— Я? — великан вытаращил на своего создателя глаза, в которых легко читалось неверие. — Но... как?
— Ты вообще меня слушал? — возмутился Франкенштейн, остановившись перед своим лучшим творением. — Я же говорил, что этот симбиот имеет собственное духовное тело. Пусть он создавался для того, чтобы взаимодействовать с естественной душой, но основная работа ведётся именно через материальное тело. Сами по себе клетки малы, способны сохранять в себе крайне мало энергии, из-за чего заложенный в них облик не может развернуться. Однако же, если клеток в организме много, то их духовные тела сливаются в единое целое, а после накопления необходимого минимума сил, начинается "нарастание" и преобразование плоти. В качестве триггера активации был выбран вброс в кровь адреналина, после чего сперва происходит выделение энергии на укрепление и усиление живой плоти, а затем — нарастание псевдоплоти. Иными словами, носитель симбиотических клеток, начиная злиться или пугаясь, сперва станет крепче и сильнее, затем у него вырастет чешуя, увеличатся мышцы, начнут формироваться крылья, хвост, рога... Чем сильнее будет злиться человек, тем больше он будет приобретать сходство с донором генетического материала... и тем быстрее будет сжигать ресурсы своего собственного организма. Так что, новым солдатам принца Айро придётся очень много есть... Кхе-кхе.
Замолчав, учёный отошёл в дальний угол, где находился сосуд с водой, в который он просунул трубочку, подсоединённую к маске. Он не видел, как его единственный слушатель подошёл к держателю, в котором стояла пробирка, чтобы наклонившись вплотную к стеклу, заворожённым взглядом уставиться на невзрачную жидкость.
— Оно позволит превратиться в дракона? — негромко спросил Френки, ощущая странное волнение, непонятное даже ему самому.
— Теоретически — да, — ответил Франкенштейн, отрываясь от насыщения организма влагой. — Практически — маловероятно. Рассчёты показывают, что если для начального этапа активации требуется совсем немного сил, которые могут скопиться в самих клетках, то уже обрастание чешуёй начнёт истощать запасы питательных веществ, которые будет перерабатывать в энергию сам носитель. На то, чтобы полностью развернуть ауру молодого дракона, при этом нарастив псевдоплоть, придётся потратить до десяти килограмм жира. Впрочем, опыты на добровольцах я ещё не проводил, так что итоговый результат может отличаться от расчётного. Просто... мне хотелось с кем-то поделиться своим успехом... а ты — "мерзость".
Великан резко разогнулся, подошёл к учёному и... схватив его в объятья, оторвал от пола невзирая на вес скафандра. В процессе этих действий, здоровяк шмыгал носом и хныкал, словно ребёнок.
— Что ты делаешь?! — оказавшись в воздухе, Виктор даже растерялся на несколько секунд, из-за чего беспорядочно взмахивал руками и ногами. — Френки, это не смешно. Поставь меня на место!.. Френки?!
— Па-па... Спасибо... Вааа!..
* * *
Показательное выступление первого успешного драконида произошло спустя ещё один месяц, прямо в императорском дворце при собрании высшего командного состава. Добираться туда пришлось под эскортом из дюжины драгунов, красующихся красной чешуйчатой бронёй, вооружённых нагинатами... приехавших на карете с электродвигателем, работающим на молниевых батареях.
Френки пришлось остаться в лечебнице, сам же Франкенштейн, надевший новенький тёмно-красный с золотом балахон, вместе с бывшим калекой из числа рядовых солдат армии народа Огня, был вынужден несколько часов трястись на бархатных сидениях. Сам он мог бы добраться и быстрее, но протокол...
"Зато столицей налюбовался на всю жизнь", — иронично подумал доктор, когда наконец-то въехав в жерло вулкана по единственной дороге, их транспортное средство начало медленно протискиваться по узким улочкам, где гуляли тысячи человек в праздничных нарядах.
В самом начале пути Виктор искренне недоумевал из-за того, что сопровождающие прибыли за ним за четыре часа до назначенного времени встречи. Сидя же в красивой, богато украшенной повозке третий час кряду, он начинал сомневаться, что они вообще куда-либо успеют (ведь впереди виднелись повозки аристократов и генералов).
"Захотелось принцу Айро устроить подарок на день рождения брата. Хороший такой подарок — солдат, способный регенерировать конечности, если у него есть достаточно еды, времени и злости. А ведь завтра замок будет пуст...", — необходимость впустую тратить драгоценное время, когда впереди было ещё столько интереснейших исследований и открытий, способных ещё чуть ближе приблизить его к пониманию тайн мироздания... угнетала (а вот подопытный, одетый в красные шёлковые рубашку и штаны, с глуповато-радостным выражением лица пялился в окно).
Однообразная архитектура столицы, буквально утопающей в красном цвете черепицы крыш, знамён, одежды горожан, наскучила уже через десять минут пути. Дома из двух-трёх этажей, первый этаж в которых обязательно был каменным, теснились друг к другу, создавая узкие проходы, а их крыши нависали над обочинами, образуя своеобразные крытые коридоры. Единственное, чем это место выигрывало у всех ранее виденных европейских городов, это отсутствием вони помоев (за выброс мусора на улицу, карали как за воровство, а потому мусорные баки, каждый день вывозимые в пригород, были буквально нарасхват).
"Пускают пыль в глаза", — досадливо поморщился Франкенштейн, увидев как загораются десятки красных колб-ламп, висящих вдоль главной дороги под крышами домов (технологию создания молниевых батарей всё же пришлось раскрыть, пусть и за обещание Механиста создать настоящий шедевр в сфере воздухоплавания специально для доктора).
Впрочем, Виктор и без того был знаком с человеческой привычкой использовать сложное и ценное оборудование не по назначению, так что применение источников энергии, необходимых для двигателей военной и гражданской техники, ради освещения улиц столицы, не так уж сильно его удивило. С определённой точки зрения это даже льстило учёному, на практике показывая то, что его изобретения можно использовать не только для разрушения, создания солдат и чудовищ.
...
Наконец-то выйдя из повозки, Франкенштейн оказался под вечерним небом, уже сияющим первыми звёздами и луной, на площади перед высоким многоэтажным зданием, похожим на необычную пирамиду. Вместе с подопытным, которому суждено было стать сегодня знаменитостью, его отконвоировали к широкой лестнице из жёлтых блоков, по которым пришлось подниматься до огромных распахнутых ворот, украшенных гравировкой в виде языков пламени.
— Доктор Виктор Франкенштейн: западный целитель и изобретатель, — доложил начальнику стражи глава сопровождения учёного.
По жесту богато одетого мужчины, который глянул на Виктора как на наглое насекомое, строй из гвардейцев в алых одеяниях, вооружённых длинными нагинатами, по клинкам коих струились разряды молний, расступился открывая дорогу. Их с сопровождающим даже обыскивать не стали, хотя тот же Франкенштейн мог пронести в своём балахоне целый арсенал, начиная от вполне привычного в этих местах оружия и заканчивая отравляющими веществами.
"Впрочем, желай я отравить этот город, то мне бы не пришлось столь глубоко в него забираться", — мысленно отметил учёный, шагая за выделенным проводником в пёстром камзоле, который вёл гостей по широким и высоким коридорам, украшенным красочными гобеленами, яркой драпировкой, золотой лепниной... и освещённым красными и золотыми светильниками, работающими на всё тех же молниевых батареях.
"А ещё микроскопом можно забивать гвозди. Очень, кстати, удобно", — по какой-то причине, на этот раз подобное "признание достижений" вызвало только досаду.
Наконец они добрались до очереди, которая стояла перед дверями, ведущими в тронный зал. Перед ними стояли трое мужчин в окружении прислуги (учёный даже подумал, что его подопытного могли принять за такого же слугу). В этот момент двойные створки распахнулись и прозвучал торжественный голос распорядителя, объявляющего имя, титулы и достижения очередного гостя, который с гордым видом направился вперёд, чтобы предстать пред взором императора.
Двери захлопнулись и очередь продвинулась вперёд, а где-то позади уже звучали шаги очередных прибывших вельмож. В то же время к Виктору подошёл старик в красном балахоне, держащий в руках большой свиток, постоянно сверяясь с написанным на нём.
— Виктор Франкенштейн? Как только услышите своё имя, войдёте в зал и подойдёте к тронному возвышению на расстояние двадцати шагов... И ни шагом ближе. Опуститесь на колени и склоните голову, приветствуя его императорское величество. Произнесёте поздравление, оставите свой подарок на полу, получите разрешение встать и уйдёте влево. Вдоль стены находятся места для деятелей искусства, науки и торговли. Всё ясно?
— Предельно ясно, — не стал возражать Франкенштейн, а его спутник вовсе закивал лысой головой, словно болванчик.
— Ох уж эти дикарские наряды, — старик поморщился, окинув учёного взглядом с головы до ног. — На этом вашем западе совершенно ничего не понимают в эстетике.
"То есть... Мой скафандр приняли за традиционные на западе одежды?", — шокированным взглядом проводил старика доктор, ощущая как у него дёрнулось левое веко, а затем ещё и ещё раз.
...
Когда двери в очередной раз распахнулись, а из тронного зала раздался голос распорядителя, Виктор уверенно зашагал к виднеющемуся вдали возвышению. Краем уха он слушал свои титулы, с удивлением узнав о себе то, что является и целителем, и инженером, и охотником на чудовищ, и военным советником и... когда начался второй десяток пунктов, интерес Франкенштейна к его персоне окончательно пропал, а также стало очевидно, что им хотят сыграть в тёмную.
"Наверняка натравят на меня кого-нибудь из придворных, затем посмотрят на действия неблагонадёжных господ, а там и вовсе выставят мишенью для наёмных убийц, Дай Ли и других агентов вражеской разведки", — пронеслись безрадостные размышления на грани сознания, пока мужчина остановился и начал опускаться на колени.
О тронном зале можно было сказать то, что он большой. В конце концов, пока доктор шагал от входных дверей к тронному возвышению, на котором в позе лотоса сидел высокий худощавый мужчина, в короне, изображающей языки пламени, чёрно-красных одеждах, окружённый языками золотого пламени, ему хватило время внимательно осмотреть обстановку.
Перед императором выстроились четыре Дракона, среди которых был и Айро (это частично объясняло беспечность охраны, так как справиться с этими магами было задачей нетривиальной, которую возложить можно было на плечи хорошо подготовленного отряда, но никак не пары слабосилков). Вдоль правой стены находились аристократы, военные и прочая элита, глядящая на левую стену, рядом с которой сидели музыканты, торговцы и прочие "низшие существа" с явным пренебрежением. Подобное, впрочем, легко объяснялось тем, что среди правых находились маги или члены их семей, в то время как левые, подобной родословной похвастать не могли.
— Доктор Франкенштейн, — выслушав положенные поздравления, спокойным и властным голосом заговорил Озай, заставляя замолчать всех остальных. — Пусть сегодня день рождения у меня, но я бы хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы выразить вам признательность за все те деяния, которые вы совершили во славу моего народа.
"Нарушаете протокол, ваше величество. Вон как зароптали ваши прихлебатели. На их глазах награждают западного варвара!", — радуясь тому, что за маской не видно его лица, учёный скривил губы (а ведь тот факт, что ему позволили остаться в скафандре, для элиты народа Огня тоже послужит как красная тряпка на быка).
Тем временем, к Виктору вышел молодой офицер, который положил на пол перед ним свиток, перевязанный алой лентой.
— Это дарственная на особняк и землю вокруг него, находящийся на побережье Угольного Озера, — пояснил император, вновь заставив установиться тишину в тронном зале. — Владейте им, доктор. И помните о том, что народ Огня не забывает ни добра, ни зла.
— Не передать словами всю мою благодарность, — почтительно произнёс Франкенштейн.
— И не нужно, — слегка усмехнулся правитель. — Ну а теперь — встаньте. Мой брат говорил, что у вас есть особый дар для всей моей страны, а не только лишь для меня.
— Ваш брат полностью прав, — подчинившись, учёный выпрямился, в одной руке держа свиток, а второй указав на спутника. — Ли, продемонстрируй.
Солдат, выглядящий слегка бледным, скинул рубашку и напряг мышцы. Под вопросительными взглядами он простоял десяток секунд, а когда Озай уже хотел задать вопрос, все присутствующие ахнули: на светлой коже проступил рисунок тёмно-синей чешуи, постепенно становящейся всё более крупной, в то время как лицо начало вытягиваться, а мускулы набухать. Процесс остановился тогда, когда у бывшего калеки начали прорезаться рога и формироваться крылья.
— Если императору угодно, то любой из здесь присутствующих может проверить, что изменилась не только внешность моего спутника, — достаточно громко произнёс доктор. — Представляю вам драконида: человека, способного частично принимать облик повелителя неба.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Покушательная
(Пригород столицы страны Огня. Следующее утро).
Сидя в самоходной карете, которой управлял гвардеец императора Озая, двое коллег коего ехали вместе с учёным, обеспечивая его охрану, Виктор размышлял над прошедшими событиями и делал выводы. Демонстрация первого жизнеспособного драконида, который в спокойном состоянии был не отличим от обычного человека, а злясь или пугаясь начинал превращаться в дракона, прошла более чем успешно: покрывшийся чешуёй воин показал, что приобрёл сопротивление к огню и молниям магического происхождения, а его шкура вполне спокойно выдерживает выстрелы из луков, скользящие удары мечом, уколы копьями и подобным оружием (разве что зазубренные клинки и топоры остаются опасны... да и то — в начальной стадии трансформации).
Тренировочный бой с каким-то мелким аристократом-офицером, который захотел поставить западного варвара на место, подопытный с честью выиграл, продемонстрировав в дополнение к защите, возросшие силу и скорость (хотя Франкенштейн и подозревал, что разделанного под орех бедолагу просто выставили добровольной жертвой либо царственные братья, либо оппозиция из аристократии). Правда дальше всё пошло несколько не по плану принца Айро, так как советники заявили, что давать подобную силу солдатам, ещё вчера копавшимся в земле и навозе, а сегодня получившим мечи и доспехи, чтобы нести праведное пламя на земли врагов — это слишком опасно, так как они могут направить её против вчерашних господ. В результате, после непродолжительных размышлений, правитель решил то, что драконидами станет лишь его доверенная гвардия... ну и люди, на которых укажет его старший брат (в сравнении с изначальными десятками тысяч, на которые делался расчёт, носителями симбиотических клеток должны были стать только лишь сотни...).
"И вся эта гвардия будет сидеть в столице вместо того, чтобы пройтись по тылам врага. Ну да не моё это дело: главное — заказ выполнен и мной получены новые данные", — решив так, доктор отбросил бесполезные сожаления об упущенных перспективах, перейдя к более насущным темам.
