— Рассказывай, — просто сказал он. Грим не приказывал, но отказывать ему почему-то не хотелось.
И Агнесса рассказала. Про то, как познакомилась с Орани, как он рассказал ей о своих экспериментах и показал лабораторию. Как они спасали Эйнара, и в каком он был тогда состоянии. Как её похитил сигил, и как она от него сбежала, похитив записи. И про то, как выйдя из Источника, она наконец поняла, что такое истинное Изменение. К концу истории её слушали уже все. Даже степняки, ничего не понимающие в магических делах чужестранцев, зачарованно молчали, пытаясь представить, каково это быть — зверем с разумом человека.
— Ты сможешь научить этому других? — спросила шаноэ, разбив тишину. — Вам бы, арэнаи, эта способность не помешала. Я тоже слышала о легендарных сражениях между некромагами и метаморфами в прошлом. И те метаморфы, если верить этим историям, почти всегда побеждали.
— Да, я думаю, смогу. Я поняла принцип, — задумчиво ответила Агнесса. — Не обещаю, что это будет безопасно...
— Но весело будет точно, — с кривоватой улыбкой сказал Эрик. — Я пас — уже насмотрелся на волчью рожу Эйнара.
— А я бы попробовал. Если ты научишь, конечно же.
Агнесса с удивлением взглянула на Бергеля. Ей было сложно понять этого тихого, молчаливого человека. Почему-то девушке казалось, что он будет ярым противником подобных новшеств, слишком уж часто о нём говорили как о стороннике традиций, но он раз за разом доказывал, что его взгляды весьма широки. Да и такого доверия к себе Агнесса не ожидала — ей всегда казалось, что маг смотрит на неё сверху вниз, и не учит её жизни лишь из вежливости и уважения к деду. Дескать, буду я ещё чужих детей воспитывать.
— Конечно, — несколько смущённо ответила девушка. — Это не сложно, нужно только знать, какие энергетические линии в теле сдвигать, и ещё знать особенности той формы, которую ты хочешь принять. Ну и конечно, контролировать ментальные процессы, сообразуя их с новой оболочкой.
— Действительно, какая малость, — с улыбкой, затаившейся в уголках губ, ответил Грим. — Жалко, что я не целитель, и не менталист, и плохо обучен таким фокусам.
Агнесса спохватилась.
— В первый раз мне кое в чём придётся вмешаться, но судя по тем записям, что мне пришлось почитать, вторая и последующая информация уже не требует стольких усилий, и происходит совершенно естественно, хотя, конечно, чуть тяжелее, чем мы привыкли. Расход энергии гораздо больше. Я могу всё показать, когда будет удобно.
— Я полагаю, уже в Тайрани. Мы совсем рядом с границей между Тайрани и Степями, да и от Алискана недалеко — их патрули вполне могут заходить и на эти земли. Придётся быть максимально осторожными.
— Где мы остановимся? — поинтересовалась светловолосая арэнаи.
— В гарнизоне Литран. Я ещё пару дней назад предупредил их о том, что нас следует ожидать.
— Как ты это сделал? — удивился Эрик. — Зеркала...
Голубиная почта. Бывший начальник пограничного гарнизона всегда поддерживал связь со Степями, пусть и таким странным способом.
— Это лишь показывает его мудрость, — вздохнула Иса. — Если бы не странное доверие магов к гармским Зеркалам, то вы бы не оказались лишёнными сейчас возможности нормальной связи.
— Ты говоришь бывший? — рассеянно спросила Уна между зевками. — А что, полковник Дорхан таки ушёл на пенсию?
— Довольно давно. Там сейчас кто-то новый.
Тогда я не придала значение разговорам о гарнизоне, и оказалось, что совершенно зря. В гарнизоне меня ждал неожиданный, но не скажу, что неприятный, подарок.
Я думала, что степняки повернут обратно на границе, вернувшись к Кагану, но они, как оказалось, были не простыми проводниками, а важными дипломатическими особами, даже находившимися с Каганом в дальнем родстве. Они оба мне нравились, напрягало лишь то, как они на меня смотрели после моего превращения в талсу — богиню степняки во мне, слава Эфру, не видели, но и за человека больше не считали, скорее уж, принимали за некого демона. Именно их присутствие, а точнее, их страх, останавливал меня от дальнейших экспериментов с трансформацией. Впрочем, перед самым гарнизоном я не удержалась, и на самой последней стоянке, где мы, подав условленный сигнал, должны были дожидаться солдат (памятуя о той неприятной истории с вымершим гарнизоном, Грим решил подстраховаться, и не лезть напрямую), всё же размяла свои лапы.
— Не боишься, что тебя по ошибке пристрелят? — скептически спросила Уна, пробормотав затем: — Великий Эфру, я же с кошкой разговариваю. С ума сойти.
Я широко разинула пасть, пытаясь изобразить своей мордой усмешку. Судя по тому, как отодвинулась Уна, собирающая мои вещи с земли, усмешка получилась так себе.
Прибытие гвардейцев я почувствовала быстрее всех — смертные пахнут интенсивнее, чем маги, хотя не скажу, что неприятнее. Просто я, в своём зверином обличии, магов воспринимала как конкурентов, таких же хищников, как и я, а вот смертные пахли скорее как добыча. Правда, к человеческому запаху примешивался и запах пороха, поэтому я не стала играться с новоприбывшими, передумав выпрыгивать прямо под ноги их лошадей. А жаль, весело бы получилось!
Солдаты были весьма вежливы с нами, но несколько напряжены: ещё бы, компания арэнаи в сопровождении странной рыжей девицы, полуслепого салдорца, парочки степняков и огромной кошки — не каждый день увидишь! По крайней мере, особо близко к нам они не подъезжали, заключив в кольцо — охраняли, то есть. Как-будто с десяток солдат может защитить арэнаи, каждый из которых стоил пятерых таких как они!
И вот наконец высокие каменные стены крепости, в которой расположился гарнизон. Ворота крепко заперты, дозорный бдит на вышке, а внутри как-то слишком тихо — ни крестьян, привёзших продовольствие, и теперь по привычке препиравшихся с комендантом и поварами, ни гарнизонных шлюх, скрашивающих тяжёлый быт солдатиков. Военное время — за почти любое нарушение порядка можно попасть в карцер, а за серьёзное и вовсе под трибунал. Впрочем, некоторые грехи, такие как картишки и алкоголь, обычно полностью избыть не получается, так что командиры иногда и закрывают глаза, если конечно солдаты не выходят за рамки.
Встречала нас, как полагается, целая делегация: маги — целительница, два арэнаи и почему-то менталист, комендант, несколько офицеров, все немолодые, из старожил, и начальник гарнизона. При этом последний сильно выделялся на фоне невысоких магов и крепко сбитых военных — тонкий и статный, с сияющими золотом волосами, изящно повязанным шарфом поверх военной формы, он был неуместен в грубой, непритязательной обстановке военного гарнизона. Таких скорее ожидаешь увидеть блистающих на поэтических салонах или выступающих на театральных подмостках, а никак среди солдат где-то на границе цивилизованного мира. Впрочем, он не выглядел женственно — скорее утончённо, как не каждому потомственному аристократу удастся. Тимар Лонгар, мой старый приятель, друг и возлюбленный. Меньше всего я ожидала увидеть здесь тебя, Тим...
К несчастью, пока моё бедное сознание пыталось осмыслить факт сей в высшей степени удивительной встречи, мои инстинкты решили взять власть над телом, и в прямом смысле кинули меня в объятия, э-э-э, видимо всё-таки жертвы, так как едва ли кому понравиться нападение дикой кошки.
Мне повезло, что не все успели среагировать — большая часть офицеров опешила от происходящего, некоторые инстинктивно бросились в рассыпную (это у них называется не бегство, а смена дислокации, ага), а те, кто всё таки решил обнажить оружие, катастрофически не успевали остановить талсу, мчащуюся прямо на начальника гарнизона.
Но двое, двое всё же успели. Один из боевых магов гарнизона и Тим.
Арэнаи вскинул руки, и с кончиков его пальцев сорвалось заклинание. В воздухе резко запахло озоном, а пространство прорезали черные молнии, несущиеся прямо на меня. Я резко остановилась и сделала отчаянный прыжок в сторону. Но молнии, вместо того, чтобы пролететь мимо, в точности повторили мой поворот, следуя воле мага. А он силён!
Мне сильно повезло, что в своё время дед буквально вдалбливал знания о семейных щитах, учась их строить не только на основе слов и жестов, но и в уме. Когда я уже чувствовала кончиком хвоста смертельный холод заклинания, моё тело инстинктивно сжалось в комок, а перед зажмуренными веками вспыхнуло изображение щита-поглотителя, окружившее меня плотной завесой, впитавшей энергию молний.
А вот с Тимаром мне не повезло. Он не владел магией, опираясь лишь на силу клинков, против которого этот щит был бесполезен. Рядом с ухом вжикнула холодная сталь, задевая пока лишь мех, но не плоть. Но мой старый друг всегда любил перестраховаться, а значит, за одним метательным клинком последует другой. Я метнулась назад, надеясь, что помеха в виде человечков, пришедших со мной, заставит их несколько сбавить пыл. Принимать опасную игру, при столь сильном перевесе противников, мне не хотелось, хотя злилась я на Тима невероятно. И на себя тоже. Ну надо же, дёрнуло меня принять облик зверя в столь опасном месте, как военная крепость, где у каждого, абсолютно у каждого есть при себе оружие!
Я юркнула под ноги своих спутников и прижалась к бедру Тари, который тут же вцепился мне в холку, зарывшись пальцами во вздыбленный мех, то ли пытаясь удержать, то ли успокоить. Грим и Эрик, не сговариваясь, закрыли меня и Тари от Тима и неизвестного мага, а Уна прикрыла нас сзади.
Тим небрежной походкой подошёл ближе, поднял из пыли свой клинок и окинул нашу компанию настороженным взглядом, моментально оценивая настрой Грима, сильно недовольного происходящим. Хотя злиться больше пристало Тимару — это же на него напала талсу. По крайней мере, он так думал. Но он как всегда повёл иначе, чем я ожидала.
— Капитан Логрен. Вам не кажется, что диких животных надо держать на привязи?— миролюбиво спросил он, опуская приветствия. Что ж, после произошедшего формальность действительно смотрелась бы странно. — Чья кошка?
— Эйнхери, — ответил Грим ему не только на его вопрос, но и фактически представив меня, но едва ли Лонгар это понял.
Подошедший боевой маг, именно тот, кто запустил в меня заклятием, кивнул рано поседевшей головой:
— Айрин говорит правду. Щит-поглотитель, поставленный на животное, весьма узнаваем. Такие ставят только Эйнхери, уж я то знаю. А тот молодой айрин, что стоит справа, удивительно похож на Рорика Эйнхери.
Тимар вздрогнул, и буквально впился взглядом в лицо Эрика.
— Да, я вижу несомненное сходство с... — он осёкся, — Что же, я всегда рад видеть представителей Семейства Эйнхери в своём гарнизоне.
— Меня зовут Эрик, — изобразил поклон мой братец. Объяснять, что не это не он был создателем щита, молодой маг не стал.
— А это, я полагаю, айрин Бергель, — дружелюбно кивнул Тимар. — Мы вас ждали несколькими днями позже.
— Дорога нам благоприятствовала, — позволил себе чуть улыбнуться Бергель. — Простите нас за случившееся. Смею вас заверить, что это животное безопасно и едва ли хотело причинить кому-нибудь вред.
Я нервно дёрнула хвостом. Мог бы и сказать, кто я такая, а не разводить тайны. Тем более перед Тимом. Опасливо высунув голову из-за колен Тари, я с любопытством изучала Тимара. Он почти не изменился за те годы, что мы не виделись. Изысканно собранные в сложную косу золотистые волосы, светло-зелёные глаза со смешинками в глубине радужки, капризный изгиб губ, более подходящий молодой оперной диве, чем взрослому мужчине. Сколько ему сейчас? Тридцать пять, не меньше, а его стан всё так же строен, а движения по-юношески легки. Лишь только в уголках глаз разбегаются лучики морщинок, а между бровей залегает тревожная складка. Он всегда так смешно хмурил брови, когда что-то обдумывал или о чём-то беспокоился. Жаль, что за эти годы причин его тревог не стало меньше.
— Куда ты рвёшься, — зашипел на меня воронёнок, пытаясь удержать меня на месте, и едва ли не ложась на меня. И подняв голову, пояснил:
— Мне кажется, что она просто хотела поближе познакомиться. Ведь так?
А за уши дёргать меня зачем? Я взглянула на капитана, и расстроилась. Неа, не верит. И сейчас попросит посадить меня на цепь. Или вытурит за ворота. Если попытаюсь связаться с ним ментально, совсем испугаю, а превращаться обратно на глазах у всех я не готова — я не настолько раскрепощена, чтобы разгуливать голой в толпе мужчин.
Изенгрим, глядя на недоверие на лице капитана гарнизона, с некоторой театральной разочарованностью спросил:
— Неужели вы её боитесь?
Изенгрим, зная о том или нет, бил очень точно. Больше всего на свете Лонгар боялся показаться слабаком — из-за хрупкой внешности и манер, производящих впечатление изнеженности, ему очень часто приходилось страдать от насмешек окружающих, даже когда он вырос. Тимар вздёрнул подбородок:
— Я беспокоюсь не о себе, а о своих людях.
В общем-то, он был совершенно прав, и не будь я по другую сторону, я бы первая поддержала его. Но цель Изенгрима была другой, и он с коварной неумолимостью заставлял Тимара играть по своим правилам. Проигнорировав последние слова капитана, Грим продолжил:
— Ну же, вам совсем не стоит беспокоиться. Подойдите ближе и убедитесь. Можете даже её погладить.
Ну что же, наверное, Гриму надо помочь, хоть я и не совсем была согласна с необходимостью дурить Тиму голову, и скорее бы призналась в том, что я человек. Я вышла чуть вперёд, проигнорировав отчаянные попытки Тари меня удержать, села на задние лапы, и, пообещав себе, что это унижение скоро закончится, замурчала.
Звук получился более значительным, чем я ожидала, заставив затихнуть шушукающихся свидетелей этого балагана. Тимар удивлённо захлопал глазами, а затем рассмеялся:
— Видимо, этот зверь действительно выдрессирован: в первый раз слышу, чтобы талсу вели себя как домашние кошечки.
Он приблизился ко мне, и, как казалось, совершенно бесстрашно, без малейшего сомнения положил мне голову на макушку и погладил по белому меху. Только я знала, как напряжён Тимар сейчас, как дрожат его пальцы, касаясь пожалуй самого опасного хищника салдорских гор.
— Что ж, ваша кошка может находиться в моей крепости, и даже не в клетке или на привязи, но только с одним условием — вы не отпускаете её гулять без сопровождения. Стоит мне или кому-нибудь из моих людей увидеть, что талсу бродит без присмотра — и я в тот же момент прикажу её пристрелить.
Любит он животных, мой Тим. Даже говоря о моем убийстве, ни на минутку не прекращал гладить. И вот там, где шейка, и между глаз, и за правым ушком, мр-р-р-р... Тьфу ты, дурная кошачья натура.
— Справедливо, — кивнул Грим, бросив на меня предупреждающий взгляд. Беспокоится, что я куда ещё ляпаюсь. — Мы присмотрим за ней.
— Ну что же, раз этот вопрос улажен, давайте перейдём к более формальным вещам. Сколько вы собираетесь у нас гостить, и каков ваш дальнейший путь?
— Мы сильно спешим в Истик. У нас есть весть для Императора.
Тимар нахмурился.
— Близлежащие территории могут быть опасны, слишком мы близко к расположившейся армии алисканцев. Их шпионы могут доходить и до сюда, а несколько моих солдат к северу отсюда видели летающие машины гармцев. Возможно, дорога будет непростой, так что советую вам воспользоваться передышкой у нас в гарнизоне, а дальше мы проводим вас до ближайшего города.
