— хорошо, но и ты, будь осторожен. — Фея слетела с плеча рыцаря, и быстро махая крыльями, понеслась к лошадям.
Орда некромантов, приближалась медленно и неуклонно, походя на неудержимый прилив, волны которого накатывают на берег. Мертвецы, поднятые с кладбищ, двигались без какого-либо порядка, одетые в грязные лохмотья, вооруженные дубинами, кусками ржавого железа, которые, по всей видимости, были оружием, хоть и очень давно. Сами погонщики, находились в повозках, запряженных теми же мертвецами, в арьергарде армии.
Некоторое время, понаблюдав за армией, в которой не раздавалось ни одного приказа, но в точности выполнялась воля командиров, Вил отвел взгляд. Руки сами легли на рукояти мечей, ноги зашагали вперед, неся черного джокера, на встречу морю тьмы и смерти, которое он должен был рассеять.
Отряд выстроился в линию, где между двумя воинами было пространство в два шага. Они заряжали арбалеты, спокойно и неспешно, похожие как братья, но при этом, все разные, со своими мечтами и надеждами. Страха не было, ведь впереди шел командир, назначенный самим королем, а значит он достаточно силен, умел и умен, что бы не умереть от рук гниющих мертвецов, и не дать умереть своим подчиненным.
Солнце зашло, последние лучи погасли слишком быстро, и мрак незамедлительно накинулся на землю, которую больше не защищало дневное светило. В то же время, мертвецы воспряли, их шаги стали тверже, горящие зеленым огнем глаза, устремились к одинокой фигуре, неспешно двигающейся им навстречу. Вил, совершенно спокойный, уверенный в своем решении, он знал, что будит делать, и на грани сознания, начали складываться мысли о том, чем нужно будит заняться потом, после возвращения домой.
Пришлось приложить немалое волевое усилие, что бы отогнать лишние мысли. Разум отчистился, ноги остановились, встав столь же прочно, как вековые деревья, с тихим шелестом, клинки покинули ножны, вспыхнув золотом и серебром.
— властью, данной мне королем Медасом, я Вил Шик, черный джокер, приговариваю врагов королевства Карты, к смерти. — Слова сами сорвались с губ, в звучащем голосе не чувствовалось никаких интонаций, как будто рыцарь прочитал письмо, совершенно его не интересующее.
Белое и желтое племя, окутали соответственно серебряный и золотой клинки. Вил развел руки в стороны, и потоки огня вытянулись змеями, опаливая траву, раскаляя воздух. Мечи взметнулись вверх, и огонь, двумя гибкими кнутами, повторил это движение, а затем, начал сплетаться спиралью, как будто две танцующие змеи. Это зрелище, заставило воинов, стоящих с арбалетами, невольно потерять дар речи. Некоторые даже дышали через раз, а у самых нервных, на глазах выступили слезы, ибо ничего столь чистого и прекрасного как столб двухцветного огня, в котором не было ничего лишнего, никто из них еще не видел.
Огонь гудел, и тьма отступила, даже ночь, задрожала как будто от страха. Мертвецы, продолжающие наступление, начали спотыкаться и даже падали, им было все тяжелее поднимать ноги, а головы, склонились к земле, так как огонь в глазах, начал тускнеть. Некроманты чувствовали неладное, некоторые из них, даже предлагали отступить, но большинство требовало крови, денег, и прочей добычи, которую после каждого набега, приносили послушные мертвецы.
Энергия уходила со страшной скоростью, Вил физически ощущал, как опустошается его запас, и как обжигает руку кольцо, тщетно стараясь восполнить резерв. Огонь разгорался все ярче, пламя росло ввысь, продолжая закручиваться спиралью и напоминая уже сжатую пружину, готовую в любой момент распрямиться. Когда не осталось сил терпеть, черный джокер обрушил столб огня на подступающую армию.
Спираль развернулась, расплескивая двухцветный огонь по земле, поджигая мертвые тела, которые вспыхивали не хуже иных факелов, и падали, когда поднявшая их из могил магия, уступала живому огню. Щиты некромантов, некоторое время сопротивлялись дикому напору разрушительной силы, но и они пали, оставляя погонщиков на растерзание языкам огня. Черный джокер, опустив руки но, не разжимая пальцев, удерживал мечи упершиеся остриями в землю, и пустым взглядом наблюдал зарево, способное растопить самый холодный лед.
Сил не осталось даже для того, что бы взмахнуть мечом, и если бы хоть один мертвец смог бы преодолеть бушующее море огня, Вил бы не смог защититься. А сзади уже слышался топот бегущих солдат, не выдержавших тягот ожидания и нарушивших прямой приказ, что бы в случае необходимости, вступить в бой с остатками вражеской армии, плечом к плечу с командиром.
"нет нужды спешить, все уже кончено" отстраненно подумал Вил, чувствуя, как кольцо медленно наполняет его тело силой. Теперь у него был ответ на вопрос, мучавший рыцаря все последние дни, "кто я? Черный джокер, исполнитель воли короля Медаса".
ДВА СТАРИКА И АРМИЯ МИНОТАВРОВ.
Утром занемела рука, что бы ее разработать, пришлось потратить целый час. Хорошо, что никто из солдат этого не заметил, или они попросту не придали этому значения.
Кавалерия выстроилась на вершине холма, копья сверкали в лучах восходящего солнца, отражающегося в начищенных щитах и шлемах. Пять сотен мужчин, собранных с двух городов, которые решили пожертвовать своими жизнями, что бы караван беженцев успел уйти на запад. Командовал полутысячей, главнокомандующий городской стражи, десятки раз бывавший в смертельных битвах, и доживший до седой бороды. По правую руку от него, находился старый друг, молчаливый и спокойный. Он был лыс, глаза давно потухли, но руки по-прежнему крепко сжимали древко копья.
— у каждого из нас есть друзья и родственники, которые живы и надеются на нас. Я не прошу вас умереть ради них, ведь тогда, нам было бы достаточно просто стоять здесь, и ждать пока нас убьют. Нет, я прошу вас убивать ради них, и не щадить ни себя ни врагов! Пусть они пожалеют, что решили напасть на нас!
В ответ на короткую речь старика, произнесенную необычно сильным голосом, раздался дружный хор пяти сотен глоток, обещающих убить всех, кто встанет на их пути.
Армия минотавров и тощих, как будто не замечая мелкого отряда, продолжала свое движение. Стройные ряды волосатых рогатых, людей с головами быков, которые тащили за собой осадные башни и пушки, а так же маги, идущие отдельными группами, тянулись нескончаемым морем до самого горизонта. Это было одновременно потрясающее, и ужасающее зрелище.
— проклятые надменные уроды, они даже не считаются с нами. Что ж, я заставлю вас пожалеть. — Старик сжал кулаки, и почувствовал, как дергаются мышцы в правом плече. Это вызвало приступ ярости и страха, собственная слабость угнетала, да и воспоминание о былых годах...
— бойцы! Всем приготовиться! Хотите жить вечно? Тогда докажите что достойны этого!
Острия копий опустились к земле, кони пустились с места в галоп, всадники прижались коленями, сбивая свои ряды. Развернутый строй врезался в сплошную массу врагов, и был поглощен как песчинка, попавшая в море.
Копье вырвалось из рук при ударе в грудь крупного минотавра, и старик выхватил меч, начав раздавать удары направо и налево. В свое время, еще будучи молодым учеником мечника, он так и не стал рыцарем, и даже не приблизился к этому высокому званию, а потому, пришлось полагаться на физическую силу, которая покинула тело с годами, которые не щадят никого.
Сильная рука схватила старика за горло и сорвала с лошади. Ноги не касались земли, дыхание перехватило, кровь ударила в лицо. Уродливая морда минотавра, оскалившись, ухмылялась умирающему врагу. Внезапный удар справа, заставил хватку разжаться, и монстр, пошатнувшись, упал. Старый друг, все еще на коне, отсрочил гибель своего командира, хоть при этом, кривой меч другого рогатого, перерубил тело всадника от левого бедра, до правого плеча.
— спасибо старина, подожди немного, скоро я к тебе присоединюсь в нашем последнем походе.
Выхватив из ножен кинжал, старый командир, собрав последние силы, вонзил его в бедро ближайшего монстра, а затем провернул лезвие в ране. Вопль боли, ударил по ушам, с тем же эффектом, что мешок песка, при ударе по голове. Последнее воспоминание, это острие меча, с бешеной силой опускающееся на седую голову, и следующая за этим боль.
Кавалерийский отряд был разбит в считанные минуты, при этом, потери минотавров были в два раза меньше чем у людей, тощие же, вообще не пострадали, единственный из них кто принял участие в битве, отделался легким ранением в плечо.
ВЫБОР.
Мягко ступая по каменным ступеням винтовой лестницы, Циан с каждой секундой опускался все глубже под землю. Раздражение все нарастало, этому способствовали как гробовая тишина, так и колеблющийся свет от факела.
В каждом городе есть своя тюрьма, но в городе магов она особенная. Коридор, по обеим сторонам которого расположены два десятка камер, был построен на глубине ста метров от поверхности, а стены, были выложены из материала, подавляющего любую магию. Оставался вопрос, как заключенные выживают на такой глубине, без использования магии? Секрет заключался в архитектуре всего сооружения, и механическом насосе, непрерывно закачивающим свежий воздух под землю.
Кривая улыбка расчертила лицо Циана, когда он вспомнил стражников, даже не удосужившихся обыскать посетителя. Все жители этого города, слишком зависимы от магии и почти не могут прожить без нее. Конечно, выживать они будут в любом случае, но вот жить без использования чар, станет невыносимо. А ведь маг, практически не прятал оружие и инструменты, принесенные им в тюрьму, только меч оставил у входа.
В день инициации, девяносто процентов горожан, отправились на стадион, те же, кто остались, не горели желанием встретиться с "кровавой смертью". По главной улице можно было провести армию, и вряд ли кто ни будь, посмел помешать процессии. Немного жаль было оставлять Миру одну, в такое торжественное для нее время, но цель была слишком важна, что бы откладывать активные действия, ради мелочных желаний поддержать ученицу.
Лестница, наконец, закончилась, сразу же начался коридор с камерами. Ничего особенного, просто ниши, вырубленные в камне, закрытые толстыми решетками, лишенные любого освещения. Появление посетителя, вызвало бурную реакцию у заключенных, глаза которых от долгого нахождения в темноте, стали слезиться и болеть из-за факела. Со всех сторон посыпались ругательства и проклятия, но голоса были слабыми, так как маги, лишенные возможности колдовать, питались плохо и очень нерегулярно.
Циан прошествовал к дальней стене, где была оборудована особая клетка, для особого заключенного, содержавшегося в этом подземелье, уже две или три сотни лет. Единственный чародей, который раскрыл секрет бессмертия, но, обретя его, был лишен иных магических способностей. В одной из книг говорилось, что для того, что бы чувствовать себя живым, Каир, убивал всех кто попадался ему на глаза, иногда сжигая целые деревни. Так как его нельзя было казнить, магам пришлось поместить обезумевшего мага в эту тюрьму.
Прутья из закаленной стали, сплетенные в полый шар. Эта странная клетка, без единого намека на замок, висела на четырех цепях, закрепленных в потолке.
— ты принес мне поесть? — Низкий, рокочущий голос, исходил от человекоподобного существа, облаченного в грязные серые тряпки. Голову украшала копна волос, цвет которых когда-то был ярко рыжим, и вновь мог стать таковым, после нескольких часов мытья.
— нет. — Улыбаясь змеиной улыбкой, ответил Циан, встав в двух шагах от клетки.
— тогда, может быть ты хочешь посмеяться над великим мной? — Каир даже не смотрел на мага.
— и снова не угадал. Я пришел для того, что бы получить от тебя знания и помощь. Ведь ты, хоть и не можешь колдовать, но ведь не забыл свои старые разработки, огр?
Заключенный, наконец, поднял голову, и в свете факела, выражение его лица показалось угрожающим, но и заинтересованным. Желтые глаза, сверкали неугасимой жаждой крови, которая почти подавляла разум.
— Циан, если я не ошибаюсь. Да, это ты, наглый мальчишка. Я слышал, ты все же прикончил своего учителя, и уже ожидал увидеть тебя среди наших братьев.
— Каир, я тронут тем, что ты помнишь мое имя, ведь виделись мы всего один раз. Однако, раз уж ты, помнишь меня, значит, не забыл и про свою работу. Предлагаю тебе такой договор, Каир, ты станешь моим телохранителем и консультантом в области теории магии, а я, вытащу тебя отсюда, и дам оружие, артефакт, которым сможет пользоваться даже чародей, лишенный магии. Времени у нас не много, так что я жду ответа.
— сколько времени? — Пророкотал Каир.
— что? — Циан непонимающе поднял брови.
— сколько времени я должен буду служить тебе? — Огр, приподнялся на локте.
— пока я не умру. Не беспокойся, бессмертие не входит в мои планы, так что срок службы, не затянется больше чем на пару сотен лет.
— хорошо, я согласен. — Каир оскалился белыми клыками. — Только вот, как ты собираешься вывести меня из города, боец я не важный, после стольких лет, даже мышцы стали тонкими как веревки.
— сегодня идет инициация, стража стянута к стадиону, тех же, кого мы встретим по пути, я смогу убить самостоятельно. — Успокоил заключенного маг, доставая из кармана тонкую проволоку.
— покажи левую руку. — Внезапно потребовал Каир.
Циан не стал возражать, вытянул вперед левую руку и закатал рукав плаща до середины предплечья. Пальцы и половина кисти, уже превратились в серый камень, и тело продолжало медленное превращение.
— у тебя три года. — Констатировал Каир. — Это была старая ведьма, ведь так?
— да. — Кивнул Циан, засунув проволоку в скважину замка, спрятанного в сплетении прутьев.
Клетка открылась, Каир по кошачьи приземлился на пол, его глаза вспыхнули золотом, ослабшие мышцы напряглись.
— я чувствую кровь, близко, очень близко. Дай мне оружие, я хочу убивать, убивать, что бы чувствовать жизнь.
— позже, сперва нужно выбраться на поверхность, у меня уже голова кружится от вони, в которой ты и эти животные, жили здесь годами. — Маг развернулся, и твердым шагом направился к лестнице.
Один из чародеев, сидящих в зарешеченных нишах, подошел к прутьям, и, глядя вслед Циану, слабо прошептал:
— возьмите меня с собой, я готов на любые условия.
Каир среагировал моментально, оказавшись рядом с камерой, он одной рукой схватил несчастного за горло, а затем просто сжал пальцы, до тех пор, пока не услышал хруст. Он наслаждался видом искаженного лица, страха в глазах, и крови, которая заструилась из-под его пальцев.
— поспеши, стража не будит вечно сидеть, сложа руки, тем более, когда обнаружатся тела на лестнице. — Уже ступая на первые ступени, обратился Циан к Каиру.
Каир существенно приуменьшил свою физическую форму, клетка хоть и была несколько тесноватой, но позволяла выполнять некоторые силовые упражнения. Плюс ко всему, бессмертный маг был огром, единственным представителем этой расы, добившемся успеха в колдовстве. Что бы догнать Циана, ему не пришлось прилагать существенных усилий, и даже находясь на пять ступеней ниже чародея с зелеными волосами, он легко оценил, что как минимум на голову, выше своего временного господина.
