Как она могла раньше сравнивать его с Андреем или Максом? Они же проигрывали ему по всем статьям! Девушка едва не задохнулась от обиды — ей хотелось иметь друга... но Леша казался таким... слишком солнечным, слишком правильным и серьезным, слишком притягательным. Скажи ей кто-нибудь месяц назад, что она сама будет воображать что-то дальше походов в кино, прогулок и поцелуев — она бы не поверила. Но он чересчур сильно ей нравился, так, что внутри сжимался комок от огорчения факту существования его невесты... и невозможности чего-то большего между ними, кроме... кроме дружбы.
"Перестань плакаться! Призналась уже себе, что влюбилась, так не нужно это демонстрировать! Не ты первая страдаешь без взаимности. Раз решила, что не сможешь отказаться от его дружбы — так дружи!"
Оля кривовато улыбнулась и помахала ладошкой ждущим их ребятам. Вадя вывернулся, подпрыгнул и, если бы не поток идущих к выходу людей, уже подскочил бы к ним.
Леша мельком приветственно кивнул эльфу и внимательно вгляделся в нее, заставив смущенно опустить взгляд. Не замечая активности брата, он пару минут бессмысленно разглядывал разноцветную откидную варежку на элегантном драпе френча и выглядывающие из нее тонкие пальчики, до белизны сжимавшиеся на рукаве прибалта. Оля, смешавшись, будто сделала что-то неприличное, скомкано поздоровалась, представила своего гостя мальчику и замолчала, еще крепче прижавшись к спутнику.
"Ну, и на что ты, дурак, надеялся?" — Леша тряхнул головой, отгоняя пораженческие мысли и скрипнув зубами. "Прорвемся. Попробуем. Еще ничего не решено!" — и остолбенел, словив ехидно-одобрительный взгляд Эда — "будто мысли читает, зараза".
А зараза еще и усмехнулся, чуть ли не радостно кивнув. Недоверчиво смерив его взглядом — вот же прикалывается человек, — наконец-то вспомнил о Ваде.
Тот времени зря не терял, не сводя с эльфа восхищенного взгляда. Да и нелюдь с интересом изучал мелкого, вполголоса заметив девушке:
— А вот этот совсем на гнома не похож, хотя и светлый.
Вадя, услышав невнятный и с его точки зрения "невежливый" разговор, обошел их вокруг, бормоча себе под нос:
— Странный какой... понаехали тут... гости... — и, уже в голос, — Эд, а ты кто?
— Что значит кто? — не понял вопроса тот.
А Оля невольно проверила, в порядке ли иллюзия, скрывавшая его уши, глаза и волосы.
— Кто ты у Оли? — снизу вверх, стараясь рассмотреть выражение лица собеседника, прямо вопросил пацан.
Леша обреченно выпустил только-только пойманный шарф брата и скривился, понимая, что бороться с детским любопытством бесполезно. Да и вопрос у Вади получился нестандартным, ему и самому интересно было бы услышать на него ответ.
— Я у Оли? — от удивления нелюдь наклонился вниз, внимательно изучая непосредственное дитё.
Оля едва не прыснула от такой постановки вопроса — еще бы, не она, человечка, у него. А он, высшее существо, — у нее.
— Что смешного? — зыркнул на нее мальчик и уперся в нелюдя взглядом. — Зачем переспрашиваешь?
— Он мой родственник... дальний, — вступилась девушка, — приехал ко мне в гости, ненадолго.
— Дальний? Точно ненадолго? — въедливо уточнил Вадя.
— Точно-точно, — опять она опередила ответ нелюдя.
— А почему он сам ничего не говорит? И глаза у него странные! — подозрительно заметил ребенок, — зрачки будто не круглые... не совсем...
— Оля принадлежит к моему роду, и зрачки у меня такие и должны быть, — произнес эльф, смотря ему прямо в глаза и, к восторгу девушки, ни слова не соврав.
— Ты интересный, — наклонил голову Вадя, — Оля, а ты пригласишь меня к себе в гости?
Оля поперхнулась и, впервые с момента встречи, беспомощно оглянулась на Лешу:
— Да я не против... но когда?
— Когда хочешь! Только я Лешу тоже с собой возьму, ладно?
— Возьми, — развела руками она, пряча в снуд заалевшие щеки.
— Мелкий, а тебе не кажется, что ты зарываешься? — пока нейтрально одернул его Леша. Зная брата, он собирался дать ему возможность высказать все вопросы сразу по максимуму, чем потом затыкать каждые пять минут. Но такого и он не ожидал.
— Нет! Потом мы тоже как-нибудь Олю к себе пригласим! Ты придешь? Ты же не против?
— Я-то не против, но остальные-то как? Не будут против?
— Нет, — насупился мелкий, — вечно вы понапридумываете всяких сложностев! Что, я уже не имею права пригласить к себе гостя? Гостю!
— Вадя! Не передергивай! — нахмурился старший.
— Что Вадя? Всегда Вадя! Я же сам прошусь в гости! И сам приглашаю! Я Олю уже приглашал к тебе. Она не пришла, может ко мне придет?
Честные глазенки уставились на девушку, и та развела руками, кивнув головой.
— Вот, видишь, ко мне придет! — удовлетворенно констатировал он. И тут же перешел в наступление. — А когда к тебе можно в гости?
Нелюдь с довольной улыбкой слушал перепалку, наверняка подслушивая то, что собеседники подразумевали, а остальным оставалось недоступным.
— Когда угодно, мы будем рады! — встрял эльф, смазав эффект от игры Вади.
— Только предупредите заранее, хорошо? — только и успела добавить опешившая хозяйка.
— Обязательно, — кивнул Леша и развернулся к брату. — Так когда же ты собираешься идти в гости, мне интересно? Ты всю следующую неделю у бабушки будешь!
— Да... дурацкий карантин! Будто детский сад, а не школа! — скуксился Вадя, скривив смешную рожицу. — Эх... на этой неделе не приду...
— Как утром идти в школу, так тебе не хочется, а как разрешили не ходить, так ты первый ученик! — подколол его старший.
— Но так нечестно! Все ходят, а мы как маленькие...
— Так все младшие не ходят, и третий класс тоже, не только вы. Для того и деление на старшие и младшие!
— Ну и что! Сказали, что раз в школу хожу, то взрослый уже! А теперь снова маленький! — похоже, пацан не на шутку разобиделся на школу.
— Ничего, вот вернешься от бабушки, я тебя сразу и приглашу в гости! — обнадежила его девушка, стараясь удержаться и не расхохотаться над проблемами ребенка. Сама по себе на лицо вылезла улыбка и Оля поняла, что все проблемы куда-то разбежались, не оставив и следа. Хотелось гулять, смеяться, тормошить забавного мальчишку и... держаться за руку Леши. Ну и ладно, — она покрепче уцепилась за Эда, — ничего криминального в этом нет, ведь друзей тоже можно держать за руку, правда?
— Серьезно? Обещаешь? — обрадовался мелкий.
— Обещаю! — с искренней улыбкой подтвердила она.
— Пойдем уже, маленький манипулятор! — Леша, пару секунд полюбовавшись на расцветшее улыбкой лицо девушки, подтолкнул его к выходу на улицу. — Или так и будем в метро торчать? До зоопарка никак не дойдем!
Перебираясь по окраинным сугробам через лужи снежной каши во всю ширину дорожки и скользя по наезженным ледяным дорожкам, уже через десять минут они влились в шумную толпу родителей с детьми около входа.
— Я иду к кассе... у нас один взрослый, один ребенок и два студенческих, — подсчитал Леша, — итого один билет.
— Как это один? — не понял нелюдь его странных подсчетов, протягивая купюру. Оля его строго проинструктировала расплачиваться самому, распихав по карманам свитера, игравшего роль несуществующей куртки, несколько тысячных бумажек.
— А так, — пожал плечами парень, — не знаю, как у вас в Прибалтике, но у нас детям и студентам вход бесплатный, так что билет только один — твой.
Пока Леша покупал билет, Эд заинтересованно оглядывал толпу, настолько пристально рассматривая окружающих, что даже пропустил возвращение Леши. Оле пришлось подтолкнуть его под локоть, побуждая принять протянутые сдачу и билет.
— Куда пойдем? — Леша сделал вид, что не заметил отстраненности Эда, и направился к входу, крепко ухватив брата за руку. Вадя не растерялся и подал вторую ладошку Оле. Так, "семейной группой с ребенком" они и миновали ворота.
— Давайте немного просто погуляем? — предложил все также погруженный в свое непонятное исследование эльф.
— А что вы хотите посмотреть? — одновременно спросила девушка, подойдя к ограде топчущихся по снегу лам. — Мы только рыбок сюда рисовать приходили...
— Медведей, змей и в дельфинарий, — бодро предложил Вадя. — Хотя, змеи и тут, наверное, сейчас спят.
— И я Эду еще обещала птиц показать... — про себя запомнив устроить дома нелюдю разборки из-за его поведения — ведь шли в зоопарк только ради него, а он видишь ли "просто погуляет"!
— Так, в дельфинарий надо купить билеты, пока народу не очень много! Заодно посмотрим, когда твоя Элли выступает.
Старший уверенно повернул налево, ведя следующих за ним на веревочке из рук пацана и девушку. Нелюдь молча следовал в кильватере группы, не вникая в разговор. Леша малодушно пожелал, чтобы так продолжалось как можно дольше, искренне мечтая вообще потерять этого красавца.
— Прямо сейчас в дельфинарий? — Оля чуть притормозила. — Не хочется, а? Сперва бы погулять, пока не замерзли, а потом и в помещение...
— Не, — подергал ее Вадя за руку, — билеты сейчас купим, а пойдем позже, когда захотим!
— А так можно? — засомневалась девушка.
— Можно, можно, — закивал мелкий головой, — мы всегда так делаем!
— Ну... если так, то давайте!
Побродив между площадками и порядком подмерзнув, они наткнулись на надпись о закрытии на зиму "змеюшника", то есть серпентария.
— Эх, — закручинился Вадя, — так и знал, что у них тоже спят!
— Кто?
— Змеи же! Они зимой спят!
— Правда? Не знала... — не скрыла своей необразованности девушка, чем тут же заслужила покровительственный взгляд пацана:
— Ничего, я тебе расскажу!
— Вадь, а давай не сейчас? Это же не обязательно делать здесь? Пойдемте лучше в дельфинарий, десять минут до следующего сеанса, как раз и согреемся!
— Ну... может в террариум зайдем, а? Или к обезьянам? — поныл мелкий.
— Может, правда, сразу все посмотрим, а после дельфинария пойдем уже отсюда? — робко предложила Оля, стыдясь признаться, что за два с лишним часа уморилась бегать за двумя выносливыми суперменами и одним неостановимым энерджайзером. — Нам же на представление еще далеко идти...
— Слово гостю, — несколько ядовито предложил Леша. — Ты что-то еще хочешь посмотреть?
— Я же не знаю, что тут еще есть интересного, — высокомерно отбоярился от вопроса тот, пожав плечами. — Предлагайте.
— Рыбок? — тут же влез Вадя.
— Аквариум? Это он называется "Экзотариум" — переадресовал вопрос Леша.
— Это тропическое все такое, яркое, — поспешила пояснить девушка.
— Можно, но не особенно интересно. Я уже представляю, что увижу.
— Как? — не удержалась Оля.
— По птицам. Эти рыбки наверняка такие же красочные?
— Да, и еще хищные рыбы, — кивнула, — там очень красиво.
Гость отрицательно помотал головой, Леша подозрительно покосился на странный разговор, но переспрашивать не стал — возвращаться обратно к медведям ради рыбок ему тоже не хотелось.
— Так, — Оля сверилась с планом, — больших кошек мы посмотрели, медведей и птиц тоже. Верблюды, ламы и альпаки в снегу никого не удивили. Ну ладно. А мне птицы понравились, и хочется теперь нарисовать этих розовых какаду... акварелью.
"Бумс-брямс" — все окружающие дружно вздрогнули и потянулись к горке, где два козла наставили друг на друга рога.
"Чем-то напоминает первую встречу Эда и Леши" — повеселилась Оля, искоса наблюдая за нелюдем, чтобы тот случаем не поинтересовался ее мыслями.
Выдержав достойную лучших подмостков паузу, эти воспетые народным фольклором копытные привстали на задние ноги и, резко опустившись, снова столкнулись рогами. От удара у Оли слегка заложило уши, а Вадя от восторга едва не упал с бортика, куда незаметно для всех успел влезть. Еще пару раз продемонстрировав крепость своих голов, природные рогоносцы наконец-то разошлись.
Немного взбодрившись от увиденного представления, приняли решение таки идти в дельфинарий, чуть перекусив продаваемым у ворот попкорном.
Леша ушел в очередь за попкорном, и Оля отправила Вадю с ним — выбирать и помочь нести. Тот немного покрутился рядом, пытаясь выполнить указание старшего, но все-таки побежал к брату. Отойдя на пару шагов, чтобы не мешаться на дороге, Оля поинтересовалась у эльфа впечатлениями о животных, — тот почти всю их "экскурсию" задумчиво молчал, внимательно глядя по сторонам и иногда тяжело вздыхая.
— Что с вас взять? — равнодушно и высокомерно прокомментировал тот. — Сами жметесь в каких-то клетушках, мелких и вонючих, едите гадость всякую, дышите вонью, и животных также не щадите. Жалкое зрелище.
— А что ж ты у меня живешь и гадость ешь? — Сложила она руки на груди и обвинительно уставилась на нелюдя.
— Увы, по условиям игры я должен жить как аборигены, и как бы мне не хотелось исправить положение, я один не смогу изменить что-то глобально. Раз уж вы одни остались на своей планете, вам этим и заниматься.
— А не глобально? — подозрительно уточнила она.
— А не глобально я уже изменил. Вода у тебя в квартире фильтруется, воздух тоже, еду выбираем по принципу, чтобы хоть не отрава. А ты и не замечала?
— Нет... извини, наверное, тебе у нас плохо, но я-то этого не понимаю... — устыдилась Оля своего "наезда".
— Я вроде и не рассчитываю на твое понимание, — усмехнулся он, — откуда тебе знать, что для меня важно, а что нет? Тем более, что изменить-то ты ничего не можешь. По большому счету, вы живете ничуть не в лучших условиях, чем эти бедные животные!
— Разве им тут плохо? Вон какие вольеры и загородки большие! Довольно чисто. И кормят ещё! — не соглашалась она исключительно из духа противоречия. На самом деле Оля тоже не особенно любила зоопарки за тяжелый дух и замученный вид животных. Поэтому и ходила рисовать сюда редко, чаще в аквариум. Но некоторые обитатели, вроде тех же енотов или полярных сов, совершенно точно чувствовали себя вполне комфортно.
— Какие же они большие? И это не естественные условия! Совершенно! Я вообще не понимаю вашей мании собирательства! Хочешь посмотреть на животное — иди в лес и смотри сколько хочешь.
— Наверняка не естественные, — кивнула она. — А в лесу опасно! И еще пойди найди это животное! Ребенка туда точно не поведешь!
— Я не видел ваших лесов. Но мне трудно поверить, что вы их настолько испортили! Опасные для разумных леса! — хмыкнул, — да, такое в светлых мирах и представить трудно.
— У нас ребенку в лесу опасно. И многим животным тоже.
— Нормальное животное должно быть самостоятельным и уметь выживать. Животное или дикое или ручное. Другого быть не может! А тут они разленились, готовы попрошайничать, но при этом доверия ручного зверя в них нет.
— А что, просто дружить животное с человеком не может?
— С человеком? Не знаю, ни разу не видел. Все-таки утверждать не буду, как выяснилось, я не так уж много о вас знаю. Вообще-то животным понятие "дружить" не свойственно, — поддел он её. — Это не дружба, а взаимопомощь скорее. Разновидность симбиоза.
— Ладно, а тебе хоть кто-то из животных понравился? — вернулась она к изначальной теме.
— Да, большая рыжая полосатая кошка просто восхитительна. Белые животные интересны, и у нас редки, но их выводят, для развлечения, вот как голубей у вас.
