцогов жгут. Никого не видел и не слышал.
— Так ты ведь тоже сын герцога? Или я ошибся?
— Да, — Вовка нахмурился. — Когда я вернулся из дворца, дом был разрушен, всюду следы крови... Не знаю, что произошло, — Вовка засопел, — но очень хочу выяснить.
— Значит, будешь мстить?! — Загорелись глаза парня. — Вот здорово! А кому?
— Я хочу разобраться. А отомстить можно будет после. Если останусь жив.
— А куда ты сейчас?
— Поброжу по дворцу, послушаю, посмотрю...
— К нам спускались за ранним завтраком горничные Ее Величества, говорят, кругом незнакомые гвардейцы. В служебных коридорах трупы валяются! В лифте кровь!
— Хорошо. — Кивнул Вовка. — Ты можешь мне из кухни пару маленьких ножей принести и шампур?
— Ух, ты! Можно, я с тобой?
— У тебя есть в городе сестра. Есть родители. Как считаешь, если тебя изловят в неположенном месте, что будет?
— Да-а, — почесал лоб Кунц, — но мне почему-то хочется тебе помочь!
— Давай так. — Зашептал поваренку в самое ухо Вовка. — У тебя смена заканчивается в семь?
— В шесть.
— К шести я приду сюда. Возьми нам поесть и попить. Договорились?
— Да! — Кунц вскочил и протянул руку Вовке. Тот, опираясь на нее, встал.
— Тогда, до встречи!
Он посмотрел, как Кунц, опустив голову, быстро идет к кухне, смешиваясь с такими же притихшими и унылыми фигурами. А потом, приникнув спиной к темной стене, поднял руку и дернул вниз рычаг, открывающий в этом месте тайный ход.
* * *
И снова запах пыли с плесенью ввинтился в Вовкин замерзший и потекший нос. Он подождал, когда стена встанет на место, и зажег на ладони тусклый огненный шарик. Подбросив его к низкому потолку, парень поставил ногу на первую ступень уходящей вверх лестницы. 'Не заблудиться бы в этих катакомбах...' — Пришла невольная мысль. Но дело требовало срочного разбирательства: ведь где-то там, в северных предгорьях, мучаются неизвестностью близкие ему люди...
Перед тем, как вплотную заняться подслушиванием и подглядыванием, он решил зайти в свою спальню и переодеться в теплую одежду. Этот путь был не таким уж и далеким. Второй этаж и длинный узкий проход мимо апартаментов всех лиц королевских кровей. Главное — по ошибке не вылететь в чужую комнату. И не шуметь. Никто не должен знать, что за стеной от множества сильных и уверенных мужчин скрывается одинокий подросток.
Вовка боялся зря. Напротив входа в его комнату в пыли было хорошенько натоптано и им самим, и Виолой. Положив пальцы в специальные выемки в стене, он подтянулся на руках и заглянул в узкую и неприметную с той стороны щель. А потом прислонился к ней ухом. В его комнате было тихо. Неяркий свет хмурого утра падал из окна на кровать и ковер. На одном из стульев Вовка увидел брошенное им самим полотенце. К горлу сразу подкатил комок. А ведь он мог быть здесь так счастлив!
Собрав волю в кулак и прикусив губу, чтобы невзначай не расплакаться, он поставил мысы сапог в нижние пазы, и стена медленно повернулась вокруг оси, образовав для него щель. Соскочив на ступени, он скользнул в нее и в три прыжка очутился перед кроватью. Как же хотелось все забыть, словно страшный сон и снова проснуться здесь ясным холодным утром, разжечь камин... Парень сжал кулаки. Он обязательно должен во всем разобраться!
Стянув мокрые сапоги и носки, он на цыпочках прошел в гардеробную. Где-то тут, на полке, лежал свитер домашней вязки, совершенно не подходящий к жизни светской, но сейчас просто необходимый. Он заменил пропахшую потом рубаху на новую, сверху натянув теплый свитер. Надел теплые, для верховой езды, бриджи. Затем — двое носков и самые прочные сапоги, которые привез с собой из провинции. Следом на свитер натянул куртку с капюшоном. А горло обмотал длинным шарфом. Потом, порыскав по полкам, нашел нечто вроде сумки с двумя ручками. Проверив в ней все застежки, он сложил туда комплект нижнего белья, обернув его в рубашку и теплую безрукавку. Как же хорошо, что нянюшка догадалась забрать с собой его совершенно непарадную одежду! То, в чем он сюда пришел, выбрасывать было жалко. Поэтому снятые вещи он забросил на самые верхние полки, а сапоги, протерев тряпкой, поставил в обувной шкафчик. Малиновый гребешок для волос и еще пару острых заколок он сунул в карман. Сумка стояла на его кровати, когда он в последний раз окинул свой милый дом взглядом.
— Наверное, прощай. — Тихо сказал он и накинул на плечо сумку. Едва он взялся за рычаг, как ему показалось, что в его гостиную кто-то попытался открыть дверь. Замок, конечно, им не выбить... но ведь дверное полотно состояло из обычного дерева! Тогда Вовка достал из кармана огненную бомбочку и, немного над ней пошептав, наладил срабатывание от вибрации тяжелых мужских шагов... Если в гостиную кто-то проникнет через дверь, устройство взорвется.
Приоткрыв дверь в соседнюю комнату, он застыл на ее пороге. Слушая ругань из коридора, он легонько покатил металлический шарик в ту сторону.
— Приятных развлечений! — Ухмыльнулся он, поскольку узнал противный голос вечно прилизанного Юргена.
А потом, снова вернувшись в спальню, подошел к рычагу и повернул его особым образом. Стена послушно распахнула перед ним черный зев тайного хода.
Теперь он медленно шел по узкому коридору практически в полной темноте. Важно было услышать хоть чьи-нибудь голоса, разглядеть узкий лучик света, падающий в пыльный мрак тесного пространства. Но пока вокруг было тихо. Он достал из сумки вторую булку и остатки молока. Сев на брошенную у стены сумку, Вовка медленно жевал сладкий хлеб и снова усиленно думал. Ну, узнает он, кто стоит во главе этого безобразия. Да, в принципе, тут к гадалке не ходи, это — фон Рейне, герцог Норденский. Но зачем ему это понадобилось? Страна накануне войны и смена власти только ускорит ее наступление. Или у него огромные запасы оружия, и уже укомплектованная армия марширует на помощь патрулирующим границу гвардейцам? Чушь! Такое ни в какой земле не спрячешь. Те же крестьяне первыми разнесли бы информацию о подобных приготовлениях. Или, Вовка поскреб кончик носа, он лишился рассудка, а об этом никто не догадался? Кто ж подпустит психиатра к столь значимой персоне для установки диагноза? Парень негромко хмыкнул. Да, он все выяснит. И что дальше? Нестись в замок герцога Геннского, чтобы обо всем рассказать? А толку? Они там сейчас, как мыши под веником: боятся, как бы новый владетель не повернул армию против них. Да и армия не нужна: пара отрядов личных гвардейцев... Тогда самые известные дворянские фамилии канут в небытие.
Поднявшись, он запихнул пустую бутыль в сумку, надел ее на плечо и пошел дальше. Конечно, постоянной тишина быть не может, и вот впереди послышались голоса. И хоть говорили за каменной стеной, слышно было, как в обычной пятиэтажке постройки прошлого века. Подкравшись к щели для глаз, Вовка поставил сумку у ног и заглянул внутрь чьего-то кабинета. Видно было не всех. Угол комнаты, кусок стола и два кресла, стоявших по одну его сторону. Кто-то ходил, а еще двое сидели и почтительно внимали, судя по напряженным физиономиям, своему начальнику.
— Я понимаю, что вы, господа, сделали все, что могли. Но это — пустые отговорки. Я ставил перед вами ясную задачу: поймать мальчишку. Где он? Вы его снова упустили.
Перед Вовкиными глазами мелькнул чей-то силуэт.
— Мы прочесываем город! Они не могли уйти далеко!
— Где колдун? Вы его нашли?
— Мы взломали замки в башню. Его там нет.
— Лаборатории осмотрели?
— Никаких лабораторий в башне нет! Мы допрашивали камердинера, Тойфеля...
— И немного перестарались, не так ли? — Жестко сказал незнакомый мужчина.
— Так он не хотел говорить даже с применением магического эликсира правды!
— Да что вы? Неужели жидкость была просрочена? Или выветрилась в неплотно закрытом флаконе? Где вы ее взяли, идиоты?
— У мага целая полка зелий. Все подписаны. Когда к нему обращались за помощью, он доставал их из большого шкафа. Я им сказал...
— Ах, ваши подчиненные умеют читать магический язык? Не знал, что бандиты проходят углубленную языковую практику!
— Они принесли флакон, там все было понятно написано...
— Значит, мага нет, мальчишка сбежал... Дармоеды! — Заорал неизвестный человек в голубой форме. — Ищите! Я чувствую, что они здесь!
Двое быстро вскочили с кресел и ломанулись в дверь. Едва она за ними закрылась, неизвестный вздохнул и сам, сев в одно из кресел, подтянул к себе стоявшую на столе бутылку и бокал.
Вовка силился рассмотреть лицо, но мелькавшие волосы и руки все время мешали ему это сделать. Наконец, мужчина налил вино и, отпив глоток, откинулся в кресле. Теперь у Вовки не осталось сомнений: перед ним сидел герцог Норденский.
Смотреть пока было не на что, и парень тихо опустился на сумку. Теперь надо только ждать и слушать... Значит, ему нужен принц, чтобы от его имени управлять королевством, и маг, который подтвердит, вместе с Всеблагим, вступление его на престол? Или он хочет убить принца, а мага и Всеблагого заставить провести обряд коронации его самого? Парень вытер текущий нос рукавом, поскольку надушенных платочков в куртке не было. И вообще хорошо, что его одежда не успела пропитаться запахом парфюма, которым злоупотребляют во дворце. Вдруг Норденский бы учуял посторонний запах?
Снова хлопнула дверь. Вовка подскочил и приник глазом к щели. Герцог лениво повернул голову.
— Это ты?
— Я. — Рядом с ним в кресло упал Клаус. — Прочесали с ребятами дворец и парк вокруг.
— И чего это ты расселся? Забыл о субординации?
— Простите, Наш Светоч! — Парень вскочил и вытянулся в струну. — Вошел в роль! Больше не повторится!
— Продолжай! — Кивнул головой Норденский.
— Нашли остаточные следы переноса.
— Отследить направление удалось?
— Нет. Энергия бралась из сильнейшего артефакта. Думаю, они подались в какую-то дальнюю герцогскую землю. Но ловить их бесполезно, поскольку земель много, а из них — речных и морских путей.
— Идиоты! Где маг?
— Исчез, словно его тут никогда не было. Ни следов, ни лаборатории, ни личных вещей.
— Ты уверен, что лаборатории нет?
— Я абсолютно в этом уверен. Она была в подножии башни. Сейчас там просто земля. Старая, слежавшаяся земля.
— Иллюзия?
— Шутите, Наш Светоч? Я что, обманку от реалий не отличу?
— Перенос?
— Нет ни малейших признаков магических действий.
— Забавно. Как думаешь, он переместился с ними?
— Вряд ли. Но я приложу все усилия...
— Уж приложи. Сроку на поиски — три дня.
— Я помню.
— Кстати, — Норденский рассмеялся, — нам прислали уведомление о начале военных действий!
— Это не Ваша печаль, Наш Светоч, не так ли?
— Зато твоей огромной печалью будет невыполнение задания. Понимаешь?
— Да. — Клаус поклонился. — Я могу идти продолжать поиски?
— Должен!
Дверь снова захлопнулась, а герцог налил себе еще бокал.
Вовка снова вытер хотевший чихнуть нос. 'Наш Светоч?! Это что за звание такое?' — Пробежала в голове удивленная мысль. Но, не успев оформиться в рассуждение, она ушла, вытесненная новым явлением: дверь снова открылась, и женский голос манерно произнес:
— Любимый! А вот и я! Ты рад?
Герцог вскочил и поспешил встретить ту, что пришла к нему в комнату. Они остановились у двери, и Вовка не видел, что там происходит, но богатая фантазия мальчишки по звукам рисовала довольно забавные картинки.
— Ах, я соскучилась... — звук долгого поцелуя, судя по громкому сопению и причмокиванию, — ты ушел так внезапно! Я проснулась, а тебя нет!.. Какие шаловливые ручки! — Шлеп, шлеп...
Вовка чуть не рассмеялся в своем укрытии.
— И почему так пусты коридоры? Где все слуги? Где наше, постоянно что-то просящее, дворянство?
— Дорогая, я хотел сделать тебе сюрприз!
— Вот как? Мне закрыть глаза? Присесть?
— На мои колени, милая!
Вовка изнывал от любопытства: кто же это такая, что властный герцог снизошел до нее? Не служанка же со смазливой мордахой, в конце концов!
И вот в щели показалось темное платье с тонкими черными кружевами. Парень видел его...
— Не может быть! — Едва слышно выдохнул он.
Но тут парочка бутербродом уселась в одно кресло: снизу герцог, сверху, приникшая к возлюбленному страстным поцелуем, Ее величество Лиара, супруга Гюнтера и мать Генриха. Женщина, всю жизнь изображавшая монашку, оказалась весьма любвеобильной.
— Как же ты хороша, моя прекрасная Лиара! Почему я столько лет, находясь рядом с тобой, не мог по достоинству оценить нежность твоей шеи... — дорожка из поцелуев длиной в минуты три, — взволнованную частым дыханием грудь, — пуговички впереди тут же были расстегнуты, и большая белая грудь, словно убегающее тесто, вылезла из корсета. Поцелуи спустились ниже и Величество застонала.
Вовка зажимал ладонью свой ухмыляющийся рот. Но дело дальше не пошло, поскольку жена Генриха, запустив пальцы в волосы любовника, вдруг спросила:
— Дорогой, ты обещал подарок!
— Ах, ну конечно!
Он протянул руку в сторону стола и достал лист бумаги.
— Родная моя, ты читать умеешь?
Та нахмурила брови.
— Я — королевская дочь и супруга брата Короля!
— К грамоте это никакого отношения не имеет... — Заметил герцог. — На островах есть царьки, которые ставят под международными договорами отпечаток большого пальца. Шучу, милая! — Увидел он ее суровое лицо. — Читай!
— Что это?
Герцог, лаская пальцами шею женщины, откинулся на спинку кресла, а она, прочитав заголовок, тут же вскочила.
'Ну, читай вслух, дура!' — мысленно подстегнул ее изнывающий от любопытства Вовка.
— Отречение... — Лиара быстро посмотрела на герцога, тот кивнул головой. — Я, Король страны... находясь в здравии и трезвом рассудке, отрекаюсь от престола... лишая на него всех прав прямых моих наследников: брата Гюнтера фон Штокербаума и его сына, Генриха фон Штокербаума... оставляя все, чем владею, жене моего брата Гюнтера фон Штокербаума, Лиаре фон Штокербаум...
