Стальные небеса

— Императорский дворец в Женеве, — сорвала с моего языка фразу Дана. — Лучшего места не придумаешь.

Глаза главы Совета тотчас остекленели, глубокие морщины избороздили лоб и он замер, выпрямившись в кресле и кажется даже не дыша.

— Император согласен, — наконец произнёс древний маг, устало откидываясь в кресле. — Он также возьмёт на себя все организационные вопросы.

— Кто отправится в Женеву? — с нетерпением поинтересовался Рене.

— На переговорах необходимо присутствие как минимум трёх членов Совета. То есть, нам нужно выбрать ещё двоих представителей из своих рядов, — спокойно и неторопливо сказал Слепнег. — Я не могу покинуть пределы замка. Ивора нельзя подпускать к асурам и на бросок фаербола, к тому же, он будет занят, — были прерваны в зародыше мои возражения. — Пойдёт Лучница и Риз.

Рене аж подпрыгнул на месте от такой несправедливости.

— Почему Риз, а не я?!

— Тебе напомнить, кто недавно убил Архимага асур? — Рене горделиво понурился. — Нам не нужны осложнения отношений, раз уж они пошли на переговоры.

— Ладно.

— Что ж, первый вопрос решили. Теперь второй: построение межмирового портала. Сделать это нужно как можно быстрее.

— Да без проблем, — я беззаботно пожал плечами. — Дайте мне пару только дней, чтобы разобраться с делами.

— Насчёт дел. Меня просили передать, что артефакт будет готов на следующей неделе. Тогда же понадобиться и твоё участие...

На секунду в комнате воцарилось молчание.

Давным-давно, во время сомтского похода, я задумал и начал осуществлять один интересный проект, который позволил бы мне в будущем отказаться от необходимости постоянного поглощения душ. Сотни магов-исследователей, теоретиков и артефакторов несколько месяцев круглосуточно трудились над решением поставленной им задачи (с согласия Эрнеста, конечно). Чтобы результатом их работы стало простое железное кольцо... с несколькими полезными свойствами: оно служило поглотителем душ, куда я мог их помещать и потом понемногу выкачивать энергию, и было идеальным маскирующим артефактом, во много раз превышающим по своим возможностям уже у меня имеющийся. Я ни на секунду не забывал о клятве рода ас Генор.

— Где я могу получить записи по построению портала?

— Держи, — бросил через стол, появившийся в его ладони, кристалл Рене. — Изучай на здоровье.

— Спасибо, — я сразу же углубился в чтение, полностью отрешившись от Мира.

— Что ж, — Слепнег окинул взглядом присутствующих. — Тогда заседание Совета на сегодня объявляю закрытым. Следующее заседание после окончания переговоров с тёмными.

Я покинул зал Совета с двойственными чувствами: с одной стороны, я был доволен быстротой принятия решений и организацией трудового процесса, но с другой — авторитарное правление эрла Слепнега вызывало неприязнь. Нет, я не против сильного лидера, вместо кучки интриганов и спорщиков. Пусть бы себе Слепнег правил на здоровье, но зачем тогда говорить о равноправии и демократии? Складывается впечатление, будто хитрый старик, принимая решения в одиночку, ответственность хочет распределить между всеми членами Совета. Умно... но не совсем красиво. Впрочем, пока ещё собрано слишком мало информации, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы. К этому вопросу можно будет вернуться позже, после выполнения задания и возвращения обратно на Кринн. Проблемы нужно решать по мере их поступления.

* * *

*

Ещё в древности, сразу после Заточения, маги испробовали все возможные способы как-то разрушить Скорлупу и пробиться во внешний мир, но у них долго ничего не получилась. Барьер, установленный в секторе Астрала Кринна, не позволял смертным создавать порталы но, в то же время, духи и боги, проходя через Нижний или Верхний миры, с лёгкостью путешествовали на Кринн и обратно. Вот тогда-то один молодой, но очень талантливый чародей и предложил нестандартное решение проблемы. Вместо того чтобы продолжать бессмысленные попытки перемещения обычным порталом, он задумал создать эдакую магическую катапульту, перебрасывавшую мага через 'верх'.

Как ни странно, сумасшедшая идея перебрасывать 'пассажира' в другой мир сквозь Небеса (они всё же безопаснее Бездны), была подхвачена такими же сумасшедшими гениями. Спустя десять лет портал был спроектирован. Вот только не нашлось никого, способного им воспользоваться. До недавнего времени.

— Ты закончил? — подошёл ко мне Эрнест, едва я закончил вычерчивать последний знак и отошёл в сторону от своего творения, окидывая магическую фигуру горделивым взглядом.

Я сделал несколько глотков воды из стоящего рядом на столике кувшина и неторопливо ответил:

— Да. А как здесь дела?

— Почти завершили, — огляделся вокруг флаг-командор, оценивая объёмы проделанных работ. — Несколько тестов и можно начинать перенос.

— Рассчитали предполагаемый расход маны?

— Приблизительно, — поморщился эрл. — Две тысячи пятьсот единиц.

— Вот видишь, с запасом, — вспомнил недавний спор я. — Всё будет нормально.

Эрнест присел в появившееся из воздуха кресло и отпил из хрустального бокала вина. Прям фокусник!

— Это в идеальных условиях, — возразил Эрнест. — Где ты видел, чтобы планы работали идеально? К тому же, мы почти ничего не знаем о точке прибытия. Да и, сведений о Верхнем мире крайне мало. В этих условиях твой резерв кажется не так уж и велик, правда?

— Ерунда, — сам себя успокаивал я. — Ну, что может пойти не так?

— В том-то и проблема, что никто не может сказать определённо, — вздохнул флаг-командор. — Ладно, я вижу, началось тестирование заклятья. Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы после выхода в Астрал.

— Сколько они собираются этим заниматься? — я окинул взглядом троицу Архимагов, застывших возле чертежа портала. — Я как-то не интересовался такими нюансами.

— Часа четыре, — ехидно улыбаясь, растворился в воздухе Эрнест, помахав на прощание рукой. Кстати, я теперь и сам так мог. Ничего сложного. Нужно просто преобразовать тело в энергию и погрузиться в Астрал. Вот и вся загадка растворяющегося в воздухе человека.

— Вот и попрощались.

* * *

*

Я с интересом рассматривал структуру портала. Сложнейшая магическая конструкция, запитанная Силой до предела, заставляла окружающее пространство искажаться и подрагивать, и это относилось не только к неустойчивой плоти Астрала, но и к обычно незыблемой Тверди. Сложность сумасшедшая, в связи с чем я был чертовски рад, что основную, муторную и кропотливую работу по построению портала выполнили другие. Хватит с меня и предстоящего... полёта, иначе как полётом это и не назовёшь. Интересно, какие чувства испытал Гагарин перед взлётом? Что-то похожее?

Маги, тестировавшие заклятье, давно убрались подальше от места переноса... и правильно сделали. Риск дело благородное, вот только побочных эффектов заклятья никто предсказать точно не может.

— Нужно не забыть про 'Поехали!', — хмыкнул я, проходя в центр рунного круга (а точнее пяти вписанных друг в друга кругов). — Только бы ракета не взорвалась на старте. Тьфу-тьфу-тьфу, — плюнул через плечо и постучал три раза по голове. Перед важным делом я всегда становился жутко суеверным.

Встав точно в центре круга и широко раскинув руки в стороны, я начал произносить слова активации. Вслед за кодовыми словами активировались заранее составленные и сложенные в кладовых разума фрагменты рунной вязи, последнего фрагмента заклинания, привязанные к вербальным ключам. Обычно я не нуждаюсь в вербальных кодах, но здесь особый случай.

— Поехали! — теперь от меня ничего не зависит, можно расслабиться.

Спустя несколько ударов после активации я самопроизвольно погрузился в Астрал и начал стремительное движение вверх по пронзившей его шахте со стенами из рун, горящих зелёно-голубым и фиолетовым светом. Я ощутил себя снарядом, движущимся по пушечному стволу... Прорыв из зоны Астрала, доступной смертным, в Верхний мир, прошёл практически незаметно, но затем я понял, почему Верхний Мир называют Обителью Света — энергий никаких других Стихий здесь просто не было.

— Так вот ты какой, северный олень! — прошептал я в восхищении, адаптирую глаза к новым условиям. Верхний мир казался мне бескрайним абсолютно ровным полем, залитым светом... хотя, это всего лишь владения одного бога. Вкусы небесных владык могут различаться, а значит изменится и пейзаж в их владениях. Рай христиан и рай викингов имели мало общего но, по сути, представляли собой одно и тоже — вознаграждение за выполнение правил и веру.

Залитая светом равнина резко сменилась почти обычной местностью: обширные леса, высокие горы на горизонте... прекрасный дворец впереди, вот уже и другое владение. Я оказался прав.

Появление рядом кого-то чрезвычайно могучего и недовольного я заметил слишком поздно — поток света врезался в кокон, но тот чудом выдержал. Видя неудачу первого удара, несколько полуобнажённых крылатых женщин, сопровождавших местного бога (огромный бело-золотой орёл), снова атаковали, но на этот раз мечи валькирий лишь бессильно заскользили по поверхности защитной сферы, заставив меня, впрочем, вбросить в защитный кокон всю наличную Силу... Чёрный шар уже почти покинул негостеприимные Небеса, когда его настиг сокрушительный удар — в дело вступил хозяин крылатых прелестниц...

Эпилог

Кто-то ползал по лицу, настырно пытаясь забраться прямо в нос. Недовольно смахнув рукой наглое насекомое, я пришёл в себя, и только теперь понял: что-то не так. Я резко открыл глаза, сел, с изумлением осматриваясь вокруг. Лес...

— Как я здесь оказался? — в голове звенящая пустота... после нескольких попыток вспомнить произошедшее, постепенно память начала возвращаться, всплывая кусками из тумана и собираясь в единое целое... Последним чётким воспоминанием оказался вылетающий из темноты автомобиль и испуганная рожа водителя. Удар... Точно! Я вышел в магазин за продуктами, успел перед самым закрытием... Мохов, гнида! Его тачку ни с чем не спутаешь.

— Если меня сбили, почему я не в больнице, а в каком-то лесу? — начал размышлять вслух я — в лесу мне всегда было немного не по себе и хотелось услышать человеческий голос. На ум приходил только один сценарий развития событий: как всегда ужравшиеся до потери пульса, Мох и его дружки просто посчитали меня мёртвым и отвезли в лес. На них это похоже. — Странно, почему тогда ничего не болит? — я отлично помнил сильнейший удар и боль. Я ещё раз внимательно себя ощупал... всё нормально: ни переломов, ни синяков, даже ссадин нет. Только странная тягучая пустота в голове и... мышцы. Я ещё раз ощупал бицепсы, напряг пресс и полюбовался кубиками, встал вниз головой на руки и отжался пару раз от земли... такому комплекту юного качка у меня взяться было просто неоткуда.

— Бред. Это от удара по голове... глюки у меня, точно. И откуда взялось кольцо? — только теперь я обратил внимание на чёрное кольцо на среднем пальце правой руки. — Не снимается, блин... ладно, дома разберусь. Во всём! — повертев головой вокруг, осматриваясь, я заметил невдалеке просвет между деревьев. Дорога? Вряд ли упившиеся придурки отнесли тяжёлое тело далеко в лес.

— Проверим... — пройдя всего сотню шагов, я и впрямь вышел к лесной дороге. И застыл на месте в ступоре. — Вашу... — на небе висело два Солнца: одно нормального размера, а второе совсем крохотное и тусклое, красноватого оттенка.

Я помотал головой, протёр глаза... второе Солнце осталось на месте. И только теперь я начал обращать внимание на некоторые странности окружающего мира. Деревья, трава, насекомые... я конечно не ботаник, но ничего подобного в нашей местности и в помине нет. Ё-моё!

Тотчас были выдвинуты три версии происходящего:

А) я сошёл с ума и сейчас весело пускаю пузыри в дурдоме, связанный по рукам и ногам;

Б) сотрясение мозга оказалось серьёзным и у меня глюки (что, кстати, не отменяет вариант А);

В) я нахожусь в другом мире. Как человек увлекающийся фэнтези, я не мог упустить и подобный вариант развития событий.

Как ни странно, последний вариант выглядел для меня наименее привлекательным. Здраво поразмыслив, я признал свои низкие шансы на выживание в мире магии, мечей и драконов. Великим атлетом я никогда не был (галлюцинации не в счёт), здоровье подкачало. Особых умственных талантов за мной также не замечено, хотя и дураком я бы себя не назвал. В общем, надеяться в чужом мире не на что.

Будучи оптимистом по жизни, я предпочёл делать выбор лишь между дурдомом и отбитым мозгом. Оставив третий вариант в резерве, я зашагал по дороге на Север. Благо, чрезвычайно развитый географический кретинизм, позволял мне выбрать в качестве северного любое направление... Даже если всё это глюк и я сейчас разгуливаю в рубашке с длинными рукавами по комнате два на два, прогулка явно не будет лишней. В любом случае, нужно идти. Не ночевать же в лесу, пусть и воображаемом? Вперёд!

Приложение

Иерархия магов Кринна

(входящих в Коллегию магов)

Неофит — 1-5 год обучения в магической школе низшего круга.

Младший ученик — 6-10 год обучения в магической школе низшего круга.

Старший ученик — 1-5 год обучения в магической школе высшего круга (университет или академия магии).

Маг — выпускник магической школе высшего круга без способностей к магии в достаточном для продолжения учёбы объёме.

Мастер — маг, создавший Шедевр — ранее неизвестное заклинание, уровня Мастера и выстоявший в бою в течении пяти минут против трёх Мастеров.

Магистр — Мастер, создавший Шедевр уровня Магистра и выстоявший в бою против трёх Магистров.

Архимаг — Магистр, прошедший испытание на ранг Архимага. Информация об испытании засекречена.

Дикий маг — маг-самоучка, не прошедший обучение в магической школе и не являющийся членом Коллегии.

Принципы магии

Астрал — магическая реальность, окружающая и скрепляющая миры Грозди в единое целое. Согласно некоторым теориям наш мир (Твердь) также является частью Астрала, нулевым уровнем, границей между Нижним миром — местом проживания демонов и Верхним — местом обитания богов (Верхний мир, Небеса).

Единение — специфическое искусство боя и философия мироощущения, практикуется лишь среди людей. Адепты Единения являются мастерами манипулирования жизненной энергией.

Посмертное заклинание — специфическое воздействие мага на свой Дар, заключающееся в целенаправленном разрушении вторичного накопителя с целью применения особо мощного заклинания. Смертельно в 100% случаев. Применение Посмертного заклинания возможно спонтанно, причиной этого является недостаточный контроль одарённого над процессом накопления и передачи маны из первичного во вторичный накопитель. Также его причиной может быть врождённый дефект Дара.

Постановлением Коллегии магов 1113 года от Заточения, предписывается проводить обследование всех детей в возрасте 6 лет (период перехода Дара в активную фазу) на предмет наличия Дара, с обязательным бесплатным обучением одарённых в магической школе низшего круга.

Руна — особый знак, используемый высшими магами для управления реальностью посредством воздействия на Астрал (создаётся астральная проекция, воздействующая на его энергетические потоки и структуру пространства). Подвидом руны является сложная руна (состоит из нескольких малых рун), которая позволяет искусному магу прописывать (создавать) особо сложные заклинания и артефакты.