Ибо богиня 01-15

Ожидание особенно томительным не показалось: пока перекусил, пока переложил вещи из своего нового рюкзака в старый — тот был лучше: на щедрые рейты от Галины Осиповны он перед второй ходкой закупился качественным снаряжением, не то, что в этот раз... Хмыкнул: зато чая вволю выкушал.

Потом опять повздыхал над копьями райтов, но... бесполезно... Клановые заклятия вытягивали здоровье у чужих, у захватчиков — понемногу, если копьё использовать как посох, и резким "поцелуем вампира" в бою... Да ещё и в случайный, не рассчитываемый заранее момент времени...

Он их всё— таки прибрал и от чужих случайных глаз прикрыл: вдруг Симону удастся чего— нибудь схимичить. А не получится — можно будет продать клану— изготовителю, райтам: тоже какие— никакие, а деньги...

Внизу первым делом поработал с лестницей: кто его знает, сколько раз ею ещё придётся пользоваться и при каких условиях — так что времени не пожалел и укрепил её со всяческим прилежанием.

И вперёд! Вон, где— то там, на полпути к капищу, райты сцепились с тигрозаврами...

Особо задерживаться он не собирался. Идти в пещеру с толпой за плечами он не хотел. Надо было успеть уйти, пока не пришёл его отряд.

Его отряд... Четверо первых, пятеро во второй группе... Блейк был уже учёный, и сразу потребовал новичков представиться... Оказалось, что среди отдавших ему свою верность появились волшебница восьмого уровня (Эфа) и мечник седьмого (Якуб). У остальных специализации были поэкзотичнее: стратег седьмого уровня — Амадей, шут пятого — Фрей, гейша второго — Лана...

Что вне клана делать стратегу? Как вне клана добраться до уровня выше первой полудюжины? Но ведь как— то ж смог...

Ну, шут — это понятно: сохранить независимость от кланов можно либо силой, несгибаемостью, упёртостью — не подпускать никого к себе, всех держать на расстоянии, либо... Либо ничего не принимать всерьёз, никому ни в чём не отказывать, быть приятелем со всеми. То есть со всеми смеяться, ни с кем не плакать. То есть быть шутом... Пробуют довольно многие... Но... Но удержать при этом положительной репутацию — тяжко и тяжко. А с отрицательной — в одиночку прожить вообще невозможно... В клане, конечно, с таковой — тоже не сахар с шоколадом, но выжить можно и можно потихоньку её восстановить — шаг за шагом, хоть и шажочки эти будут малюсенькими, а путь — долгим.

А гейша... Угораздило же ей себе выбрать... Хотя... Может, это женский вариант той же самой стратегии сохранения независимости?

И тем не менее, когда Эфа почуяла волшбу, именно эти двое — шут и гейша прокрались к лагерю гракххов, пронаблюдали, а потом описали волшебнице ритуал вызова земляных демонов и вызывающего.

— Это на тебя была охота, — кивнула Эфа Глосе, — но Акхтоб влетел. Он, видно, жёстко привязал место вызова на твои координаты, да только на тебе, судя по всему, есть мощный рассеивающий артефакт, — она сделала паузу, но водительница глухо промолчала. — Ритуал долгий, вы уходили, он чуть поспешил, не проверился и... и сам сознание потерял, и тварей разбросало... На пару демоны тебя скушали бы.

— Сколько их? Гракххов?

— Три дюжины. На две трети — боты. И Акхтоб.

— А он?.. — спросил Блейк.

— Маг, — ответила Глоса. — Маг— демонолог моего уровня.

— Мы от него не уйдём, — покачал головой Амадей.

— Уйдёте, — не согласился Блейк. — Он пойдёт за мной. И вы уйдёте.

— А ты?

— А я его придержу.

И они разделились.

Тропа отхода у Блейка была подготовлена, он преследователей в боковой коридор. Маг... Надо быть уже не магом, надо быть богом, чтобы удержать тонны и тонны рушащихся на тебя скал. Этот, как его... Акхтоб... богом не был. Особенно он не был им после того, как надорвался с Глосой.

На высоких уровнях при перерегистрации уровневый опыт обнуляется полностью. "Мда, кажется, я приобрёл персонального врага".

А вот и место схватки. За неделю трупы райтов истлели уже полностью, одежда — почти совсем. Вон, одни обрывки остались. Рюкзаки райты перед боем сняли, ураганное гниение их коснулось, и они уцелели. И всё, что в них — тоже. Растоптан был тигрозаврами лишь один.

Самца эти вояки всё— таки завершили, от него остался лишь серый череп, да и тот уже...

Блейк подошёл к нему, наступил, и он рассыпался в пыль. Можно было бы определиться с трофеями, но... Потом! Сейчас вперёд, к капищу, к пещере, ко входу, где, если свернуть налево, будет тупик с наивной, видной всем ловушкой... И всем невидной КВП — не видимой никому подпольной камерой визуального проектирования.

Бывший прагромер долго думал, что с ней делать... Что можно с ней делать после того, как выяснилось, что его потуги на секретность успеха не поимели. Особенно после того, как его тут же не выперли из Даяны... Да и с Гессы тоже.

"На этот раз. Только на этот раз".

Нет, это не косвенное разрешение, это предупреждение. Его прикрыли. И больше не смогут. Или не захотят. Не будут, в общем.

Кто? Здесь вариантов вообще никаких: кто на Гессе может противостоять Консорциуму "Сообщество Даяна"? — да, тот же, кто на Земле может противостоять всесильным профсоюзам. КОМКОН, конечно. Вот уж, вот только этого Блейку и не хватало — оказаться пешкой в его стратегиях.

И ещё одно... В Даяне он тоже теперь перестал быть невидимым — одним из. "Почему вы пришли ко мне?" — спросил он стратега. И Амадей не стал врать и лепетать что— то о Богине.

"Ты сейчас на лезвии сюжета, — сказал он. — Ты сейчас сюжет строишь сам. Хочу поучаствовать. Я читал в книжках, я смотрел на экранах, как это бывает. Пусть теперь посмотрят на меня".

Пока на них не смотрят. Пока... На Земле по стандарту виртуальных действительностей просмотр чужих прохождений доступен через месяц. На Гессе в ходу два календаря: земной, который никак не соответствует ритму смен времен года, и местный, в котором месяц — на десять дней дольше. У кого— то из отцов— основателей с самого начала не хватило терпения ждать сорок суток, и личное время — время недоступное никаким внешним наблюдателям — боссы Даяны сократили до двух дюжин, до двадцати четырех дней.

Так что по уверениям Амадея уже через пару недель... Нет— нет, рядовые обыватели полностью чужое прохождение не смотрят: оно им надо, следить, как герой идёт— идёт— идет или ест, или спит?... Да и допуска у них на то, часто нет: все чего— то добившиеся геймеры обычно закрывают себя от общественного просмотра. Но существуют клипмейстеры, лицензированные мастера, которые, к примеру, из двадцати шести часов суток Гессы/Даяны выжимают час действа... Их сравнительно немного, но у вот них— то — доступ полный. Им тоже, вообще— то, требуется разрешение субъектов клипа, но оно не обязательно: авторское право на собственный образ действует три земных года. А дальше... Тебя всё равно покажут, но бесплатно. Но и клипмейстерам не улыбается ждать три года... Вот и торгуются.

Но торгуются редко, очень редко и в основном по технике прохождения, по личным наработкам, по самым главным секретам — и договариваются. Потому что любой клип собирает просмотры. За которые платят. Очень немного за один, а если их десятки тысяч? А если миллионы? А если, сойдутся звёзды и — миллиард?

Блейк не верил даже в миллионы. Кому нужны его нарисованные приключения кроме него самого и таких же как он?! А такие, в большинстве своем, все здесь. Четыреста пятьдесят тысяч. Всё.

Из приятного — вдруг на какую— то оснастку накопится?

Из наоборот... Три десятых секунды не заметит никто при беглом просмотре, а если какой профессионал, мастер заинтересуется, чего это так некрасиво вдруг дрогнула в кадре фигура главного персонажа? Ладно, сейчас его прикроют, но ведь на этом и всё.

"Пока не найду качественного механизма склейки, НВП — это резерв на SOS. На самый последний шанс. Так что в пещере я поворачиваю не налево, а в крайний проход направо, к уже разряженной ловушке. И по проторенным следам — за жезлом. И с ним — внутрь. К главному алтарю святилища. Интересно, этот "конструктор" уже успел его достроить?"

— Ну, рассказывай!

Предложения встать не последовало, и Акхтоб остался на коленях.

В узкие окна — бойницы по сути дела... Да-да, в тронном зале гракххов — даже в тронном зале! — окна были всего лишь бойницами. С восточной стороны в высокие узкие окна прорывалось яростное излучение Гелы. Но оно не расплёскивалось по всему помещению, а чётко очерченными лучами било в противоположную, глухую стену, бросая яркие пятна на тяжёлый коричневый орнамент гигантских шпалер.

Трон освещался светильниками. Алхимики помудрили над газом, и теперь два неровных языка пламени, изгибаясь, то внезапно удлиняясь, то медленно опадая, растрачивали вокруг себя всё богатство багровой палитры. И только огромный изумруд, вмурованный в стену над троном, своим зеленым мерцанием противостоял им.

— Рассказывай! — повторил хан. — Как тебя одолел, как сравнялся с тобой мальчишка четвертого уровня.

Ходили слухи, что алхимики колдовали не только над составом газовой смеси. Оттенок багровости пламени давно уже увязывали с настроением властителя клана. Акхтоб сглотнул: сейчас в пламени проскакивали почти черные языки.

— Всё было рассчитано правильно. Блейк действительно сразу пошёл в Долину. Жилина действительно сразу бросила свою Глосу ему на помощь. Они, как мы и рассчитали, легко прорвались сквозь райтов, оторвались бы и от нас, но мы ещё накануне подтолкнули Орехову, и она с приятелями-неудачниками, притормозила Блейка. И мы догнали их. Чтобы одолеть Глосу сил у меня было достаточно. Два земляных демона...

— Она же уже справлялась с такими?

— Она справлялась с молодыми. И поодиночке. Один из тех был первого уровня, два — второго. А последний оказался четвёртого, и он, со своими тремя дюжинами керберов, сожрал её с потрохами.

— Но теперь у Глосы тоже же — звери...

— А сразу два демона?! А восемь десятков их керберов?! Первый демон у меня получился почти пятого уровня! Второй — слабее, но тоже сильнее порвавшего её! И она ко вчерашнему дню восстановила только два из трех сгоревших тогда уровней! Нет, двух демонов должно было хватить. Даже если бы они бились бы с ней по очереди! На второго у неё сил не хватило бы, — Акхтоб сжал зубы и, почти шипя, поправился: — Не должно было хватить...

— Тогда в чём ты ошибся?

"Не отступать! Иначе..."

"Иначе", — намёк уже прозвучал. У него просто отберут его аватара и дадут новенького, "равного" — того самого четвертого уровня.

— Не было ошибок. Было сцепление случайностей.

— Перечисли.

— Ритуал вызова требует времени. Мы догнали Блейка с Глосой, но пока я звал демонов — люди ушли бы за пределы зова.

— "Ушли бы"? От демонов же невозможно уйти?!

Акхтоб поднял глаза на хана, а потом демонстративно огляделся по сторонам. Никто из визирей не шевельнулся.

— Говори, — потребовал хан.

— Это суеверие.

— Вами распространяемое?

— Нами распространяемое, — выдохнул маг. — Невозможно уйти, если от них бежать. Но ключевое слово не "бежать", а — "от них". Если не знаешь, что за тобой гонятся, то тебя и не догонят. Потому что демоны стремительны, но медленны. И человек уйдёт — даже пешком. Керберы — вот кто сообщает жертве, что она жертва, — керберы... Но керберы не могут сильно отдалиться от хозяина.

— Так вы нашли выход?

— Да. В нашу группу был включён Гархтабб, маг-зверовод... У него уровень ниже моего, но стаю виверн приманить на нужное место — проще. Только уж больно редки они... У Гархтабба был тяжёлый артефакт... Пришлось разрядить.

— Приманка алхимику?

— Да. И она тоже сработала! — они задержались. Как раз на нужное время! Но Блейк за это же время умудрился найти клад. А в кладе — клинки Хурадо...

— Даже так? Что именно?

"Ага, задело!"

— Парные ножи.

"Неужели в пламени светильников появились новые оттенки? Неужели в ханской коллекции стали Хурадо действительно не хватает парных ножей? Ну, Гархтабб, с меня должок!"

— Продолжай.

— Они задержались, чтобы алхимик выбрал всю печень виверн — всей стаи! — но с помощью клинков Хурадо и этой самой печени Симон — а ведь пятый же уровень всего! — на голой интуиции провёл ритуал над оружием группы. На форуме кричат, что Глоса выбила демону глаз таким болтом из залпа своего арбалета! А у класса нечисти типа...

— Знаю. Защита от стрелкового оружия выше 99%.

— У моего — пятый уровень, значит, 99.4%. Сто шестьдесят семь выстрелов надо сделать, чтоб один раз попасть! У Глосы влетел шестой!

— Дальше.

— А дальше ещё одна "случайность". Эфа.

— Вы её проморгали.

— Мы её проморгали, — послушно согласился Акхтоб. Эфа была вне его компетенции, не он отвечал за мобилизационный ресурс, но и Великий Хан тоже знает это. Знает о шаткости обвинения, так пусть и на другие — серьёзные — распространит эту неуверенность... Да и визирь Стакхх... Пусть он будет должен ему, хоть чуть-чуть. — Верно, ей надоела бесперспективная вольность, она уже подбирала себе клан. Но наших переговорщиков разве что не обсмеяла,— да и так видно: не наша она! Рассматривала предложения райтов, но...

— Райтов?! — тихо переспросил властитель, но в пламени взвился почти совсем чёрный лоскут.

— Мы считаем, это — для вида, чтобы создать видимость конкуренции... К равви она шла, к равви! Так что мы её не особенно и пасли. А она... Догнала и первым же выстрелом с запредельной дистанции стрелой Света...

— Дальше!

— А дальше еще одна случайность, — перекривился волшебник, — пещера. Не могли змеёныши Эфы со своими конями далеко уйти по ней. И не было у Блейка времени, чтобы что— то там подготовить. Не было! А вот...

— Есть ли у тебя вывод?

— Да, повелитель, — Акхтоб опять сглотнул. У него был только один реальный шанс. Ножи что — баловство...

— Говори.

— Богиня.

И Богиня спасла его — светильники полыхнули почти алым. Акхтоб прикрыл глаза склонил голову и тихонько выдохнул... Он узнал этот цвет: цвет чистой ярости — так горит ярость Великого Хана, направленная на врагов.

"Пронесло... О, Богиня, с меня... Проклятье... что можно пообещать богине?"

Он не спешил поднимать голову, пусть Великий Хан примет решение, пусть на несколько мгновений забудет о проигравшем слуге своём.

"Кажется, на форуме кто— то обронил, что молитва ей — бой. Что ж, я сотворю тебе бой, Богиня!"

— Говори!

— Мы не должны повторить ошибки райтов.

— Говори.

— Их уже повторяют мбада: они выслали отряд на захват Долины.

— Говори.

Визири молчали. Как и требовал этикет, они были безмолвны и неподвижны. Что ж, он будет должен ещё и им. Им всем. Даже Стакхху. Утром, сразу после перерегистрации, они всей толпой растолковали ему, что к чему. Без них он бы предложил сейчас дать Блейку водительство от клана. То есть признал бы поражение. То есть признал бы своё равенство с ним... И оказался бы с новеньким аватаром. Какой там после вчерашних похождений уровень у Блейка? Шестой? Седьмой? Вот такой же был бы и у него.