Сложив руки перед собой, незнакомка с улыбкой разглядывала княжича. Она молчала, и Кэрал не знал, что сказать ей. Наконец, он шагнул вперед и преклонил колено, упершись острием меча в землю, склоняя голову перед ней.
— Кэрал Тотис, — сказала она, и ее голос заставил его вздрогнуть. На какой-то миг княжичу показалось, будто он никогда не слышал ничего подобного по своей красоте, и только сейчас он подумал, что все убийства, которые он совершил и еще совершит стоили только лишь одного этого момента.
— Как твое имя? — глухо спросил он, не поднимая головы и глядя лишь в землю перед собой.
— Дей, — отозвалась она. — Дей Интес.
Кэрал медленно поднял голову и взглянул на нее. Дей улыбалась:
— Я ждала тебя.
— Я знаю, — хрипло отозвался княжич.
— Ты получил мой подарок?
— Да.
— Он тебе понравился?
— Вначале — нет.
— А теперь?..
— Теперь я понимаю, что это одно из самых величайших чудес в мире.
— Присягаешь ли ты мне?
— Присягаю, — без колебаний ответил Кэрал, глядя на нее. Ему были не важны ни титул, ни возможности этой женщины. Он был твердо уверен, что поступает правильно, только лишь поклявшись ей в своей верности.
Они молча смотрели друг на друга — Еретичка, посягнувшая на древние святыни своего культа, и новоявленный раб древнего артефакта, впервые пробудившего свои силы спустя многие годы. Время тянулось в этой тишине, нарушаемой лишь шумом дождя, и предрассветные сумерки медленно отступали, возвращая блеклые краски этому зловещему месту, в котором этим пасмурным утром произошла не менее зловещая встреча.
Ливень продолжался.
Часть третья
Северная пустошь
В комнату лился мягкий свет. Он мог бы показаться тусклым тому, кто только что вошел сюда, но после длительного времени проведенного в темноте эти лучи казались ослепительными. В спальне царила тишина, но если прислушаться, то можно было услышать далекий рокот волн океана Мертвых, накатывающих на скалистый берег.
Белый камень был отчетливо виден даже на фоне белоснежной простыни. Его белизна делала покрывало мертвенно-серым, она впитывала в себя весь мир, все краски, заставляя смотреть только на него — маленький прямоугольник, обладающий безграничной властью, поглощающий чувства и мысли.
Кэрал заторможено моргнул, словно бы опомнившись от тяжелого забытья. Он не мог сейчас сказать, как долго он лежал столь неподвижно и смотрел на этот перстень. Время, которое он провел в особняке Дей, пролетело незаметно. Княжичу казалось, будто только сейчас, именно в этот момент к нему вернулось восприятие реальности.
Он вспомнил, как пять дней назад они встретились в луговинах Церхега, и как он и Дей вдвоем отправились в путь на север. Им понадобилось более суток для перелета в безопасное место. Это время ушло на то чтобы пересечь границу империи, западные часть Лагонна и хребет Изморози, чтобы, наконец, достичь полуострова Нарге, самых северных земель Энкарамина. Кэрал не совсем понимал, как им удалось беспрепятственно покинуть пределы империи. Вероятно, его новая знакомая могла накладывать мощные заклинания, отводящие взгляд дозорным и воздушным разведчикам. Всю дорогу сюда Кэрал и Дей сохраняли молчание, и теперь княжич думал о том, что пришло время для вопросов и ответов.
Кэрал чувствовал тихое дыхание спящей рядом женщины. Он ощущал тепло ее бедра, перекинутого через его живот, мягкое и тяжелое прикосновение ее упругой груди к своей. В отличие от нее Кэрал так и не смог уснуть. Все это время он неподвижно лежал и смотрел на перстень.
Кэрал перевел взгляд на потолок и подумал об этом древнем особняке, стоящем на голых скалах, мертвом и обледенелом берегу Нарге. Несмотря на такую уединенность, небольшой трехэтажный дом имел все для комфортного проживания в нем. Здесь был маленький загон для двух фланов и отдельное помещение, в котором пребывал эрф. Все в особняке работало на мощных магических кристаллах, но Кэрал, видевший местные светильники, счел их слишком старыми. Убежище на краю земли было достаточно древним, и, вероятно, оно было хорошо защищено от посторонних глаз.
'Если сюда вообще кто-нибудь может забрести'.
Кэрал поднял налившуюся усталой тяжестью руку, и его ладонь осторожно легла на плечо Дей. Она зашевелилась, мягко ткнувшись носом ему в щеку и обнимая княжича еще крепче.
— Где мы?
Дей ответила не сразу. Судя по этой паузе, Кэрал подумал, что ей не хочется отвечать на его вопросы.
'Но она ответит, так как я нужен ей'.
Княжич не знал, для чего.
— Я уже говорила тебе. Мы на полуострове Нарге, и это одно из последних убежищ Еретиков.
' Одно из последних убежищ...Она Еретичка'.
Кэрал узнал об этом, когда они только-только прибыли сюда. Когда они ступили на эту землю он догадался, что ее лиловые глаза явно указывают на принадлежность этой женщины к древней расе бессмертных магических созданий, отколовшихся от человечества пять веков назад. Это было достаточно давно, и, возможно, Кэрал никогда бы не догадался об этом, если бы он не увлекался историей.
'Они унаследовали силу и учения Юрташа, создателя культа Спящего Солнца, того, кто породил их и расу этрэйби'.
— Не думал, что здесь может находится чей-то дом. Кто построил все это?
— Один маг, — тихо отвечала она. — Когда культ Спящего Светила был силен, здесь жил один из Еретиков. Он считал, что здесь ему никто не будет мешать.
— И что же с ним стало?
— Я убила его и завладела всем, что ты видишь вокруг.
— И ты все время скрываешься здесь? Все эти столетия?
— Отчасти. Иногда я путешествую.
Кэрал молчал, собираясь с мыслями. Они почти не говорили, и сейчас завязать беседу оказалось сложнее, чем думалось Кэралу. Это было смешным и нелепым особенно после того, как они провели друг с другом в постели много часов.
Кэрал тяжело вздохнул:
— Расскажи мне о перстне, госпожа.
— Это перстень Юрташа. Его магический потенциал необычайно высок, равно как и возможности.
'Юрташ. Архимаг. Тот, кто позже стал непризнанным богом'.
Мысль о том, что на его пальце находится вещь, к созданию которой приложил руку Юрташ, повергла Кэрала едва ли не в смятение. Он испытал страх и восторг одновременно.
Дей помолчала и добавила:
— Превеликий Юрташ вложил в эту вещь огромные силы. Они остаются загадкой для меня до сих пор.
— Как ты нашла меня? Для чего?
— Я расскажу тебе об том чуть позже. Пока лишь скажу, что ты сыграешь немаловажную роль в моих планах. Теперь ты — Одержимый. Ты ведь понимаешь, что это значит?
— Когда я шел на твой зов... Я слышал некоторые слухи о древней легенде. О демонопоклоннике, воплощении Кревима на этой земле.
Дей тихо рассмеялась.
— Кто я?
— Легенда о демонопоклоннике всего лишь сказка. Ты Одержимый. Превеликий Юрташ сумел создать множество удивительных творений, и среди них есть одна уникальная вещица, превращающая человека в бессмертное, неуязвимое создание, родственное Еретикам. Если ты никогда не будешь расставаться с перстнем, то твоя жизнь будет очень долгой, — Дей улыбнулась. — Твои силы теперь тесно связаны с силой перстня. Твои способности со временем будут расти. Ты перестанешь чувствовать боль, твоя регенерация будет протекать значительно быстрее. Ты станешь сильнее, если не позволишь погубить себя в ближайшее время. Ты помнишь свои сны, когда ты надел перстень?
Да, он помнил. Но не понимал, как это было возможно.
— Перстень может передавать чью-либо волю? — беспомощно спросил он.
— Да, и это тоже. Но только в виде сновидений. Перед тем, как отправить его тебе в качестве подарка, мне пришлось немного поколдовать над ним... в прямом смысле этого слова.
— Твой подарок поначалу сильно напугал меня, — сказал Кэрал спустя секунду.
Он вспомнил последние десять дней своей жизни, которая изменилась уже навсегда. Кэрал закрыл глаза и подумал о тех людях, которых он убил по дороге на север луговин Церхега до того момента, как повстречал Дей. Он не почувствовал абсолютно ничего, как если бы вспоминал даже не изрядно позабытый сон, а чью-то пересказанную историю.
'Возможно, это и есть та самая сила, которая так нужна людям. Чувствовать себя чистым, чтобы ни случилось'.
— Что мне предстоит сделать?
— Ты выполнишь одну мою просьбу. Я дала тебе перстень, сделавший тебя бессмертным и могущественным. Взамен ты сделаешь для меня кое-что. Добудешь кое-какие... вещи. Но это будет еще не скоро.
'Итак, она превратила меня в монстра для того, чтобы я выполнял ее приказы. Я буду нужен ей до тех пор, пока не стану бесполезен или пока не надоем ей, и тогда она сделает все возможное, чтобы избавиться от меня и вернуть обратно перстень Поглотителя плоти'.
Он подумал о том, сумеет ли она убить его. Да, возможно. Она — маг, судя по всему неслабый, к тому же она знает некоторые секреты проклятого белоснежного камня в перстне.
'Или же просто делает вид, что знает'.
Княжич моргнул, задержав глаза закрытыми на несколько секунд:
— Ты хочешь отомстить за культ Спящего Солнца, госпожа? Или возродить его?
Этот вопрос оказался неожиданностью и для нее. Он чувствовал, как напряглась Дей, и ее молчание было куда более красноречивым свидетелем того, что он угадал ее планы.
— Нет, — сказала Дей. — Я не хочу мстить. Те люди, которые казнили императора Ленджера и уничтожили многих моих друзей... Они уже давно мертвы. И мне не интересна политика. Возрождать культ бессмысленно, да и невозможно. Только Поглотитель Плоти мог провести ритуал обращения человека в Еретика. Мне просто скучно.
'Вот как. Ей невообразимо скучно в своем бессмертии'.
— Тогда чего же ты хочешь, госпожа?
— Развеять скуку, конечно же! Ты мне в этом поможешь... и уже значительно помог, — ее руки пошли гулять по его телу.
— Еретики... — Кэрал сглотнул. — Их еще много?
— Думаю, тебе это не обязательно знать, — сказала Дей. — В любом случае, ты им не сможешь стать. Я не знаю, как провести ритуал, да и моих сил не хватит. Впрочем, даже если бы я и знала, как обращать людей в Еретиков, проводить подобное над тобой я бы не стала.
— Почему?
— Ты уже получил свое бессмертие. Кто знает, что случится, если такой как ты, станет объектом магического воздействия такого уровня?
Кэрал приобнял ее, чувствуя подкатывающее возбуждение и она, повернув к нему голову, посмотрела на него лиловыми глазами:
— В любом случае я не хочу рисковать.
— Да, — сказал он. — Я понимаю тебя.
— Будет жаль потерять тебя, поставив такой эксперимент. Не жалеешь о том, что случилось?
— Нет.
— О том, что пришлось пережить до этого момента?
— Нет, госпожа.
Она отбросила в сторону одеяло, перекидывая ногу через Кэрала и усаживаясь на него верхом. Черные прямые волосы, белоснежная кожа и лиловые глаза — Кэрал не знал, на чем остановить свой взгляд. Дей подняла его руку за запястье и посмотрела на перстень на его пальце:
— Береги эту вещь. Тебе ничто не грозит даже если тебе снесут голову, но ты умрешь, если расстанешься с перстнем.
Кэрал знал это, знал как тот, кому несколько дней назад прострелили голову из магистрела. Сейчас он заворожено посмотрел на белый камень, который вновь полностью завладел его умом.
'Да. Это и есть сила. Великолепие, точное, кристальное, сосредоточенное в этом маленьком камне. Вот что есть перстень Юрташа, что значит быть Одержимым. Полный абсолют. Настоящее чудо'.
— Через несколько дней мы отправимся в Меркан. Там ты увидишь маленькую часть того, что очень скоро случится со всей империей Алтес.
Дей закрыла глаза, приблизив его руку к своему лицу, покрывая поцелуями кончики его пальцев. Ее вторая рука скользнула за спину, дразня и возбуждая Кэрала спокойными и ласковыми движениями ладони.
— Дей, — сказал он, глядя на нее снизу вверх, и обхватывая свободной рукой за талию сидящую на нем женщину.
— Я благодарен тебе за твой подарок.
Дей улыбнулась ему, и Кэрал подумал о том, что кошмар, начавшийся десять дней назад, вовсе не закончился. Вероятно, он еще и не начинался.
* * *
Отряд вольнонаемников продолжал свое движение на север. За восемь дней, проведенных в дороге, они придерживались разработанного плана своего опасного похода. После отъезда из Мэрфилла отряд достиг Меркана и миновал северную границу империи. Здесь раскинулись безжизненные, промерзлые пустоши Лагонна. Этот опасный и негостеприимный край встретил людей пронизывающим холодным ветром и время от времени сгущающимся туманом.
Глядя на таежную пустыню и голые приземистые сопки, Млесу не верилось, что наступило лето. Оно осталось далеко на юге, и их отряд теперь быстро двигался на север, словно бы решив во что бы то ни стало ускользнуть от надвигающегося тепла.
Прошло уже больше двадцати дней с тех пор, как он отбыл из Рихарна. Млес с тоской вспоминал свой особняк, но он еще не скучал по дому. Встреча с Пэйлем разбередила только что закрывшиеся раны, но уже сейчас, спустя неделю после того, как они расстались, Млес вновь чувствовал себя лучше. Не смотря ни на что, эта авантюра могла пойти ему на пользу, и Млес понимал это. Он чувствовал себя прекрасно, и даже насморк прошел.
Единственное, что навевало тоску, так это дальняя дорога. Путь до приблизительного месторасположения церкви Сцеживающих мог затянуться еще на неделю, и даже если все пройдет гладко и без неприятностей, даже если им удастся быстро найти и уничтожить всех сектантов, вернуться обратно в империю Алтес они смогут нескоро. Млес видел что подобное не очень нравится и другим волонтерам, как и из Красного Тысячесвета, так и Синего Аурспика. Но окружающие его люди делали вид, что им все нипочем, видимо, утешаясь мыслями о хорошем гонораре после возвращения. Возможно, кто-то из них и получал истинное удовольствие от этой экспедиции по мертвым и холодным землям, где под землей и в скалах спят небольшие семейства ирчи, ждущих, когда их потревожит вибрация от шагов, где дальше, в самом центре Лагонна водятся огромные хищные твари — ени и полярные мавы, и где скрываются сумасшедшие сектанты. Конечно же, были и такие. В конце концов, более пятидесяти процентов всех вольнонаемников занимаются сомнительными и опасными делами исключительно из-за тяги к опасности. Млес слышал и такое, но себя он никогда не причислял к этому числу. Для него этот поход был прежде всего работой.
Сегодня их продвижение было затруднено густым туманом. С утра отряд проехал лишь несколько километров, пока Римор и Шигле, наконец, не решили остановиться на незапланированный привал, чтобы переждать непогоду. Ориентироваться в Лагонне, будучи окруженным грязно-серым киселем, снижающим видимость до десятка метров, было крайне затруднительно. Вольнонаемники спешились, на этот раз разведя несколько костров сразу, на небольшом удалении друг от друга.
Млес, закутанный в плащ с ног до головы, приблизил жестяную банку к лицу, вглядываясь в мелкие буквы на ее боку. Скользнув взглядом по списку ингредиентов, он поднял глаза на сидящего напротив Рихгема:
