Хм, ну да. Представляю, что думает маг по поводу этого "должны". Наверное, будь его воля, показательно выпнул бы Хранителя на глазах у всей терры с запретом на въезд. А вместо этого придется вежливо скалиться и просить о помощи. Политика. Вот никогда не хотела к ней приближаться!

Я шагнула в спальню первой. И отступила назад, проверяя последовательность проемов. Вроде все правильно. Хель нетерпеливо подтолкнула меня в спину, видимо, переживая за незапланированный побег с ответственного мероприятия. Пришлось вернуться. Сомнений прибавилось. В мой последний визит я не запомнила здесь вешалки с рядом платьев и башни коробок. А еще на коленях возле моего шкафа сидел Мирис и методично упаковывал одежду в герметичные свертки. Свертки складывались в контейнер.

-Борна, извините, — виновато сказал он. -Но эти вещи не отстирываются от конского запаха как бы мы ни старались. Их надо убрать от основного гардероба.

-А что не так с конским запахом? — я непонимающе посмотрела на Мириса, затем на обескураженную Хель и перевела взгляд на контейнер. В сложенном виде вещи почти не занимали места.

-Он звериный, — страшно смущаясь, выговорил Мирис и поднялся. Спина его ссутулилась, он весь сжался, ожидая всплеска гнева.

-И? — я нахмурилась, все еще не понимая пояснений. Злости во мне, вопреки ожиданиям Мириса, не имелось, скорее растерянность.

-Борна, у нас это не считается обычным запахом, — вклинилась Хельда. -И не считается приятным запахом. У нас использование лошадей не так распространено, как в Нануэк, — закончила она, тоже виновато опустив глаза.

-Неловко, — признала я. -Но терпимо.

-Не злись, пожалуйста.

-Да глупости. Спасибо за правду. Мирис, ты только контейнер далеко не убирай, я все равно буду их носить. От лошади я избавляться ради запаха не буду, — серьезно предупредила я.

Модная парочка нервно рассмеялась. А потом прогнала меня в душ, потому что я воняла конским потом. Гады.

Выбор вечернего наряда не отнял много времени, Хель сразу выцепила из ряда вешалок одно, чуть ниже колена и помогла мне в него влезть. Платье выглядело странно, а его неоднородный цвет вызывал много вопросов. Светло-розовый уходил в мокро-серый и обратно. Мирис назвал окрас актуальным градиентом, и сказал, что темный цвет как раз выгодно подчеркивает талию. Против таких аргументов я идти не собиралась, хотя меня и смущало переплетение лент вместо плотного лифа. А вот туфли мне понравились с первого взгляда. В тон серому оттенку платья, замшевые, на устойчивом каблуке и с тонким ремешком вокруг щиколотки, особой их деталью стала подвеска на правой туфельке рядом с малозаметной пряжкой. Из украшений мне оставили длинные объемные серьги, против них я тоже не высказалась. Пока я ползала по сети, то заметила, что подобные варианты пользуются популярностью у девушек, представляющих местных производителей.

А потом нагрянул отряд кудесниц с баночками, скляночками, и мои последние надежды на отдых рухнули, устремились вниз с самого высокого небоскреба Ваэльнаса. Мирис и Хель подло сбежали, не удосужившись выслушать о себе мое честно сформированное мнение. Зря. Заслушались бы.

В напольном широком зеркале отражалась другая версия меня. Я бы не назвала ее новой или усовершенствованной, она действительно получилась другой. В первую очередь поменялось выражение глаз. Половину времени, выделенного на косметические экзекуции, я свыкалась с мыслью, что Теср может оказаться вовсе не другом. Исходя из этого менялось настроение и отношение к предстоящей встрече. Я готовилась. Мысленно репетировала диалоги, взгляды, свое поведение. Если я собираюсь откровенно врать в лицо Хранителю, то надо не просто настроить себя на ложь, нужно верить в нее. Нужно понять, в какой момент ложь становиться правдой, и замереть на зыбком перепутье. Я нашла такое место — это надежда на то, что я ошиблась. Часть меня хотела этого настолько сильно, что именно она и зажгла огонь в глазах. А образ... образ был на высоте, как с восхищением отметил Мирис. Волосы уложили мягкими волнами, в макияже сделали акцент на губах. Я себе нравилась в любом виде: и в красивом платье, и в мятой рубашке, но не могла не признать, что кудесницы знали толк в преображении. Я стала похожа на картинку из сети. Только не могла определиться, хорошо ли это. При виде очарованного Мороэна решила, что да, хорошо. По крайней мере, сегодня.

Мирис проводил меня в гостиную на втором этаже, где уже находились Грин и маг. Хель запаздывала. Я присела в кресло и удовлетворенно посмотрела на Роэна, мне определенно нравился блеск в глубине зрачков. Он заговорщицки мне улыбался.

Классическая мужская мода незначительно отличалась от того, что носили на официальных приемах в Нануэк. Те же комплекты-тройки, рубашки, галстуки. Разницу выдавали лекала, детали, некая вольность в интерпретации, свойственная всему до чего дотрагивалось Цанте. И, конечно, ткани. Казалось бы скучные, обычные цвета превращались в нечто намного привлекательное. Да, мужскую одежду я могла оценить по достоинству, она укладывалась в мое восприятие. Поэтому серый костюм, идеально сидящий на широкой груди и плечах мага, вызывал во мне трепет. Похоже, взаимный.

-Вы невероятно красивы, — безапелляционно заявил он, как будто кто-то собирался оспаривать очевидное.

-Благодарю.

Грин удивленно оторвался от телефона и недоверчиво посмотрел на брата, затем на меня.

-Ардеа влетела в ворота, — предупредил Мирис, заглядывая в комнату из коридора. -Гость будет в течение четырех минут.

-Пойду потороплю Хель, — сказал Грин, поднимаясь с дивана. -Мы вас догоним.

-Борна, тогда мы первыми спустимся вниз. Готовы?

-Готова, — я приняла поданную руку и покорно проследила за тем, как Роэн перекладывает мою ладонь на сгиб своего локтя.

-Вы все еще верите в его порядочность?

-Пока не доказано обратное, да, — решительно кивнула я, напоминая себе о том, что цель оправдывает средства.

Я далеко не сторонница великой правды и честности. В нашей жизни слишком много оттенков и полутонов, чтобы все сносить к крайностям. Прежде я могла позволить себе и недомолвки, и попрание ценностей. Осуждение меня никогда особо не волновало. Так, может, слегка, как некое мерило для коррекции. Столкнувшись с шарусси, я лишь укрепилась в этой мысли. Шарусси чуяла обман и выделяла правду, но шутка в том, что не все зло пользуется обманом, а добро отнюдь не всегда живет в правде. Вспомнив об этом, я легче приняла факт того, что не все хранители несут свет в мир. Ничто не мешает хранителю перейти на сторону зла, потому что он честен в своих желаниях. И потому что зло тоже часть баланса. А это значит, что хранители могут уничтожать других хранителей. Осталось понять зачем.

Мы появились у входа одновременно. Служащий в форме открыл дверь перед Тесром, а нам оставалось миновать несколько ступеней.

Секундное замешательство для узнавания, и он неуверенно уточняет:

-Борна?

-Теср, привет! — я отрываю руку от мага и первой сбегаю с лестницы, чтобы нырнуть в объятия того, кто стал моим вторым наставником.

Он ловит меня еще в воздухе, делая навстречу неуловимый шаг. Совсем ненужный, лишний. Крепкие руки с легкостью удерживают над полом.

-Еле узнал, ты изменилась! — радостно изрекает хранитель и возвращает меня на приятную твердь пола. -Но хороша, как всегда, с этим ничего не поделаешь! — хитро подмигивает он, всматриваясь в мое лицо.

После стараний кудесниц оно выглядит куда лучше, и я могу понять пристальное внимание мужчины. Он запомнил меня с пучком на голове и в вечно грязных и вытянутых на коленях штанах, в которых я валялась по полю во время наших тренировок. После них я тоже не особо себя утруждала переодеваниями, не имея в своем передвижном гардеробе обширного выбора нарядов и обуви. Разительная перемена являла меня в выигрышном свете. Но молчание затягивалось, еще пара мгновений тишины, и взгляд перейдет в разряд провокационных. Задумавшись, я не успела ответить дежурным комплиментом, рядом выросла фигура мага.

-Добрый вечер, — благожелательностью от фразы веяло примерно так же, как от восставшего спустя год мертвеца свежестью, еще до захоронения побитого весенним паводком.

Предчувствуя приближение беды, я отступила назад к Роэну, тот положил руку на мое обнаженное плечо, демонстрируя гостю чужую территорию. Игра началась.

Каждый из нас пришел сюда со своим умыслом. У каждого из нас абсолютно точно имелся собственный проработанный план. Не мне, девочке тридцати трех лет тягаться с маститыми политическими интриганами, ведущими сложную партию, на кону которой стоит отнюдь не эфемерное свержение главной фигуры. Мороэн, пустивший в свой дом причастного к убийствам, не может не иметь надежный тыл. Теср не мог зайти на чужую территорию, не подстраховавшись. И посреди двух огней оказалась я, неинициированный хранитель, не имеющая ничего в рукавах, чтобы противопоставить им, единственная ценность которой является в самой жизни или смерти.

Короткое представление превратилось в демонстрацию, и когда мужские ладони разомкнулись, к моему великому удивлению, не заискрив, я украдкой выдохнула. Бесстрастный к происходящему служащий проводил нас по коридору, торжественно раскрыл двери, и в нос приятной неожиданностью поплыл сладкий аромат. Просторный столовый зал тонко благоухал сотней сочетающихся цветов. Декораторы удивительно гармонично составили букеты из полевых и садовых растений, вплетая их в причудливые железные конструкции, расставленные на манер ширмы вокруг обеденной зоны. Прозрачный стол, накрытый на пять персон, продолжал цветочную композицию, утопая в ансамбле низких ваз с нежно-розовыми бутонами и длинных закрученных свечей. За магию света здесь отвечали стилизованные под ледовые наросты бра, они рассеивали мягкий свет, причудливые размытые тени ложились на светло-серые стены позади стеклянного плафона. А под высоким потолком висела огромная, многоярусная люстра, с нее подобно сталактитам свисали призрачные наросты, сквозь них свет так же мягко распространялся по столовой, набрасывая вуаль на белую с синей кромкой посуду и серебряные приборы.

"Мамочки, какая красота..." — думала я, присаживаясь на заботливо отодвинутый магом стул. Правда, затем восхищение сменилось более прозаичным: "Леший меня раздери, а чего так много вилок?!".

Привлекательный молодой человек в ливрее откупорил бутылку вина, предварительно продемонстрировав нам этикетку для оценки. Маг кивнул, мне ничего не оставалось, как повторить кивок, соглашаясь с истинно безупречным выбором.

-Тесрад, как вам дорога? Вы прибыли на частном корабле? — поинтересовался Роэн, опуская на столешницу бокал. Стекло столкнулось со стеклом. Розовое вино качнулось в емкости.

Хель и Грин до сих пор не спустились к ужину, и мы откладывали подачу блюд до полного сбора.

-Спасибо, океан был спокоен, а ветер благоволил. Летом путешествовать одно удовольствие, — тепло улыбнулся Хранитель, будто вспоминая прекрасные дни своих странствий, оставленных далеко позади.

Роэн согласился, в этой части океан действительно был спокоен.

-Надеюсь, из-за нашей просьбы у вас не возникло проблем? — вежливо поинтересовался он. -Я ожидал публичного визита, но вы прибыли инкогнито.

-Что вы, — протянул Теср, -какие могут проблемы, когда землячка просит о помощи. Но в письме Борна не упомянула, что конкретно требуется. Борна, я здесь только ради твоего письма. И с удовольствием помогу, если это в моих силах, — заверил он и, извиняясь, добавил: -Знаете, я не люблю Цанте и стараюсь как можно реже сюда приезжать, все здесь для меня чужое и сложное. Довлеющие небоскребы сжирают небо! Милая, оцени, — игриво подмигнул Теср, раскачивая в пальцах бокал. Вино скручивалось в искристую воронку.

-Спасибо, нам действительно нужна помощь хранителя, — мои глаза усиленно источали тепло и признание, и не сиди Теср с противоположной стороны, отгороженный от меня забором из ваз, я бы коснулась его ладони.

Я поймала на себе строгий взгляд мага и улыбнулась, искренне надеясь не сломать партию плохой маской.

-Я напросился попутчиком к одному господину, — вернулся к теме Теср. -Ему как раз было по пути. Иногда лучше скрыть личность, это упрощает многие процессы. Согласны, Тэрдом? Вы ведь тоже находились на территории Нануэк инкогнито.

-Я бы не раскрыл себя, если бы не покушение на Борну, — резко подошел к причине Роэн, не позволяя Хранителю перетянуть разговор в его поле влияния.

-А вы уверены, что покушались на нее? — бровь Тесра насмешливо дернулась, он давал понять, что веры в произошедшее у него немного. -Покушение на Хранителя — это серьезное обвинение. Мало, кто может себе позволить такую непростительную тупость и преступление против природы. Скорее, это вы перешли кому-то дорогу.

-Я уверен, — жестко отрубил маг. -И именно поэтому нам нужна ваша помощь.

-Какая же? — Теср по-деловому сложил руки в замок и положил их перед собой на стол, готовый вступить в переговоры.

-Теср, дело в том, — влезла я, -я чувствую, когда умирает хранитель. Я уверена, ты тоже это чувствуешь.

Теср, по-змеиному не моргая, продолжал слушать, не подтверждая и не опровергая мои слова. Но его заинтересованность меня приободрила.

-Сколько раз за последнее время ты ощущал их гибель?

Теср вздохнул и с каким-то нежным, умиленным негодованием, будто услышав вопрос от ребенка об устройстве мира, сказал:

-Борна, Хранители умирают, так случается. Недавно вон волки загрызли одного, я тебе рассказывал. Их смерть — это не основание считать, что их намеренно убили.

-Да, но покушение...

-Вы поймали того, кто покушался? Он дал вам показания? О чем мы говорим сейчас? — Теср не вспылил, но его явно утомили "пустые" разговоры.

-У меня есть доказательства, — неожиданно сказал маг, сделав упор на слове "есть".

Леший, что-он-делает?! Чего добивается этот тэрдом, проявляя агрессию?

Теср с интересом повернул голову к Роэну и задал вполне логичный вопрос:

-Тогда почему вы их не озвучите на весь мир? Значит, они не такие уж и серьезные?

-Это значит, что я ищу выход, чтобы не начать войну прямо сейчас, — четко, но грубо ответил маг.

Вино стремительно поползло вверх, обжигая гортань. Война? Он это серьезно? Я судорожно сглотнула, мозг панически заметался в поисках выхода из ситуации. Беседа лихо свернула в невыгодную для меня сторону.

Роэн умный мужчина и каждое свое слово он привык выверять, он не мог не отдавать себе отчет в производимом эффекте разрывающейся шаровой молнии. Догадка осенила меня, прокатившись ледяным ознобом по позвонкам. Он его провоцирует.

-У Цанте есть намерение напасть на Нануэк? — Теср с прищуром склонил голову вбок, будто не веря озвученному.

-У Цанте есть намерение разобраться в причинах покушений на хранителей, и если в этом замешан Нануэк, то он должен понести наказание. Мы должны остановить гибель хранителей. И если для вас так же важно сохранить их жизни, то мы должны сотрудничать. Хотите нам помочь?