Использовать подчиняющий амулет? У физической оболочки тоже есть предел выносливости. Но заарны нереально живучи. Это то, что я о них знаю. То, что все знают. Моя фишка была порядком испорчена, но еще могла принести пользу. Свой стакан Рийшен оставил на столе, и я одним махом швырнул его на пол.
...Иногда я задавался вопросом — а чем я, светлый маг, здесь занимаюсь? Какую пользу это дает, душевное развитие?
Вскрыть горло трупу острым осколком стакана удалось не сразу. Труп неожиданно дернулся и захрипел, и я навалился всем весом, глубже вгоняя осколок. Кровь из уродливой рваной раны выплеснулась на руки, колени; я подставил ладони, набирая ее в горсть, и попытался напоить Матиаса.
Любой светлый должен всеми силами заботиться о товарище. Я не делаю ничего странного.
Кровь бесполезно пролилась мимо, стекая по щеке. Ах да, Матиас же говорил что-то о жизненной силе, которой у трупа не слишком много... Бой за стенами стих. Загорцев было гораздо меньше, чем темных — и я не питал иллюзий, кто выиграл.
— Джиллиан, — голос Рийшена звучал спокойно и совсем не устало. — Нам нужен только светлый. Убери защиту и, клянусь, я тебя не трону.
Джиллиан не ответил — но он и не мог. Я чиркнул острым осколком по запястью и, стараясь не торопиться, не срываться в панику, подхватил с пола ложку.
— Ты попал под светлую магию. Светлые умеют подчинять людей, — судя по звукам, Рийшен приблизился. — Это светлый магистр, Джиллиан! Не позволяй ему себя заморочить!
У меня всего один вопрос. Почему вы меня слушали?
— Ложечку за торжество всемирного хаоса... — зубы у иномирца оказались крепко стиснуты; проклиная тот миг, когда моя жизнь уверенно пошла под откос, я с трудом разжал его челюсти и пропихнул ложку внутрь. — Ложечку за смерть, боль и мрак...
Все-таки интересно быть светлым. Будь я темным, стал бы отпаивать кровью иномирную тварь? Да ни в жизнь.
Во рту у заарна что-то хрустнуло. Я уже испугался, что сломал ему какой-нибудь особо важный клык, когда Матиас скривился, выплевывая обгрызенную ложку, и открыл глаза. Наконец-то они были идеально красного цвета — только вместо зрачка в алой мути плавали белые нити.
Над правой бровью заарна просвечивала металлическая проволока и торчали железные штифты. Первая наглядная демонстрация, что с ним сделал Лоэрин — а вот красные жгуты, шевелящиеся под кожей, оказались неожиданностью. Еще больше их шевелилось на месте ран; красные капли выступали из пор, образуя частую алую сетку. Эй, это, это вот — что?
Я не отшатнулся, не пошевелился, ничем не провоцируя иномирную тварь. Мой товарищ, светлый маг, просто плохо себя чувствует. Очень плохо.
То, что было Матиасом, смотрело на меня. Оценивающе и долго, очень долго. И рваным, дерганым движением — наверное мешали сломанные кости — наклонилось к трупу, раздирая его длинными серповидными когтями, вгрызаясь в плоть. Эй, а вот эти когти откуда?!
Мой товарищ, светлый маг, жрет труп. Бывает.
Мне казалось, что красные червяки переползают на труп, соединяя заарна и мертвого мага в единую пульсирующую сеть. И что труп усыхает, а сеть становится все прочнее, насыщаясь, и втягивается обратно, оставляя чистую восковую кожу. То, что являлось Матиасом — и больше совершенно на него не походило.
— Сними с меня ошейник, — отчетливо приказал я. Жесткие чешуи не поддавались — но я и не сомневался, что не смогу справиться сам. Но для чего мне Матиас?
Сверкание заклятий снаружи стало ярче, означая, что защитный купол истончился. Существо из иномирья повиновалось, аккуратно и плавно подцепив ошейник — и разорвало его в клочья.
Пелена искажения была по-домашнему знакома. Джиллиан замер в дверном проеме; я схватил заарна за руку, переместился к магу и утянул за собой их обоих.
Все люди плохо переносят перемещения.
...Наставники говорили мне, что светлых это не коснется или почти не коснется, но все оказалось иначе.
Нападение на Шэн было решающим. Если бы мы погасили главный темный источник, мы бы выиграли. Что я сделал не так? Не сумел пробиться на нижние уровни? Выполнил перемещение недостаточно аккуратно? Мой магистр потерял силы и потому проиграл схватку с Шеннейром?
Тянуть сразу двоих было тяжело, гораздо тяжелее, чем было с Эршенгалем и Милем. Из сил я выбился почти сразу — и едва не впал в отчаяние, налетев на пространственный барьер. Барьер. Который устанавливал Норман против заарнских тварей. Лорд как и всегда был дотошен и опутал сетью с крупными ячейками всю страну. Рийшен, в отличие от меня, об этом помнил. И использовал. Даже если я сбегу от него, то недалеко.
Искажение затягивало все глубже. Боль от собственной беспомощности была нестерпима; я заставил себя ощутить собственное тело, заставил освободить одну руку, вцепился пальцами в повязку, в незажившую рану, и вывалился в реальный мир.
Повезло только в одном — дотянуть до вершины холма, откуда хорошо просматривались подходы, и где было полно укрытий. С другой стороны, и спускаться отсюда будет сложно, а мы вышли из искажения слишком рано, чтобы оказаться в безопасности. Я оглянулся на спутников в зряшной надежде, что они тоже поучаствуют в спасении собственных жизней, и слегка приуныл. Джиллиан свалился сразу, скорчившись у корней; Матиас так и стоял, куда его вынесло искажение, безучастный и равнодушный. Как и многие эмпаты, я любил тишину и покой. Но вообще-то это не предполагало одновременно компанию зомби и немого мага.
Между деревьев замелькали черные фигуры. Боевики шли редкой цепью, не скрываясь, и до того момента, когда они наткнутся на нас, оставались считаные минуты. Если с ними и получится справиться, то против Рийшена мы обречены. Командир боевой группы должен по силе равняться боевой группе. Разница в градации сил у магов всегда огромна. Если до ранения и до того, как я протащил союзников через искажение, Джиллиан и мог ему противостоять, то теперь — нет. Я до сих пор с трудом верил, что Джиллиан вмешался — это наши разговоры так повлияли? Я забодал темного мага всепрощением? Хотя вполне вероятно, что именно забодал — и он решил прибить меня сам.
Даже с минутами я просчитался. Первый враг вынырнул из-за камней слишком быстро — но Матиас оказался гораздо быстрее. Хруст сворачиваемой шеи я не услышал; заарн бесшумно опустил тело на песок и совершенно чужим безэмоциональным голосом велел:
— Уходи.
Никогда не предполагал, что эта форма умеет говорить.
Джиллиан наконец поднял голову, уставившись на меня абсолютно черными, как и у всех ашео, глазами, и медленно кивнул, и я отступил на шаг. Предложение имело смысл. Двоих мне не вытянуть. Даже одного Матиаса. Но в одиночестве я смогу уйти. Доберусь до барьера, перейду его пешком, и дальше. А этот темный маг и заарн выиграют время и задержат погоню. Пожертвуют собой ради меня. Мои прекрасные игровые фишки.
Падение вовсе не было полетом, но оно почти похоже на обретение свободы.
Рийшен шел между камней — но он вряд ли мог спрятаться и вряд ли боялся.
— Он был прав, — заклятие ударило в то место, где я только что стоял; но я уже скользнул в искажение, выдохнув противнику в затылок: — Рийшен. Вы оказались слабым звеном.
Круговой удар подрубил деревья и ушел в пустоту.
— Светленький? — маг остановился, с любопытством покрутив головой. — Кружишь, чтобы отвести нас от своих приятелей?
Нас разделяли валуны и редкие сосны на песчаных дюнах. Я видел Рийшена, и он видел меня, но не торопился нападать. Должно быть, понимал, что не попадет по такой юркой цели. Приходилось признать: Рийшен проницателен.
— Если бы мог давно бы отсюда свалил. Значит, не можешь их вытащить, — сделал вывод темный. Боевая цепь спокойно улеглась у его ног. Вряд ли он планировал меня убить, скорее, оглушить — по крайней мере, на данный момент. — А мы их скоро найдем. Предлагаю простую сделку: ты сдаешься, и я оставляю их в живых. Мне они не нужны.
Как нормальный человек, я должен был отказаться. Как любой нормальный человек, обладающий здоровым эгоизмом, я должен был быть далеко отсюда. Но мы оба знали, каковы правила игры для светлых. И для темных.
— Вы ошиблись, Рийшен. Вы были правы.
— Чего? — Рийшен был заинтересован; он ждал, что еще скажет этот жалкий светленький. Или дожидался, когда я потеряю бдительность и окажусь на расстоянии удара. Рийшен не мог рисковать, и должен был оглушить меня, прежде чем ловить.
— Светлый, который не проходил второе посвящение, — я с легкой растерянностью посмотрел на ладони. — Я даже магом не являюсь... Смешно. Как я могу быть хорошим учеником?
Глупец тот, кто распускает язык во время боя; но не меньший глупец тот, кто слушает. Боевая цепь раздраженно прошуршала по песку, поймав пустоту; я переместился всего на несколько шагов ближе и добавил:
— Но он говорит, что у меня просто не хватает опыта. Должен ли я пройти второе посвящение, как подобает темному магу?
— Что ты несешь?!
Теперь я был на прямой линии — но он не атаковал. Я сделал еще шажок и расстроенно поднял взгляд:
— Он обещал мне подходящую добычу. А первая добыча не должна быть слишком серьезной. Понимаете, Рийшен, мне же нужно тренироваться. На ком-то.
И я оказался рядом — на расстоянии удара, который Рийшен пропустил. Светлые лгут. Темные лгут. Это общее для всех.
Как сказал Лоэрин Гефаро? Я выздоравливаю? Я боялся, что не сумею вытащить Рийшена в искажение, но мы успели разделить немало эмоций, чтобы я сумел его поймать. Людей связывает множество нитей, и нити не обязаны быть хорошими. Нет, вовсе нет.
Я почти не боялся, что провалюсь в Заарней — если мне суждено провалиться в Хсаа'Р'Нэа и попасть в руки его Лордов, это лучше, чем попасть к темным.
Вода в озере теплее не стала. Я с радостью отпустил темного и рванулся наверх, на берег, прижался к мокрым камням, царапая пальцы о ледяную корку. В теле как будто не осталось ни крохи тепла; и в бившей его крупной дрожи должен был быть страх или азарт, но я не чувствовал ничего. Рийшен вынырнул быстро и широкими гребками поплыл к берегу.
Такая мелочь, как ледяная вода, настоящего темного не убьет. Такая мелочь, как переохлаждение, раны и откат от перемещения. На первый раз. Я знаю, что такое упорство. Полгода непрерывных тренировок дара научили.
...Я уверен, что мог бы отказаться от экспериментов в любой момент. Но это было необходимо моей гильдии, и, как любой светлый, я хотел оправдать ожидания.
Ничего ужасного со мной не случилось. Я же выжил.
И теперь я знаю на практике, что топить темного мага — нудный и невероятно неэффективный способ. Будь снаружи лето, он бы сумел меня обмануть, доплыть до берега под водой, спрятаться, напасть внезапно; но зимой уже десятое погружение превратилось в борьбу на выживание. Он тратил силы на подъем, я — на перемещения, но воля темного была сильнее. Пора заканчивать все это.
Я постарался закинуть нас как можно дальше в центр озера — только бы не потерять сознание, хотя бы еще немного! Переместился на берег и, не давая себе отдохнуть, к лесной сторожке. В доме показалось жарко — тепло, прижаться к источнику тепла, не двигаться, холодно, холодно... Мертвые маги лежали на полу вместе с оружием, но я так и не решился взять ни одну боевую цепь. Хозяева артефактов мертвы, но боевые цепи капризны, они могут не подчиниться чужаку, я не уверен, что справлюсь в таком состоянии... Каждая секунда промедления давала противнику фору, и я просто схватил первое, что попало под руку.
Рийшен уже успел выбраться на берег и лежал на гальке. Приближаться к нему необходимо осторожно, в любой момент готовясь уйти в искажение; но боевик, кажется, плавал в сумеречном полубессознательном состоянии. Но он был темным, а значит, быстро приходил в себя. Еще минута, может, меньше, и он вернется в сознание. Темный в сознании — темный, способный убивать.
Колоть дрова я умел, но умел плохо. Но здесь и не требовалось мастерства.
Я бы хотел извиниться. Мне жаль, мне очень жаль, что Рийшен не может исполнить приговор. Это несправедливо — я светлый и я, наверное, слабее. Слабые умирают.
...Топор я бросил на землю, не потрудившись вытереть лезвие. Вошел в дом, переступая через тела. Поставил чайник на огонь, налил себе чаю, завернулся в теплый плед и принялся ждать.
Глава 9. Стеклянный мир
Время в охотничьем домике тянулось медленно.
Матиас появился в дверях где-то через час. Сбросил на пол бесчувственного Джиллиана, невежливо пихнув его ногой, и уставился на меня. Больше неестественных трансформаций с ним не творилось, и я не сразу уловил, что вызывает диссонанс: несмотря на изгвазданную в крови, песке и сосновых иголках одежду, руки и лицо заарна были совершенно чисты. Ни капли крови, ни царапины. Глаза его оставались ярко-алыми и пустыми.
— Положь в угол, — небрежно приказал я, не став просить связать пленника. Не хотелось бы, чтобы в процессе заарн переломал ему кости. Если уже не переломал. От живых темных пленных так много проблем.
Я вяло подумал, что тела с пола надо убрать. Или нет. Все равно.
— Подойди.
Матиас наконец сдвинулся с места — крадучись, прижимаясь к стене и обходя светлые участки. Эмпатическая связь между нами была полностью ровной — так, словно на той стороне было не живое существо. На самом деле я просто старался об этом не задумываться.
Я вытянул руку, демонстрируя то, что держал, и уронил ему в ладонь тяжелый, перепачканный в крови браслет.
...А еще через несколько часов на пороге встал Эршенгаль.
Того, что темные бросятся наперегонки меня спасать, я не ждал — но я не ожидал, что они даже не будут волноваться. Может быть, дело исключительно в профессионализме ответственных — Эршенгаля, на которого полностью свалили поиски. Или в магистрах. Магистры не попадают в беду — магистры сталкиваются с досадными помехами. Можно волноваться за помехи.
Как оказалось, охрана отчитывалась Эршенгалю каждый час, и, не получив оговоренный сигнал, тот мгновенно поднял тревогу. Ложные координаты отработали сразу; но Эршен жил в Аринди и в точность давно не верил, и вел проверку по широкой площади. Потом у границ заметили странные магические возмущения...
Эршен обвел комнату взглядом и спросил, со всем ли я здесь закончил. Я ответил, что да.
Темные утешали меня всю обратную дорогу — обещали, что обязательно найдут канувший на озерное дно венец Та-Рэнэри. А, да, еще там по пути поищут это самое проклятие, из-за которого наша страна может вымереть. Перекрыть дамбу и временно отключить водоснабжение в городах, которые запитывались от водохранилища, мне тоже обещали — но светлую реликвию, разумеется, в первую очередь. Матиас забрался в машину следом за нами, культурно устроившись в каком-то углу ближе к потолку, и вел себя тихо, но темные все равно спрашивали, не стоит ли спалить его с домом пока не поздно.
"— Это какая-то тварь.
— Нет, он светлый.
— А-а-а, все понятно".
Просто было поздно.
С Шеннейром мы пересеклись уже на дороге к югу — только потому, что это была единственная сохранившаяся дорога к югу. Весной дороге стало не очень хорошо, и было заметно, что темные спрямляли путь далеко от настоящего асфальта. Снесенные леса, срытые холмы и мелкие речушки вытаивали. Шеннейровская свита перекрыла все движение и шепталась между собой; дикие слухи уже начали свой бег, и степень их дикости была пропорциональна прошедшему времени. При моем появлении шепот только усилился, и я заставил себя уверенно выпрямиться и кинуть на магов высокомерный холодный взгляд. Голоса стихли, и темные расступились, пропуская меня мимо.
