— Воистину! — коротко кивнул Лоуренс, разворачиваясь к когитаторам: — Маккартни — эскадре. Приказываю: "Хищнику Морры" и "Графу Тениру" — продолжать следовать к точке Мандевилля, приступить к экстренному варп-прыжку и доставить на Слейд всю информацию по сегодняшнему боестолкновению. "Стремительному" и "Непременному Карателю" совершить боевой разворот и вступить в бой. Ваша задача — прорваться к транспортам любой, слышите меня, любой ценой!!! А мы расчистим вам путь...
— Сэр, но ведь у нас нет шансов! — попытался было возразить кто-то.
— Нам не нужны никакие шансы! — прорычал Маккартни, — Время думать и считать прошло! Теперь остается лишь сделать все, чтобы нас запомнили и враги, и свои! Шансов нет? Плевать! Мы должны выполнить то, чему нас учили, так, чтобы эти уроды в Оке Ужаса вздрагивали от страха всякий раз, когда сталкивались с кораблями Боевого Флота Сектора Готик! И если нам суждено погибнуть при этом, что ж, Император распознает своих! А теперь вперед! Удвоить стрельбу!
— Наши действия в случае вашей гибели?! — удивительно спокойно и деловито поинтересовался Сайренс, передергивая затвор собственного болт-пистолета, а затем пояснил: — Ни один из здесь присутствующих кроме вас, как выяснилось, не способен вести корабль в бой. А потому мне нужны инструкции.
— Взорвать это ржавое корыто, но не сдаваться! — рявкнул Лоуренс, — Нас проклянут и враги, и свои, но мы заберем с собой как можно больше этих тварей! Магос, приступайте к минированию реакторов, Сайренс, проследите за тем, чтобы ни одна гнида не извлекла заряды! Вы меня поняли?!
— Сэр, так точно, сэр! — вытянулся по стойке смирно комиссар, — С вашего позволения я проследую к контр-абордажной группе. На мостике от меня мало толку, но это не значит, что я не смогу забрать с собой нескольких уродов.
— Разрешаю! Действуйте, — Маккартни развернулся к лейтенанту слева, — Проследуйте в торпедный отсек и зарядите аппараты. Вы должны будете выдать залп, как только мы сблизимся с вражеским флагманом на минимальную дистанцию. Выполняйте!
— Слушаюсь, господин капитан, — лейтенант сложил руки на груди в жесте аквилы, — Для меня было честью служить рядом с вами.
— Не спешите хоронить нас раньше времени, — криво улыбнулся Лоуренс, а затем приказал в вокс: — Машинному — самый полный, который только сможете. Плевать, даже если будем разваливаться, но нам надо прорваться к уродам в клинч! Рулевые — держать тета — семь — три и не отклоняться ни на градус без моего личного приказа! Вперед!
* * *
Ревун бьет по ушам, и мичман едва успевает съежиться в узком и неудобном кресле старшего оператора оптикона. Прежний старший оператор валяется на полу с раскроенным об острый угол окуляра прицела черепом. Труп накрыли его же кителем и присыпали известью, чтобы ноги не скользили в крови, но по палубе перекатываются при каждом сотрясении корпуса ноги уже полчаса как мертвого комендора. Голова трупа жалко мотается при каждом залпе, ударяясь шлемом об стальное возвышение дальномерной стойки, на которой сверху и установлен один из двух оптиконов дополнительного наведения.
Дистанция до противника сокращается с каждым мгновением, и в зеленой сетке прицела изображение максимально приближенного корабля предателей занимает все пространство. Отсюда уже различимы богопротивные знаки и символы, равно как и багрово-черные, словно кровавые, разводы, покрывающие поверхность вражеского корпуса. Перекрестие прицела скользит по ребрам жесткости и казематным артиллерийским установкам макроорудий противника, выхватывая отдельные детали, само изображение слегка мерцает в тусклом полумраке, а при каждом залпе картинка темнеет, защищая зрение наводчика.
— Смещение на три выше, по курсу пять плюс единиц, — мичман уже кричит в амбошюр переговорной трубы, надеясь, что операторы систем горизонтальной и вертикальной наводки услышат его и успеют внести изменения в положение барбетной установки, — За-а-алп!
Где-то на тридцать метров ниже находящиеся под броней в основании барбетной установки лэнс-батареи люди также кричат и распахивают рты, чтобы противное ультразвуковое визжание, с которым огромные массивы энергии отправляются точно в борт противнику, не оглушало всех окончательно. Сотни лиц в полумраке напряженно склоняются над механизмами, убеждаясь, что основные энергомагистрали выдержали.
Воняет паленой проводкой, под потолком витает сероватый дым, несущий с собой запах горелой химии. Техножрецы и сервиторы лихорадочно перенаправляют энергомагистрали и заменяют сгоревшие распределительные узлы, пока наводчики снова ловят вражеский корабль в сетки прицелов и получают целеуказания с мостика. Освещение давно не функционирует, ибо плафоны боевого и аварийного освещения разлетаются на куски, не выдерживая чудовищного напряжения и постоянных сотрясений корпуса, от которых люди каждый раз валятся с ног. Стеклянные осколки разлетаются в стороны и ранят копошащихся во тьме людей, но на это никто не обращает внимания.
Сверхмощный удар приходится прямо в броню барбета, отбрасывая личный состав к тыльным стенам, с силой нанизывая неудачников на острые элементы конструкции и корежа человеческие тела словно пластилин. Тысячи мелких осколков, откалывающихся от сверхпрочной брони тут, с внутренней стороны батарейной палубы, разлетаются в стороны, терзая человеческую плоть и выбивая снопы искр. Над головами свистят вылетающие из-за чудовищного давления заклепки, превращаясь в кошмарную импровизированную картечь. Сбоку истошно завывают лопнувшие паропроводы, и потоки чрезвычайно горячего газа, отводимые от стволов лэнсов, окатывают тех, кто оказался слишком близко. Вопли раненных и обожженных, стоны умирающих и мат, команды и приказы смешиваются в единое целое.
— За-а-а-алп! — снова орут из-под верхотуры каземата, и новый скачок напряжения проносится по помещению, и снова повторяется вся эта последовательность действий.
Люди тупеют, превращаясь в автоматоны, выполняя одни и те же действия. Этот механизм чудовищной в своей неотвратимости машины войны остановится только тогда, когда погибнут все те комендоры и члены расчетов, которые обеспечивают работоспособность лэнс-батарей, либо когда благословленные жрецами Омниссии машины выйдут из строя уже окончательно.
Вражеский ярко-алый луч хаоситского лэнса впивается в ослабленную десятками попаданий броню и врывается внутрь, проплавляя себе пространство все глубже и глубже в корпус. Взрывная декомпрессия моментально убивает сотни людей, прежде чем переборки успевают опуститься, отрезая пораженный участок от остального каземата, а из глубин барбетных установок снова бегут новые человеческие фигурки, бросаемые в качестве топлива и мяса на жернова Вечной Войны.
— За-а-а-алп!!!..
* * *
Броня разлетается обломками во все стороны, буквально выворачивая кусок корпуса, а также уничтожая более трети четвертой палубы и распыляя на атомы один из корабельных лазаретов. Основной госпитиум все еще функционирует и сейчас туда волокут тысячи раненных со всего корабля. Коридоры залиты кровью и известью, трупы валяются прямо в проходах, но "Истинный праведник" продолжает сражение, не смотря на то, что уже исчез во вспышке прямого попадания капитанский мостик, да выбиты две трети артиллерии. Во все стороны от корпуса летят настоящие снопы обломков, гигантские статуи и внешние украшения рушатся, но уничтожаемые вражеским огнем, выступают в роли дополнительной брони.
Центральная часть крейсера оплавлена и избита прямыми попаданиями. Позолота и украшения давным давно исчезли под залпами вражеских макропушек и лэнсов, а носовая фигура аквилы, венчающая таран, утратила левое крыло. Из шести торпедных пусковых установок боеспособны только четыре. Еще одна выбита прямым попаданием, а другую разнесло на части от детонации торпеды, и теперь в правой скуле крейсера зияет чудовищных размеров пробоина, через которую видно внутренние отсеки и помещения.
Корабль все еще жив, не смотря на то, что мозг его давно мертв, а само тело агонизирует. Хаоситские макроснаряды разворачивали в бортах такие дырищи, через которые свободно проходил челнок, а избитая броня не могла больше выносить столь многочисленных попаданий. Пробило броню в районе ангаров МЛА под надстройкой, и один из снарядов ворвался внутрь, рикошетируя от стен, после чего прошил насквозь шахту элеватора подачи топлива и снарядов в ангары, а затем ухнул напрямую в малый склад боепитания, но каким-то чудом не взорвался, лишь шипя и дергаясь на покрытии палубы, словно какое-то экзотическое и крайне опасное животное.
Хаоситы тоже страдали от огня имперцев. Исчез в пламени разрывов один из "Идолопоклонников", не выдержав концентрированного огня, затем вывалился из строя весело полыхая, словно факел, "Несущий Ад", избитый попаданиями лэнсов лоялистов. Корпус легкого крейсера отступников был весь истерзан черными оспинами и шрамами попаданий, но броня, измененная варпом и колдовством, держалась.
Лопнул, словно пузырь, несущийся на полном ходу в пламени разрывов "Стремительный". Фрегат был совершенно не рассчитан на то, чтобы выдерживать настолько плотный обстрел. Второй "Огненный Шторм" пока что держался, но тоже не смог достичь нужной дистанции, с которой можно было бы открыть огонь по тюремным транспортам. А там на данный момент все было плохо.
Из шести "Иерихонов" вот уже пять были облеплены десантными капсулами и челноками хаоситов, словно мёд мухами. Над корпусами периодически что-то взрывалось, но транспорта уже легли в дрейф и лишились возможности сопротивляться, а в эфире стояли лишь панические вопли, истошные крики и обреченные стоны. Последний, шестой "Иерихон", к которому приближалась, пожалуй, наиболее крупная группировка МЛА хаоситов, дождался, пока вся эта орава свалится к нему на корпус, после чего во все стороны разнесся последний призыв: "За Императора! Прощайте!".
Вспышка детонации реакторов уничтожила как сам транспортник, так и все те десятки тысяч хаоситов, которые высадились на борт космического корабля. Геройская смерть тем не менее не стала примером для остальных капитанов "Иерихонов", которым то ли не хватило мужества и сил для отдачи такого приказа, то ли недоставало времени и они к этому моменту уже были мертвы.
"Непременный Каратель" тем временем увеличил скорость на максимум и рванул вперед, оттягивая обстрел хаоситов с флагмана на себя и стремясь подарить "Истинному праведнику" кратковременную отсрочку. Возможно, если бы капитан Лоуренс на тот момент был жив, он бы смог правильно воспользоваться моментом, но капитанский мостик крейсера лоялистов исчез в огне взрыва уже двадцать минут как, а потому самопожертвование экипажа фрегата привело лишь к тому, что разваливающийся прямо на ходу "Огненный Шторм" врезался в выскочившего ему наперерез "Язычника", после чего оба корабля разлетелись на куски.
А избиваемый со всех сторон "Истинный праведник" терял скорость и почти прекратил огонь. Артиллерия вышла из строя, либо была уничтожена, хотя единственная боеспособная башня правого борта все еще стучала, словно метроном, отсчитывая последние минуты жизни крейсера. Оплавившаяся и избитая громада корпуса теряла скорость и замедлялась, ибо три дюзы из семи уже были уничтожены либо повреждены, и техножрецам реакторной группы, которые были все еще живы, приходилось экстренными темпами глушить плазменные двигатели, стремясь не допустить их преждевременной детонации.
В центральном госпитиуме тем временем творился сущий ад. Вповалку лежали на полах и столах раненные и изувеченные, обгорелые, безглазые и лишенные конечностей, обварившиеся и получившие смертельные дозы радиации.
— Пустите! Кому я такой нужен! Лучше пристрелите! — рвался из рук удерживающих его санитаров лишенный нижней части тела лейтенант.
— Вколите что-нибудь ему, — бросил пробегающий мимо хирургеон, — Все равно не жилец...
Корабельные исповедники отпускали грехи раненным и умирающим, заодно успевая отпевать умерших прямо тут. Кто-то куда-то тащил перевязочные материалы, кого-то уносили наружу, а некоторое раненные, обколотые обезболивающим по самые ноздри, поднимались с залитых кровью коек: — Пусти, брат, я им еще покажу...
И ведь шли и показывали! Вставали к орудиям ПКО, отстреливаясь куда-то в сторону приблизившихся на минимальную, пистолетную по космическим меркам дистанцию, кораблей предателей. Устремлялись в отсеки, тушить пожары и бороться с разгерметизацией. Тащили других раненных и складировали трупы, готовились к отражению абордажа. В воздухе звучали молитвы и литании, щедро сдобренные матом и криками. Экипаж сдаваться не собирался.
Острый свист заглушил все слова и крики. Хаоситские макроснаряды все-таки доломали защиту в виде внутреннего бронепояса, и теперь уничтоженные ребра жесткости не смогли больше поддерживать конструкцию. Расположенная на пять метров выше палуба просто сложилась внутрь, погребя под обломками всех тех, кто так хотел жить...
* * *
Хермеус Лотту мрачно смотрел на избитую громаду имперского крейсера, зависшую без движения в паре пустотных единиц. Фанатики сопротивлялись до самого конца, предпочитая умирать за своего Лжеимператора, а не сдаваться в плен для того, чтобы умереть уже в рабских загонах, на гладиаторских аренах или под ножом очередного ритуалиста или колдуна.
Ну никакого с них прибытка, и вот что с этим делать, спрашивается? Капитаны и команды транспортных "Иерихонов" это совсем другое дело. Сложили оружие быстро и почти без сопротивления, поубивав собственное начальство и навязанных на борта кораблей комиссаров и оперативников Арбитрес.
Нет, без эксцессов конечно не обошлось. Один из кораблей, к примеру, самоуничтожился, забрав с собой более пяти тысяч штурмовиков, являющихся собственностью семейства Лотту, и не принес никакой прибыли. Примерно схожая ситуация складывалась и с имперским крейсером, который на данный момент преподнес своим захватчикам не мало сюрпризов, начиная с продолжающих сопротивляться контр-абордажников и заканчивая реакторами, заминированными установленными на неизвлекаемость зарядами. Причем еретехи, служащие семье, лишь разводили руками и заявляли, что они туда лезть не рискнут, ибо тот, кто сумел накрутить там такое, однозначно либо полный псих, либо безумный фанатик. Впрочем, тут скорее было верно второе.
На данный момент вся эта операция приносила лишь убытки, что Хермеусу совершенно не нравилось. То ли дело было в самом начале этого конфликта, уже именуемого в кулуарах Войной в Секторе Готик! Тогда посланный на помощь Аббадону с единственным кораблем младший отпрыск фамилии умудрился за пару месяцев захватить два транспорта и пленил более миллиона хороших рабов, став одним из самых удачливых каперов в истории Дома Лотту, ибо действовал там только лишь с одним единственным рейдером.
Но вот сейчас, когда в сектор решено было отправить нормально подготовленную и снаряженную экспедицию, выяснилось, что наиболее благоприятная и богатая пора грабежа и безнаказанного веселья уже закончилась. Еще бы, потерять в первом же боестолкновении один эсминец класса "Иконоборец" и один рейдер "Язычник", а также лишиться суммарно почти десяти тысяч штурмовиков, это далеко не удачный результат. Особенно если вспомнить про то, что из трофеев удалось захватить только пять транспортников, из которых четыре придется отдать этому ненормальному колдуну. К тому же еще только предстояло установить число потерь в экипаже флагмана экспедиции, легкого крейсера класса "Несущий Ад", именуемого "Алчным Странником". А в том, что потери будут большими, сам Хермеус не сомневался ни на миг. Пожары до сих пор не были потушены, а две трети артиллерии нуждались в ремонте или в замене.
