| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
А Дока вполне можно понять. Мне лично вся эта затея тоже с каждой минутой не нравилась все больше.
Джунгли вокруг нас менялись. От привычных зеленых зарослей вскоре не осталось и следа. Мы тащились по серой, будто присыпанной пеплом, земле, а растения вокруг чаще напоминали пучки подвяленных щупальцев, некоторые из которых шевелились, когда наши носильщики подходили слишком близко. Огромных шорей здесь не росло. Вместо них были низкорослые, но раскидистые деревья с серой корой и кривыми узловатыми ветками. Листва на них не то облетела, не то вовсе не была задумана, так что они поскрипывали над нашими головами своими голыми сучьями. Хотелось верить, что хотя бы они шевелятся просто от ветра, а не по своей инициативе.
Все чаще на нашем пути попадалось что-то вроде кактусов разных размеров. Этакие бурдюки, поросшие здоровенными иглами в палец длиной. Некоторые — сморщенные, тощие, некоторые — наоборот, пузатые, как бочонки. Разглядывая один из них, Ката брезгливо вскрикнула и отвернулась. Я, присмотревшись, понял, в чем дело. Из верхней части этого, с позволения сказать, растения, торчала нога небольшого животного вроде козы — с раздвоенным копытом и коричневой шерстью, мокрой от какой-то слизи. И, что хуже всего, нога эта еще дрыгалась, а стенки живого бурдюка ходили ходуном.
— Похоже, почва тут совсем уж бедна на питательные вещества, — задумчиво изрек Стинг. — Поэтому местные растения перешли на мясную диету.
Один из ванаров, тащивших нашу клетку, обернулся через плечо и проворчал:
— Это земли Джубокко. Смерть здесь повсюду.
Вскоре мы увидели плотоядный кактус на боевом взводе. Верхняя часть его была раскрыта и обрамлена крупными мясистыми лепестками красноватого цвета. Внутренности были обращены в нашу сторону — влажные, красные, с поблескивающим на дне озерцом прозрачной жидкости, распространяющей сильный запах. К слову, довольно приятный. Но главное — при виде этой водицы жутко захотелось пить. Земля вокруг была сухой и твердой, как цемент, и ручьи давненько не попадались, так что во рту уже успело пересохнуть.
— Да уж, ловушка не особо изощренная, — хмыкнул Стинг, доставая из инвентаря бутыль с водой и делая изрядный глоток. — Но, похоже, действенная.
— Эй, друг! — окликнул Док носильщика. — А не мог бы ты выдернуть несколько игл у этой штуки? А еще лучше — отломать хороший кусок мякоти?
Ванар в ответ лишь оскалил зубы, но во взгляде его явственно читалось, что он думает о подобных предложениях.
— Жаль, — вздохнул некромант. — Вот бы поэкспериментировать с такими ингредиентами...
— Кому что, — закатила глаза Ката. — Смотри, как бы эти штуки тебя самого не сожрали.
Я был согласен с ведьмачкой. Меня бы никакое любопытство не заставило бы приблизиться к такому шипастому живоглоту. Что странно — плотоядные кактусы даже за мобов не считались. Я не мог разглядеть у них стандартную диаграмму Ци.
Чем дальше мы углублялись во владения Джубокко, тем мрачнее становилась картина. Уже начинали сгущаться сумерки, так что окружающий нас лес еще больше становился похожим на часть ночного кошмара. Пленники притихли, настороженно огладываясь по сторонам. Ката и Эдж и вовсе сидели, обхватив колени руками, и вздрагивали от каждого шороха. Хотя уж их-то не назовешь пугливыми девчонками — сами на кого угодно страх наведут.
Еще и небо, как по заказу, затянуло синевато-серыми тучами. Изредка они озарялись отдаленными вспышками молний. Отголоски грома докатывались до нас после долгой паузы — приглушенные, будто доносящиеся из-под земли.
— Интересно, сюда дотянет? — поморщился, разглядывая небо, Док. — А то еще ливня нам тут не хватало, для полного счастья.
— Далеко нам еще? — окликнул я носильщика.
— Нет, — буркнул он. — Уже подходим к терновой стене. Заткнитесь.
Не очень-то вежливо. Но глупо винить в плохих манерах говорящую гориллу. К тому же, нашим тюремщикам тоже было явно не по себе. Шли они, сгорбившись и поминутно оглядываясь по сторонам, а шерсть на их спинах топорщилась, как иглы дикобраза. Было непривычно видеть этих грозных могучих обезьян такими напуганными. Неужели эти ванары Джубокко настолько страшные? У нас до сих пор не получилось увидеть ни одного, даже когда наша процессия останавливалась для переговоров с хозяевами этих земель. Мы слышали невнятные утробные голоса, но их обладателей не разглядели — наша клетка была в середине каравана, даже ближе к хвосту.
Я хотел было спросить, что за терновая стена, но вскоре понял, что в пояснениях нет необходимости.
Заросли впереди сгустились так, что деревья переплелись ветками. Все пространство между стволами оказалось заполнено колючими кустами без листьев. Издалека казалось, что продраться через эту чащу невозможно. Но еле заметная тропа привела нас в узкий проход, подсвеченный странными блеклыми пятнами зеленоватого и голубоватого цвета.
Зеленым светились крупные влажные наросты на деревьях — этакие вздувшиеся фурункулы, опутанные белесыми нитями, похожими на паутину. Голубоватый отсвет давали грибы с вытянутыми конусовидными шляпками, росшие на земле и на поваленных стволах деревьев тесными группками, будто опята. Когда ветви сомкнулись над нашими головами, как свод туннеля, темнота вокруг нас еще больше сгустилась, так что без этих пятен света даже соседей по клетке нельзя было бы разглядеть.
А вскоре я увидел и первых ванаров Джубокко.
Поначалу я принял их за огромных пауков, свешивающихся с ветвей деревьев и разглядывающих нас выпуклыми мутными глазами без зрачков. Но, приглядевшись, понял, что конечностей у них все-таки четыре, как и у обычных обезьян. Но лапы тощие, длинные, с угловатыми острыми суставами, а шерсть — редкая и жесткая, будто щетина. Морды их тоже показались странными — вытянутыми вперед и сморщенными, будто завядшие бутоны. Когда один из них раскрыл пасть, меня передернуло от отвращения. Челюстей у него оказалось три, и раскрывались они в стороны, как лепестки, а непропорционально большой язык ворочался между ними, будто кроваво-красная инканьямба.
Терновая стена оказалась довольно серьезным препятствием — наш караван долго тащился по узкой тропе, клетки то и дело цеплялись за низко свисающие колючие ветви деревьев. Пожалуй, эта заградительная полоса была шириной не меньше сотни метров. Когда мы, наконец, вынырнули из чащи, то оказались на открытом пространстве, на контрасте показавшемся нам настоящей пустошью.
Впрочем, трава здесь все-таки росла. Невысокая, по щиколотку, и какая-то жухлая. Кое-где валялись полусгнившие коряги, на которых ютились тесными группками уже знакомые светящиеся грибы. В воздухе, будто снежинки, вились мелкие пузатые светлячки.
В центре поляны возвышалось... оно. Джубокко. Древо смерти. Хотя как раз на древо эта хреновина слабо походила.
Похоже, попадавшиеся нам по дороге плотоядные кактусы были миниатюрным подобием главного хозяина этих мест. Джубокко в полутьме напоминал огромную выпотрошенную тушу, зияющую красным влажным нутром, обрамленным обломками ребер. Как и младшие собратья, он был покрыт иглами, но только размерами они были с доброе копье. Кверху уродливый ствол растения сужался и заканчивался неким издевательским подобием древесной кроны — кривые тонкие ветки с жиденькой листвой и крупными темными плодами. Челюсти огромной пасти раскрывались в стороны, будто створки ворот. По бокам от нее тоже росли редкие ветки, правда, без плодов и листьев. Хотя, наверное, правильнее было бы назвать их щупальцами — они вполне осознанно шевелились, загребая воздух.
Кажется, Док говорил, что плоды Джубокко похожи на отрубленные человеческие кисти. Отсюда, правда, этого не разглядишь, да и присматриваться нет никакого желания.
— Ох, мать моя женщина... — бормотал некромант, выпрямившись в полный рост и вцепившись обеими руками в прутья решетки.
Он, как завороженный, разглядывал само древо и окружавшую его толпу ванаров.
Дикари Джубокко передвигались на всех четырех конечностях, стелясь по земле. Суставы их при этом торчали вверх, отчего они еще больше походили на пауков. Усиливала сходство сама манера двигаться — в ней не было ничего обезьяньего. Движения были ломаными, резкими, а некоторые из чудовищ и вовсе находились в каком-то странном трансе — трясли башкой, разевая свои жуткие пасти и, кажется, не замечали ничего вокруг.
Хреново было то, что их было много. Не меньше сотни. И это не считая тех, что скрывались где-то в недрах Терновой стены. И это еще каких-нибудь их главарей не видно, а они наверняка есть.
Накликал.
Прямо от уродливого раздутого ствола Джубокко отделились двое существ, которых до этого можно было принять за огромные колючие наросты. Они не были похожи на ванаров. Да, впрочем, и на любое другое привычное животное не были похожи. Этакие прямоходящие ежи метра по три ростом. На толстых кривых лапах, все в лохмотьях мха и обрывках лиан, будто ожившие коряги. Добрую половину передней части туловищ занимают раззявленные вытянутые пасти с длинными неровными зубами, больше похожими на ряды наскоро отесанных кольев. И глазищи у обоих огромные, выпученные, будто у сов. Лапы, к слову, тоже больше похожи на крылья из-за огромных плоских ладоней, непропорционально больших по отношению к туловищу.
Я почувствовал, как чьи-то пальцы стиснули мою руку. Ката. Она не смотрела на меня, и жест ее, наверное, был чисто инстинктивным. Но я ответил на него — наши пальцы переплелись, сжались в единый кулак.
— Я же говорила, у меня плохое предчувствие с утра, — прошептала она. — Мы здесь умрем.
— И попадем туда, — мрачно кивнул Док в сторону темного красного зева. — Живыми или мертвыми.
— Ну, уж нет, не собираюсь я кормить этих упырей! — процедил Стинг. — Так что давайте уж побарахтаемся...
Носильщики уже поставили нашу клетку на землю и сгрудились рядом, с не меньшим ужасом, чем мы, взирая на собравшееся вокруг Джубокко воинство. Один из ванаров, расслышав наш разговор, обернулся.
— Да, многие сегодня умрут. Но это будет славная битва, — глухо произнес он.
Колючие великаны, неуклюже переваливаясь с боку на бок, выдвинулись чуть вперед и встали по бокам от ненасытной пасти Древа смерти. Что-то мне подсказывало, что они будут помогать жертвам побыстрее отправляться внутрь — вон лапищи-то какие. Будто подхваты у погрузчиков. Лупоглазые ванары Джубокко подтягивались все ближе к нам, утробно рыча. Рык был довольный, этакий предвкушающий. Но от этого ни фига не становился приятнее.
Док, скорчившись в три погибели, возился с костями Карачуна — похоже, готовился воскресить своего фамильяра. Самое время. Пленники в клетках, как и я сам, уже давно были на ногах и только и ждали сигнала, чтобы вырваться. Ванары Шепчущего дуба тоже сгрудились в тесную группу и зыркали на приближающихся паукообезьян с нескрываемой агрессией. То, что наш маскарад с добровольным жертвоприношением вот-вот раскроется — по-моему, было понятно всем. Но местным упырям на это уже было плевать — мы уже в самом сердце их владений, а их божеству уже не терпится отведать свежей вкуснятины.
— Ур-р-ра-а-а-а!! — донесся до нас дружный клич из передних клеток — там сидели Терехов, Чингиз и прочее командование.
Старинный русский боевой клич в этих декорациях звучал странновато, но, может, именно поэтому подействовал воодушевляющее. Я рванул скрытые деревянные рычаги, и клетка под нашим напором буквально развалилась на две части.
Так, не забыть набросить на себя ауру... Я выбрал Скоротечность — прибавка к Ловкости, а значит, и к урону стихией Воды мне сейчас важнее. Да и умения этой школы у меня гораздо лучше прокачаны. Из школы Дерева я пока решил использовать только Сердце дуба, чтобы добавлять себе брони, и Хвост дракона — уж больно вкусные у него дополнительные эффекты в виде оглушения противников и укрепления собственного тела. Мастерские умения Воды — Водяную сферу и Прорыв дамбы — буду применять экономно. Они жрут сразу по два заряда Ци, а вот с ними-то как раз напряженка. Последняя жемчужина чистой Ци одиноко поблескивала в слоте быстрого доступа. А бой обещает быть затяжным и тяжелым.
Обговаривая план с ванарами, Чингиз и Терехов битые полчаса пытались втолковать им основы боевых построений, но, похоже, эти ребята не зря назывались племенем Дуба. Не то, чтобы они очень тупые, но упрямы и твердолобы, как бараны. Единственное, до чего удалось договориться — так это то, что воины ванаров помогут укрепить внешнее кольцо обороны, а их шаманы присоединятся к нашим магам и лучникам в глубине строя. При этом сразу было понятно, что рядовым гориллам досталась роль пушечного мяса. Они примут первый, самый страшный удар, и вряд ли кто-то из них доживет даже до середины сражения. Кажется, они и сами это прекрасно понимали и шли на смерть вполне осознанно.
Глядя на их горящие отчаянной решимостью глаза, на сжимающиеся от нетерпения огромные волосатые кулаки, я невольно проникся уважением к этим зверюгам. В конце концов, для нас-то весь этот мир — лишь имитация. Нам тут тоже может быть страшно и больно. Но последний порог мы перешагнуть не можем. Мы здесь бессмертны. И возможно, эта единственная грань, которая помогает нам помнить, что Артар иллюзорен.
Сзади на меня повеяло холодом, и я невольно передернул плечами. Док поднял Карачуна. Лич зашипел, разевая костяную пасть, и в этом его долгом выдохе мне почуялось злорадное предвкушение. Он тоже жаждал крови, как и все здесь.
И кровь полилась.
Казалось бы, драка — она и в Уобо драка, и после определенного порога не важно, сколько народу в ней задействовано. Мне уже доводилось участвовать в довольно масштабных схватках — вспомнить хотя бы наш штурм Храма черной змеи. Да и недавний бой у Шепчущего дуба тоже не назовешь мелкой потасовкой. Но в этот раз все было по-другому. Воздух разрывался от нечеловеческих воплей, рычания, шипения, раздающихся со всех сторон. В сгущающейся тьме казалось, что вокруг не осталось ничего, кроме целого океана жутких кровожадных тварей. И наш отряд в этом океане — даже не островок суши, а утлый крошечный плот, который вот-вот сомнет волнами, разобьет, утащит на дно.
Ощущение это усиливалось из-за того, что ванары Джубокко перли на нас бездумно, единой массой, будто муравьи. Их, кажется, не пугали вопли раненых товарищей, да и собственные раны тоже. Их жуткие трехлепестковые пасти, раскрываясь, обнажали круглые, как пушечные жерла, бездонные черные глотки. Судя по их строению, эти чудовища даже не рвали своих жертв зубами, а заглатывали их огромными кусками, как удавы. Размером они были примерно с человека, только с более длинными конечностями и большой вытянутой головой. И, как выяснилось, слюна их, обильно капающая с челюстей, обжигала не хуже кислоты — так что укусы их легко пробивали средние доспехи, а при должном упорстве и с железом справлялись.
В первые несколько минут, пока мы не сформировали более-менее четкий боевой порядок, я опасался, что нас попросту сметут. Джубокко брали количеством. Поняв, что их пришедшие на заклание барашки собираются брыкаться, они ринулись на нас всей толпой, получив при этом солидное подкрепление со стороны Терновой стены. Так что нас ударили и с фронта, и с тыла, и с флангов. Если бы не бойцы Шепчущего дуба — думаю, наши танки бы не сдержали этот напор. Но могучие гориллы сражались самоотверженно, со слепой исступленной яростью.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
