Коссу было не привыкать находиться на прицеле. Но это вовсе не значило, что он очень любил такие ситуации, пусть они и приятно щекотали нервы — иногда, но сейчас, когда все и так летело в пропасть...
Сейчас это все его только раздражало.
Стоя спиной к стене, используя эту напыщенную дуру из Могилы в качестве живого (пусть и полупридушенного) щита — который еще, к тому же, не оставлял попыток вырваться — он осматривал зал, считая противников, выискивая взглядом то оружие, от которого было не увернуться ни при каких условиях, новые пути выхода...
И конечно, продолжал говорить.
-Повторяй за мной...
-Пошел...ты... — хрипела Шифра.
-Повторяй, — шипел в ответ он, сдавливая ее горло еще сильнее. — Повторяй — в таких ситуациях надо делать контрольный...
-Убью...
-Контрольный...а не поворачиваться спиной к полудохлому врагу...
Куклы окружали их, нетерпеливо поводя стволами.
-Скажи своим клоунам бросить пушки. Последний раз повторяю.
-Делайте...что...он...скажет... — лицо Шифры было уже краснее кирпича.
-Уже лучше, — ухмыльнулся Косс, глядя как одинаковые солдаты медленно кладут оружие на пол. — Думаю, нам пора познакомиться. Меня ты узнала, а сама так и не представилась. Не очень-то вежливо, не нахо...
Издевательская речь алхимика оборвалась на полуслове — причиной стало то, что он услышал в это мгновение.
Что-то.
Что-то приближалось. Приближалось с шумом урагана, хлопками дверей...
Оставшиеся гомункулы — последний его резерв, если не считать тех, кто сейчас должен был сторожить церковную братию — находились в следующем, некогда роскошно убранном зале. Они заняли там отличные позиции, они должны были встретить его там, едва он разберется с вражеским командиром и потом, под его чутким руководством, перейти уже наконец в наступление...
Там, дальше, за этим залом, не могло быть врагов. Его газ должен был позаботиться обо всех. Он, конечно, выветривался, но не так же быстро!
Там не могло быть врагов.
Но почему тогда его бойцы открыли сейчас такую бешеную пальбу?
Косс растерялся — всего на пару секунд, но этого Шифре хватило с лихвой. Алхимик даже не понял толком, как оно вышло, но уже получил локтем в челюсть. А в следующее мгновение уже летел на пол, знакомя свое лицо с барной стойкой...
Вскочил на ноги он довольно-таки быстро. Достаточно быстро, чтобы успеть раньше хватающих оружие кукол, но недостаточно для Шифры, которой хватило одного короткого движения, сдирающего повязку со своего глаза.
Встретившись с молочно-белым пятном случайным взглядом, алхимик застыл на месте — руки безвольно повисли вдоль тела, мышцы лица расслабились, придав тому глупое, отсутствующее выражение. Даже думать было тяжело, не то, что шевелиться.
-Хорошая попытка, — зло прошипела Шифра. — Впрочем, не у одного тебя много фокусов.
-Ты..ы-ы-х...
-Думаю, теперь ты тоже меня узнал, — добавила старшая де Лассар. — Уж не знаю, кто назвал эту дрянь Глазами Успокоения. Впрочем, свою задачу они, как видишь, выполняют. Раз и навсегда.
-Н-н-н-е... — приложив к тому чудовищное усилие, Косс попытался дотянуться до меча-пояса — но в руку словно залили свинец вместо крови.
-Неплохая игрушка, — продолжила Шифра. — Однако, у нас есть кое-что поинтереснее.
Махнув рукой куклам, старшая де Лассар медленно вытащила небольшой черный пистолет неизвестной Коссу модели.
-Контрольный, говоришь, надо делать? — она сняла оружие с предохранителя. — Как пожелаешь.
Косс не ответил — закрыв глаза, он сжал зубы до дикого хруста. А потом еще раз и еще. Сквозь плотно сжатые губы вытекла наружу струйка крови...
-Какого черта ты д...
Алхимик не ответил — он лишь выплюнул что-то в сторону Шифры, вложив в это все оставшиеся у него силы. Когда она увидела, что это был его собственный зуб, треснутый и окровавленный, то промедлила с выстрелом еще какое-то мгновение, решительно не понимая, чего тот пытался этим добиться. А затем ослепительная вспышка ударила по ее глазам, один из которых удерживал противника на месте.
Реакция алхимика была моментальной: едва он снова обрел контроль над своим телом, как кинулся вперед, повалив Шифру на пол, вырвав оружие у нее из рук и отправив куда-то далеко-далеко. Вовремя — воздух над ними прошила, разворачивая в клочья ни в чем не повинный шкафчик с напитками, автоматная очередь. Рыча и отплевываясь, алхимик впечатал левую руку в лицо противнице, пытаясь добраться до столь опасного глаза, вторая же сомкнулась на ее горле. Впрочем, Шифра тоже не теряла даром времени, и, схватив агента Атласа за глотку, начала читать короткую формулу. Косс даже не попытался освободиться — сжав левую руку в кулак, он со всей силы впечатал его Шифре в лицо, прерывая заклятье хрустом ломаемого носа. Де Лассар в ответ ударила его лбом. Алхимик со стоном откатился в сторону, вскакивая на ноги — Шифра поднялась лишь секундой позже. В руках Косса заплясал сложные фигуры меч-пояс.
-Сама возьму! — рявкнула старшая де Лассар на кукол. — Двигайтесь дальше!
-Вот уж попляшем так попляшем, — оскалился Косс. — Fifteen men of 'em stiff and stark, ten of the crew with a murder mark...
Острые ленты вновь захлестали по воздуху в поисках вожделенной цели. Шифра видела плохо — кровь заливала глаза, не давая как следует вглядеться в свою цель и снова остановить ее, в этот раз уже навсегда...
Алхимику хватило пережитого минуту назад, чтобы четко уяснить — второй раз под взгляд этого проклятого белого пятна попадаться было никак нельзя. Он не стоял на месте ни секунды, вертелся, прятался за мебелью от убийственного взора, то перекатывался, то словно падал, извивался змеей...
И продолжал свои отчаянные попытки поймать столь же верткую цель в клубок железных лент.
-Twas a cutlass swipe or an ounce of lead, or a yawning hole in a battered head, and the scupper's a-glut with a rotting red... — Косс вновь нашел в себе силы продолжить все ту же песенку, все тем же ехидным голосом. — Все что ты можешь, а?
Откатившись в сторону и избежав очередного удара, Шифра, наконец, дотянулась до пистолета. Что ж, теперь шансы сравнялись...
В который раз ленты хлестнули воздух, пытаясь достать Шифру — но сейчас она уже была готова. И сейчас алхимик, наконец, снова подставился, пусть и на мгновение, под ее взгляд. И остановился так резко, что качнулся вперед, чуть не падая на пол.
Рявкнул пистолет Шифры — но Косс уже вновь двигался, уходя от выстрела. Пуля просвистела рядом, следующая чуть царапнула ему плечо. Скривившись от боли, он рванулся вперед, выхлестывая железными лентами все перед собой.
Шифра медленно отступала, прячась за оставшейся в относительной целости мебелью — а последней становилось все меньше и меньше. И почему она только отослала кукол...с другой стороны, в такой потасовке они наверняка уложили бы обоих...
Во время короткой — длиной в полминуты — передышки уже и до ее ушей добрался все нарастающий гул. А также крики и какой-то противный, хлюпающий звук...
Вот к этим звукам присоединился стрекот автоматов — работали уже ее бойцы.
И лязг разрываемых на куски кукольных солдат.
Думать было особо некогда, но все было понятно и так. Блах. Или...что-то похуже.
Алхимик, воспользовавшись ее замешательством, моментально продолжил наступление — никто больше не отгонял его выстрелами.
-And there they lay, aye, damn me eyes, their lookouts clapped on paradise, and their souls gone just contrariwise, yo-ho-ho and a bottle of rum!
Ленты размолотили в щепки деревянную подпорку, за которой Шифра укрылась, перезаряжая оружие.
-Пора заканчивать! — крикнул Косс. — Выходи уже, ты...
Все остальные слова алхимика утонули в чудовищном грохоте. Корабль качнуло в сторону и оба противника, не удержавшись на ногах, полетели на пол.
Но это было только начало.
Шифра, натягивая повязку на глаз, кувырнулась в сторону — и вовремя: стена впереди разлетелась обломками, окончательно разнося вдребезги некогда пышно убранный зал.
Из дыма вышли, отряхивая с рукавов серую пыль и краску, два высоких человека в не столь уже безупречно выглядящих костюмах. У одного в руках гудел уже знакомый Коссу темный жезл, другой...
Другой держал то, что заставило похолодеть даже видавшего виды алхимика.
Ибо он понял, что только что расправилось с его бойцами и куклами Шифры. Что-то подобное он видел лишь единожды. И ему этого хватило на всю жизнь.
Де Лассар медленно поднялась на ноги, всматриваясь в напряженные лица агентов Башни.
-Так и думала, — прорычала Шифра. — Никто не захотел пропускать вечеринку.
-Осторожнее, дура! — рявкнул Косс, не сводя глаз с жуткой "вазы". — Ты не знаешь, что...
-Сэр Кол, у нас проблемы, — сэр Линч разочарованно скривился. — Моя мнгва мертва. Блах убил ее.
-Печально это слышать, — вздохнул сэр Кол, поглаживая сплетенный из колец сосуд. — Что будем делать с этими?
-Думаю, стоит предложить им уйти с дороги, — сэр Линч холодно взглянул на Шифру и алхимика. — Вы проиграли. Пожалуйста, сложите ваше оружие и позвольте нам пройти. Даю слово, в этом случае никто не пострадает.
-Боюсь, не могу этого сделать, — де Лассар медленно дотронулась до своей повязки. — Блах наш. И все, что при нем — тоже. А вы снова лезете в чужой огород.
Косса прошиб холодный пот.
Дура, чертова дура. Она не знает, на что сейчас нарывается.
Да к черту, пусть ее разорвет!
Вот только в этом случае тебе точно никто уже не поможет...
-Пришли за добавкой, я погляжу? — расхохотался Косс донельзя фальшивым смехом. — Ну, кто первый будет?
-Что ж, у вас был шанс, — сэр Линч тяжело вздохнул. — Сэр Кол, запускайте.
-Левый или правый? — крикнул алхимик Шифре, искренне надеясь, что ей хватит ума не делать сейчас врагом еще и его.
-Левый, — размышляла она не больше пары секунд. — А потом ты.
-Нет, потом ты, — ухмыльнулся Косс, поднимая ленты в воздух. — Пошла песенка!
Дым, кровь, заваленная телами палуба. К счастью, большинство тел принадлежало гомункулам Косса или же прибывшим куда позже куклам, но встречались тут и попавшие под перекрестный огонь пассажиры из тех, что выбрались наружу, спасаясь от газа. Настроения это вовсе не поднимало, но примостившийся на корме — странно, как при всей этой тряске он еще не свалился в воду — вертолет агентов Атласа внушал хоть какую-то, но надежду на относительно удачный исход этого дела. По крайней мере на то, что если это самое дело пойдет прахом окончательно, им будет на чем спасаться.
Помимо этих мыслей Асколя посещали и куда более безрадостные, но предаваться им сейчас особого времени не было. Он и Ренье продолжали двигаться вперед, ожидая встречи с противником каждую секунду, но той все никак не происходило. Чем дальше они заходили, тем больше было следов бушевавшей тут битвы между безвольными пешками Атласа и Могилы, но живых среди этих самых пешек не было, ни одного. Многие тела были разорваны на куски — вряд ли они сами сделали это друг с другом — одна эта мысль неприятно холодила кожу, заставляя думать, с чем же тут им пришлось сойтись, кому же им пришлось проиграть.
Несколько живых гомункулов — очевидно, последние из последних недобитков — охраняли вертолет, и, скорее всего, видели двигающихся к ним людей, но почему-то не открывали огонь. Что ж, им же хуже, ибо он вовсе не собирался оставлять их в покое.
-Я наверх, — преодолев очередной поворот, выдохнул экзекутор. — Бери корму.
-Но ведь Блах...
-Нет разницы, кому из нас с ним сходиться, — оборвал Асколь Ренье. — Все равно, пока с ним эта хреновина, он любого из нас в блин раскатать может.
-И почему же это должен быть ты, Филин?
-Потому что он мне задолжал несколько дней в больничке. Несколько литров крови, несколько переломанных костей, и конечно, одно чертово возвращение на службу после стольких лет покоя.
-У меня больше шансов, — повторно возразил Стекольщик. — Ты же сам понимаешь, что это так.
-Понимаю. Именно поэтому останешься в резерве. Если я не справлюсь, сможешь добраться до остальных.
-Хорошо... — вздохнул Ренье, вытирая пот со лба. — Я пошел.
Асколь не ответил — он уже мчался вверх по лестнице, зная, что там, впереди, еще две таких же, а дальше...
Дальше начинались самые роскошные каюты. Именно там ошивался тот получеловек, который каким-то чудом смог скинуть Ренье вниз. Именно там сейчас по всей видимости должен был быть и Пустышка.
Ступенька за ступенькой. Быстрее, еще быстрее. Трупы, гарь, дым, сдавленные крики и редкие выстрелы. Где-то внизу нарастал гул — кажется, одна из сторон расчехлила некую тяжелую артиллерию — выяснять, что это было, ему как-то не хотелось. Хватит уже на сегодня сюрпризов.
Вспомнив номер каюты, который удалось подслушать Ренье, прежде чем он обрушился на полукровку, Асколь перемахнул через последние несколько ступенек последней лестницы. Впрочем здесь, наверху, этот номер ему уже и не понадобился — направление задал чей-то дикий крик.
Два Ключа сами легли в руки, пусть в них сейчас и не было особого проку — если, конечно, он не хотел искромсать самого себя. Одного, однако, отнять было нельзя — того спокойствия, которое придавало знакомое оружие в уставших пальцах.
Несколько острожных шагов. Переход на бег. Дверь уже выломана — тем лучше. На полу кровь и следы гари...
Влетев в разгромленную каюту, он остановился, переводя дух. Озираясь по сторонам. Рванулся вправо и застыл в дверях, увидев его.
И его жертву.
Альберт Блах оторвался от девушки, откинув ту на пол, словно тряпичную куклу — жалобно пискнув, Норин упала за кровать. Медленно разогнулся, с чудовищным хрустом распрямляя дрожащие руки.
Выглядел он даже хуже чем раньше. Волосы облепили бледное, потное лицо словно связка белесых червей, изо рта текла слюна, глаза дергались, попеременно вспыхивая цветными огоньками. Обнаженное до пояса тело являло взорам покрывавшие его глубокие шрамы — они светились все ярче.
-Отец Кат... — прошипел Альберт, сплевывая на пол. — Когда же ты сдохнешь, проклятая мразь?
-Уж точно не в твою смену, — оскалился экзекутор. — Что ты с ней сделал?
-Забрал то, что мне было нужно, — Альберт медленно, не сводя взгляда с палача, потянулся к лежавшему на кровати свертку. — И решил немного поиграть. Теперь-то я могу себе это позволить!
-Вот, значит, как, — протянул Асколь, не меняясь в лице. — Как банально. Наверное, еще думаешь, что ты теперь сильный.
-А разве нет? — взвизгнул Блах, брызгая слюной. — Я был никем!
-Им и остался, — усмехнулся палач. — И как существо слабое и глупое, пытаешься взять свое силой. Вот хотя бы ее. Иначе-то ты не умеешь.
-Заткнись! — Альберт рванулся к кровати, схватив сверток. — Ты сейчас сдохнешь! Сдохнешь, слышишь меня? Ты...ты... — лицо его приобрело уже лиловый оттенок, Блах попросту задыхался от гнева. — Убью! И буду делать с ней все, что хочу! Захочу — трахну, захочу — грохну, захочу...
