"Так был на службу принят кобольд Гнусгвинг из рода Гвингов". Строка из не сочинённой пока и незаписанной "Саги об Асандре Боспорите и его рати". А что, чеканно получилось. Не заняться ли поэзией?

Дракон доставил меня и Арви на вершину одного из пологих холмов, что в самом центре Десятой страны, пустынной в буквальном смысле слова. Кругом барханы и саксаулы, басмачи и аксакалы. В общем, восточные, так их, колорит и акцент. Честно говоря, это вызвало у меня не совсем радостные ассоциации, вспомнились времена, когда в "Огне и стали" капитан Лунин с переменным успехом вёл танковые баталии в похожей местности.

-Ну, красавец! -заметил "Надежда", оглядывая меня всеми десятью глазами.

-Да, па, -поддержала его Арви, -выглядишь, ну просто потрясно!

Похоже, что действительно "потрясно". В очередной раз я воспользовался бонусом "одежда обмана для владельца и каждого участника его отряда", полученным из печати идеального жилища. Сегодня ночью я соорудил костюм рыцаря-китайца. Шлем синей стали с позолоченной отделкой и с кольчужной защитой всего лица оставлял открытыми только глаза. Отлично, пусть запоминают наряд, а не владельца. Алюминиевая кольчужная рубаха с прямоугольными полированными накладными пластинами из того же алюминия выглядела празднично и ярко. Кинжал мага смотрелся теперь коротким мечом в позолоченных ножнах. Посох был доступен постороннему глазу в виде легкомысленной трости, увенчанной серебряным шаром с сапфиром и крестом. Общую картину довершала старая бурая шкура неопределённого хищника на плечах. В общем полная иллюзия низкоуровневого игрока, неопасного воина ближнего боя, выбравшего слабенькую экипировку с претензией на дешевенькую пышность. При всём том, "одежда обмана" была всего лишь видимостью, мороком, фантомом, не добавлявшим ни единого балла к защите моей туники мага, надёжно скрытой под "рыцарским" одеянием! Но противника сбивала с толку, не позволяла ему мгновенно определить тактику. А если учесть, что я мог утаить своё имя, то...

Я, откровенно признаться, думал, что по нашим параметрам (перспективные+бедные+слабые) удастся набрать для рейда пять-шесть игроков. Но нет, по вывешенному на чате объявлению ко мне записалось девятнадцать. Из них — одиннадцать людей-магов, два нежитя некроманта, три волшебника-эльфа, пара нечистиков-шаманов и колдун-гном. Много. Придётся отсеивать?

Отправив "Надежду" назад в Эсперансу, сообщил свои координаты орденским соратникам и принялся ждать.

Портальный зев вместо переливчатого звона открылся отчего-то с шипением. Оттуда вывалилась толпа сопливой бедноты, приглашённой мною. А ведь это — рок, фатум, судьба, внезапно подумалось мне: в первой, "реальной" жизни был преподавателем, во второй ы "Огне и стали" подымал и ставил на командирские ноги шестнадцатилетних ребят из белорусского интерната для незрячих. А здесь? То же самое.

-Давай-давай, пошевеливайся. Магистр не должен ждать! -Сунь Ли на правах игрока достигшего тридцать седьмого уровня, торопил новичков. -Нежить, она тоже волнуется, предвкушает... как будет вас вкушать...

-Не смешно. -пробасил колдун-гном. -Идём, идём.

-Мертвячьи холмы. -пояснил Сунь Ли, обводя рукой окрестности.

-Ну да, а то было непонятно. -съехидничал гном-новичок. — Нам-то куда?

-К начальству. Не видишь, что ли, разговорчивый? -Сакнайт Аль-Меник подтолкнула его в спину.

-Ага, сюда. -я жестом подозвал всех. -Ко мне родному и любимому. Поясняю ситуацию. Вы были приглашены...

-...чтобы поработать рабочими на работе. -пробормотал под нос гном.

-Именно. -восхитился я. -Молодец, понятливый. Назначаю старостой группы на ближайшие десять минут.

-Почему на десять?

-Потому что дольше вряд ли задержишься. Сменит менее болтливый и более деловитый.

Стажёры переглянулись.

-У каждого из вас — нулевой, либо первый уровень. Денег из родителей, как понимаю, тоже не можете вытащить для того, чтобы вбухать в игру, купить золотых и быстро подрасти. Не в укор говорю, наоборот, с уважением. Пробиться самому — куда почётнее.

Но как это сделать? Одёжка — нищенская, в сумке — сухарь. В руках — ничего. Вам предстоит проявить себя и, в зависмости от того, насколько хорошо проявите, получить от меня заманчивое предложение.

Первым делом, староста сформирует отряд и станет его командиром. Сделано? Теперь в меню отряда командир найдёт пункт "Распределение навыков" и включит режим "Распределять поровну". Хорошо, посмотрите, что получилось. Никто вас в клан сейчас, само собой, не примет. Но если бы -пофантазирем! — приняли. Что тогда? Кланы — однорасовые. Это означает, что бойцы клана, создав отряд и включив режим "Распределять поровну" смогут обмениваться о-ди-на-ко-вы-ми навыками.

А наш отряд склёпан мною, магистром "Ордена бамбуковых медведей" из представителей раз-лич-ных рас. Нужно ли пояснять выгоды? Молодцы. Вижу все сообразили.

Вы голы, слабы и беззащитны. Находитесь во владениях нежити и едва соприкоснётесь с аборигенами, как тут же улетите на точку возрождения. Шансов — никаких, да? Так не бывает. Оглядитесь, что вокруг.

-Камни... валуны...глыбы... -забормотали первокурсники.

-Шпат. -ответил гном. -Диорит. Гранит.

-На сколько у тебя возросла наблюдательность и умения определять породы камня?

-На двоечку. -сообщил гном.

-А остальным сколько перепало недоступного при обычных условиях гномьего счастья?

-Ноль шесть! -поражённо зашумел молодняк. -Вот здорово!

-Ещё бы не здорово. В кое-каких камнях содержатся металлы. Где?

-В тех, что слегка светятся синим. -гном уже не болтал попусту, он был сосредоточен и собран. Получится толк из малька, только пообтесать надо как следует.

-Прекрасно. -одобрил я.-Как все заметили, доля малая от его умения видеть суть камня передалась всем вам: людям, эльфам, нечисти и нежити. Но продолжим. Будь у гнома кирка, он тут же выбил бы металлы из пород. Но кирки-то нет. Что будем делать?

Повисла гнетущая тишина. Достаточно вымуштрованные мною маги-медики с любопытством прислушивались, впрочем, совершенно не изъявляя желания поучаствовать. Они привольно развалились на песочке, Сунь Ли даже захрустел невероятных размеров грушей. Я подмигнул дочери. Арви тихо хихикнула, уселась на большой валун и принялась швырять мелкими камешками в ящериц, причём постоянно промахивалась.

Один из эльфов внимательно посмотрел на фею, поднял камень. Взвесил на ладони и со всей силы запулил в диоритовую глыбу. Камень с треском разлетелся. Все загомонили, принялись хватать камни и делать то же самое.

-Имела место подсказка. -объявил я эльфу. -Но ты сумел ею воспользоваться и занял место старосты.

Диоритовая глыба развалилась. Группа узнала из всплывших сообщений, что стала обладателями куска железной руды. Ободренные успехом студенты продолжили работу. Чем-то они напоминали питекантропов, пытающихся изготовить первые каменные рубила. Но успехи были налицо и когда в загашнике имелось сто шестьдесят кусков железной руды, восемьдесят — оловянной, семь -медной и три — свинцовой, я остановил побиение каменьев каменьями: -Что будем делать дальше?

Очевидно, эльф очень хотел оставаться старостой, потому что мгновенно ответил скороговоркой: -Железо оставим, свинец с оловом продадим через игровой посылторг, на вырученные деньги купим гному молоток, наковальню и пару кирок — всё самое дешёвое.

-Блестящее решение. Действуйте.

Брямм! Из воздуха вывалились заказанные вещи. Эльф-староста раздал кирки тем, кто посильнее, работа ускорилась. Компания дробила камни, гном тут же выделывал примитивные самодельные ножи и раздавал всем. Через три часа, обменивающаяся обалделыми взглядами студенческая братия в полном составе находилась на втором уровне.

-Поняли, почему в одиночку вы бы потратили на такой рост пару дней? -нравоучительно вопросил я. Все закивали. -Сообразили, что всё происходящее было точно просчитано? Что именно в в этом — залог успеха?

Кивки сопроводились благоговейным мычанием. Из присущей всякому магистру скромности я умолчал о том, что просчёт алгоритма сегодняшнего занятия сделал по моей просьбе профессионал-некромант Аид д"Ос, комтур орденской нежити.

-Не обольщайтесь. -предупредил я. -Чем выше уровень, тем медленнее достигается следующий. Первый урок окончен, сейчас — небольшое представление именно на данную тему. Перед вами — тройка орденских комитов: Сакнайт Аль-Меник, Сунь Ли и Юлия Ракун. Как видите, все — люди и маги. Более того — не боевые чародеи, а целители. Ещё более того — отличные целители, уверен. Так вот, сейчас вам предстоит увидеть прохождение игровой локации магом-огневиком при поддержке целителей. Цель, зачистить локацию, уложить рядовую нежить, то есть скелетов-бойцов, перебить командиров-личей и измотать в бою так называемого босса — Хозяйку Кладбища Хексу Мару. Зачем? Последний удар обессиленной Хексе должна нанести фея, которой даже приближаться к месту боя нельзя ввиду её слабости и незащищённости. Но она добьёт Хексу и сменит свой уровень 49,99 на пятидесятый. Всё ясно?

Поражённый гул стал ответом. Мальки поспешно кинулись занимать зрительские места на склоне холма, не обращая внимания на начинающийся рассвет, вместе с которым в пустыню должна была свалиться дикая жара.

-Квад! -коротко бросил я лекарям. Те заученно выстроились за моей спиной, мы выдвинулись. Арви, согласно приказу, порхала сзади и сверху метрах в семидесяти, вне зоны прицельного выстрела лучников. Настало время драки.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

"Мертвячьи холмы Эль-Тахр, Эль-Бахр и Эль-Шухр некогда находились во владениях славного, но предавшегося злу эмира Тархуна ибн Абракадабры Младшего. Оказавшись под властью проклятия, он и его воины после смерти не обрели покоя. Они стали злобной нечистью, управляемой хозяйкой неупокоенных злых душ чернокнижницей Хексой Марой, ненавидящей всех и вечно жаждущей крови..."

Вряд ли кто-то стал читать очередную занятную, но, по всей вероятности, весьма длинную и несвоевременную сказочку о достопримечательностях Десятой Страны.

-Вот просто обалдеть, какая идиллическая обстановочка. -пробормотал Сунь Ли, споткнувшись о череп, полузасыпанный песком.

-Под ноги смотри на поле боя. -не оборачиваясь, сказал я. -Тактика прежняя — лечить меня и заботиться, чтобы ничего не прилетело по адресу Арви. Будем следить за ситуацией, воевать спокойно и расчётливо. Когда начнём подыматься на склон Эль-Тахра, тут же из-под земли полезут скелеты трёх видов: простые с мечом, мечники со щитами и в шлемах и лучники. На Эль-Бахре повторится то же самое, только нежить будет посильнее и во главе каждого десятка будет опасный лич. Ну, а на Эль-Шухре появится сама Хекса Мара. Вопросы, соратники?

-Нету, мистер магистер! -гаркнул Сунь Ли.

-Отлично. Все четверо, сбросьте на отряд заклинания повышенной живучести и — в бой!

Магички и маг покрутили посохами, пробубнили чего-то на непонятном медицинском наречии, каждый получил сообщение, что отряд на час защищён на пятнадцать процентов от урона сталью, огнём и камнем.

За саксаулами потрескавшийся глинистый бок Эль-Тахра начал набухать волдырями бугорков, из которых принялись вылупляться скелеты, вяло угрожая ржавыми саблями. Послышались мерзкое шипение, перестук костей, дребезг и позвякивание клочков кольчуг. Алые огоньки свирепо горели угольками в больших пустых глазницах матово-сероватых черепов. Выкарабкавшись наружу костлявые кособоко поковыляли в нашу сторону. Как всегда они своим видом наглядно демонстрировали вселенскую скорбь: -"Жить не позволяли и подохнуть не дают, сволочи!"

Верьте-не верьте, просто обожаю скелетов! За их тактику. Я всадил в ковыляющего скелета огненную стрелу, да как удачно — у мосластого тут же снесло две трети силы (ну, не жизни же и не здоровья... Откуда они у нежити-то?). Пустые черепушки остальных посетила вполне логичная мысль: -"Вот он, мерзавец!" и все, сгрудившись в плотную кучу направились по прямой линии ко мне. Причём, ключевые слова тут: "в плотную кучу" и "по прямой линии". Это означало, что они просто идеально подставлялись под мои огненные шары. А поскольку скорость швыряния упомянутых шаров за почти три проведённых в игре месяца я прокачал весьма основательно, то и результат был соответствующий — побоище в промышленных масштабах. В стороны с хрустом летели раздробленные кости и ошметья кольчуг, подкопчённые и помятые шлемы с плотно засевшими черепами, ржавые мечи, рукояти которых сжимали фаланги пальцев.

И вот тут впервые за всё время пребывания в "Серебряной "селенной" пришло странное чувство удовольствия. Мне нравилось происходящее. Роль большой безжалостной мясорубки доставила какое-то неведомое уверенное наслаждение от происходящего. Скелеты лезли плотными массами, я направлял посох, отбрасывал и валил их, сносил и крошил, лишь время от времени — сугубо из эстетических побуждений! — ударяя по самым большим скоплениям нежити заклинаниями "Метеориты", "Фонтаны пламени" или "Огненный ливень".

Следовавшие за мной маги-целители в самом скором времени явно заскучали: их поддержка не требовалась.

-Можете тоже популять. -сказал я, не оборачиваясь. -Только осторожно, не увлекайтесь, не забывайте об основных обязанностях: здоровье шефа — превыше всего.

Орденские комиты понимающе угукнули и тоже стали попрыскивать в скелетов ледяными стрелками. Впрочем, в сравнении с моими сокрушительными огненными ударами это выглядело просто комически.

Вами открыто деяние "Убей убитого". Для его закрытия вам необходимо уничтожить ещё 555 противников, из числа нежити. Награды: пассивная характеристика "Некрофоб"; урон, наносимый нежитью любым типом оружия уменьшается на 1%;. Подробные комментарии можно посмотреть в окне характеристик в разделе "Деяния".

-Раз. -исчерпывающе подвёл я итоги, когда сотни две скелетов стали кучками костей. -Два будет, когда переместимся на холм Эль-Бахр. Личи ждут.

-Синьор магистр, а обчистить? -забеспокоился Сунь Ли и ткнул пальцем в костяные россыпи.

-Пусть сопляки поработают, -я приглашающе помахал рукой, -им надо развивать выносливость и силу. Арви, доченька, поруководи неопытными.

Феечка устремилась к ведомым соплякам и те толпой ринулись на Эль-Тахр. Сгребание добычи осуществилось быстро и бесхитростно. Юные комиты Ордена протягивали руку к кучкам костей, в сумках тут же появлялось бомжовское барахло скелетов, а сами костяные россыпи таяли. Как и следовало ожидать, из двухсот скелетов (пехотинцев и лучников) не извлекли ничего пристойного — сырьё для резчиков по теменной кости, ржавые сабли и лёгкие щиты, битые шлемы, стоптанные сандалии. Рухлядь, короче говоря. Впрочем, даже её можно было продать. Что первокурсники с моего разрешения тут же и сделали. Интересно, расхватают ли полученные гроши по своим кошелькам? Ух ты, молодцы какие — собрались, пошушукались и сообща купили гному неплохой, применительно к его уровню, конечно, набор инструментов. Соображают.