Две недели спустя, Шпили Ветрокрылых.
Лор'Темар Терон, едва сдерживая недовольную гримасу, смотрел на то, как толпа волосатых гуманоидов с шакальими головами разбирала своими грязными лапами камни одного из прекраснейших дворцов его народа. И пусть сейчас от дворца остались одни руины, но смотреть на то, как в них копошатся эти дикари, было противно. Верно, что он отдал приказ на работы, верно, что они сейчас и не дикари вовсе, а просто нежить на службе у его же некромантов, но из сердца, из глубины души при виде этой картины рвались боль и чувство омерзительного стыда. Даже когда то же самое делали какие-нибудь человеческие зомби, такого не было, может быть, потому, что те заставили себя уважать, будучи частью армии самого страшного врага за всю истории Кель'Таласа. А эти... просто падальщики. Падальщики, сбежавшиеся на запах крови эльфийской земли.
— Лор'Темар! — вырвал главу отряда из неприятных дум голос Соланны, за что он невольно ощутил благодарность к девушке. А вот следующие её слова вообще заставили напрочь забыть о каких-то гноллах: — Мы нашли! Нашли! Я его точно узнала!
— Где? — только и смог выдохнуть аристократ, а лучница уже протянула ему тонкой работы серебряный медальон.
— Вот, поверить не могу, что всё это время он лежал здесь, я думала, мы его потеряли навсегда. Думаю, даже Леди Сильвана не знала, в какой из битв его обронила.
— Да, — тонкая цепочка с круглым медальоном так и притягивала взгляд, — но не значит ли это... — Лор'Темар осёкся и с испугом остановил взгляд на ничего не понимающих глазах своей собеседницы.
— О чём вы, лорд? Вы же... — в голубых глазах Соланны вспыхнула искра догадки, — Вы же не думаете, что Леди Силь?!...
— Нет! — резко оборвал рейнджера взявший себя в руки мужчина. — Что бы ни планировал лорд Мефисторот, мы не должны об этом говорить, у нас есть приказ, который должен быть выполнен. И... я верю в лорда Мефисторота, но даже я вижу как минимум два варианта. Ты же помнишь, что осталась ещё одна сестра.
Глаза эльфийки расширились, и в них вновь вспыхнуло понимание вперемешку с надеждой. Справившись с эмоциями, лучница твёрдо кивнула и приготовилась ждать распоряжений, а Лор'Темар смотрел на медальон. Ожерелье слабо мерцало даже в вечерних сумерках и было истинным произведением искусства, когда-то многие мечтали просто взглянуть на него, и не мудрено, ведь хозяйка очень редко носила его на виду. Ходили слухи, что...
Совершенно беззвучно лицевая крышка распахнулась, и взгляду мужчины предстала крохотная записка, не иначе как чудом пережившая и войну, и разрушение дворца, и многие месяцы лежания под обломками... Затаив дыхание, Лор'Темар самым краешком пальцев повернул листок и прочитал ровные, уже выцветшие от времени строки, написанные на таласийском не менее двадцати лет назад:
«Сильване. С любовью. Аллерия».
— Действительно он... — даже не заметив, что прошептал это вслух, вновь начал дышать эльф.
Осторожно, как великую драгоценность, которой та и впрямь являлась, командир поискового отряда сложил записку обратно и закрыл медальон. Тут дело было даже не в том, что Аллерия и Сильвана уже стали настоящими легендами своего народа, а в том, что семейные реликвии в Кель'Таласе ценились очень высоко. У самого Лор'Темара от отца осталось кольцо, оно не несло никаких магических свойств и вообще было довольно невзрачным на вид, но его отлил ещё прадед сильвергардского аристократа, когда сам в молодости только начинал учиться тонкому искусству ювелира. Прадед умер во время великого исхода из Калимдора, и это кольцо Лор'Темар не променял бы ни на какие горы золота. У каждой семьи высших эльфов были подобные вещи, вещи, несущие память о близких, и сейчас он держал в руках одну из наиболее горьких их разновидностей — вещь от того, кто ушёл и не вернулся. Судьба Аллерии до сих пор была неизвестна, хотя со времени второго закрытия Тёмного Портала прошло уже много лет, каково Сильване было жить с этим грузом, Лор'Темар не знал, но сейчас, держа в руках этот медальон, он в который раз проникался огромным уважением к этой женщине, а ещё жутким презрением к Анастериану и себе.
Опять в груди поднималось жгучее чувство стыда.
Он должен был с самого начала быть там! С ней! На передовой! И не только он — все! Может быть, тогда бы и не случилось такого разгрома! Ведь сейчас, под командованием Мефисторота, они восстанавливали королевство, и как восстанавливали! А ведь их меньше, намного меньше! А ведь тогда... Но...
Вспышка прошла, и, несколько раз глубоко вздохнув, эльф успокоился. Подобные мысли уже давно стали привычными, но история не терпит сослагательного наклонения. Было сложно смириться с тем, что они все были самоуверенными дураками, но они такими были, трудно спорить с фактами. Особенно теми, что выжжены раскалённым железом на живой плоти их народа и до сих пор каждую минуту источают запах крови и сгоревших домов. А раз так... нужно жить дальше. Хотя бы ради детей, чтобы они никогда вновь не увидели того же, что уже один раз пережили.
— Пойдём, — Лор'Темар скинул липкие щупальца наваждения и вернулся к действительности, — нужно связаться с Лордом. И кстати, как вы его нашли?
— Нишанни помогла, — с готовностью ответила девушка, казалось, не заметив состояния командира. Хотя, может, и вправду не заметила. Как знал Терон, в своём отношении он не был сколько-нибудь оригинален, многие командиры, да и рядовые эльфы, особенно из тех, что недавно присоединились к Мефистороту, терзали себя одними и теми же вопросами. Да и Соланна этого не избежала, недели три назад у них состоялся разговор на близкую тему... лучница почти плакала. — Она видела, как медальон сорвался с цепочки, когда Леди Сильвана уклонялась от брошенного кем-то из мертвецов копья, но тогда она ничего не успела сказать, подоспел залп из труповозок и обрушил перекрытия, а может, это были поганища, но Нишанни оказалась погребена под завалами, а Леди Сильвана с остальным отрядом вырвалась.
— Это её визг я слышал вчера?
— Да, она всегда была очень стеснительной и никогда не видела людей.
— Что, совсем никогда?
— Совсем, в смысле вблизи, трупов-то она навидалась, но в рейнджеры её взяли года три назад, совсем молодая. А тут Фарон, почти как живой, да со своей бородищей. Я рядом стояла, чтобы сразу всё объяснять, он как раз усы поправлял, и тут она в себя приходит, голову поворачивает, и так получается, что прямо ему в лицо смотрит, ну и завизжала как резаная. Хорошо хоть сила голоса у банши в первое время существования неактивна, а то могли и лича потерять.
— Ха-ха... — Лор'Темар в красках представил эту картину, и терзавшее его напряжение полностью отошло. Что ни говори, а борода у немёртвого мага и впрямь была выдающаяся, настолько, что даже став нежитью, он не только от неё не избавился за ненадобностью, но каким-то образом умудрился сделать ещё более пышной и упорно ухаживал, регулярно расчёсывая. Зачем это нужно, эльф не понимал, но вроде бы у людских магов растительность на лице имела какое-то сложное отношение к статусу и авторитету. — А второй визг? — припомнив, что их было два, уже с большим интересом посмотрел на спутницу аристократ.
Соланна слегка покраснела, но всё-таки ответила:
— Она заметила, что висит совершенно голой перед тремя мужчинами.
— Голой? — Лор'Темар слышал какие-то слухи, но...
— Банши всегда появляются голыми, их призрачные балахоны материализуются позже, — с явным неудовольствием ответила лучница. И, предупреждая следующий вопрос, сразу пояснила: — Обычно они не визжат и реагируют тише.
Мужчина хмыкнул. Теперь ему стали понятны услышанные краем уха обрывки разговоров молодых магов в городе и общая готовность довольно многих представителей молодёжи переквалифицироваться в некромантов. Эльфы — они, конечно, высокоморальны, терпеливы и прочая, прочая, прочая, но покажите мне эльфа, который скажет, что ему не нравятся эльфийки! На такого, по меньшей мере, посмотрят как на психа, а если рядом будет кто-то из оных эльфиек, особенно носящих узнаваемые мантии магистров или костюмы рейнджеров, резко поглупевшему представителю рода мужского могут и непрямой массаж мозга устроить. Само собой, исключительно в медицинских целях, через рёбра там или лицо, а может, и всё сразу, смотря в каких выражениях он выскажет свою неприязнь, и ближайшая же целительница подтвердит благотворность такого подхода. На памяти бывшего гвардейца бывали похожие прецеденты. Там, конечно, дело было не в неприязни некоего представителя мужского пола к женскому, а, скорее, строго наоборот — в излишне несдержанной приязни, причём к нескольким, но результат похож. Да, похож, даже целительница, если вспомнить, один раз была.
Но, отбрасывая ностальгию, естественно, сам Лор'Темар никуда ходить и смотреть не будет — вырос он из таких развлечений, да и работа сама не сделается, а вот молодёжи такие мысли сейчас очень к месту. Правильные, можно сказать, мысли в текущей ситуации, очень правильные.
«Мало нас осталось, мало...»
Так, за разговорами и размышлениями, лидер отряда с заместительницей добрались до командирской палатки.
— Подожди здесь, — произнёс Лор'Темар и, дождавшись кивка, откинул полог и вошёл внутрь.
Время работы артефакта для связи ограничено, а так как Лорд мог дать какие-то секретные указания, о которых не положено знать никому, кроме командира отряда, то и разговор следовало сразу начинать наедине. За возможность подслушать эльф также не переживал, во-первых, в Соланне он был полностью уверен, не так, как в Халдуроне, но почти, подозревать её в предательстве не было ни малейших причин, во-вторых, ткань палатки глушила все звуки, выходящие из неё, ну и в-третьих, эта же ткань не позволяла здесь находиться невидимым существам, таким, как Тени и им подобные. Для минимальной безопасности достаточно, а что-то более секретное Лорд уже не станет доверять артефакту дистанционной связи и предпочтёт сказать лично.
Достав из специальной шкатулки подставку из странного зеленоватого металла, похожего на бронзу, но ей не являющегося (хотя бы потому, что по прочности этот металл превосходил мифрил, а его магические свойства вообще не походили ни на что ранее виденное эльфом), Лор'Темар установил её на походном столике и водрузил на неё такой же зеленоватый шар, извлечённый из той же шкатулки. Несколько довольно сложных, но прочно выученных манипуляций — и шар вспыхнул бледным, бесцветным пламенем, а над ним появилась иллюзия существа с другой стороны связи, но... Это был не лорд Мефисторот.
— Приветствую, эльф, — разнёсся по палатке безжизненный, лишённый эмоций голос генерала Джинкрасса, — что за новости заставили тебя использовать этот канал связи?
— У меня был приказ от лорда Мефисторота...
— Ты его выполнил? — резко, хоть и по-прежнему без тени эмоций, перебил архилич.
— Да, но...
— Хорошо, тогда слушай и запоминай. Во-первых, вы переходите на нелегальное положение, маскируете лагерь и при первых признаках появления неизвестных прячетесь, до тех пор, пока полностью не убедитесь в том, что это наши, если же встретите чужаков, под чужаками подразумеваются Легион и Плеть, то всеми силами уклоняйтесь от боя, в идеале они вообще не должны вас заметить. Во-вторых, Даларан пал. Это произошло полторы недели назад, владыка Мефисторот отбыл в ставку Архимонда, сейчас всё зависит от него, в том числе и то, не явится ли по наши души карательная акция. Но нужно быть готовым к худшему, поэтому все живые сейчас переселяются в леса, а мёртвые создают тайные базы в труднодоступных местах, ты тоже этим озаботься. Глухие места и рабочие у тебя есть, магов тоже хватает, так что где соорудить укреплённое гнёздышко — найдёшь. В твоём направлении уже выдвинулись три отряда с живыми, общая численность две сотни, с ними провиант и скарб, подготовь встречу, сил у тебя хватит. И в-третьих, связь, которой мы сейчас пользуемся, это система связи командного состава Легиона, теперь, когда Архимонд пришёл в этот мир, а с ним и ударный корпус, пользоваться этой связью уже небезопасно, так что больше её не используй, запри шар в шкатулку и не открывай. Только не вздумай с испугу выбрасывать, пока не активирован, он не опасен, а создавать такие сложнее, чем заставить Некрополис летать. Вопросы. У тебя минута.
— Ч... — в голове командира поискового отряда творился настоящий ураган, несмотря на то, что говорил Джинкрасс довольно медленно и обстоятельно, информация просто не успевала уложиться, но усилием воли Лор'Темар задушил эмоции и спросил то, что касалось его непосредственного задания, а удивление и возмущение — всё это потом. — Что делать с ожерельем?
— Можешь отослать его мне с горгульей, сейчас небо над Кель'Таласом ещё спокойно, я передам его Лорду, как только появится возможность, — аристократ с задержкой кивнул, отсылать его на слёт демонов действительно было верхом идиотизма, а этот лич... нет, ну не предаст же он своего создателя.
— А... почему за эти полторы недели мы... я только сейчас узнал?
— Приказ лорда. Он велел, насколько это возможно, не мешать вашей работе, но как только бы пришёл первый тревожный сигнал с границы, вас бы сразу известили.
— Значит, наша миссия была важной... — тихо прошептал эльф, вспоминая недавний разговор о сёстрах, но Джинкрасс его услышал.
— Насколько я знаю — да, — и, словно обдумав что-то, через несколько мгновений архилич добавил: — И ещё одно, те банши, которых вы подняли на Шпилях Ветрокрылых, — взгляд Лор'Темара впился в призрачную фигуру над шаром связи, — Лорд просил позаботится о них, постарайся не потерять их понапрасну...
Последний звук холодного голоса отзвучал, и связь пропала, установив в палатке звенящую тишину. А Лор'Темар Терон, неподвижно замерев и глядя в никуда, пытался собрать в уме причудливую головоломку из собственных надежд, опасений и реальных фактов с кучей белых пятен, среди которых, как он хотел верить, проглядывали очертания реальных планов его нового сюзерена...
* * *
Подземная цитадель Повелителей Ужаса, Мефисторот.
Легко прогнозируемый и ожидаемый вызов от Тикондруса по закону жанра случился именно тогда, когда был меньше всего нужен. Ну и разумеется, когда я в кои-то веки смог выкинуть из головы мысли о предстоящих политических танцах. Очевидно, некоторые законы вселенной неизменны для всех миров, для всех разумных, и сочинял их демон, если, конечно, сам Творец не был моим, так сказать, коллегой, но более высокого порядка. Если так, то моё ему почтение, я бы, наверное, тоже не удержался, у всех у нас, знаете ли, возникает иногда внутри нечто такое, мелкое, бесовское...
Знать о точной дате и времени пришествия в Азерот главнокомандующего Легиона я, само собой, не мог, хотя бы потому, что прогнозы прогнозами, а на практике пляски с магами Артас мог устраивать какие угодно и любое время. Вдобавок, мне ещё в прошлый раз непрозрачно намекнули, чтобы я не лез пред светлы очи Архимонда, пока сами не позовут, а я демон понятливый. Тем более и сам эредар наверняка имеет пару вопросов к внезапно куда-то девшемуся из его окружения натрезиму. Немного, чай, я не великая шишка. Подумаешь, помощник Анетерона, у Архимонда самого таких с десяток, и все как один Великие Сотрясатели Вселенной, всё с большой буквы, хоть Моннороха взять. Но на парочку вопросов внимания Лорда-эредара вполне хватит, и мне совсем не хочется проверять, насколько они будут для меня болезненны.
