Война длится десятилетие. Посланцев из Леса не видели давным-давно. Степняки, хоть и забредают в королевство, дольше полугода на службе не задерживаются. Шехи, равно как и приморцы, измотаны, обозлены. Король Мирек в минуту просветления отправляет второго сына к южанам с предложением прекратить войну и обсудить условия перемирия. Людек едет, встречается с тринадцатью князьями, добивается их согласия, возвращается, счастливый, домой... И узнает, что за неделю, которую он провел в Приморье, отец скончался от болезни чрева. Поминальный ужин назначен на следующий вечер, старший брат, Гордек, готовится принять правление. Он умирает, корчась и визжа от дикой боли, прямо за столом. Приглашенный лекарь убеждает, что причина смерти — яд, получаемый из вытяжки синей водоросли, растущей на мелководье в южном море. Людека арестовывают как главного подозреваемого — еще бы, вернулся-то он как раз из Приморья. Вот и не устоял перед соблазном занять престол в обход старшего братца. Каких трудов стоило Йозефу и почтенному Мареку доказать непричастность единственного оставшегося в живых брата — отдельная история.
Большой совет лордов коронует младшего из рода ден Поль, хилого мечтателя-книголюба, и...совершает тем самым фатальную ошибку. Народ ликует, во славу молодого короля горят костры и льется вино — Йозеф часто тайком от отца помогал крестьянам, разбирал от лица королевского судьи тяжбы, в которых замешана вконец обнаглевшая знать. Две недели Йозеф с братом рьяно разгребают проблемы, оставленные погибшим Завоевателем, вершат суд над богатыми преступниками, меняют законы безумца, занимавшего трон. Заговорщики скрипят зубами. А через две недели вдруг иссякает Источник, бьющий в гигантской пещере под Шехраном. Над королевством сгущаются тучи, поля и луга заливает непрекращающимися дождями. Лорды кричат о том, что Единый против молодого короля, раз отозвал свое благословение, хранящее "избранный народ". Ночью вспыхивает тщательно организованный кем-то бунт...который братья давят в зародыше, явив всему королевству Темный дар. Больше открыто протестовать никто не решается.
Через месяц Йозеф, перерывший все тома библиотеки, уговаривает-таки брата выкрасть из степи таинственную жрицу Ветра, салхину, как ее называет в своих дневниках дед. Людек соглашается, перед поездкой в степь заглядывает "на огонек" к герцогу Трею. В ту же ночь полумертвая, ослепленная Майра, которую дрегори королевича попросту выкрали из подвалов аристократа, признает забравшуюся в форт, где ее оставили на время операции, девчонку той самой салхиной. Удачное стечение обстоятельств, или сама судьба вмешалась, приведя Тахизу с разъездом в тот кусочек бескрайней степи?
А дальше... Королевич улыбнулся, вспоминая первые дни их знакомства с неугомонной девушкой. Улаженный конфликт с Лесом, чьих наследников заметила Тайя. Внезапно обретенная тетушка-княгиня, о которой никто слыхом не слыхивал. Невероятное освобождение из плена берегини кузена, оказавшегося тем самым мальчишкой, из-за которого Людек потерял весь свой отряд и восемь лет корил себя за горячность и глупость. Безумная птица, спутавшая планы и им, и заговорщикам. Жуткая ночь на лугу, где показалась настоящая сила худосочной девчонки. Год тишины — и новая встреча с чудом выжившей степнячкой, сбежавшей при помощи Йозефа и берегини от своих сородичей. Первая влюбленность брата и первая же серьезная ссора. Организованные на скорую руку смотрины и путешествие на гигантском ледяном ящере сквозь зимнюю степь. Встреча с Винком, которого королевич считал погибшим. Пророчество, пролившее свет на происходящее. Похищение Йозефа в разгар выборов будущей королевы. Михиль, уводящий горстку людей в подземелья к иссякшему источнику. Майра, убеждающая, что вездесущая Птица и заговорщики служат разным хозяевам. Настойчивые намеки Судьбы, подталкивающих троицу путников к северным берегам. Игра в жениха и невесту, оказавшаяся неожиданно приятной и увлекательной. Двойственная природа джелаиров, верящих (вот смех!) в зверя-побратима, данного при рождении самой богиней. Бурые лисы, ставшие разгадкой финальной точки их пути. Борнегский лес, где, судя по обещаниям Майры и намекам пророчества, Тахиза узнает своего отца, а Людек выяснит, как спасти брата и вернуть королевство. Ну и четвертого хранителя, водами управляющего, в дополнение разыщут. Казалось бы, так легко...
Королевич мрачно оглядел сверкающие на солнце окна имения. Восточная сторона дома радовала глаз строгими линиями и свежевыкрашенным фасадом. Жаль, что западное крыло восстановить после недавнего пожара еще не успели. Полчаса на переодевание, легкий завтрак и решение вопросов со вздорной девчонкой, так безрассудно ринувшейся на защиту кумира. Затем их трио ждет прогулка по древнему лесу. Вот только что именно предстоит им сделать, войдя под сень кровавых сосен, дабы предсказанное сбылось? Не в лисью нору же нос совать в поисках ответов!
* * *
Вопреки опасениям своих пленителей, Лизетта де Валк мирно проспала всю дорогу даже после того, как берегиня сняла с ее лба узор сон-травы. Поистине, сладок и крепок сон тех, кто не держит зла за душой. Разбудил ее незнакомый слуга, увещевающий благородных леди проснуться и покинуть карету. Теперь дочь графа осоловело приглядывалась к двум девушкам, сидящим напротив, и силилась вспомнить, как очутилась в столь странной компании. Наконец, в ее глазах мелькнула тень узнавания. Лизетта нахмурилась, воинственно сжав кулачки, открыла рот...
— Леди, у вас двадцать минут на сборы. В лес лучше идти засветло.
Не отвлекаясь на внешний облик, до мелочей копирующий образ ее родного брата, Лиззи без труда узнала говорящего. Да и как не узнать голос того, о ком грезишь много лет подряд в самых сокровенных мечтах? Узнала — и вмиг смутилась, растерялась. Королевича, заглянувшего в темное нутро кареты, она встретила пугливым вздохом. Ссутулилась, разом потеряв весь свой задор и смелость, лицо руками закрыла. Стыдно, Единый, как же стыдно! Где были ее глаза?! Выходит, что вовсе не ради охоты за вознаграждением прибыли на Север эти трое. Наоборот, спасения искали... А она-то напридумывала!
— Лиззи, выходи, никто тебя не съест. — С пониманием отнесся к ее поведению Людек, прекрасно понявший мысли юной графини.
Королевич терпеливо ждал, пока "сестра" отойдет от первого шока и подаст-таки ему руку. Сопровождающие мужчину ее мечты девицы, насмешливо фыркнув, выпорхнули прочь через вторую дверь. Лизетта, потупив глаза, неловко вылезла следом, обошла карету и склонилась в глубоком поклоне.
— Ох, беда с тобой, — проворчал "братец" и, крепко схватив девушку под локоть, чуть ли не бегом направился в дом. Подъем на второй этаж, хлопок двери за спиной, вспышка защитных чар... — Лиззи, впредь никогда не подавай виду, что разгадала мой маскарад.
— Прости...те, ваше высочество, — пролепетала она, так и не подняв голову. В присутствии королевича девушка робела. — Такое больше не повторится.
— Не бери в голову, — устало вздохнул мужчина и присел на подоконник.
— Вы...не сердитесь?
— За что? — удивленно спросил ее Людек и ободряюще улыбнулся, поймав неуверенный взгляд подопечной. — В конце концов, твоя преданность королевской семье и смелость достойны восхищения. Я искренне рад, что обрел в твоем лице защитника. Разве что только попрошу, как и прежде, хранить нашу маленькую тайну.
— Я... Конечно! Ни слова! — выпалила Лизетта и снова зарделась.
— Вот и отлично, — "Брат" выглядел довольным. Он пересел за стол, придвинул к себе чистый лист бумаги, что-то быстро вывел пером. — Прости, малышка, но мне и правда нужно торопиться. Я напишу твоему отцу, чтобы ты решила присоединиться к нам и погостить в имении. Дом в твоем распоряжении. И — очень тебя прошу — не ходи следом за нами. Это важно. Понимаешь?
— Д-да, — она кивнула. С одной стороны, хорошо, что матушка с отцом не будут волноваться лишний раз. С другой... хотелось бы провести с королевичем больше времени, но... Лиззи была умной девушкой. Раз просили остаться в доме — она останется. Не просто так королевич скрывается под личиной ее брата. Не просто так спешит вглубь проклятого леса. Одно только всерьез беспокоило юную леди. — Ваше высочество, а... Та девушка, ну, Таира... Она... Правда, ваша невеста?
Людек смерил девочку долгим взглядом, прокляв в мыслях неуместную в данном случае влюбленность Лизетты. Ответит правду — и огонек первого глубокого (увы, безответного) чувства так и будет терзать малышку. Соврет — и рискует нажить в будущем серьезного врага в ее лице, когда обман вскроется. Мстительность де Валков вошла в пословицу на северном берегу. К счастью, отвечать не пришлось. Дверь в кабинет распахнулась настежь, гулко стукнув о стену.
— Лерой, песка тебе в... Кхм. — Встрепанная Тахиза, уже переодевшаяся в мужской охотничий костюм, замерла на пороге, оценивая открывшуюся сцену. Хмыкнула, заметив напряженный взгляд нежданной спутницы и... плавной походкой приблизилась к "жениху". Смахнула невидимую пылинку с его плеча, обняла за пояс, прижавшись всем телом, игриво погладила по щеке, в глаза заглянула. — Душа моя, я предупреждала тебя насчет любовниц. Заканчивай девочке голову морочить. Некрасиво это, да и недостойно — с чувствами чужими играть, коли твое сердце занято уже.
Сказала голосом проникновенным, на миг к губам его прижалась, введя королевича в изумление.
— Простите за неуместный вопрос, ваше высочество, — пробормотала Лизетта ломким голосом и, присев на прощание, быстро выбежала из кабинета, едва сдерживая слезы.
Мечтательный взгляд, которым наградил наглую девицу королевич, сказал все за него. Любовница! Как эта гадина посмела такое сказать?! Сама-то... вешается прилюдно ему на шею! Хотя, Лизетта язвительно усмехнулась, ей-то можно, Таира (или как там ее зовут) действительно невеста. А она, младшая дочь графа де Валка, в лучшем случае может стать любовницей королевича. О, как бы это пришлось по душе маменьке с ее лживыми представлениями о чести и долге! И как же мерзко ощущала себя Лизетта, тихо рыдая в подушку. Дура! Влюбленная дура! Книжек начиталась, образ непогрешимого героя приписала своему избраннику! О чем только думала? Где она, соплюшка из северного захолустья, и где он, советник и брат короля! Кому нужна ее любовь? К бесам все! Дождется карету от батюшки — и прочь отсюда. Дня лишнего не проведет она в стенах имения!
— Ты что твориш-ш-ш-шь? — прижав степнячку к себе, прошипел Людек, когда за расстроенной графиней захлопнулась дверь.
— Спасаю нас от очередного визита влюбленной в тебя девчонки, — тихо шепнула Тахиза, почему-то не спеша освободиться из его объятий. — Ничем иным ее влюбленность в тебя не перешибить. Поплачет и успокоится.
— Ты за этим вломилась в мой кабинет?
— Нет. — Салхина вывернулась и отступила на шаг назад. Спокойная, безмятежная — будто и не случилось сейчас ничего между ними. — Верена бурю пророчит в скором времени. Пора идти.
Глава 27. Лисья нораГоворят, истинная любовь всегда появляется нежданно-негаданно. Этому богами дарованному чувству нет дела до выдуманных идеалов, тщательно выверенных планов на жизнь и корыстных расчетов. Оно вспыхивает просмоленным факелом — и больше не гаснет, освещая наш путь в каменистой пустыне судеб. Остается лишь принять его, отбросив сомнения и сожаления, ибо нет силы страшнее и могущественнее, чем взаимное притяжение двух благословленных богиней сердец. Самая малость достается людям в великом замысле Матери ветров — узнать того, кто предназначен в спутники жизни, не спутать со случайным прохожим. Так учили меня в тороле Змей мудрые наставники. Жаль, не дали подсказку, по каким признакам я должна истинность чувства определить.
— Ты сама его поцеловала?! Вот так просто, подошла и... Да? — подпрыгивая от возбуждения, шептала мне Верена, пока мы продирались сквозь бурелом на границе Борнегского леса. Словно в насмешку, единственная торная дорога, ведущая к участку лесозаготовок, оказалась завалена рухнувшими намедни деревьями. Будто сами кровавые сосны не желали впускать людей в чащу. — О-о-о-о, неужели ты, наконец, поняла!
— Цыц! — шикнула я на подругу и покосилась в сторону королевича. Тот невозмутимо шагал впереди, следуя за светящимся клубочком-проводником, сотворенным берегиней. Кому, как не хранительнице Леса, отыскать тропинку в заповедный край? — Я сделала это ради своего спокойствия. Иначе девчонка потащилась бы за нами следом.
По крайней мере, я убеждала себя, что поступила так исключительно по этой причине. Душевное волнение от одного только взгляда на движущегося передо мной мужчину, трепет от его прикосновений и жгучее желание повторить сей опыт списывались на весну, что горячила кровь всему живому.
— Да-да, конечно, — состроив невинную рожицу, глумливо покивала Веренка. — Все ради спасения мира. А знаешь, был бы на месте королевича Михиль — я бы тоже не против...мир спасти.
— Ты и без Михиля его спасаешь, сестрица, — напомнила я этой ехидне. — Братьев кровных отыщем — и спасем. Вчетвером. Как в пророчестве говорилось, в единстве сила.
— Хватит болтать! — раздраженно рыкнул Людек, на миг обернувшись к нам. — К вашему сведению, кусты вдоль дороги к Борнегской лесопильне — излюбленное место беглых каторжан и разбойников.
— Тогда зачем мы плетемся именно по этой дороге, а не свернем в сторону? — полюбопытствовала Верена, взмахом руки останавливая своего маленького проводника.
— В стороне могут быть охотничьи ловушки и капканы, — по-прежнему сердито ответил королевич, стирая с щеки прилипшую паутину. — Дикого зверья здесь хватает.
— Звери нам не помеха, — медленно, как маленькому ребенку, проговорила берегиня. — А от лихих людей втроем мы точно не отобьёмся. Если ты забыл, Тайка силу по своему желанию вызывать еще не умеет, а ты дара лишен.
Судя по гримасе, искривившей лицо мужчины, он действительно забыл. Нелегко это, с детства привыкнув к всесилию, вдруг оказаться наравне с обычными смертными. К тому же, когда приходится идти, куда глаза глядят, в поисках ответов. С каждым шагом наша затея осмотреть лес сверху донизу казалась мне все менее осуществимой. Да что там — осуществимой! В ней не было ни грана разумности и здравости! Что, ну что нам следует искать здесь? Как связаны земли бурых лис и мой отец? Какое отношение этот незнакомец, оставивший мою мать в одиночестве растить дитя, вообще имеет к проблемам Марейна и пророчеству? Все объяснения и связи, найденные ранее, стали вдруг зыбкими, притянутыми за уши. Портящаяся погода оптимизма не добавляла.
— Так я ищу обходной путь?
Проницательность девушки иногда ставила меня в тупик. Я даже на секунду не задумалась, почему мы второй час плетемся медленнее улиток через древесный завал, когда можно просто обойти его. Неужто совсем разум потеряла с приходом теплых ветров?!
— Ищи, — безнадежно махнул рукой Людек и присел на поваленный ствол. Красно-бурая кора местами облупилась, обнажила розоватый иссеченный лубок с алыми каплями застывшей смолы. Будто раны на коже.
Мы успели покинуть опасную часть леса вовремя. Налетевшая буря засвистела, до земли согнула мачты-сосны, подняла в воздух опавшие ветки и жухлую после зимы траву. Небо почернело на глазах, полыхнула яркая вспышка, разрубив свинцовые тучи пополам. Зарокотал угрожающе гром, спутник весенней грозы. Рухнуло, натужно скрипя и ломая подлесок, подточенное жуками дерево у дороги. И хлынул дождь. Теплый, солоноватый, несущий жизнь и очищение.
