Легкое движение руки и вся команда, словно отброшенная могучей пружиной, отлетела в глубину каземата. Дверь медленно поползла назад и запечатала выход.
— Ну, вот, теперь и поглядим, кто из нас моложе, — Андрей с недоброй улыбкой повернулся к своим обидчикам. Щелкнул пальцами, приказывая, и вот уже рванул один из слуг острый топор, удар, и отточенное лезвие вонзилось в грудь другого варвара. Ожесточенная схватка завершилась через несколько секунд. Последним испачканное в крови лезвие вонзил себе в живот палач.
— Ничего личного, — пробормотал Андреас, вытаскивая забившегося обратно под стол спасителя. — С меня бараний окорок, — почесал король заурчавшего от удовольствия кота. — Но после. Сейчас у нас другие дела. Душегуба этого непременно стоит разъяснить, — он шагнул из полутемного застенка, оставив позади кучу лежащих вповалку тел.
Коридоры замка ничего нового не открыли. Замок, он и в Африке замок. Коптящие светильники на стенах, грубый камень плит, мрачная тишина под низкими сводами. Слегка удивило отсутствие охраны у дверей темницы. Хотя, лишь умозрительно.
"Хотел бы я глянуть на рискнувшего противостоять силе короны", — усмехнулся Андрей.
Прогулка затянулась. Коридор окончился крутой лестницей. "Интересно, куда это он меня запрятал?" — глянул на теряющиеся во мраке ступени. Подъем по крутой лестнице утомил быстро, заныли покалеченные ступни, в глазах потемнело.
— Тебе не кажется странным? — обратился Андрей к заскучавшему под жилетом коту. Васька промолчал и ткнулся носом под мышку хозяину.
— Вот и я о том же, — ответил себе путешественник.— Но, сдается мне, что-то тут неладно.
И тут, с искренним недоумением, сообразил, что идет не вверх, а форменным образом спускается по все тем же щербатым ступеням.
Холодок прополз по спине. Такого фокуса, настроившийся на короткую разборку с принаглевшим соседом, Андреас не ожидал.
Остановился и потрогал скользкую от сырости стену: — "Камень, как камень. Ничего сверх... Однако, не мог же я ненароком развернуться? Какое там. Тем не менее, факт есть факт". Ступени уходили вниз.
"Ладно, идем дальше, куда-никуда, выйдем".
"Коридоры кончаются стенкой..." — навеянный прогулкой рефрен не порадовал.
— Все под контролем, — пробормотал король, однако, с опаской коснулся обруча короны: "На месте, и то хорошо".
Тем временем спуск завершился. Он снова стоит перед толстыми, темными от времени досками двери, ведущей в покинутое всего несколько минут назад подземелье.
Поднял руку и решительно толкнул двери, приготовившись увидеть сваленные посреди каземата трупы.
Вот, теперь это. Несмотря на полное соответствие обстановки, никаких тел. Только засыпанные крупным песком плиты, чадящие факелы и треск капающей на сырой пол смолы. Страшноватые приспособления для пыток, скамьи с хитрыми засовами, в том числе и порушенная самим заключенным. "Хоть какая определенность, — глянул на разорванные ремни узник. — Значит... значит... — он почесал в затылке. — А пес его знает, что это значит? Одно понятно, что ничего не понятно", — опустился на место, покинутое совсем недавно.
Озарение возникло неожиданно, словно кто-то невидимый подкинул отгадку:
"А им и не нужно было уничтожать тебя, и лишать короны, похоже, никто всерьез не хотел. А вот выманить в этот мир, пожалуй. Кто такой Андрей Ильин у себя? Средней руки обыватель. А здесь? Ясное дело, правитель не самой маленькой державы. Это, ежели при короне. Вот они и восстановили статус-кво. И вполне возможно, что теперь, когда монарх вернулся в свой мир, но, тем не менее, не способен помешать спокойно хозяйничать в его королевстве, задача выполнена. Как-никак, это его подсознание. Материализованное, но его. А если нет хозяина, нет и его собственности, для которой необходима постоянная подпитка мыслеформами короля".
"Так, или примерно так, — согласился с доводами Андреас. — Тогда, я в полной... — признал он. — Петля или как там ее назвать... А этот король Хеттов?.. Кто знает, что представляет собой это, так сказать, существо? Не зря же его так безыскусно замаскировали. И главное, ведь сам отгадал. Оген. По созвучию как Гена. И ведь человечка такого, кажется, встречал. Или нескольких. И у каждого были черты неприятного собеседника. Ребятки, вполне возможно, использовали мое подсознание, чтобы меня же и купить, — подвел итог сиделец. — И торчать мне тут неизвестно сколько. Впрочем, с голоду помереть не дадут. Корона постарается. Уж сварганить кусок хлеба сумею. А вот наружу... — он попробовал напрячь сознание. — Фиг. Как говорится, граница на замке".
Увидев валяющуюся в пыли шляпу, автоматически подобрал и, выбивая втоптанный каблуками песок, хлопнул по фетровым полям.
Картонка выскочила из-под ленты и плавно закрутилась, падая вниз. Подхватил, с удовлетворением заметив, что реакция не подвела, и глянул на исписанный неровными буквами листок.
Странно, переписанные один к одному непонятные буквы, теперь сложились в простую и понятную фразу.
Глава 5
Да чего уж там, вовсе незамысловатое изречение: "Ne sutor supra crepidam". И никаких сомнений. Широко известный римский юридический термин, перифраз Полониевской цитаты, но почему-то написанный готической старонемецкой вязью.
Андрей скрипнул подошвами о пыльную крошку каменных плит: "Сапожник? Нет, не так. Сьютор. Точно. Был такой немецкий мастер, его трактат начала пятнадцатого века пришлось обсуждать с руководителем группы фехтовальщиков. Фехтбух немца ничем особым не запомнился, но..."
"Похоже, это и есть та самая подсказка... Что ж, попробуем, — внимательно вчитался в надпись. — Так, да не так. Первое слово и первая загадка. Su tor. Почему-то с ошибкой".
Василий, заскучав от тишины и сумрака подземелья, тихонько запрыгнул на стол для испытания долготерпения короля и, не обращая никакого внимания на устрашающие захваты и рычаги, задремал...
"Везет хвостатому..." — вздохнул узник. Подвинул приятеля и устроился рядом. Задумчиво покрутил пластину.
Попробовал читать с выражением, но понял, дурнее идеи не выдумать...
"Тут нужно технически... Итак: "Не сьютор супра крепидум..."
Как там, ежели дословно? — "Суди не выше голенища", — совет какого-то малоизвестного художника представителю шорной гильдии, осмелившемуся критиковать его творения".
Аналогий в русском фольклоре не так уж и мало. Но самое подходящее высказывание — "Всяк сверчок... " И еще... "С суконным рылом в калашный ряд". Что означает "не садись не в свои сани". А вот это уже теплее..."
Значит, сие послание каким-то манером касается самозванца, возомнившего себя ровней "истинным" королям.
Кто у нас подходит на роль короля, ежели в оригинальном исполнении? Альф, ну, это просто прозвище, — вспомнил предателя, спрятавшегося под маской советника, и отмел с негодованием. — Больно мелок".
— @ть... — в волнении хряпнул Андреас кулаком по лежанке: "Тор!.. Как я забыл? Этот тихоня, прикинувшись ветошью, едва, было, не сумел меня обыграть. Точно, а полное имя этого... Граф Торус. Перевернем и читаем транслитом. — Sutor".
"Так вот это и есть имя искомого короля, отлично... Только как поможет знание сего факта? — вновь озадачился исследователь. — Господи, прямо "Что где, когда..." Только приз куда более существенный. Чувствую, коли не отыскать ответ, сидеть тут долгонько..." Медленно произнес, меняя, текст. Ничего. Только слабо задрожали сполохи огня на стене.
"Ладно... Кто бы подсказал, что дальше?" — король почесал затылок: Эй, как там вас, метр Пернье, ау-у. Подсказку можно?
— Можно, — голос прозвучал так неожиданно, что Василий, вякнув со сна, выгнул спину и зашипел.
— Cударь, зверя придержите... — голос переместился в центр помещения. Воздух загустел, и вот в полумраке проявился знакомый силуэт.
— Мое почтение, — кивнул Андрей, приподнимаясь с лежанки. — Я и запамятовал, что могу проконсультироваться в службе поддержки...
— Чего вы дразнитесь? — мастер осмотрел комнату. — Хотя, в таких хоромах не мудрено... Похоже, влипли, сударь? А вопросы задавать вам никто не запрещал. Другое дело, ответ получить. Ежели интересуетесь смыслом бытия, или еще каким глобальным вопросом, тут, увы. А коль смогу, всегда пожалуйста.
— Как мне отсюда выбраться? Главный и пока единственный.
— Ответ: Прочитать нужное заклинание, и применить силу, — консультант мелко захихикал и расплылся в гримасе. — Да не мрачнейте вы, господин Андреас...
Ильин опустился на сидение: — Не пойму, вы, словно специально, пытаетесь выглядеть каким-то скоморохом.
— Положение обязывает, — советчик щелкнул пальцами и опустился в образовавшееся у него за спиной кресло. — К людям серьезным, не склонным, так сказать, к юмору, я, естественно, вынужден приходить соответственным образом, к мистикам, вовсе тихим приведением. Ну, а поскольку вы, сударь, человек просвещенный, можно и пошутить. Хорошо, перейдем к сути. Вы верно подметили, надпись слегка перепутана, и первую загадку вам уже удалось разобрать. Отлично. Потому я и тут. Без открытого имени могли вызывать до скончания века, а теперь заслужили подсказку. Так-то...
Теперь, насколько я сумел разобрать, личность немецкого мастера вы тоже прояснили. А для чего вся эта круговерть, не сообразили?
Андрей пожал плечами: — Ну, а что мне даст этот трактат?
Работать со шпагой я, без ложной скромности, умею...
— Вот и первое заблуждение... — прервал советчик. — Вы, конечно, человек ловкий и ухватистый. Но, увы, не мастер.
— Это почему? — обиделся король. — Откуда вам знать?
— А и не нужно... Я по манерам вижу, да по рукам... — старик вдруг поднялся и ткнул в лицо Андрею длинным посохом, неизвестно как оказавшимся у него в руках.
Блок, Ильин увел палку в сторону и замер в стойке, готовый к отражению повторной атаки.
Но мэтр уже вновь опустился на сидение. — Ну и что? — он с огорчением покосился на противника. — Не спорю, отбить вы, сударь, сумели, а вот это и есть главная ошибка. Действовали на подсознательном уровне... Это верно, а вот мастер клинка поступил бы совсем иначе. У него в крови сидит уход. Потому, как будь у меня не обычная палка, а острый клинок, иметь вам, сударь, вид бледный и задумчивый... Еще объяснения?
— А коли хотите, продолжим. Значит, умеете? Ну, хорошо.
— Вот вам клинок, а я уж, как-нибудь, своим, — паяц вновь изобразил фокус и протянул Андрею шпагу.
— Ого, — ухватив рукоять, удивился тот. — Да в ней добрых полпуда весу...
— Не столь и тяжела кочерга. Всего втрое тяжелее обычного. Ну-с, приступим. — Выпад старика отразить не успел. Тяжелая рукоять помешала исполнить защиту. Тупой наконечник больно ткнул в кожу жилета.
И еще, и снова. Удары сыпались, как град. Увы, из пяти сумел отразить лишь два, и то коряво и неловко.
Рука занемела. — Признаю. Не успеваю, — согласился Андрей.
— Вот вам и второе объяснение. Быть ровней — это быть лучшим. Король — это не только титул. По крайней мере, тут, — наставительно произнес воспитатель. — А еще этикет, условности, да мало ли... Вплоть до самых азбучных истин. Вы, простите, полный профан, — Перно сощурил глаза, словно вглядываясь куда-то: — Простите, кто же обставляет посвящение в рыцари таким образом? Это чистейшей воды моветон. Вот, смотрите...
Перед глазами удивленного короля возникла нечеткая картинка. Но постепенно она прояснилась. Серый камень стены словно растворился, и в свете полыхающих факелов возник громадный зал. Тяжелые фигуры рыцарей, стоящие вдоль стен, неописуемой величины гобелены со сценами рыцарских турниров. В глубине зала на возвышении стал виден могучий, величественно суровый человек. Мантия из роскошных, отороченных горностаем тканей и островерхая корона не оставляли сомнений — это был Король. Король с большой буквы. Замершие перед ним воины, склонив головы, ожидали своей участи.
Хотя присмотревшись, Андрей увидел, что перед королем на коленях стоит накрытый плащом человек.
Король произнес нечто величественное и протянул руку. Принял поданную ему цепь и вновь заговорил. Теперь голос усилился, и наблюдатель смог разобрать и слова монарха, обращенные к претенденту:
— Так как ты теперь вооружен, знай, и обязан атаковать тех, кто незаконно притесняет невиновного, наказывать тех, кто истощает то Королевство, которое ты хранишь в богатстве и славе.
И повесил золотое украшение на шею посвящаемого в рыцари...
Теперь в руке властителя появился длинный меч. Новая реплика: — Цепь, которую ты носишь и будешь носить, соединяет тебя с этой обязанностью и будет напоминать тебе о клятве, — густой бас короля донесся, словно из пустой бочки.
Рыцарь принял корону и меч. Подал королю, произнося вассальную клятву.
Суверен взмахнул клинком. Удар пришелся в плечо, несильный, но ощутимый: — От моей руки прими сей удар и никогда больше не сдавайся человеку. Воскресни, Сэр Роджер, и поприветствуй Товарищей по Рыцарству.
Стена закрыла от зрителей происходящее. — Вот видишь, ничего сложного, однако, сколько торжественности, — назидательно произнес Пернье. — Поверь, для рыцаря это поистине божественное величие. И "продать" суверена после такой церемонии ему будет куда сложнее.
Андрей смущенно кашлянул: — Ну откуда я могу знать?..
— Теперь будешь, — прервал оправдания советчик. — Если честно, это отступление так, для общего образования, и чтобы показать вашу, сударь, дремучесть.
— А по существу могу сказать, в ловушке вы оказались сугубо по собственной вине, и выбираться тоже придется самому. Потратьте время с пользой, займитесь учебой, может, и сумеете отыскать разгадку...
— Да как тут учиться? — расстроенно оглянулся король. — С Василием, что ли?
— Это вы просто от неведения. А корона? Припомните, как создать образ, ну, а далее уже сказал.
— Так чей образ-то? — Андрей задумался. — Этого, Сьютера, который Яков? Как он хоть выглядел?
— Точно прикидываетесь, или впрямь не знаете? — Пернье уже начал прислушиваться. — Мне тут с вами сидеть некогда... ладно, скажу: — Произносите заклинание и просите помочь. Ну, а в каком виде вам будет преподан урок, зависит от многого.
— От чего? — понимая, что тянуть из советчика информацию придется клещами, уточнил он.
— Как говорится, умному достаточно... — не стал распространяться консультант. — Простите, дела, он вдруг выпрямился сделал шаг назад и словно провалился в стену.
— Удачи... — донеслось уже из пустоты.
Андрей подошел к месту, куда исчез советчик. Потрогал шершавый камень. — Чудны дела твои... — вздохнул и повернулся к сидящему в виде сфинкса коту: — Ну, и что скажешь? А, Василий?
"Молчит, — прокомментировал отсутствие реакции Ильин. — Что же придумать?"
"Вызвать сюда какого-никакого мастера?.. Заманчиво. Но уж больно шкодливая рожа была у этого консультанта, когда он уходил. А ну, как опять подвох? И еще, представляю, каково будет объяснять неведомому учителю, кто и зачем его притащил в подземелье. Пожалуй, вопрос сформулируем иначе..."
Андрей устроился на лежанке: "Пусть будет так... "Желаю освоить науку владения шпагой во всей полноте и с лучшим мастером". Пусть корона сама выворачивается".
