А тем временем защитники Академии, не догадываясь о происходящем у них под ногами, продолжали всеми доступными средствами отбиваться от агрессора. Директриса крутилась в последнем координационном центре, как белка в колесе. Хорошо, что некоторые древние системы Академии не были демонтированы. Слишком уж много усилий для этого надо было выделить. Проще было строить в обход уже существующих. Вот теперь такой подход и позволял держаться, несмотря на почти абсолютную информированность врага. Женщина сразу поняла, что нападавшие не имеют никакого отношения к армии Святой земли. Это с одинаковым успехом могли быть как солдаты любой страны, так и обычные наемники — подобные прецеденты уже были, хотя и не в таких масштабах. Но то, что у них есть доспехи, оружие, и амулеты доступа... Что-то Епископы профукали. Они вообще в курсе, что здесь происходит? Может это их собственная инициатива?
— Они отступают, — послышался голос оператора систем наблюдения.
— Причина?
— Массивный объект в ущелье. Идет быстро. Не маневренный.
— Это Су-Ван, они оттягивают почти половину рыцарей для его штурма.
— Свяжитесь с ними, — Директриса вернулась к оператору защитных систем. — Мы сможем прорваться, пока их будут атаковать? Тут же всего лишь шесть рыцарей осталось?
— А наших только пять, и их ресурс вот-вот иссякнет. Они не смогут прикрыть транспорты.
— Все равно будьте готовы вылететь по команде. Если выпадет шанс, мы не имеем права его упустить. Проведите перекличку и собирайте всех на корабли.
— Уже провели. Нет главы ученического совета.
— Еще одна предательница, — хмуро констатировала женщина, уже в который раз, за последние сутки, столкнувшись с этим неприятным явлением.
— Нет, — громко сказала Рей, ворвавшись в помещение. — Она хочет добраться до Водяного.
— Рэй, ты в своем уме? Он же древний, как сама Академия! Зачем ты ее отпустила?
— Зато он еще не у них, и у него не исчерпан ресурс, — девушка ткнула пальцем в изображение рыцарей над тактическим столом. — Если доберется до него, то она даст нам шанс.
— Будем молиться Сейку, чтобы ей это удалось.
Вышеупомянутая председатель ученического совета была иного мнения, относительно своей удачи. Она всегда полагалась только на собственные силы, а не на какую-то эфемерную богиню. Ну и еще на своих помощников. И авторитет. А если уж совсем ничего не помогает — у нее может найтись и компромат. Не столь серьезный, чтобы поставить под угрозу ее жизнь, но достаточный, чтобы создать неудобства для объекта ее интереса. Только на этот раз ей никто не поможет. Вокруг лишь враги.
Это напомнило ей те времена, когда она еще была обычной ученицей. Самой младшей в классе. Когда вокруг одни аристократы. Она всячески старалась избегать конфликтов, быть незаметной, полезной... А потом была объектом для издевательств, грушей для битья. Часто — в прямом смысле. И однажды ей это надоело. Понимая, что высокородные легко могут устроить ей проблемы, она устроила проблемы им всем. Вместе. Тот вечер они запомнили надолго. Публичное унижение перед всей Академией, и главное — она к этому была абсолютно непричастна. Лишь запустила несколько слухов. Она просто не оставила этим гордякам выбора, заставив их буквально вручить ей должность старосты. Вот тогда она и развернулась по полной! И больше ни один из тех неудачников не смел даже слово сказать ей поперек. И когда одна из тех аристократок вызвала Литию на дуэль... Деревянный тренировочный меч с заточенной концовкой легко прошел в щель в шлеме, и тело свалилось на пол, дергаясь в посмертных конвульсиях. Когда-то этот удар подарил ей победу. На этот раз — жизнь. И меч врага.
Убедившись, что артефакт в рукоятке не разрядится на нее, когда она возьмется за рукоять, Лития несколько раз взмахнула мечом. Значительно тяжелее тренировочного, но гораздо лучше сбалансирован. Сразу видно, что делалось для своего владельца — еще одно подтверждение того, что это не солдаты Святой земли. Те оружие под себя не подгоняют — нельзя, чтобы не выбиться за пределы установленного для войск стандарта.
Добраться до нужного места оказалось даже проще, чем она себе представляла. Солдат на поверхности Академии было совсем немного, и большинство патрулей ей все же удалось обойти. Даже достать нужный ключ из запасников удалось тихо и без особых усилий. Проблема была лишь в том, что дальше ей прятаться будет негде, а активация рыцаря привлечет внимание. Чтобы сэкономить хоть немного времени, она заранее начала сбрасывать с себя ученическое платье. Наряд пилота она и так всегда носила на себе, только не настоящее, а тренировочное — на случай неожиданной дуэли. Еще больше осложняло задачу отсутствие нормальной обуви. Ее туфли имели неприятную особенность — очень звонкие каблуки, звук которых мог разогнать хулиганов задолго до ее прихода, или привлечь врагов. А без обуви здесь не побегаешь, на полу поблескивали маленькие кусочки стекла от пробитого купола. Придется пробираться медленно и, по возможности тихо.
Нужный ей рыцарь был предпоследним в ряду экспонатов. Последний забрали враги для штурма защитных сооружений. Этот же оказался непригодным для привычной им тактики. Но Лития не просто так была председателем ученического совета. Чтобы заслужить даже статус старосты, она должна идеально знать учебный материал. И история рыцарского дела была одним из немногих предметов, который ей почти не пришлось учить. Большинство учениц считают историю ненужной. Ну какое им дело до того, что было раньше? Максимум, что их могло заинтересовать — события с момента их рождения. Но Лития когда-то начинала с истории, и хорошо знала, что небесные рыцари в обычном виде появились не сразу. И приставка "небесный" также не случайно.
Водяной рыцарь — один из последних из бронированного поколения, которые делала Церковь, и первый, на которого поставили генераторы нового типа. Благодаря им он уже мог не просто скользить по поверхности, как по льду, а делать затяжные прыжки на большую высоту без ущерба для себя, и не проваливаться под землю. Или бегать по поверхности воды, за что и получил свое название. Но технология не стояла на месте, и летающие юниты постепенно вытеснили наземный вариант, ведь давали гораздо больше тактических возможностей, хотя и имели значительно меньший ресурс и прочность. Массивный, мускулистый, он мог бы голыми руками порвать современного небесного рыцаря. Если бы тот приблизился к нему. Однако его защиту с нынешним арсеналом пробить будет чрезвычайно сложно. Тут Лития вспомнила, что для таких гигантов из ручного оружия делали только булаву, ибо ничто другое их силы просто не выдерживало. Все боевые артефакты для них были встроенными, защищенными от вражеских ударов толстым слоем брони. И это именно то, что позволит им выбраться из Академии. Если она сможет вовремя до него добраться.
Она понятия не имела, что за ней прямо сейчас наблюдают. Уже собираясь лететь к следующей точке, пилот одного из рыцарей краем глаза заметил внизу в музее постороннего. Какая-то девушка в тренировочном комбинезоне пробиралась к экспонатам. Подключив зрение рыцаря, он с удивлением узнал председательницу ученического совета. Поучан никогда ему не нравилась — слишком наглая и самоуверенная. И как только она сумела пробиться на такой высокий пост? Недавно она заставила его поступиться своими интересами в пользу ненавистного ему рода Кассат. Чтобы хоть как-то выйти из положения, он был вынужден согласиться на участие в этом "конфликте". Кто бы мог подумать, что судьба так быстро даст ему шанс отплатить своей обидчице?
— Горо, сколько у тебя снарядов к ружью?
— Восемь.
— Видишь вон ту бегунью? — он ткнул пальцем в девушку. — Можешь стрельнуть?
— Могу, — пилот поднял ружье, наводя его в отверстие в куполе, и сразу же опустил. — Но не буду.
— Что? — возмутился Мамору, уже приготовившийся к зрелищу.
— Если так хочется — сам разбирайся. У нас сейчас другая задача...
Пока они спорили, Лития уже успела преодолеть половину дистанции. Поняв, что ее заметили, девушка уже не прячась побежала к рыцарю. Времени было мало, а ей еще надо как-то залезть внутрь!
Она не успела. Купол музея разлетелся вдребезги, когда огромная туша рыцаря проломила его. Уже второй раз. Хрупкое стекло посыпалось девушке на голову. Рефлекторно Лития закрыла глаза и замедлил шаг, что и спасло ее от превращения в котлету. Секунду спустя она врезалась в какое-то препятствие и рухнула на землю. Меч отлетел куда-то в сторону, а стекло больно врезалось в открытую кожу. Перед ней на расстоянии вытянутой руки стоял вражеский рыцарь.
— Ну вот мы и встретились снова. Только на этот раз роли поменялись. Неожиданно, правда?
— Мамору, — прошипела Лития, уже собираясь подняться, но тот лишь дернул ногой, и огромная лапа рыцаря отбросила девушку назад, больно приложив ее о постамент какого-то скелетообразного механизма.
Подпрыгнув в воздух и на мгновение зависнув, рыцарь выпрямил ноги, собираясь раздавить ненавистное девчонка. Вдруг в самой высокой точке в генератор что-то попало. Раскрученное до высоких оборотов кольцо разлетелось вдребезги, окропив прилегающую территорию дождем из острых осколков. Потеряв опору, машина провалилась вниз и упала на газон возле музея. Системе понадобилось несколько секунд, чтобы отключить поврежденный элемент, и распределить нагрузку между оставшимися генераторами. Краем глаза он видел сквозь широкие окна, как девичья фигурка все же добралась до экспоната и теперь лезет в его кабину. Проклиная неизвестного стрелка, так не вовремя себя проявившего, Мамору поднял рыцаря и попытался атаковать огнем, но мощности для артефакта не хватило. Полет с нарушенным балансом теперь тоже невозможен. Тогда он повел машину в музей, чтобы разобраться с соперницей самостоятельно. Двигаться без левого опорного генератора было непривычно. Приходилось внимательно контролировать каждое свое движение, чтобы нога не провалилась в рыхлую почву газона. Пусть только он выйдет на твердую поверхность, а затем он найдет того негодяя, что испортил ему триумф. Но сначала разберется с девчонкой.
Наконец он добрался до музея и одним ударом меча разбил ближайшее окно. Подавив желание запрыгнуть внутрь на эфирной тяге, которой у него теперь не было, Мамору осторожно, помогая себе руками, пролез в отверстие и увидел, как стягивается мембрана пилотского пузыря. Вывалившись в проход, парень быстрым шагом направился к Водяному — наконец-то он вспомнил, как называется этот антиквариат. В душе пилота еще теплилась надежда, что старый рыцарь ослушается нового владельца. Резкий звук гонга из системы оповещения лишь на мгновение отвлек пилотов от своего дела, а с генераторов титана начал вырываться густой серый дым. Нет, не дым — эфир! И когда антиквариат сошел со своего постамента, Мамору осталось только крепче сжать меч. На секунду они замерли друг напротив друга. Элегантный, легкий и вооруженный небесный рыцарь, и доисторический гигант. Никто не решался ударить первым. Оба пилота занимались тем, что настраивали свои машины под новые условия работы.
Между тем мутный эфир быстро заполнял помещение, растекаясь туманом по всем стенам и оконных проемах.
— Test your might! — прозвучала незнакомая фраза, и помещение заполнила ритмичнаая мелодия неизвестного инструмента. — Test your might!
— Ты издеваешься? — из принципа поинтересовался Мамору, но девушка не ответила.
— Mortal Combat!
Тотчас великан сорвался с места и полетел на Мамору, который еще не успел перевести своего рыцаря на вторичное питание. Его горизонтальный удар мечом был перехвачен широкой кистью Водяного, а затем удар ладони переломал лезвие пополам, оставив в руках парня только ни на что не годную рукоять. Пока великан растирал в ладонях остатки меча, Мамору все дальше отступал назад, ища пути для побега. Но туман полностью покрыл все вокруг, оставив лишь небольшой кусочек открытого неба, до которого добраться уже не было возможности. Попытка покинуть помещение закончилась тем, что он вместо окна стукнулся о стену. Деваться было некуда. Пока он будет искать проход, его здесь просто раздавят. В голове вдруг всплыл образ загнанной в тупик девушки из плебса, над которой они смеялись всем классом. Теперь загоняли его, и это было совсем не весело.
— Fight! — нече выстрел раздался голос неизвестного.
Будто ожидая этой команды, Лития бросилась вперед, замахиваясь огромной бронированной рукой. Небесный рыцарь уклоняется, все дальше отступая вглубь экспозиции, даже не пытаясь блокировать удары. С каждой секундой древняя машина слушается своего пилота все лучше, как бы просыпаясь ото сна, и его движения становятся все более отточенными. И вот первый удачный прямой удар отбрасывает небесного далеко назад, почти в самый центр этой бойцовской ямы. Пузырь защитил пилота, но щитки рыцаря, прикрывавшие его торс, сорвало напрочь вместе с креплениями. Рыцарь поднимается, вытаскивая что-то из-за спины. Нож!
Враг побежал на девушку. Очень быстро побежал, явно перешел в форсаж, подталкивая себя упругими потоками уже мутного от повторного использования эфира. Поддавшись какому-то внутреннему порыву, Поучан выставляет левую руку перед собой, и из-под ладони вылетает сфера сгущенного эфира... Но слишком медленно. Древний боевой артефакт явно испорчен. Гравитация успевает притянуть снаряд к земле быстрее, чем тот попадает в цель, и полупрозрачная масса просто разбивается о поверхность. Не дожидаясь такой подставы со стороны своей машины, Лития лишь на мгновение растерялась, позволяя рефлексам рыцаря для чего-то поднять ногу. Мамору совсем рядом, собираясь прыгнуть вверх и загнать нож в щель между шлемом и доспехами Водяного. И когда он уже оттолкнулся от земли, его нога не нашла опоры. Вместо прыжка он поскользнулся и продолжил движение вперед. Прямо на подставленное древним воином колено. Беднягу до согнуло пополам, а мощный удар локтем по спине только добавил повреждений, окончательно лишив его возможности летать.
Пока небесный рыцарь переключался на вторичные генераторы, его соперник не стоял на месте. Водяной перенес свой вес на только вытянутую ногу и, воткнув грубые пальцы в остатки спинных генераторов, одним мощным движением перебросил задохлика через себя, долбанув им об пол так, что с невидимых окон посыпались стекла. Опять поднятая нога, и последнее движение, призванное растоптать соперника. В этот момент небесному все же удалось наладить энергоснабжение, и он успел откатиться от рокового удара, одновременно разрывая дистанцию. И хотя половины мощности у него уже нет, некоторая симметрия уцелевших генераторов все же лучше помогала ему держаться на ногах, чем с одним рабочим спинным. Соперники снова замерли, настороженно наблюдая за движениями друг друга. Быстрый против сильного, вооруженный против бронированного, и оба одинаково опытные в пилотировании.
Спусковым крючком стала судорога руки великана, что сопровождала активацию еще не запущенных систем. Мамору, напряженный в ожидании действий соперника, даже не стал думать, а просто бросился вперед, среагировав на движение. Он уже продумал несколько сценариев контратак. Поучан же, лишь на мгновение отвлекшись на неожиданность от своей машины, потеряла драгоценную секунду, за которую враг уже преодолел половину расстояния. Не раздумывая, Лития просто прикрылась рукой, не позволяя острому лезвию добраться до пузыря. Небесный рыцарь не стал менять прием, и просто ударил не в кабину, а в локоть. Броня великана лишь частично спасла его от повреждений, не позволив лезвию войти в сустав. Однако на этом везение титана закончилось. Лезвие вошло в стык брони и при обратном движении руки, когда Лития попыталась отмахнуться от оппонента, заклинило шарнир, и теперь вытащить его в бою не было никакой возможности. Водяной теперь не мог полностью разогнуть руку, что делало его правый бок более доступным для атак.
