Отряд вышел только спустя двадцать минут, после того как всех благословил магистр. Мэк попытался аккуратно отговорить меня от этой затеи, но я была непреклонна. Судя по лицу Дариуса, он за долгое время был абсолютно согласен с Калибом, но в отличие от капитана знал, что это бесполезно. Зато в образ глупой провинциальной дворянки, моё поведение попало идеально.
Маркес с отрядом не шёл, он должен был охранять меня, пока отсутствовал Дариус. Тем ни менее, когда всё так резко поменялось, Дар решил не привлекать его к походу во Дворец, хотя Марк подходил к нему и парни долго о чём-то шептались.
Наконец, приставы подхватили уздечки пони и...
— Ээээм... — забуксовала я, когда вместо того, чтобы выйти через двери на площадь с фонтаном, отряд двинулся в холл. — Дар?
— Ты слишком шумная, — было мне ответом.
— Ты не с той ноги встал? Или тебе Калиб в кашу плюнул, и ты это съел? — Последнее я сказала тихонечко, чтобы Мэк не услышал. Сама же смотрела, куда это двигается наш отряд. Отряд шёл к стойке регистратора.
Похоже, нам нужен лифт, который прятался в небольшой комнате за картотекой посетителей. Я излазила библиотеку с нижнего яруса до верхнего этажа, и на лифте каталась, и скажу честно — лучше идти пешком. Лифт меня пугал похлещи всех Запретных Земель.
Дариус молчал. А мне это надоело.
— Что я такого сделала, чем вызвала твою немилость?
— С чего ты взяла, что я злюсь на тебя? — Соизволил-таки ответить Чертанов.
— Значит, ты всё-таки злишься, — выхватила я главное, по моему мнению, слово.
— Ой, Лера, — вздохнул Дар.
— Нет, а что я могу подумать, если при каждом моём приближении ты превращаешься в огнедышащего дракона?
Дариус посмотрел на меня задумчиво, словно решая покаяться или промолчать и, к моему удивлению, выбрал первый вариант:
— Это прозвучит для тебя невероятно, — на ходу склонившись к моему уху, зашептал парень. — Но, каждый раз, когда я творил свою страшную тёмную магию, ты выпрыгивала, как чёртик из табакерки и мешала мне.
Значит, рычал он всё же по делу.
— И при этом ты злишься не на меня? — Спросила осторожно, чувствуя за собой вину.
— Не на тебя. На тебя я злиться не могу, даже если очень хочу.
Недоверчиво посмотрела на парня — опять он делает какие-то странные намёки. А я как обычно не буду обращать на них внимания, пусть говорит, раз разговорился, поэтому вернулась к теме тёмной магии.
— Это прозвучит ещё более невероятно, но, кажется, я чую, когда ты колдуешь и немедленно встаю на след, как борзая.
Чертанов приложил палец к губам, мы слишком близко подошли к отряду.
Приставы как раз заводили пони в служебное помещение. Его нужно пройти до конца и повернуть налево, там будет дверь, а за ней площадка с большим грузовым лифтом, вернее голой платформой, даже без поручней. Справа от лифта имелась добротная лестница, ей пользовались, когда нужно было спуститься сразу на нижние этажи. Общие лестницы в холле спускались только до третьего подземного яруса, а уж там были свои лестницы, такая запутанная система, что без карты можно сломать мозг.
Отряд грузился на платформу. При виде этой железной скрипящей конструкции, с которой можно выпасть, когда она проезжает этажи, меня передернуло.
— Пешком? — Предложил Дариус, и я активно закивала. Чертанов сказал, что мы спустимся сами и, держа за руку, повёл к лестнице. Один бежал впереди, постоянно оглядываясь и недовольно фыркая, мол, давайте, человеки, спешите. Мы не спешили, лифт ехал довольно медленно.
— Чуешь, значит... — произнёс Дариус тянуче, низким голосом, когда мы спустились на пролёт. У меня появилось желание отшатнуться, но Дар крепко держал за руку. — Это тоже почуешь?
Не знаю, что он сделал, но у меня по внутренней стороне ладони пробежала щекотка, а голова сама собой повернулась посмотреть, что происходит у нас за спинами. Однако там было пусто.
— Что ты сделал? — Уточнила я.
— Маркес рассказал, что включает в себя общеизвестные тёмные науки?
— Общеизвестные? — Это был вопрос, но без удивления. Рядом с этим человеком ничему не стоит удивляться. И кое-что знать я тоже не хочу, поэтому быстро добавила: — Даже знать не хочу. Да, Марк рассказывал.
Дариус растянул губы в улыбке подобно демону, соблазняющему невинную душу, продаться в преисподнюю со всеми потрохами.
— Я создал небольшую иллюзию паучка. Её и увидеть-то сложно, а ты её почувствовала. Давно эту у тебя?
— Ну... — почесала я висок. — Последние несколько дней точно, а до этого... я не уверена, возможно, просто не обращала внимания...
— Когда отключился барьер, ты ничего не почувствовала?
— О, точно! — Вспомнила я, и быстро пересказала ощущения тысячи иголочек в теле и колючего ежа в грудине в тот момент.
— Поздравляю, леди! — Широко улыбнулся Чертанов, и неожиданно легко перехватил мою руку, наклонился в поклоне, и галантно поцеловал ладонь. Я замерла, вздёрнув брови в изумлении. Убежавший вниз Один поднялся обратно, и пару раз рыкнул, недовольный тем, что мы остановились посреди лестницы. Проигнорировала питомца, не до его капризов сейчас.
— Вот теперь ты меня напугал, — сказала, когда Дариус распрямился. Попыталась забрать руку, но парень не отпустил.
— Твоя сила пробудилась. Вероятно, среагировала на близость источника, когда барьер отключился, и вся его мощь гнала энергию в пустую. Пожалуй, стоит сказать кое-кому за это спасибо. Я не рассчитывал, что всё произойдёт так быстро.
— Моя сила? — Я огляделась, убеждаясь, что кроме Одина нас некому подслушать и всё равно понизила голос: — Ты имеешь в виду слово на будку "И"?
— Именно.
— И в чём же эта сила заключается? Не в том же, чтобы везде чувствовать твою.
— Это одна из её граней. Я расскажу. Чуть позже, но уже очень скоро.
— А если я сделаю что-то до...
— Не сделаешь.
— Ну, раз ты так уверен. Нам не пора? Лифт, конечно, медленный...
Я могла настоять на немедленном ответе, но не стала. Уже поняла: Дариус из тех людей, которые на любое давление отвечают, топорща острые иголки.
— Идём, — усмехнулся блондин, и повел меня вниз. Один издал странный звук, похожий на голубиное воркование, и скачками в половину пролёта помчался вперед. — Поспешим.
Дариус задрал такой темп, при котором только чудом не поломали ноги, сбегая по лестнице, причём он так и не отпустил мою руку.
Лифт мы всё-таки опередили, я слышала его поскрипывание, когда пробегали минус пятый этаж, поэтому ещё минутка для разговора была.
— Почему я реагирую только на тебя? Остальные маги, что не колдуют? — Шумно дыша из-за сбитого дыхания, спросила я.
— Ты на меня настроилась.
— В смысле?
— Часто думаешь? — Хитро улыбнулся Чертанов, отвечая вопросом на вопрос.
— Не смешно.
— А я не шучу.
Больше сказать я ничего не успела, платформа лифта показалась в шахте. Дариус самодовольно подмигнул и, наконец, отпустил мою руку.
Я размяла конечность, наблюдая, как платформа остановилась, и маги начали разгружаться. Сама же думала о Даре. Опять. Да, я действительно много думаю о нём. Только обычно гадости. Но ведь думаю. Он мне уже во снах сниться. Хорошо не в эротических, я бы такого не пережила. Нет, последние дни в сновидениях Дариус гоняется за мной, сверкая темнотой глаз и размахивая большим мечом с зеленоватым лезвием. Уж не мечом ли Домбара?
Коридор здесь, на минус двенадцатом этаже, был странным, по крайней мере, мне он казался странным, потому что шёл в обе стороны: только если один ход вёл в хранилище, то другой оканчивался тупиком, монолитной каменной стеной. Теперь я поняла, что никакой это не тупик, это замаскированный тайных проход.
Отряд упёрся в стену (Дариус вновь держал меня за руку, словно я собиралась убежать), ловко, одной рукой снял с воротника знак работника библиотеки, приложил к кладке, и проговорил нечто странное:
— "Шли мы, шли без конца, вдруг видим три озерца — два иссохших, в третьем ни капли воды. В том озерце, которое безводно, плавают себе свободно — смотри-ка! смотри! — белые утки. Сколько их? Три — две дохлые, одна неживая."
Не я одна смотрела на Дариуса широко распахнутыми от обалдения глазами, кажется, даже пони вытянули и без того длинные морды, спокойным остались только Элена, целитель и артефактор. Как бы там ни было, в стене что-то захрустело, загудело и каменная кладка начала медленно разъезжаться в стороны. Когда я поняла, что передо мной толстенные гермодвери, как в метро, я окончательно выпала в осадок.
— Не я придумывал пароль, — пожал плечами Чертанов.
— А какой-то псих, — себе под нос буркнула я, но Дар услышал.
— Все тёмные немного психи, — подмигнул парень, и потянул меня в сторону, уступая дорогу огненному магу: — Леди Шарлотеок, прошу. Магистр объяснил, что нужно делать?
Красноволосая Флеонис вышла вперед, её лицо, с удивлённого после "считалки" Дариуса, снова вернуло величественное выражение, и девушка кивнула.
— Да, магистр пояснил. Хочу лишь уточнить насчёт уровня воздействия.
— Можете испытать заклинание Огненного Армагеддона, если захотите. Барьер не пропустит пламя к нам.
— С удовольствием, — откликнулась дочь князя, в глазах которой разгорался азарт. К слову, она не испытывала к Дариусу неприязни, и общалась столь же благодушно, как со всеми. Да, немножко свысока, но без пафоса и мажорских закидонов. Видимо дети высшей знати в этом мире воспитываются несколько правильнее, чем детки политиков, звёзд эстрады и олигархов на Земле. Хотя везде есть исключения, тот же Радий. Внук магистра во все глаза разглядывал происходящее, периодически косясь на задницу Флеонис, на меня этот мышонок старался не смотреть. Один и Дариус не дремлют и блюдут мою честь.
— Мне нужно выходить за барьер? — напоследок спросила Флеонис и после отрицательного ответа Дариуса, начала магичить.
Чертанов отвёл меня немного назад, дабы не мешать магу огня, склонился к уху и начал комментировать её действия:
— Огненным Армагеддоном называется одно из сильнейших заклинаний школы огня. На территории империи его применение запрещено и карается смертью, так что для магов огня, как и для прочих, Запретные Земли неплохой полигон. Не волнуйся, барьер не пропустит сюда огонь.
— То есть мы выходим из библиотеки?
— Верно. Как уже говорил, в Арцалькон сохранились три здания: Библиотека, Дворец и Храм — и все они соединены между собой подземными переходами, однако на них действие барьеров не распространяется, а это значит в коридоры может забраться всякая пакость. Флеонис выжжет всё живое и не живое, что может гореть, после неё я прокляну то, что не возьмёт огонь.
— Хочешь сказать, кто-то может пережить сильнейшее из огненных заклинаний? — Не поверила я.
— Есть... сущности, которые не горят даже в самом жарком пламени, — с какой-то тоской вздохнул парень. — Мне они вреда не причинят. Это предосторожность для остальных.
Как-то незаметно Дариус прижался чуть ли не в плотную ко мне. Мне стало некомфортно, и я отодвинулась. Блондин хмыкнул и указал вперед: — Смотри, сейчас будет жарко.
И действительно, пока мы говорили, Флеонис закончила заклинание и в паре метров впереди, за невидимым барьером заревел поток огня, вызвав на поверхности небольшую рябь, как от брошенного в воду камня. Жара не чувствовалась, но я прикрыла глаза, так стало ярко. Огонь ревел, как адский демон, которому под хвост сыпанули соли.
Минуты через три всё закончилось, рёв утих и свет померк. Я приоткрыла глаза и первым увидела Одина, сидящего прямо перед барьером и смотрящего, словно в телевизор. Вот же любопытное животное, не будь барьера, думаю, он нырнул бы прямо в огонь.
— Мы после этого там не задохнёмся? — Осведомилась я, когда Флеонис отошла назад, уступая место Дариусу. Такой огонь должен был выжечь не только всё живое, но и весь кислород.
— Не волнуйся, — успокоил Чертанов. — Здесь отличная вентиляция.
В отличие от разбушевавшегося огня Флеонис, магия Дара спецэффектами не блистала, но я точно знала — он использует что-то очень сильное, у меня ладошки уже не щекотало, кожа зудела так, что я едва дотерпела, когда он закончит. Не чесаться же при всех, думаю, это вызвало бы много ненужных вопросов.
Завершив убивать тех, кого не выжег огонь, Дариус посмотрел на меня. Чернота его глаз пробирала до костей, и всё же в этот раз я даже не вздрогнула. Подумаешь, чёрные глаза, не щупальца же у него изо рта и ушей растут.
— Готово, — хрипло выдохнул тёмный маг и отошёл к стене, пропуская отряд. Я и джердж остались с ним.
— Всё нормально?
— Нормальность моей жизни давно под вопросом, — не весело пошутил блондин, его глаза уже вернули нормальный ультрамариновый оттенок. Я фыркнула. — Не испугалась?
— Трудно бояться, когда руки зудят, словно сунула их в муравейник, — пожаловалась я и, дождавшись, когда последний член отряд скроется за барьером, наконец, смогла вдоволь подрать ладони ногтями. О, господи! Кайф-то какой!
Дариус рассмеялся.
— Позже этот эффект пропадёт. Потерпи немного, обещаю больше в ближайшее время не колдовать.
— Ты меня прямо успокоил, — не удержалась от ехидства я, почёсывая левую ладонь о штанину.
— Идём. Мы отстали, — поторопил Дариус, вновь беря меня за руку. Его ладонь была прохладной и шершавой, и в этот раз я не сильно возражала. Как только его кожа коснулась моей, зуд как... рукой сняло. Я мысленно усмехнулась такой тавтологии.
Пришлось потратить ещё пару секунд, чтобы провести Одина через барьер, а когда мы вышли на ту сторону недовольный голос Мэка язвительно заметил:
— Чертэнезэ, выдохся? Почему так долго?
— Неужели боишься заблудиться без меня, Калиб? — Не остался Дар в долгу.
Капитан одарил Чертанова тяжёлым выразительным взглядом, однако перепалку продолжать не стал.
— Двигаемся! — Скомандовал Калиб. — Чертэнезэ, прошу в авангард.
— Идём, — Дариус вновь потащил меня вперед, возглавляя отряд. Перед этим только ещё раз продекламировал очередную странную фразу, чтобы закрыть гермодвери. На этот раз звучало это коротко:
— Тридцать три столовых ложки перца!
Меня потянуло не то глупо хихикнуть, не то чихнуть. Один из пони, вторя моим мыслям, громко фыркнул и мотнул головой.
Магам пришлось подвесить над головами осветительные шары, иного освещения в коридоре не было, хотя по стенам тянулось что-то похожее на аварийные лампы. Видимо, без защитного барьера вся их начинка давно испортилась. Через пятьдесят шагов мы вышли к развилке: один рукав вёл налево, второй — направо.
— Нам налево, — подсказал Дариус. — Пройдём несколько километров и выйдем в подвалах дворца.
— Не стоит рассказывать посторонним такие подробности, — строго сказал из-за наших спин капитан Мэк.
— Эта информация давно не секретна, — ответил Чёрт. — Не будь барьеров, мародёры и прочие... искатели приключений давно бы растащили всё, что можно утащить. Или это не так? — обернувшись через плечо, спросил блондин.
— Мы слишком медленно идём, — вместо ответа сказал Калиб. — Прошу поторопиться.
